Текст книги "Журнал «Если», 1998 № 06"

Автор книги: Евгений Лукин

Соавторы: Владимир Гаков,Михаил Тырин,Грегори (Альберт) Бенфорд,Дмитрий Караваев,Евгений Харитонов,Эллен Гуон,Константин Дауров,Дон Уэбб,Сергей Никифоров,Дэвид Александер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Михаил Тырин
Истукан

Xлопоты-хлопоты…

Петр Алексеевич Жбанков отошел от окна кабинета и сел за стол.

– Хлопоты, – повторил он, но в голосе его несомненно звучало умиротворение.

Помещик Дрожин, находившийся здесь же, усмехнулся, колыхнув животиком.

– Убей меня, Петр Алексеевич, не пойму я тебя, – сказал он. – Сдались тебе эти дали дальние, скажи пожалуйста! Мало тебе домашних забот?

– Да как сказать…

– А нечего и говорить! – убежденно заявил помещик. – Товар к тебе со всего света идет, денег – куры не клюют! И чего тебя на старости лет дурь проняла?

– Да что ты понимаешь… – нахмурился Жбанков. – Коль богатеешь – надо расширяться, и весь сказ. Денежки – они работать должны, а не в чулке пылиться. Иначе не купец я буду, а скряга старый.

– Ну хорошо. Вот пусть они здесь и работают. Снаряди еще корабли – хоть в Голландию, а хоть и по всем европиям сразу. Торговых путей – тьма тьмущая. Да вот нет, сдалась тебе эта Луна!

– Не Луна, – с досадой мотнул головой Жбанков. – Не Луна – планеты.

– Ну планиды. Они небось подалее Луны будут.

– Дальше, ближе – не в том суть! – Петр Алексеевич был раздосадован, что старый приятель не желает его понять и поднимает всю задумку на смех. – Ты погляди, какое дело затеялось! Такое строительство, что пришлось мужиков по деревням собирать, инженеров с разных городов выписывать. Большое дело делаем!

– Вот и шмякнешься ты с Луны прямо со своим большим делом, – снисходительно хмыкнул помещик, взял рюмку с наливкой и подошел к окну.

Дело происходило и впрямь великое. Сотни работников, лошадей, повозок окружали исполинскую трубу из не крашенного еще железа. Над двором поднимались дымы, метались искры, разносились голоса работающих. На дальнем конце, возле большого сарая, пыхтела машина, выписанная из Германии, а в самом сарае что-то шипело и скворчало. Мальчишки, точно обезьяны, облепили забор, наблюдая невиданное приготовление.

– Устроил цирк на весь город, – пробормотал помещик. – Неужто сам на такой-то страсти полетишь?

В дверь постучали, затем в кабинет вошел высокий и худой мужчина в очках, одетый в учительский мундир, но с инженерской фуражкой на голове.

– Заходи, Константин Эдуардович, – добродушно пригласил Жбанков. – Какая еще надобность?

– Стекла ставить надо двойные, – сказал мужчина.

– Да зачем двойные, ежели они и так толстые!? – воскликнул Петр Алексеевич. – Эдак я по миру пойду…

– Двойные надо. Для безопасности, – строго сказал мужчина.

– Безопасность! – вздохнул купец. – Я сам все знаю про свою безопасность, – с этими словами он покопался в столе и достал порядком истрепанный старый номер «Ведомостей». – Вот слушай, – обратился он к помещику. – «Готовить снаряд для путешествия к Луне и иным планетам следует таким образом. Взять три бочки, составить их одну над другой, скрепить болтами или скобами. В первую бочку уложить динамиту и всякого прочего пороху, чтоб было чем лететь от Земли. Во второй следует хранить пищевые запасы и багаж, необходимый в дороге. В третьей бочке должен помещаться сам путешествующий. Велите, чтоб горничная поместила туда старых перин и одеял, чтоб смягчить неизбежную при полете тряску и прочие неудобства». Все! – купец отодвинул газету, хлопнув по ней ладонью. – Все, понимаешь? Три бочки да порох с динамитом. А господин Циолковский меня разорить вздумал: стекло хитрое, трубочки, кнопочки, краники… На одно железо сколько тысяч потратил! Машин разных из Санкт-Петербурга завезли, не поверишь, аж на двадцать тыщ! Приборов каких-то из Германии выписал…

– Из Германии – только устройство для сжижения газов, – сказал Циолковский. – Остальное наше. Приборы обещал вовремя господин Попов поставить. А газета ваша… Тот, кто эту дурацкую статью написал, пусть сам в таких бочках и летает. А эфирный корабль…

– Дюже ты умный, Константин Эдуардович, – Жбанков сокрушенно вздохнул, глядя в сторону. – Ладно, что делать… Иди к управляющему, возьми денег. Смею надеяться, других непредвиденных расходов ждать не придется?

– Там видно будет, – блеснул очками Циолковский и вышел.

– Эх, хлопоты… – покачал головой купец.

Тут он заметил, что помещик смотрит на него с испугом.

– Ты-то чего переживаешь, Дрожин? Дай-ка я тебе наливочки еще плесну.

– Слышь, Петр Алексеевич, – проговорил Дрожин, – не летал бы ты сам, а? Пошли приказчика. Убьешься ведь!..

– Ну тебя, право. Летают же другие – и ничего!

– Да кто же летает?! – вскричал помещик. – Немчура всякая, англичане… Так это еще бабушка надвое сказала – то ли летают, то ли оземь бьются. Вот давеча в «Ведомостях» писали, что немецкий корабль «Граф Цеппелин» прямо на Берлин свалился с грузом и уйму народа побил…

– Так то немцы, небось пожадничали, товару много нагрузили…

– Не летай! – тянул помещик. – Сами же нелюди к нам свои товары возят, вот и торгуй с ними…

– Да я торгую, – протянул Жбанков, – только сколь же нам по их цене товар сбывать! Они хоть и нелюди, а за копеечку удавятся!

– Вот ведь принес их нечистый на нашу голову! – в сердцах произнес помещик. – Жили не тужили, а надо ж: прилетели невесть откуда, торговлю затеяли…

– А теперь и мы к ним заявимся, а то опять англичане да французы всю торговлю под себя подомнут. Без посредников дело вести буду!

– А губернатор что скажет? – округлил глаза помещик.

Купец только хмыкнул.

– Губернатор в доле, – сказал он победоносно. – Пятьдесят тыщ на корабль дал!

– Эх, Петр Алексеевич… – вздохнул Дрожин и только головой покачал. – Мастак ты людей уговаривать…

Дрожин встал, оправил сюртук.

– Хороша у тебя наливочка, Петр Алексеевич, но пора и честь знать. Опасаюсь, без меня в усадьбе мужики вишню пересушат. Вишню я сушу, – пояснил он. – Повезу на продажу. Вишня хорошая в этом году. Не пожелаешь у меня купить?

– Там посмотрим, – сказал купец.

– Смотри, Петр Алексеевич. Бывай, значит.

* * *

Последние приготовления завершились только через месяц. Не откладывая дела в долгий ящик, Жбанков велел инженерам готовить снаряд в дорогу немедля. Вот тут и состоялся у него один разговорчик с экономом и управляющим.

– На неделе уже отчаливать будете, а с кем лететь собрались? – спросил эконом.

– Тебе какая забота? – изумился купец.

– Надобно знать! – значительно сказал эконом.

– Ну, положим, Гаврюху беру – приказчика. Мужиков возьму, человек пять, в помощники.

– Мужиков… – эконом сдвинул брови. – Должно быть, шибко смекалистые у вас мужики, ежели хотят снаряд от Земли поднять и к планетам направить.

– К чему ты это?

– Снаряд не упряжка, – вмешался в разговор управляющий. – Его вожжами не постегаешь. Кто этой махиной рулить будет?

Купец при этих словах сильно почесал бровь. Об этом он и не подумал. В самом деле, следовало взять с собой хоть одного ученого человека, чтоб найти дорогу и разобраться во всех трубочках и гаечках, что накрутил господин Циолковский.

– Требуется пилотов выписывать, – сказал управляющий.

– Ну так выпишем, – вздохнул Жбанков. – Вот ты и выпиши, да поскорей.

– Из Англии?.. – спросил эконом, нехорошо улыбаясь.

– Ну, можно и из Англии, – осторожно согласился Жбанков. – А что, наши хуже?

– Наши лучше, – ответил эконом. – Но из Англии дешевле.

– Намного?

– Копеек на десять.

– Велика разница! – усмехнулся купец.

– Как сказать… Ежели пилотов будет трое, – а меньше и невозможно, – то в час на них уже и целых тридцать копеек выйдет. День да ночь – двадцать четыре часа, сами изволите помножить. А лететь вам…

– Постой-постой! – выпучил глаза Жбанков. – Ты говоришь, десять копеек в час? В ЧАС?!

– Да не десять… По полтора рублика в час нынче англичане просят. А немцы – те и поболее.

– Полтора рубля в час! – набычился купец. – Побойся Бога, Николай Гаврилыч!

– А сколько же положить? – спросил эконом.

– Ну, может, в день копеек шестьдесят, – проговорил Петр Алексеевич.

– За шестьдесят копеек извозчика ломового извольте нанимать. Да и то самого плохонького. Из Москвы или Питера выписывать в два раза дороже выйдет…

– Подите, братцы, – сказал Жбанков, махнув рукой. – Мне посидеть надо, покумекать.

Когда они вышли, Жбанков вскочил и начал возбужденно кружить по кабинету. Известие о почасовой оплате подрубало весь прожект на корню. Никаких барышей не хватит, чтоб умерить непомерный аппетит пилотов. Но снаряд уже построен, и весь город наслышан, что купец Жбанков полетит к планетам. Отменить – потеряет и деньги, и уважение. Всякий скажет: «Э-э-э, Жбанков… Кисель, а не мужик – весь уезд взбаламутил, деньги истратил, а вышел пшик». Нет, так нельзя.

Петр Алексеевич подошел к окну и посмотрел на гигантский корпус, вытянувшийся, что твоя каланча. Он был уже покрашен, и теперь работники выводили на боку большими затейливыми буквами: «Князь Серебряный».

Через пару минут он завидел внизу рыжие вихры своего приказчика Гаврюхи и немедля позвал его к себе. Гаврюха – молодой, но честный и смекалистый парнишка – быстро поднялся и замер перед купцом.

– Ну вот что, Гаврюша. Ступай-ка безотлагательно в депо и найди мне троих мужиков, чтоб лететь со мной к планетам. Они все ж к технике касательство имеют. Скажи, даю по сорок копеек в день. Ежели не захотят – сули по пятьдесят. А совсем худо будет – была не была – рупь в день и процент с торговли, кто станет помогать.

Гаврюха кивнул и выскочил за дверь.

К вечеру он вернулся с хорошими новостями. Троих мужиков он нашел, те согласились лететь за шестьдесят копеек. Гаврюха не стал, правда, уведомлять барина, что мужики показались ему какими-то чудными.

– Завтра утром их ждите, придут, так сказать, для зрительного знакомства, – заключил приказчик. – Смею заверить, отбудете скорее в компании, нежели в одиночестве.

– Как так «отбудете»? – удивился купец. – В каком таком одиночестве? Да ведь ты со мной полетишь.

Улыбка у Гаврюхи мигом съехала набекрень, а после и вовсе пропала. Он по привычке кивнул, правда, как-то деревянно, и пятясь выбрался из кабинета, едва не сбив притолоку.

– Ишь… – усмехнулся Петр Алексеевич.

В тот же вечер под впечатлением от такой новости Гаврюха напился в лоск и ходил по кабакам, говоря всем, что барин увозит его к планетам. Мужики его жалели, угощали вином и вздыхали, сокрушенно качая головами.

Но наутро он опять стал бодр, весел и услужлив. Гаврюха умел примерно слушать хозяина.

* * *

Как ни был далек день отбытия, а подкрался он быстро и неожиданно. Проснувшись однажды утром, Жбанков сообразил, что сегодня, и ни днем позже, пора в путь.

Начальствовать над пилотами был поставлен инженер Меринов, которого порекомендовал господин Циолковский.

Сами же «пилоты» на купца большого впечатления не произвели. Мужики как мужики. Один – Степан – большой, широкий, бородатый кузнец из деревни. Был он, правда, несколько сгорблен и вечно угрюм. Петр Алексеевич узнал загодя, что у Степана в деревне сгорела изба. Тот подался от такой беды в город, но и тут не нашел себе утешения. Потому и согласился хоть к планетам, хоть к черту с рогами. Был еще дед Андрей. В его внешности заключалось что-то бестолковое. Вечно он прохаживался, посмеивался, крутил цыбарки. Когда все вокруг работали, не мог найти себе дела, если только лбом его в это дело не ткнуть. Однако раньше состоял помощником у польского кондитера и научился от него кашеварить да железками ворочать.

Про третьего мужика, едва лишь на него поглядев, Жбанков подумал: «Бес в нем сидит». Мужика звали Вавила, был он малого росту, с руками и ногами не то чтобы кривыми, но этакими выгнутыми. Рыжие, чрезвычайно запутанные волосы сидели на нем, словно навозный шлепок, плотно облепливая неровности головы. Выпученные глаза вращались и сверкали, как у зверя, который приглядывается к окружающим на предмет закусить. Похоже, был он человеком задиристым и норов крутой имел.

Как бы там ни было, иных «пилотов» Гаврюха найти не сподобился. А между тем пора было в дорогу.

Утром, подойдя к окну, Петр Алексеевич почувствовал необычное волнение. Он увидел свой снаряд, который возвышался на заречных лугах, подобно колокольне. Туда его переволокли недавно на лошадях, причем пришлось делать изрядный крюк: через Мясницкий переулок напрямую груз не проходил по причине чрезмерной своей длины, а Смоленская улица оказалась перегорожена упавшим деревом. Убрать дерево городское начальство еще не успело, но приставило к нему жандарма для избежания нежелательных происшествий. Потом отдельно спасательную люльку перетаскивали и к снаряду крепили. Не хотел на нее Жбанков тратиться, да инженеры настояли и господин Циолковский рекомендовал на случай, ежели какой шальной небесный камень повредит снаряд. В люльке той все и уцелеют, да и до дому худо-бедно доберутся.

После девяти часов за речку потянулся народ. Все знали, что купец Жбанков собрался лететь, и каждый желал увидать это своими глазами. Издали людишки, окружившие «Князя Серебряного», походили на копошащиеся точки, и всякую минуту их число росло, пополняясь от дорог-ручейков.

Полдесятого заехал Меринов. Жбанков распрощался с семейством. Когда они подкатили на коляске к кораблю, народу было, как на ярмарке. Не хватало только каруселей и петрушек с дудками. Кроме стариков и мальчишек, можно было заметить и людей солидных, дворян, чиновников. Поговаривали, что даже сам градоначальник будет следить за отлетом из окна своего дома.

Не успел Жбанков соскочить с подножки, как к нему направился учитель Семенюка, который поздоровался и затеял разговор:

– Осмелюсь спросить, не будете ли в научных целях делать дагерротипы?

– Разберемся, – неопределенно ответил Меринов.

– Рекомендую также взять с собой в дорогу аппарат для съемки синематографических лент, – продолжал учитель.

Жбанков ответил невнятным бормотанием, и учитель отстал. Купец чувствовал себя неважно, отчего-то его мелко трясло, в груди то и дело противно холодило. А сотни обращенных к нему взглядов делали самочувствие и вовсе невыносимым.

– Пойду проверю, все ли на месте, – сказал Меринов и оставил купца одного.

Вслед за инженером последовал кучер, затаскивая в снаряд багаж. Купец глянул ему в спину, и ему вдруг стало обидно, что какой-то кучер заходит вперед него.

Конечно, Петр Алексеевич был в снаряде и раньше, еще в разгаре строительства. Внутреннюю обстановку и расположение комнат он нашел вполне удовлетворительной и даже начал прикидывать, где быть гостиной, где кухне, где людской. Однако господин Циолковский в тот раз прогнал его.

После молебна приблизился полицмейстер, крутанул ус и внимательно оглядел корабль.

– На порохе полетите? – прищурился он.

– Никак нет, – ответил купец раздраженно, про себя подумав: «На курином помете!» – На керосине особом и на жидком воздухе.

– Я так и знал, что на керосине, – сказал полицмейстер. – Пойду велю пожарную команду позвать. Как бы сено не загорелось.

Подходили еще люди, что-то спрашивали, участливо заглядывали в глаза, трясли руку. Жбанков видел их, словно в тумане, и отвечал часто невпопад.

Вернулся инженер.

– Все готово, – сказал он. – Можно лететь!

– А что, – спросил Жбанков, – сам Константин Эдуардович не будет наблюдать?

– Его к губернатору вызвали, – услужливо сказал кто-то из присутствующих. – Губернатор тоже, говорят, хочет к планидам лететь…

Жбанков нахмурился. Хитер губернатор, мало, что в долю вошел, хочет свое дело затеять! Вовремя, ох, вовремя купец летит…

В последний момент откуда-то выскочил помещик Дрожин.

– Петр Алексеевич, душа моя, думал уж не успею! – воскликнул он, сжимая купца в объятиях. – Лошадей едва не загнал.

– Да что ты право! – рассердился Жбанков. – Чай не на войну провожаешь!

– Ты, Петр Алексеевич, как полетишь, то про себя думай, что я загадал для нас бутылочку наливки, своей, вишневой. Как вернешься – нарочно для тебя достану, и мы ее с тобой порешим. Верно?

Тут уж растроганный Жбанков сам приобнял его, задержался на миг, хлопая по плечу, а после перекрестился и шагнул в темный провал, зиявший на боку «Князя Серебряного». Тотчас Степан громко захлопнул за ним железную дверцу, накрепко закрутил запорное колесо.

В полутьме, хватаясь за холодные скобы, Жбанков взобрался к своей каюте, где ему надлежало пребывать до конца путешествия. Багаж уже был здесь.

– Ты, барин, сразу ложись на лавку и лежи там, пока не позовут, – сказал Степан хриплым басом. – А мы уж не посрамим.

Жбанков нащупал в полутьме широкую койку, обитую мягкими кожаными подушками, и завалился на нее вместе с сапогами. Пахло, как в кузнечной мастерской, и к тому же доносился звон и лязг, словно поблизости катали стальные болванки. Между ударами купец прослышал какой-то визг, похожий на плач бездомного щеночка. Потом понял – за стеной скулит Гаврюха. Его тоже оставили одного в железном узилище.

А через минуту Петр Алексеевич перестал слышать и звон, и Гаврюхины стенания, потому что в снаряде заурчали насосные машины.

Все задрожало. Послышалось сперва негромкое шипение, которое быстро переросло в такой рев, что казалось, сама Земля разлетается на куски. Снаряд уже не дрожал, а трясся всей своей громадой, а рев все нарастал и крепчал. Жбанков вдруг почувствовал, что сейчас умрет. Груди стало тяжело, словно на нее насыпали сажень земли, уши заложило, уже казалось, что ревут трубы иерихонские и вопят черти. Тут Петр Алексеевич сам проклял себя, что законопатился в этой железной могиле и себе, и людям на погибель…

Ему представилось, как внизу разбегаются ребятишки, напуганные огнем и шумом, как крестятся бабки и разевают беззубые рты старики, и друг его, помещик Дрожин, держась за сердце, смотрит на серую железную колокольню, которая изрыгает огонь и тяжко отрывается от ровного поля. Жбанков начал читать про себя: сначала Господу Иисусу, затем Святому Духу и Ангелу Хранителю, после Животворящему Кресту. Не забыл и Мытаря, и Трисвятое, и даже Хвалебную песнь Богородице припомнил.

И тут шум стал утихать. И вместе с тем пришла легкость, очень какая-то странная… «Падаем!» – мелькнуло в голове.

– Падаем! – закричал купец в голос и забился на койке, словно в припадке.

– Полно кричать, барин, – раздался спокойный голос Степана. – Не падаем – летим.

Потом важно добавил:

– К планидам летим!

* * *

Последующие дни Петр Алексеевич привыкал к разным особенностям нового положения. Большую часть времени он проводил в своей кабине, на койке. Особенно невыносимо было, когда все вокруг стало летать. Жбанков этому не удивлялся, потому что читал о такой заковыке в «Ведомостях». Пришлось воспользоваться ремнями, поскольку от каждого шевеления купец подымался в воздух, и если бы кто-то из людей вошел и увидел это, то наверняка бы подумал: «Солидный человек, а висит кверху пузом, что твоя муха».

Гаврюха же, по молодости своей, воспринял возможность полетов с поросячьим восторгом и радостно порхал по коридору. Правда, радость его продолжалась не очень долго. Потом вернулась желанная тяжесть.

Меринов пояснил, что это потому, что идет торможение.

В редкие свои вылазки из кабины Петр Алексеевич видел, как инженер сидит в рубке, в массивном дубовом кресле, обделанном кожей. Перед ним стояла железная тумба с глазками и рычагами, за которые Меринов держался. На тумбе громоздилась хитрая штука, похожая на арбуз с мигающими огоньками вдоль полос. За этот «арбуз» купец заплатил чистым золотом пять тысяч рублей. Без него, как было известно, и вовсе не долететь до планет. Вещь была не наша, неземной работы. Степан и Вавила были тут же и тоже держали рычаги или крутили колеса по указанию инженера. А дед Андрей обычно проводил свободное от стряпни время под полом, где ползал, что-то подкручивая и подмазывая. Дело было, как понял купец, в общем нехитрое, и совершенно незачем было переплачивать немцам, а хоть бы и нашим, столичным, когда и сами с усами.

Иногда он слышал, как Вавила ругается с дедом Андреем. Вавила обвинял его в плохой стряпне, говоря при этом, что «такой тухлятиной только глистов травить». Дед в ответ называл Вавилу каторжником и рыжей образиной.

Наконец наступил день, когда Меринов объявил радостное известие.

– Скоро конец дороге, – сказал он. – Идите теперь, Петр Алексеевич, к себе и привяжитесь накрепко, а то будет такая карусель, что немудрено и бока отломать.

Тут он пригнулся к тумбе и быстро-быстро заговорил непонятными для Жбанкова словами.

– Ты с кем это беседуешь? – удивленно спросил купец.

– С планетами, – ответил инженер.

– Да как же с планетами? – рассмеялся Жбанков.

– Обычное дело, – ответил инженер, не видя причин для веселья.

– Надо на тамошний вокзал сообщить, что прибываем.

– И они тебя слышат? – недоверчиво поинтересовался Петр Алексеевич. – Каким макаром?

– Посредством радио. Господина Попова изделие. Вот послушайте. – Меринов повертел колесико, и Петр Алексеевич своими ушами смог уловить, как бормочут и переговариваются невидимые ему люди, причем слова попадались как знакомые, так и вовсе не известные.

– Хе! – купец с довольной улыбкой погладил бороду. – Взаправду, слышно. А что, я могу так и со старухой своей пообчаться?

– Ежели в доме есть радио, то очень даже просто, – пожал плечами инженер.

– А Бог его знает, что у меня там есть. Пойду у Гаврюхи спрошу.

– Постойте, Петр Алексеевич. Не требуется ходить, – Меринов опять повертел колесо и сказал в деревянную коробку. – Скажи, Гаврила, есть у вас в хозяйстве радио?

– А на что оно нам? – донесся глухой, как из бочки, голос Гаврюхи. – У нас граммофон имеется.

– Гаврюха! – не смог сдержать восторга Жбанков. – Ты меня слышишь?

– Ну слышу, – проговорил приказчик.

– И я тебя слышу. Ну дела!

* * *

Опускание на планеты было и впрямь непростым. Грохоту и тряски было поболее, чем при подъеме с заречных лугов. Купец решил, что, видимо, дело это обычное, раз никто не пугается и не кричит «караул». Но здоровья ему это стоило. Пришлось все утро промаяться с головной болью, в то время как другие уже вышли из снаряда и обозревали окрестности. Сам купец, хоть и был любопытен, но на улицу пока не спешил. Выглядывал только через стекла и видел громадного масштаба площадь, мощенную плитами, всю уставленную чужими снарядами, такими разными, что не было возможности найти хоть два похожих. Среди снарядов можно было разглядеть долговязую фигуру Меринова, который бродил, подметая плиты полами шинели, глядел на снаряды и что-то помечал в своей тетрадке.

Гаврюха оказался молодцом. Пока Жбанков с больной головой бока отлеживал, он уже разузнал, где тут ярмарка, и даже распорядился нанять подводы для доставления товара. К тому времени, как все устроилось, Петр Алексеевич нашел в себе изрядно сил выйти на воздух. Надо было с пристрастием оглядеть подводы и лично убедиться, насколько они хороши, крепки ли оси.

Тут ждала его помрачительная картина. Первым делом Жбанков увидал лошадей. И в тот же момент ему захотелось броситься со всех ног наутек.

Лошади были мохнаты, что медведи, и рыла имели – крокодильи!

Потрясение было нешуточным, но видя, что Гаврюха стоит рядом с ними и не боится, Жбанков осмелел и приблизился. Но не чрезмерно, ибо зубы у лошадей выглядели кровожадно.

– Других-то лошадей не было? – спросил он у приказчика.

– Сказывали, эти самые лучшие, – беспечно ответил тот.

Купец еще раз рассмотрел их, обошел с разных сторон.

– Ну хорошо, – успокоился он. – А где ж извозчики?

На эти слова одна лошадь повернула к нему свою клыкастую пасть и заговорила:

– Эх ты, дура! На что тебе извозчики, когда мы сами тебя свезем, куда скажешь.

Купец открыл было рот, но тут же закрыл его, некоторое время оставаясь в задумчивости.

Увидать разных диковин им всем пришлось немало. Попервой они только крестились да толкали друг дружку локтями: погляди, мол, вон какое диво прошло. Затем привыкли и наладили торговлю. Мужики-пилоты приняли в этом самое живое участие. Дед Андрей стоял в рядах и так бодро кричал, нахваливая товар, что покупатель к нему валом валил. Степан подвозил и таскал тюки. Петру Алексеевичу оставалось только считать по вечерам выручку, а днем же он ходил по торговым местам, выяснял потребность в товаре, делал пометки на будущее.

Для инженера Меринова тоже нашлась забота: готовить снаряд к обратной дороге, хлопотать насчет припасов и топлива.

В общем деле не принимал участия лишь Вавила. Он выходил поутру со своим мешком, приходил поздно без мешка или с другим мешком. Жбанков наметанным глазом вмиг определил, что мужик ведет свою коммерцию. Раз Вавилу привел за шкирку местный урядник, сказав, что, мол, вот ваш мужик, затеял в гостиных рядах скандал из-за цены, пришлось усмирять, а по нашим, мол, спискам он числится бывшим каторжником. Но это ваши дела, сказал еще урядник, и разбирайтесь с ним сами, но чтоб впредь никакого беспокойства он не причинял.

Жбанков не на шутку обеспокоился, узнав про Вавилу. Но ругать до поры не стал, предстоял еще обратный путь, а кто знает, что этому каторжнику в рыжую голову придет?

Были и иные неприятные истории. Не раз Петр Алексеевич имел возможность узнать, что и здесь встречаются разного рода проходимцы и жулики. Как-то возле него стал крутиться хлыщ: ноги куриные и лицом смахивал на птичье отродье, но на то купец уже перестал удивляться. Хлыщ этот ходил, ходил, а потом говорит:

– Давай я тебе, мил человек, продам счетно-арифметическую машину.

Хотел Петр Алексеевич его сразу отвадить, но по купеческой привычке предложение решил сперва обговорить.

– На что она мне? – спрашивает.

– Будешь на ней считать, – отвечает незнакомец. – Хотя бы и деньги. Сколько будет, например, квадратный корень из шестисот сорока семи помноженный на девятьсот двадцать один?

– Ну сколько?

– Один момент! С точностью до копеечки.

Хлыщ потыкал пальцами в свою машину, потом удивленно произнес:

– Семнадцать тыщ, однако, с лишним.

Жбанков кое-что в уме прикинул, затем покачал головой.

– Нет. Должно быть больше. Тыщ на пять-шесть больше должно выйти.

– Один момент! – извинительно пробормотал незнакомец и хотел снова считать, но Жбанков его уже остановил.

– Не надо, – говорит. – Если б она деньги сама зарабатывала, тогда другой разговор. А считать мы и так сможем.

* * *

Две недели пролетели скоро. К тому времени товар был почти продан. И все, что хотели, выяснили. Петр Алексеевич в один из последних дней имел полезный разговор с чиновником из местной торговой палаты.

– Больше всего удивляюсь, – говорил купец, – что такие открываются возможности здесь для торговых людей, такой непочатый край. А вот поди ж ты, маловато к вам из наших краев летают.

– Отчего же маловато? – солидно возразил чиновник. – Графья-князья частенько наведываются посмотреть достопримечательности, купить что на память. Опять же, это с каких мест ваших, если посмотреть…

– То-то и оно, что графья-князья да немчура с англичанами. А наш российский купец вроде и боится к вам, а может, и сомневается. Ежели с умом начать, то очень даже просто свое прибыльное дело открыть.

Чиновник потчевал Жбанкова своею особой настойкой, которая хоть и чуть горчила, но в общем была на совесть выделана.

– Коли имеются средства, то можно и дело открыть, – отвечал он.

– Поставить у вас в губернии большой вокзал, контору, склады, таможню. Прилетайте еще, поговорим, посчитаем…

Чиновник был похож на большого таракана, но имел любезные манеры и потому нравился Жбанкову даже со своими непомерными усами, крылышками и глазами-сеточками. Да и хватка была деловая, мзды вперед не просил, но о доле сказал сразу. Тут и по рукам ударили.

Короче говоря, настроение у Петра Алексеевича было благодушное и мечтательное. Хоть и не пришли к нему великие барыши, однако и в убытке не остался. Нашлась даже возможность вознаградить Степана с дедом Андреем за помощь по торговле; Гаврюха с инженером тоже не остались без премии. Меринов в тот же день, как получил деньги, ушел и воротился с целой торбой разных книжек, среди которых были и на книжки вовсе не похожие, а потом шелестел ими целую ночь. Не забыл Жбанков и о своем семействе. Долго думал, каких им выбрать гостинцев, но потом махнул рукой и купил супруге красивый платок с восьми-ногами, а сыновьям – по шелковой рубахе, что цвет меняли каждую осьмушку часа.

В последний вечер он сидел с Гаврюхой в гостинице и диктовал ему в амбарную книгу:

– …Пиши дальше. Сушеная рыба – продано пять пудов, один пуд отдан по дешевке перекупщикам. Пенька – продано восемь бухт. Холсты – пятьсот аршин, почти все сбыто. Написал? Пиши еще – гвозди и скобы проданы мало, и впредь их с собой не брать. Шкурки бобровые – сто двадцать штучек, проданы до единой. Что еще? Ах, да! Посуда – фарфоровые чаши проданы все, глиняные же горшки, напротив, никто не берет. Табак – вовсе не продан. Написал? Пиши теперь примечание насчет табаку: приползал змей о двух головах, взял табаку всего фунт, да и тот на следующий день принес обратно. При этом сказал: что ж вы, подлецы, мне продали, его и жрать совсем невозможно. Написал? Та-а-ак…

Петр Алексеевич задумался, писать ли про деготь. Второго дня, когда Степан перекладывал тюки на подводы, прямо к «Князю Серебряному» подкатился безлошадный экипаж, весь ржавый и в грязи. В стенке его приоткрылась дверочка, из нее выдвинулась железная оглобля с круглой табакеркой на конце. У той табакерки отскочила крышка, и внутри оказался маленький комочек, весь красный, в прожилках. Комочек сначала вздыхал, вздыхал, потом спросил, нет ли дегтю. Степан, даром что простой мужик, сразу сообразил, что у инженера было два бочонка, из которых он смазывал свои колеса и пружины. Один бочонок он и продал красному комочку, и по очень даже неплохой цене.

– Ладно, пиши, – промолвил Жбанков, и тут в нумер явился нежданный гость.

Был он на вид франтоватый, хотя из одежды имел только старушечьи чулки и халат без пуговиц.

– Имею честь разузнать, не вы ли из Петербурга? – изрек он, покачиваясь на длинных худосочных ножках.

– Не из Петербурга, – осторожно ответил купец, – но, в общем, из тех же краев.

Гость ему не понравился: глаза у него были там, где у порядочного человека положено быть ушам, и крутились они в совершенно разные стороны.

– Славно, славно, – оживился гость. – А не ваш ли транспорт поутру отбывает?

– А что тебе надо, мил человек?

– Позвольте разузнать, – франт очень изящно и премило развел ручками, а на макушке у него приподнялся розовый гребешок, – не имеете ли возможности взять пассажира?

– Тебя, что ли? – деловито вопросил Гаврюха.

– О, нет-нет, речь совсем не обо мне! – залопотал чужак, потешно махая ручками. – Я полномочный поверенный одной персоны, которая и желает быть вашим пассажиром.

– А на что нам твой пассажир? – хмуро спросил Жбанков.

Ему не очень нравилось поведение незнакомца. Таких господ, которые умеют ручками махать и в салонах читать по-французски, он знал предостаточно и не доверял им ни на грош.