Текст книги "Искатель. 1984. Выпуск №4"

Автор книги: Евгений Гуляковский

Соавторы: Герберт В. Франке,Святослав Чумаков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

ПЕРВАЯ ПОПЫТКА

Ал очнулся первым. С чувством удовлетворения отметил, что никаких неприятных ощущений не испытывает. Ни изнуряющей жары, ни электрических разрядов. Ничего угрожающего. Окончательно успокоившись, он огляделся вокруг. Двигаться приходилось осторожно, он ощущал ломоту в суставах, как после длительного перелета. Когда поворачивался, покалывало в мускулах. Что-то продолжало еще давить на мозг. Но с каждым новым глотком воздуха силы прибавлялись.

Небольшой барак, который успели соорудить роботы, стоял неподалеку в долине. Рядом с ним автоматы поставили мачту для передач и ретрансляции, ангар для вертолетов. За бараком открывалась равнина с сотнями плоских холмов и небольших озер. И все это освещалось оранжево-красным светом чужого солнца.

Дверь барака откатилась в сторону, выехала машина, на сиденье которой полулежала Катя. С помощью присосок робот полошил девушку на мат – тот самый, на котором несколько минут назад пришел в себя Ал. Лицо Кати чуть заметно подергивало. Вскоре она очнулась и попыталась приподняться на мате. Ал стал рядом на колени а помог ей. Катя часто заморгала, щурясь на солнце.

– Мерзкий свет, – прошептала она.

– Как себя чувствуешь?

– По-моему… все в порядке.

– К свету ты привыкнешь и не будешь даже замечать, что он оранжевый. Он станет белым. Все цвета станут привычными для нас.

– Но небо, – возразила Катя. – Это небо…

– И небо будет голубым – ты только наберись терпения. Все произойдет само собой. Представь себе, что нулевая точка на шкале немного смещена…

«Странно, – подумал Ал. – Этот грязновато-серый цвет неба меня нисколько не смутил. Может быть, у женщин иная острота восприятия?»

Он смотрел на Катю. Ветер шевелил ее светлые волосы.

– Отдохни пока, – предложил Ал. – А я пойду взгляну…

Он открыл дверь в машинное отделение барака и крикнул одному из автоматов:

– Когда Дон будет в норме?

– Через четыре минуты, – последовал четкий ответ.

– Перенеси его на воздух!

Автомат повиновался. Ал открыл ему дверь и вышел следом.

– Уже скоро, – сказал он Кате.

Она тем временем окончательно пришла в себя. И пока Дон лежал на мате, «оживая», Катя засыпала Ала вопросами. Сейчас все казалось ей интересным.

– Эй! – позвал их Дон слабым голосом. – Вы уже в порядке? А во мне все переворачивается. Как здесь?

– Красиво, – ответила Катя.

– Вы других тут не заметили?

Катя погладила его лоб.

– Мы ожили всего несколько минут назад.

Сплетя руки над головой, Дон закрыл глаза.

– Нет, вы мне скажите: как здесь?

– Зеленые холмы, озера. Хороший воздух, приятная температура. Ничего особенного.

– Не забывай о старом городе!

– А где он? – полюбопытствовала Катя.

Дон поднялся, посмотрел вниз, на холмистую равнину, где заблестела какая-то полоска, вспыхивали и пропадали искры. Дон поднял руку и указал в ту сторону:

– Вот он – город!

На другой день они выбежали из барака, едва забрезжил рассвет.

– Чего вы еще ждете? – воскликнул Дон. – Давайте полетим. Нам нельзя терять время!

– Направимся сразу в город? – спросила Катя.

– Это было бы лучше всего, – сказал Ал, – но предпочтительнее действовать по испытанным правилам. Сначала – исследования. Состав воздуха. Химический анализ почвы. Спектр электроволн. Зоология и ботаника…

– Ерунда! Воздухом дышать можно – для этого мне никакого химического анализа не требуется. Животных мы пока не наблюдаем. Может, ты собрался нарвать букет цветов?

– Не будь занудой, Ал, – вмешалась Катя. – Хватит тебе времени и на травы. Полетим с нами в город!

– Ты ведь знаешь, Ал! – воскликнул Дон. – Нам необходимо опередить других! Мы должны прийти первыми!

И они направились к вертолету. Дон сел на место пилота, запустил мотор. Катя и Ал устроились за его спиной. Вертолет оторвался от земли.

Вскоре они стали отчетливо различать вершины и горные хребты, зубчатой оградой протянувшиеся вдоль долины. При солнечном свете их линия казалась темной каймой.

– А какие у нас вообще шансы открыть здесь что-нибудь? – спросила Катя.

– Вот именно, – подтвердил Ал, – ты пока скрывал от нас подробности. К чему эти тайны?

Дон взял курс на город.

– Слушайте меня внимательно, – начал он. – Эту планету я нашел вместе с Джеком. Мы собирались заняться изучением синхронного излучения в области Магелланова Облака. Не помню точно, как это случилось, – может быть, Джек неточно определил расстояние, – во всяком случае, мы хотели было уже повернуть обратно, когда наткнулись на небольшое изолированное солнце. На его орбите находилась огромная планета типа Нептуна, и мы решили осмотреть ее. И вот она – наша удача! – Дон указал вниз, на цепь холмов.

– А город вы тоже нашли сразу?

– Городов здесь много, и найти их оказалось нетрудно. Поверхность планеты на девяносто процентов – горы. Остальная ее часть покрыта зеленью, которая легко различается на общем серо-коричневом фоне. Все города расположены внизу, на равнине. Но вот тот, – он указал направление, – вот тот– самый большой.

– Пока что никто здесь разумных существ не встречал. А вот следов их найдено предостаточно… Город мертв. В некоторых местах – одни развалины.

Сейчас многие здания и строения можно было разглядеть невооруженным глазом: башни с геометрическими узорами вокруг оконных проемов, изогнутые мосты – переходы над улицами, строительные конструкции и мачты; но многое уже рухнуло, согнулось.

Ал отложил бинокль в сторону.

– Почему ты не отправился сюда вместе с Джеком?

Дон рассмеялся.

– Ты думаешь, меня интересует вся эта древняя рухлядь? Или что я вздумал разобраться в их технических достижениях? В вопросах космической археологии? Для меня все это – пустое дело. Я хочу пережить что-нибудь, понимаешь? Что-либо необычное, напряженное и увлекательное. Джек того же мнения.

– И поэтому вы…

– Поэтому каждый из нас создал свою группу. Да. Кто первым узнает, как выглядели здешние аборигены, тот и выиграл. Обе группы работают самостоятельно и не имеют права мешать одна другой. Но насколько я знаю Джека… Если он почует, что мы опережаем его, он пойдет на все, лишь бы помешать нам. А посему будем внимательны! Ни в коем случае нельзя расслабляться; нам предстоит далеко не простое дело!

Они приблизились к городу. Внизу более светлые зеленые полоски переплетались, образуя некое подобие сетки. Предположение Ала, что это шоссейные и другие дороги, начало оправдываться.

– Кажется, неполадки в управлении, – произнес Дон. – Вертолет сносит в сторону.

– Именно сейчас, когда мы почти над городом! – Катя смотрела сквозь прозрачный пол машины.

Ал наблюдал за Доном. И впрямь странное дело! Вертолет все время сбивало в сторону, как машину на крутых поворотах. Когда он поворачивал ручку управления, вертолет толкало в противоположную сторону.

– Попытайся лететь по кривой… возьми курс вокруг города… И поставь управление на автомат.

Дон нажал на красную светящуюся кнопку, сразу сменившую свой цвет на зеленый. Они замерли в ожидании. Приборы показали, что направление движения соблюдается.

– Полный порядок, – сказал Дон.

– Посмотри вниз! – воскликнул Ал. – Мы стоим на месте.

– Проклятье! Ты прав…

Дон изо всех сил нажал на ручку газа.

– Может, это сильный встречный воздушный поток?

Машина продвинулась немного вперед. Потом она на несколько секунд застыла неподвижно, и вдруг ее начало сильно бросать из стороны в сторону.

Дон снова перешел на ручное управление, л вертолет развернуло на 180 градусов. Ала и Катю прижало к дверце кабины. Дав газ, Дон отвел вертолет еще немного назад, развернул и снова направил в сторону города.

– Стой, не надо! – крикнул Ал. Но уже машина, наткнувшись на что-то невидимое, резко пошла вниз и в сторону…

– Я пробьюсь, даже если все разлетится к чертям!

– Прошу тебя, Дон, остановись! – взмолилась Катя. Дон никого не слушал. И снова было то же ощущение будто машина врезалась в непреодолимую пружинящую стену. Что-то заскрипело, затрещало. Дон с большим трудом удерживал ручку управления.

Катя приникла головой к плечу Ала, веки ее дрожали. Дон не произносил больше ни слова. Он вел машину обратным курсом. К своему лагерю.

Ал начал с обычного физического и химического анализа почвы и образцов камней. Затем собрал по нескольку экземпляров цветов, трав и мхов и отложил виды, сильно отличающиеся от земных, в сторону для препарирования. Но добыча его оказалась довольно скудной.

Вскоре к нему присоединились Дон с Катей.

– Нашел что-нибудь? – спросил его Дон.

– Взгляни-ка в микроскоп. Что ты на это скажешь?

– Я ничего не вижу…

– То-то и оно. – Ал вынул пластинку из клеммы. – Ничего нет. Даже микроорганизмов. Теперь я хочу показать еще кое-что. Тебе известна такая формула? – Он протянул Дону листок. – Это результат химической реакции. Знаешь какой?

Дон покачал головой.

– У этого вещества нет названия, но оно в высшей степени активно. Смотри.

Ал окунул стеклянную палочку в пробирку и вытянул каплю хрустально-чистой жидкости. Вынул пластинку из камеры, опустил на нее каплю и снова задвинул. Приникнув к окуляру, убедился, что его предположение подтверждалось. Подозвал Дона.

– Что ты видишь?

– Рвущиеся в клочки прямоугольники. Объясни же наконец, Ал, что все это означает?!

– По формуле это разновидность антибиотика. С очень сильным и быстрым действием.

– Откуда эта штуковина берется?

– Отовсюду. Она тончайшим слоем лежит на растениях, на камнях. Она растворена в воде, ее пылинки носятся в воздухе.

Дон в недоумении пожал плечами.

– Да, но как ты объяснишь…

– Я не в состоянии ничего объяснить. Я лишь установил факт. Но вот тебе следующий сюрприз. – Он указал на кучки осколков, которые отбил от валуна.

– Я произвел полный спектральный анализ и обнаружил, что камни здесь – из пластика!

Некоторое время они не произносили ни слова. Потом Ал сказал:

– Стерильная почва и искусственные камни и скалы – это ни на что не похоже. Но самое поразительное – наше происшествие над городом… Воздушный поток? Или какая-то сила? Нечто вроде антигравитации? Зачем этот защитный щит?

– Ну тут двух мнений быть не может – для защиты города. Туда нет пропуска никому. Наверное, это устройство работает еще с тех времен, когда здесь была жизнь…

– Возможно. А б другом ты не подумал? Не мог ли Джек?..

– Джек? Гм… с него станется. Но как ему удалось?

Вдруг произошло что-то необычное, в первый момент не поддающееся никакому описанию… Воздух содрогнулся от тонкого, высокого звука. Подобно молнии, сверкнул раскаленный добела шар, послышался вой и наконец – глухой удар. Все выглядело как прежде, но в обращенном к ним склоне ближайшей возвышенности появилась черная воронка.

Все трое стояли, пригнувшись, словно ожидая чьего-то нападения. И вдруг наступившую тишину прервал возглас Ала:

– Есть, понял!

– Что ты понял? – хрипло переспросил Дон.

– Как нам завтра проникнуть в город!

– Да? Ты о чем?

– То, что мы сейчас видели, было падением метеорита. И воронки – это кратеры метеоритов. Ты видел вблизи города воронки?

– Не припоминаю.

– Зато я хорошо помню: там их нет. Теперь я понял, для чего нужно отталкивающее силовое поле: это щит против метеоритов, которые здесь, очевидно, падают часто. Значит, город защищен только сверху, а снизу, под этим «щитом», есть проход. Ведь были же прежде дороги, ведшие в город и обратно.

Дон радостно хлопнул Ала по плечу:

– Дружище! Значит, это диковинное силовое поле устроено не против нас!

– Похоже на то.

На другой день они снова отправились в путь на вертолете. Дон приблизился к городу на бреющем полете и приземлился сразу же, как только ощутил сопротивление. Они вышли из вертолета и медленно направились в сторону города. Ал оказался прав! Здесь, внизу, проход был свободен!

Снизу город выглядел иначе, чем с высоты птичьего полета. Сходство с городскими строениями оказалось чисто внешним, и только свободная планировка кварталов напоминала зеленые зоны земных городов.

Они остановились перед группой зданий и смогли хорошо рассмотреть их. Большая часть домов имела гладкие и закругленные фасады из зеркального с цветным отливом материала. Фасады были самой высокой частью зданий, чем дальше назад, тем ниже и уже становились дома.

– Чисто сработано, – сказал Дон. – И ни одного окна. Словно бункеры. Что скажешь?

– Может, это складские помещения?

Они прогулялись вдоль двух вытянувшихся в длину строений. Все вокруг заросло густой травой, только вдоль самих домов имелись узкие дорожки. Катя отошла на несколько шагов в сторону, чтобы пройтись по такой дорожке.

– Какие они неудобные! – сказала она.

– Я тоже обратил внимание, – подтвердил Дон. – Эти люди, похоже, понятия об улицах не имели. Не соображу только, как они…

Шипящий звук и крик Кати заставили его замолчать. Оглянувшись, он не увидел никого.

– Где Катя? – закричал Дон.

Оба побежали к зданию, где только что стояла Катя, обследовали стену, но ничего не обнаружили.

И тут Ал услышал неясное шипение, что-то перед ним раздвинулось, и его втянуло внутрь. Тщетно пытался он удержаться за край стены. Неизвестная сила мягко усадила его на сиденье, зажегся приятный желтый свет. Его поднимало вверх по плавной спирали, а желтый огонь бежал впереди. Как в калейдоскопе, появлялись перед ним картины, цветные узоры, пульты управления, фигуры из проводов… Потом импровизированный лифт остановился. Ал осмотрелся. Рядом с ним, закрыв лицо руками, сидела Катя.

Ал хотел подняться, но что-то мягко удержало его. Он наклонился сколько мог и прошептал Кате на ухо несколько слов, чтобы успокоить ее.

И вдруг рядом с ними появился Дон.

Все трое сидели, уставившись перед собой, и ничего не видели, ничего не слышали, ничего не чувствовали.

Ал первым пришел в себя. Повернувшись к друзьям, он сказал:

– Эта зеркальная стена с цветным отливом – окно или телеэкран.

Дон попытался встать, но ему, как и Алу, это не удалось. Тогда он вытянул вперед руку, и вдруг из пола рядом с его креслом вырос пульт управления. Он нажал на первую попавшуюся кнопку… спинки их кресел медленно опустились вниз. Сейчас они лежали, глядя в потолок, и не могли подняться. Дон снова нащупал пульт… и нажал на следующую кнопку… погас свет…

– Перестань! – крикнул Ал. Но было поздно… Нечто податливое, но сильное коснулось его, принялось мять, растягивать и растирать тело. Он попытался освободиться, но из этого ничего не получилось, те же невидимые руки сдавливали его, растягивали, массировали…

И вот отпустило. Его окружили фиолетовые сумерки… Он чувствовал, что устал, устал безумно…

– Ал!..

Он с трудом очнулся.

– Да проснись же ты! Нам необходимо выйти отсюда!

– Должна быть кнопка и на такой случай. Только, прошу тебя, не включай снова массаж.

Дон потянулся к пульту управления. Снова зажегся желтый свет. Раздвинулся светлый прямоугольник…

Ал снова стоял перед зданием, прислонившись к стене. Рядом с ним Катя. За спиной раздалось знакомое шипение… Пошатываясь, к ним вышел Дон.

– Теперь что? – спросил Ал.

– Пойдем к центру, конечно, – ответил Дон.

Они блуждали между строениями, благоразумно стараясь не приближаться к ним вплотную. Все здания имели одинаковую форму вытянутой капли, все они были сооружены из белого или желтоватого материала. По-прежнему к ним были обращены выпуклые, блестящие, как перламутр, фасады, в которых отражалось размытое очертание солнца. Лишь изредка они наталкивались на серые здания-кубы.

Заметив, что Катя утомилась, Ал предложил Дону передохнуть.

– Согласен, – буркнул Дон, который и сам был не прочь перевести дух.

Ал увидел невдалеке странное, не похожее на другие, серое здание и осторожно подошел поближе. Входной двери он не обнаружил, но по опыту знал уже, что это вовсе не означает, будто входа вообще нет. Медленно обошел вокруг дома. Когда вдруг распахнулась небольшая дверца и какая-то сила втянула его внутрь, он не особенно удивился.

Ал оказался в комнате перед круговым экраном в человеческий рост; экран сразу же засветился, и появились первые кадры – знакомые ему белые строения. Ал мгновенно сообразил, что это вид с крыши здания-куба. Оглядевшись, быстро обнаружил пульт с несколькими кнопками и рычажками. Чуть поколебавшись, нажал на верхнюю левую кнопку… Едва заметный наплыв – и картина изменилась. То, что подсказывал ему инстинкт, и то, что он увидел, соединилось в одну понятную и объяснимую картину: он ехал. Не зная как и куда, но ехал. Мельком увидел Катю и Дона, их испуганные лица крупным планом появились перед ним, он даже слышал их крики.

С величайшей осторожностью он нажимал на кнопки и трогал рычажки. И наконец приноровился увеличивать и уменьшать изображение на экране, ускорять, замедлять и останавливать передвижение, или, если сказать точнее, полет. В самом низу находилась одна-единственная кнопка. Скоро Ал убедился, что она служила для того, чтобы известным уже способом высаживать пассажиров из «повозки».

Прежде чем выйти из «повозки», Ал внимательно все, осмотрел. Сбоку от кнопок и рычажков заметил небольшой чертеж, покрытый сеткой из концентрических окружностей. На чертеже были отмечены три точки. Две из них, синяя и зеленая, как будто прочно сидели в чертеже. А третья представляла собой красную пластинку, которую можно было перемещать по линиям чертежа.

И тогда ему все стало ясно. Он снова привел «повозку» в движение и увидел, что синяя точка начала перемещаться. Затем передвинул красную пластинку прямо к зеленой точке. Воздушная «повозка» свернула за угол, а синяя точка на чертеже повторила тот же маневр. Сомнений не оставалось: этот чертеж был картой города с отмеченными на ней путями сообщения. Им овладело чувство радости: он знал, как управлять «повозкой».

Не прошло и десяти минут, как он вернулся к своим спутникам.

– Идите сюда, – позвал он. – Ходить пешком нам больше не придется!

– Здорово мы перепугались, когда ты пронесся над нами…

Ал был в прекраснейшем настроении.

– Маленькая пробная поездка! – объяснил он. – Залезайте! Удобно тут – лучше не придумаешь!

Ал объяснил Дону систему управления, и тот повел «повозку» к центру города.

– Я думаю, в земле проложен ведущий рельс; очевидно, эта штука соединена с ним через радар. Оттуда же, снизу, она, наверное, и получает энергию. Как бы там ни было, от линий, заданных на чертеже, она уклониться не может.

Дон не замедлил проверить предположение Ала и, убедившись в его правоте, сказал:

– Ну ладно, пусть эта коробка себе катится. Нам ведь все равно недалеко – скоро как будто центр.

Через несколько сот метров «повозка» остановилась, и их вынесло наружу.

– Теперь я знаю, почему эти рельсовые дороги здесь заканчиваются. – Дон очертил в воздухе кольцо и продолжил: – Город, надо полагать, разрастался от центра по радиальным линиям. И жители скорее всего монтировали потом одну кольцевую линию за другой.

– В зданиях мы никаких следов жителей не видели. Куда они могли деться? – спросила Катя. – Твоя теория, во всяком случае, не подтверждается.

– Какая еще теория? – раздраженно спросил Дон.

– Ну что жители, мол, сами себя уничтожили. Дома последних поколений стоят новехонькие!

– Вопрос в том, – сказал Ал, – куда ведет развитие разумных существ, если они преодолели так называемую «фазу саморазрушения». Ты ведь сам не веришь, Дон, что мы, земляне, единственные, кому это удалось?

– А вдруг они вымерли сами собой?

– По-твоему получается так: когда они достигают положения, при котором им некого опасаться, когда могут удовлетворить все свои желания, когда перед ними не стоит существенных проблем – для них, так сказать, продолжение жизни становится бессмысленным? Они просто ложатся и умирают, да?

– Останемся каждый при своем мнении, – взорвался Дон. – Предлагаю подумать, как нам взобраться вон на ту башню, – он указал в сторону стоявшего на возвышении куба с башней. Куб был значительно выше большинства остальных зданий.

Дома сблизились, образовав внутреннее пространство, которое можно было назвать улицами. Одни высокие, другие маленькие. И все они давно обветшали. Краска на стенах облупилась, ниши и углы домов были завалены истлевшим мусором, из продолговатых отверстий, бывших, очевидно, некогда окнами, свисали клочья прозрачной ткани.

Но видны были и разрушения: проломы и вмятины в стенах, обуглившиеся руины. Здесь не росла больше трава, дорога была покрыта мусором. Она неожиданно оборвалась перед котловиной, присыпанной сверху желтой пылью.

– Кратер метеорита! – воскликнула Катя. – А я – то думала, что город от метеоритов защищен!

– А вдруг это следы бомбежки? – сказал Дон. – Что, если эта бомбежка производится автоматически? Что, если автомат не отключен и по сей день?

Вскоре они оказались перед зданием с башней. Хотя и здесь были видны следы запустения, внешне дом казался достаточно крепким. И в отличие от других зданий дверь здесь они обнаружили без труда.

Башня была высотой этажей в тридцать, не меньше. Купол блестел и отливал разными красками, изнутри он был прозрачен и обладал поразительным свойством подчеркивать пластичность рассматриваемой картины. Звезды висели перед ними ступеньками, один слой за другим. Мириады звезд, и до них – рукой подать!

Немного погодя Ал подошел к ящичку, стоявшему на подставке посередине купола. Он осторожно повернул одно из колесиков. Угол обзора на экране сместился, и всем почудилось, будто они стоят среди звезд. Светила сбивались в гиперпространстве в пестрые облака, спирали, кольца, между ними сновали кометы, пульсировали сгустки звездной пыли.

Ал вернул колесико в прежнее положение. Взялся за ближайший рычажок и опустил его. С головокружительной быстротой навстречу им помчался тот ландшафт, который они могли наблюдать из башни невооруженным глазом! Дома, башни и мосты поднимались к ним, подобно огромным театральным декорациям, а потом, на последней грани увеличения, распадались в ничего не значащие точки, вместо них появлялись новые строения на фоне четко очерченных театральных задников.

– Стоп! – рявкнул Дон.

Они вдруг увидели типично земные, человеческие движения – покачивание тела при ходьбе, сгибающиеся колени, переставляемые ноги, болтающиеся руки… Каждая деталь была видна совершенно отчетливо.

– Джек! – опять крикнул Дон. – Вот тот, впереди – Джек, сзади и сбоку за ним – Рене… А вон идут и Тонио с Хейко! Где они находятся, можешь установить?

Ал уменьшил изображение и получил примерное представление о том, на каком расстоянии от них вторая группа и в, каком направлении движется к центру города. Вот она исчезла за длинным невысоким строением.

– Черт побери! – воскликнул Дон. – У Джека нюх подходящий. Как далеко они от нас? Километр? Два?.. Поторапливайтесь, иначе они нас опередят!

И вновь они шли к центру города. Дома сбивались все плотнее, улочки делались все уже. Друзьям приходилось то и дело менять направление, идти в обход.

Наконец они достигли высокого узкого дома, примыкавшего к огромной стене, сложенной из простых, необработанных камней, скрепленных сырой известью. Вверху стену увенчивал зубчатый пояс, достигавший, казалось, самого неба.

– Крепостная стена, – сказала Катя.

– Мы попали в средневековье, – подтвердил Ал.

– Должна же быть какая-то возможность перебраться через нее! – воскликнул Дон раздраженно.

– Любопытно, как выглядели существа, населявшие город? – спросила Катя.

– Не думаю, чтобы они совсем не были на нас похожи, – ответил Ал.

– С чего ты взял? Разве они с таким же успехом не могли напоминать огромных лягушек, муравьев или пингвинов?

Ал весело рассмеялся:

– Из их технических устройств многое можно уяснить. Не забывай, что кресла-диваны прекрасно подходили к форме наших тел, что пульты созданы для ручного управления – ручного! – что на экранах возникали кадры, безукоризненно различаемые нашими – нашими! – глазами. Высота окон и дверей мало чем отличается от наших. Здесь, правда, в домах нет лестничных маршей, но по спиральным дорожкам вполне можно подниматься, пусть это для нас и непривычно.

Дон участия в разговоре не принимал. Его внимание приковала к себе стена. У стены громоздились груды мусора, окруженные кустарником, а по стене до самой зубчатой кромки карабкались вверх лианы.

Дон перелез через одну из куч, подергал лиану и начал подъем. Оказавшись наверху, он испустил возглас разочарования.

– Поднимайтесь сюда! – позвал он. – Проку мало, но поглядеть стоит!

Они увидели глубокий котлован, залитый водой; серо-зеленая поверхность была недвижной.

– Может, пройдемся по стене? – предложил Дон.

И они пошли по ней, два раза свернули и оказались на ровной платформе, ограниченной парапетом. Отсюда вниз уходила лестница, и там, внизу, происходило что-то странное. Из выпуклых ворот в городской стене выехали две шеренги закутанных в плащи существ и выстроились по правую и левую стороны затененного стеной двора. В руках они держали горящие факелы. Затем ворота вытолкнули странного всадника: тело его было скрыто за серыми доспехами, на голове – шлем; животное, на котором он сидел, напоминало большую серую ласку. С другой стороны выехал другой всадник, под стать первому, но в белом. У обоих были в руках предметы, очень похожие на плетки, только куда более массивные. Они на миг остановили своих животных, а затем, размахивая «плетьми», ринулись друг на друга. При каждом точном ударе рассыпался сноп искр и слышался звук короткого хлопка.

– Электрические плети, – прошептал Дон.

Они забыли обо всем, кроме зрелища, развертывавшегося у них на глазах. «Плети» мелькали в воздухе, слышались щелчки ударов. Соперники пошатывались в седлах, было заметно, что силы обоих идут на убыль, и вдруг серый рыцарь упал, белый поднял «плеть» и поскакал в сторону ворот. Закутанные в балахоны всадники медленно и вяло затрусили за ним. В последний раз вспыхнули факелы. И площадь перед ними погрузилась в темень. Привидения исчезли.

– Они еще живы, – сказал Дон. – Они играют в рыцарей – значит, впали в детство! У нас с ними трудностей не будет! Вот бы спуститься туда! А ты, Ал, опять за свои опыты?

Ал выломал из стены камень. Размахнулся и швырнул его в воду. Внимательно наблюдал за его падением. Потом проговорил с огорченным видом:

– Жаль, слишком темно!

– Ты что-то обнаружил? – поинтересовалась Катя.

– Да, – ответил он. – Но пока не могу ничего доказать.

Через несколько минут они прошли по узенькому переулку и оказались на широкой площади. Слева площадь сужалась, и там виднелось черное полукружие ворот.

Они шли осторожно вдоль домов и вдруг услышали странный скрип. Потом снова тишина.

– Здесь кто-то был!

Ал указал на полоску, шедшую наискосок через пыльную площадь к воротам. Дон присел на корточки, чтобы разобраться.

– Это Джек и его группа, – тихо проговорил он. Повернулся к Алу. – Посмотри на этот след. Они нас опередили! Они здесь уже побывали!

Ал подошел к нему поближе.

– Хорошо, пусть они здесь уже были, но задачи своей они еще не решили, и вопрос о победителе пока остается открытым.

– Вперед! – сказал Дон. – Они не могли уйти далеко!

Вскоре друзья прошли в проем, похожий на ворота средневекового города. Рядом в старой стене был оставлен узкий проход. Следы группы Джека шли как раз посередине прохода.

– Осторожно! Не затопчи следы! – предупредил Ал.

– На что они тебе сдались? – спросил Дон, как всегда, пренебрежительно.

– Следы идут в обе стороны. Выходит, они вернулись. Прошли сперва по тому вот крутому мосту, а потом вернулись.

Вдруг Катя закричала:

– Почему мы здесь застряли? – Голос ее звучал надрывно, он резал слух. Она взбежала на моет. Дон бросился за ней, Ал, забыв о споре, побежал следом за ними.

Ал видел впереди только мечущуюся тень Кати и поэтому не осознал сразу, что вдруг произошло. На мосту взметнулось пламя и разверзлась дыра с зазубринами – прямо перед бегущей Катей. Брызгами разлетелся фонтанчик камней, и согнутое тело девушки исчезло в этой дыре. Громыхнуло еще трижды, но только один снаряд коснулся моста, заставив его закачаться и задрожать. Ал едва удержался на ногах. Сейчас он разглядел, откуда стреляют: из окон башни над мостом.

Дон, словно окаменев, стоял на мосту всего в семи метрах от дыры, и Ал потащил его за собой. Неповрежденной осталась узенькая полоска моста, но и по ней уже побежали трещины, они оба, увидели это и осторожно перебрались по ней на другую сторону котлована.

Они отбегали дальше, пригнувшись за парапетом, – пусть хоть с одной стороны будет прикрытие… Что-то зашипело над ними. И вдруг чудовищный хохот посреди ночи.

Дон резко остановился.

– Ал, дружище! – начал Дон, с трудом сдерживая радость. – Это Джек с его людьми! Ал, старина, ты понимаешь, что это значит? Джек позади нас! Мы первые! Мы первыми доберемся до центра! Мы победим!

Все дальнейшее произошло мгновенно. Алу удалось рвануть Дона за плечо и самому устоять на ногах. Мост обрушился.

– Все кончено, – прошептал Дон. – Мы в западне.

– Теперь понятно, почему они повернули назад.

– И все-таки как попасть в этот чертов город…

– Мне совершенно безразлично. Мы проиграли. Джек может сделать с нами все, что захочет. Думаю, придется сдаваться.

Они медленно пошли обратно.

Дон сложил ладони рупором и крикнул:

– Джек, ты победил! Мы сдаемся!

Тут раздался голос Джека:

– Привет, Дон! Хорошо, что ты так решил! Подойди поближе, только не торопись!

И вдруг опять что-то сверкнуло, что-то упало рядом с ними. Ал почувствовал удар по руке, ощупал левой рукой правую, испугался: какой широкий порез!

Дону один осколок попал в грудь, другой в бедро.

– Джек, ты свинья, – заорал Дон, – ты свинья, свинья!.. – Чертыхаясь от боли и злости, он бросился к свободной площадке перед мостом… потом влево, навстречу выстрелам… Он подпрыгнул, подтянулся на руках до нижней части окна… Подтянулся еще выше… в какое-то мгновение его лицо оказалось перед самым окном… но снова вспышка… Тело его рухнуло вниз…

Ал тоже побежал под градом осколков, но по направлению к воротам. И он добрался до них. Сердце его забилось чаще, он даже ощутил радость от этой бессмысленной борьбы.

За колонной послышался шелест…

– Ал, это ты?

Он вскочил, обежал колонну, занес уже ногу, чтобы ударить противника.

– Погоди, Ал… Погоди!

Готовый к подвоху, он все же помедлил.

– Это я, Рене… Послушай, Ал! Я хочу тебе помочь!

«О чем это он? О какой помощи говорит?»

– Что бы там ни было… Джек зашел слишком далеко. Я ухожу от него. И хочу помочь тебе.

– Чем именно? – спросил Ал.

– Тут есть боковой проход… Пошли, я покажу!

Они протиснулись в дверь, огляделись. Пробежали под стеной несколько метров и снова остановились.

Прямо перед ними упало что-то круглое, огненное. И они даже не успели ничего понять: их разорвало на куски.