Текст книги "Игры шестого круга"

Автор книги: Евгений Гуляковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 25 страниц)

Глава 25

Огромное черное чудовище коснулось поверхности пустыни в ста метрах от того места, где стоял Олег, и почти сразу же рванулось обратно вверх.

Песчаная буря, поднятая взмахами его крыльев, не утихала несколько минут. А когда она наконец рассеялась, когда Олег снова смог различать окружающее, на вершине ближайшего бархана, в том месте, где чудовище только что коснулось земли, он увидел женщину.

Она стояла совершенно неподвижно, в спортивной куртке и брюках, с рюкзаком за плечами, словно только что сошла с обложки модного журнала, рекламирующего сафари в марсианских пустынях.

Волна светлых волос спадала из-под спортивной шапочки, знакомый разлет бровей, глаза, от глубины которых у него перехватывало дыхание…

Мираж… Это всего лишь мираж. Он все еще не мог поверить. Даже когда она, отбросив рюкзак, побежала ему навстречу, он продолжал не верить в реальность происходящего до той самой минуты, пока ее руки не упали на его плечи, пока ее губы не коснулись его губ. Пока она, наконец, не заметила его окаменевшего состояния.

– Ты очень удивился, милый, да? Это ничего, что я прилетела так неожиданно?

Словно она только что сошла с пригородной электрички…

Вечером они ужинали недожаренным мясом и пили чай, по вкусу напоминавший вареную свеклу. Но имело ли все это хоть какое-нибудь значение, раз Эль твердо решила научиться делать все, что умеет делать обыкновенная земная женщина?

Улучив минуту, когда Эль в сторонке училась мыть посуду, Олег спросил Карила, что он думает о ее появлении.

– Я думаю, что это невозможно. Когда происходит что-то невозможное, это или очень хорошо, или очень плохо. Мы скоро узнаем, какой стороной повернется твоя удача.

Больше по этому поводу Карил не сказал ни слова, но во взглядах, которые он искоса бросал на Олега, появилось нечто новое. Уважение? Зависть? Странная смесь того и другого?

Бесконечно долго продолжался этот день, и когда он все-таки кончился, когда Олег и Эль оказались вдвоем в тесной палатке и настала минута, о которой Олег мечтал так долго, они не приникли жадно друг к другу.

Вместо этого они говорили, умолкали, тихо и неподвижно лежали рядом и говорили снова.

– Когда ты поднял свою черную штуку, выбрасывающую огонь, и направил ее на меня, я подумала, как несправедливо будет умереть, не увидев тебя. Наверно, Элара услышала мои слова, она была сильно рассержена моим отлетом, но, возможно, ее гнев прошел…

– Я не знал, что ты летела на этом огромном монстре. Летающие Коты уже нападали на нас. К счастью, во время предыдущей схватки я израсходовал всю энергию.

– Черная Молния вовсе не монстр. Когда-то он действительно был Летающим Котом, но потом вырос из этого детского состояния, и мы с ним подружились. Я не смогла бы долететь до тебя, если бы не он. Энергии Кха почти совсем не осталось. Я не могла даже отдавать ему команды, но он все равно летел в нужном направлении. Я очень рада, что ты промахнулся.

– Я не промахивался. У меня не осталось зарядов. Сколько дней ты была в дороге?

– Пять дней. Ты ушел так далеко…

– Но ведь ты… Карил говорил, что ты не можешь уходить от дома дальше определенного расстояния.

– Он говорил правду. Пока я была хранительницей…

Олег не знал, как реагировать на это известие. Он все еще не пришел в себя от происшедшего. И сейчас, услышав ее слова, поднялся так резко, что едва не свалил палатку.

– Что значит «была»? Ты хочешь сказать, что больше ею не являешься?

– Конечно, нет. Иначе, как бы я здесь оказалась?

– Действительно… Так ты можешь по своему желанию становиться хранительницей?

– Какой ты глупый, милый. Хранительницей нельзя стать. Но можно стать обыкновенной женщиной, отказавшись от всего остального. Я знала, что тебя это расстроит. Я ведь не смогу оберегать тебя больше от опасностей. Я не слышу твоих мыслей и не смогу угадывать твои желания. Даже звери в этой пустыне не слушаются теперь моих приказов.

Он поверил ей сразу, безоговорочно. Она никогда не обманывала его, не предавала – и никогда не сделает этого. И он понял, какую цену ей пришлось заплатить только за то, чтобы увидеть его вновь.

Олег не знал, как называется чувство, которое он испытал впервые в жизни. Наверное, счастьем. Обыкновенным человеческим счастьем, которого был лишен так долго.

По сравнению с этим ощущением все сложности, появившиеся с прибытием Эль, все удвоившиеся тяготы дороги показались ему пустяками, не стоящими внимания. Но она неверно истолковала его затянувшееся молчание.

– Я знала, что это тебе не понравится, и все равно решилась прилететь, чтобы увидеть тебя хотя бы один раз. Если захочешь, я завтра оставлю тебя. Слишком трудно быть обыкновенной женщиной, во всем зависеть от мужчины и даже не знать, о чем он думает…

– Я думаю о том, какая ты глупенькая, Эль. И еще о том, что мне будет приятно заботиться о тебе.

– Я рада, если это правда…

– Если правда? Раньше ты никогда не сомневалась в моих словах!

– Раньше я слышала каждую твою мысль, а сейчас я словно глухая!

Впервые он увидел слезы на ее глазах и впервые по-настоящему понял, как велика для нее утрата. Он попытался утешить ее, как умел.

– Настоящие женщины никогда не слышат мысли своих мужчин.

– Этого не может быть. Ты говоришь неправду, чтобы успокоить меня.

– Это правда, Эль. С годами только самым лучшим из них удается угадывать мысли своих мужей. И мужей это радует далеко не всегда. Но у тебя-то это наверняка получится. Я знаю по себе, когда-то я тоже мог читать мысли других людей, и во время одного очень тяжелого боя навсегда лишился этой способности. Но потом, со временем, какая-то часть этого вернулась. С тобой обязательно произойдет то же самое.

В ответ она его поцеловала так, что слова растворились в огненной волне.

Утром выяснилось, что для дальнейшего движения им необходим еще один конек. Карил сделал все, что было в его силах, увеличив груз на остальных и полностью освободив одного для Эль.

Но оказалось, что у них нет лишнего седла, а Эль не умеет ездить верхом.

В конце концов вместо седла они использовали спальный мешок Олега. Эль в который уж раз заявила, что намерена научиться всему, что умеет делать обыкновенная женщина.

Правда, на этой планете никто из них до сих пор не встречал ни одной обыкновенной женщины и не знал, что именно они умеют здесь делать.

Тем не менее сборы в конце концов были закончены и они двинулись дальше.

Уже в дороге выяснилось, что Эль, до сих пор питавшаяся все той же пресловутой энергией Кха, теперь нуждается в пище и воде.

Все старанья Олега узнать побольше об энергии, которой она управляла, пока была хранительницей, и о том внутреннем голосе, который руководил ею самой, закончились неудачей.

Сама Эль знала об этом слишком мало. Вряд ли это могло быть иначе.

Первое время им приходилось экономить каждый глоток воды и делать это так, чтобы Эль ничего не заметила. К счастью, на второй день пути появились едва заметные для опытного глаза признаки растительности, а вместе с ними и надежда найти наконец долгожданный колодец.

В конце концов любой путь кончается. Даже пустыня, которая в своем раскаленном мареве кажется путнику, бредущему среди ее белого пекла, бесконечной, имеет конец. Он может быть разным – этот конец. Не зря так много белеющих костей встречалось им среди безжизненных барханов.

Но им повезло. Пустыня кончилась во время последнего ночного перехода так неожиданно, что утром, когда взошло солнце, они не поверили своим глазам.

Прямо перед ними стоял лес, плавно переходивший в предгорье, увенчанное вдали снежными вершинами.

Не в силах поверить в эту нереальную картину, показавшуюся ему очередным миражом, Олег обернулся. Пустыня лежала за его спиной совсем рядом.

Олег не смог отказать своим спутникам в удовольствии сделать в этом благословенном месте двухдневный привал – они должны были запастись продовольствием и подкормить совсем обессилевших коньков, прежде чем двигаться дальше.

Когда загон для коньков был наконец сооружен, а палатки разбиты, Олег и Карил стали собираться на, охоту.

– Я пойду с вами, – решительно заявила Эль. – Я должна учиться быть женщиной.

– Но женщины не ходят на охоту – этим у нас занимаются мужчины, и потом кто-то должен остаться охранять лагерь.

Она нахмурилась и секунду обдумывала услышанное, затем сказала:

– Хорошо. Мне было бы трудно научиться убивать животных, которых родила одна Элара.

– Одна что? – не понял Олег.

– Некоторые животные, коты, например, мои братья, ведь так вы называете тех, кто родился от одной женщины?

– Что собой представляет эта Элара, которая вас родила?

– Земля, вода, небо! – Она обвела рукой пространство вокруг себя. – Все это. Но раз я не должна ходить на охоту, тебе придется научить меня всему тому, что делают женщины, пока мужчины охотятся.

– Не мучай ты ее своими расспросами, – сказал Карил, когда они отошли достаточно далеко от лагеря. – Хранительницы вырастают с готовым запасом сведений в голове. Почти по всем общим вопросам эти сведения одинаковые. Разница лишь в информации о своем хозяине, которую они получают, пока он их выращивает. Все остальное – это уже процесс обучения, как и у каждого из нас. И знает она о своих родителях не больше твоего. Стручок – ее родитель. Больше всего меня удивляет то, что ей удалось справиться с проблемой самостоятельного существования. Никогда я ни о чем подобном не слышал – в этом существе так много мужества…

– Стручки не растут из камня, и не из простого любопытства я задаю свои вопросы. Чем больше мы узнаем о тех, кто управляет Остраном, тем больше шансов на то, что наша миссия закончится успешно. Тем скорее найдем мы этот чертов центр.

– Мне иногда кажется, что здесь нет никакого центра.

– Кто же тогда выращивал всех этих тварей, созданных специально для того, чтобы нас уничтожить? Кто запускает отсюда космические корабли?

– Может быть, действительно, земля, вода, небо, вся планета?

– Не говори ерунды. Что же тогда находится в Каньоне Дьявола?

– Этого я не знаю. И не уверен, что нам с тобой станет лучше после того, как ты в этом разберешься. Не все тайны стоит разгадывать.

– От этой тайны, между прочим, зависит жизнь всей этой планеты.

– Я не верю в то, что жизнь планеты может зависеть от людей. Скорей уж наоборот.

Они охотились часа два не слишком успешно, пока Карилу не удалось, наконец, обнаружить и загнать в кусты небольшого крабса.

Отрезав ему путь к отступлению, они забросали его камнями и вскоре, покончив с разделкой туши, довольные, с запасом свежего мяса двинулись обратно к лагерю.

Неожиданно Карил остановился, бросил свой груз и долго, как ищейка, исследовал землю, ходя кругами по заинтересовавшему его месту. Круги эти все расширялись, и Олег начал уже терять терпение.

– Что ты здесь увидел?

– Следы.

– Чьи следы?

– Я не знаю.

– Тогда что же ты ищешь?

– Я пытаюсь понять, кому они принадлежат.

– Зачем тебе это? Мало ли здесь животных, которых мы не знаем?

– Этот след не принадлежит животному. Мы находимся в самом центре земель Вольных Охотников и должны быть очень осторожны, если хотим благополучно миновать этот район.

В конце концов он закончил свои исследования и мрачный вернулся к Олегу.

– Три всадника везли что-то тяжелое – в том направлении.

– Получается, что следы идут от нашего лагеря?

– Выходит, так.

– Тогда что же мы теряем время, поехали быстрей!

– Если они там уже побывали, спешкой ничего не изменишь, гораздо важнее знать, куда они уехали.

Ничего на это не ответив, Олег стремительно бросился к лагерю, пробиваясь сквозь низкие кусты.

Вскоре мрачная картина разорения предстала перед их глазами. Сорванные палатки валялись на земле. Не было ни одного конька и ни одного вьючного тюка. Эль тоже исчезла…

Только через час, обшарив весь лес вокруг и сорвав голос, пытаясь докричаться ее, он поверил словам Карила, что главной целью нападения на лагерь была именно Эль.

– Мы должны догнать их!

Карил долго задумчиво смотрел на Олега, ничего не отвечая.

– Мы должны ее найти! Человек не бросает в беде того, кто ему предан. Даже собаку. Даже кошку. Я найду ее!

– Что ты собираешься делать, если мы ее найдем?

– Как это что? Мы ее освободим.

– Каким образом? В поселке, куда ее уже наверняка отвезли, десятки опытных воинов, прекрасно знающих эти места. Они покончат с нами в несколько минут. Или твоя огненная трубка снова начала работать?

– Откуда ты знаешь, куда ее повезли? Может быть, нам удастся перехватить их в дороге.

– Следы уже старые: роса высохла, листья травы распрямились. На лагерь напали сразу после нашего ухода. Объясни, почему ты хочешь рисковать нашими жизнями ради какого-то биоробота. Мне кажется, ты именно так ее назвал, когда впервые рассказывал о своей хранительнице.

– Она не биоробот. И даже уже не хранительница. Она постепенно становится человеком, уже стала моим другом.

– Вот теперь ты сказал все, что нужно. Но Олег не сказал ему самого главного – это существо искренне любило его. Он все еще боялся называть ее в своих мыслях женщиной, но знал уже, что это не имело слишком большого значения. В конце концов он и сам всего лишь Танн, а Ганны на Земле никогда не считались настоящими людьми. И только здесь, рядом с этим существом, он перестал чувствовать то леденящее одиночество, которое сопровождало его все годы, даже когда он бывал рядом с «настоящими» женщинами.

Уезжая от нее, он помнил, что огонек горит в его доме, что его там ждут, и он всегда может вернуться. Теперь кто-то попытался потушить этот огонек, и Олег знал, что не позволит этого сделать.

Глава 26

Олег и Карил шли по следу напавших на лагерь Охотников уже третий час. Постепенно следы становились свежее, но с теми, кого они преследовали, их все еще разделяло значительное расстояние. Стало ясно – до наступления темноты им не удастся настигнуть похитителей Эль.

– Ты хоть понимаешь, почему они это сделали? Они не взяли ничего из наших запасов, только все разломали, подожгли и бросили – зачем?

– Им нужна была твоя хранительница. Они специально за ними охотятся, чтобы затем убить. Никто из Истинных Таннов не понимает, почему они это делают Но когда мы догоним этих людей, я заставлю их ответить… Сегодня это вряд ли удастся. Мы плохо знаем местность, и в темноте у них появится большое преимущество, но завтра с рассветом мы возобновим погоню.

– Если не будет слишком поздно… Эль чувствовала беду, знала, что нам недолго быть вместе. Она говорила, что Элара обязательно отомстит ей за измену.

– Мы должны выполнять свой долг воина, а над остальным не властны. Будь доволен тем, что еще можешь отомстить своим врагам. Здесь это удается далеко не каждому. Ему вот уже не удастся…

– О ком ты говоришь?

– Посмотри, впереди толстое дерево с развилкой. К нему привязан человек…

Картина, которую они увидели, подойдя ближе, заставила содрогнуться обоих.

Нижняя часть туловища привязанного к дереву обнаженного мужчины наполовину находилась в термитнике.

Остранские термиты не чета земным муравьям – они крупнее и обладают мощными челюстями, смазанными ядовитой слизью, при укусе вызывающей жгучую боль. Тот, кто висел тут, должен был умереть в страшных мучениях.

Преодолевая отвращение, вызванное выпученными глазами и посиневшей кожей человека, испещренной многочисленными следами укусов, Олег все же подошел ближе и, к собственному удивлению, не почувствовал трупного запаха. Чтобы исключить любые сомнения, он протянул руку и прикоснулся пальцами к его шейной артерии.

Он стоял долго, не отнимая руки, словно не верил собственным ощущениям.

– Кажется, он еще жив. Никогда о таком не слышал. Три-четыре удара сердца в минуту, и никакого дыхания. Ну-ка, помоги мне его отвязать.

Убедившись, что обнаруженный ими человек несмотря на свое окостенелое состояние еще жив, Олег начал действовать стремительно и умело.

В данной ситуации наиболее полезным в его планетарном комплекте оказался универсальный медицинский блок. Без его помощи он не сумел бы установить диагноз и отобрать нужные препараты.

Буквально через минуту после экспресс-анализа и инъекции сведенные в параличе мышцы человека расслабились, тело обмякло и появились первые признаки дыхания.

– Твой железный ящик способен оживить даже мертвеца.

– Однажды я на тебе его тоже испробовал, – пробормотал Олег, сосредоточенно чередуя массаж с горячими компрессами и одновременно считывая инструкции, появлявшиеся на кристаллическом дисплее, не превышавшем по размеру спичечный коробок.

Почему-то его слова задели Карила за живое.

– Послушай, нельзя так говорить, что значит – ты испробовал этот ящик на мне? Когда это было?!

– Хорошо, что ты этого не помнишь. Да ладно, считай, что я пошутил. Этот человек может оказать нам неоценимую помощь. Он из местных Охотников, вполне возможно, что эту подлую штуку с ним проделали те самые люди, которых мы ищем.

– В этом можешь не сомневаться. Я узнал их по характерным следам одного из коньков.

Лица, которые увидел Глен, открыв глаза, были ему совершенно незнакомы. Он помнил все, что с ним произошло, даже боль от укусов термитов. Эта боль мучила его еще долго после того, как ушел последний из братьев Кула, закончив свои страшные приготовления к его мучительной смерти.

– Кто вы?

– Не волнуйся. Мы твои друзья.

– У меня нет друзей. Вы Сейфы?

– Он Сейф, а я Землянин. Теперь у тебя будут друзья.

– Сейфы всегда убивают Вольных Охотников, они не берут пленных. Вы оживили меня, чтобы убить еще раз?

– Этот Сейф не такой плохой. Видишь, он даже компрессы тебе делает.

– Хорошо, что ты еще умеешь шутить, Землянин. Здесь тебя от этого быстро отучат.

Позже, когда спасенный ими Охотник немного оправился, они продолжили разговор. Олег решил пожертвовать несколькими часами, надеясь получить нужные сведения. До заката они все равно уже не успеют догнать похитителей.

Когда Глен закончил свой рассказ, начало смеркаться. Из всего услышанного Олег сразу же выделил самую главную информацию: время у них еще было.

Вечер и целая ночь впереди. Только утром, после того как закончат все приготовления к «празднику», они возьмутся за Эль всерьез.

– Почему вы убиваете хранительниц?

– Это придумал Один. Его Небесному Духу нужны жертвы. Иногда ими становятся немощные старики, но настоящее празднество устраивают, только когда удается захватить в плен хранительницу. Олин считает их порождениями дьявола.

– А ты как считаешь?

– Я считаю, что ему нужна власть, такая же, какая была у инквизиторов в средние века. И насаждает он ее теми же самыми методами.

– Ты не похож на безграмотного Охотника.

– Это уж точно.

– Откуда ты пришел в колонию Олина?

– А это уж мое дело, Землянин. Возможно, когда-нибудь я и расскажу тебе об этом. Отсюда до поселка всего час езды, и сейчас не время для долгих разговоров.

– Ты думаешь, что уже сможешь двигаться?

– Обо мне не беспокойся, Землянин. Чтобы использовать завтрашний праздник, нам понадобится вся сегодняшняя ночь.

Этот человек нравился Олегу все больше. И своей образованностью, и умением избегать лишних слов.

Было в нем, однако, нечто странное. Он говорил медленно, точно специально подбирал для них нужные слова. Тогда Олег подумал, что это результат пережитого паралича, и лишь позже узнал, что причина совсем в другом.

Часа два, пока совсем не стемнело, они сидели в кронах деревьев на опушке леса у самого поселка Вольных Охотников. Пользуясь оптическим умножителем и подсказками Глена, они старались запомнить лица всех братьев из гвардии Олина, снующих по улицам и занятых приготовлениями к предстоящему празднеству.

– Именно этих людей нам и придется уничтожить в первую очередь. Собственно, только их. Не ошибитесь. Если наша атака будет направлена против Олина и его людей, остальные скорее всего сохранят нейтралитет и будут наблюдать, что у нас получится. В сущности, они жертвы этого сумасшедшего, хотя сами этого не понимают.

– Люди здесь довольно беспечны, нет даже часовых, – заметил Карил, которому, чтобы рассмотреть поселок, не понадобился оптический умножитель.

– Это не так. Все члены общины опытные охотники и воины. Они знают, что вас всего двое и что вы не знакомы с местностью. На наше счастье, они не сомневаются в том, что я уже умер. Потому и не боятся нападения.

– Откуда они знают, сколько нас?

На вопрос Олега за Глена ответил Карил:

– По следам, по нашим конькам и по нашему лагерю. Я ведь тоже знаю, сколько человек там побывало.

– Может быть, нам стоит напасть сейчас, используя темноту?

– Землянин, видно, плохо знает наш мир. Танны прекрасно видят в темноте. Если мы сейчас нападем на поселок, в поднявшейся неразберихе нас перебьют за несколько минут. Только утром, когда все от мала до велика будут заняты захватывающим зрелищем сожжения ведьмы, только тогда у нас появится хоть какой-то шанс на успех.

– Я не хочу рисковать жизнью Эль.

– Ты собираешься ее спасти или красиво погибнуть?

В конце концов, Олегу пришлось согласиться с правотой Карила и Глена.

– Даже утром одним нам не справиться.

– Ну подкрепления, как я понимаю, нам ждать неоткуда…

– Как знать, как знать… – задумчиво проговорил Карил. – Ты помнишь рассказ своей хранительницы о том, что она считала другом чудовищного Летающего Кота, который принес ее к нам?

– Конечно, помню. Но она больше не хранительница, она лишилась всей своей силы, и рассчитывать на ее помощь не приходится.

– В момент смертельной опасности она может его позвать. И, несмотря ни па что, он может ее услышать. Когда между двумя существами устанавливается телепатическая связь, не так-то просто ее оборвать. Нам ведь нужно немного… Лишь бы он появился и добавил паники во время атаки.

– Даже если ты прав и она его действительно позовет, будет слишком поздно. Хоть его и зовут Черной Молнией, передвигается он не быстрее любого кота и должен находиться где-то поблизости, чтобы успеть…

– Вот в этом все дело! Я хочу попробовать вызвать сюда ее монстра.

– Каким образом?

– Иногда по ночам у меня бывает контакт с моим домом – Карила явно смутило это вынужденное признание.

– Ты хочешь сказать, что можешь попросить свою хранительницу направить сюда этого кота?

– Я могу лишь попробовать. Я не знаю, что из этого выйдет, я не знаю, услышит ли она меня и захочет ли этот монстр выполнить ее приказ. Эти существа слишком капризны. А в короткой передаче мне не удастся объяснить всего, что здесь происходит. Связь на больших расстояниях ненадежна и требует огромной затраты сил.

– В любом случае – попробуй. Вреда от этого не будет, даже Великий Дух Неба, которому поклоняется Глен, не знает, как нам сейчас нужна чья-нибудь помощь.

Импровизированный колокол звонил долго, собирая колонистов общины Сына Небесного Духа на внеочередную сходку. Настоящий колокол отлить не смогли. Олин, сидя в своем роскошном голубом кресле посреди помоста, подумал об этом с огорчением. Старые технологии постепенно утрачивались, и сохранить их ему не помогли даже запрещенные книги, привезенные с Земли. Бронзу получить не удастся. Хотя бы потому, что здесь нет олова. Зато сталь получается вполне качественной.

Он думал о насущных, ежедневных проблемах, время от времени совершенно случайно натыкаясь взглядом на привязанную к столбу женщину, под ногами которой лежали толстые вязанки хвороста.

Впрочем, это была не женщина. Женщина давно бы кричала от ужаса, умоляла о пощаде, а это существо молчало словно вязанки хвороста у нее под ногами предназначались для рождественского пикника. Может быть, эти существа вообще не способны испытывать боль?

Хотя нет. В прошлый раз по решению совета они подвергли пыткам захваченную во время набега на поселок Сейфов хранительницу, добиваясь от нее признания связи с дьяволом. Ее крики были вполне натуральными.

Но сразу после этого на колонию напали полчища крабсов, они потеряли много людей… Хранительницы обладали непонятным ему могуществом. Во всяком случае, ни один охотник не станет отрицать того, что дикие звери выполняют их приказы. Олину не хотелось рисковать еще раз. Смерть этой ведьмы будет быстрой и легкой. Ей повезло еще и в том, что ее пленение совпало с гибелью заклятого врага общины Глена Ветрина.

Сын Небесного Духа спешил устроить по этому поводу роскошный праздник и не мог оставить без внимания такую удачу, как захват хранительницы.

Настоящий праздник не может обойтись без принесения жертвы Небесному Духу. Так что хранительница подвернулась весьма кстати. Гризл сказал, что с ней были еще два человека и они пока на свободе. Вряд ли это опасно. Во всяком случае, ими придется заняться. Сразу же после праздника он пустит по их следу лучших следопытов общины. Далеко они не уйдут.

Наконец, в последний раз окинув взглядом площадь, Олин решил, что пора начинать праздничную проповедь. Здесь уже собрались все, кроме двух больных стариков. Именно их Олин собирался принести в жертву Небесному Духу, но поимка хранительницы изменила его планы.

– Дети мои! – Площадь мгновенно затихла, слышно было бы, как пролетит муха, если бы они здесь водились.

Момент, когда наступала подобная тишина, всегда вызывал в нем внезапное волнение, такое сильное, что иногда даже слезы выступали на глазах, и он был рад, что помост стоит далеко от толпы и этого никто не видит.

Настоящее могущество не зависит от количества людей, которыми управляешь, оно начинается там, где наступает тишина, вызванная всего двумя твоими словами.

Языки пламени скрыли от Эль ухмыляющиеся лица в толпе, и крики «Ведьма! Ведьма горит!» уже не долетали до ее ушей.

Их заглушил треск поленьев и рев приближающегося пламени.

Лишь тогда она позвала Черную Молнию. Она вложила в этот призыв всю свою волю и весь свой смертельный ужас.

Нет. Она не надеялась на помощь. Она понимала, что коту требуется время, чтобы пересечь огромные пространства, разделявшие их. И все-таки позвала, надеясь хотя бы на то, что он отомстит за ее смерть.

И Черная Молния услышал ее призыв.

Небо над поселком неожиданно потемнело. Многоголосый вопль ужаса перекрыл остальные звуки на площади.

Огромный Летающий Кот ударил по разгорающемуся костру такой мощной воздушной волной, что горящие поленья долетали до ближайших домов, а стоявшие на площади люди ощутили на себе жар того огня, который был приготовлен для жертвы.

Сухие плетеные крыши домов воспламенялись от попавших на них раскаленных углей, а вспыхнувшие пожары увеличили панику.

Один, сидевший к костру ближе остальных, был ослеплен волной дыма и пепла. Одежда на нем начала тлеть. На несколько минут он совершенно потерял контроль над происходящим.

А когда пришел в себя, увидел мелькнувший в воздухе метательный нож Глена, который закончил полет в его горле.

Кот между тем опускался все ниже и, зависнув над площадью, оплел своими пищевыми усами столб, к которому была привязана Эль.

Затем он рванул вверх с такой силой, что воздушная волна сбила с ног всех, кто еще находился на площади, а сам, прижав к себе свою хранительницу, вместе с привязанным к ней столбом начал быстро набирать высоту.

В то же мгновение на обезумевшую толпу со свистом полетели ядовитые стрелы.

Они летели с крыш ближайших хижин, и объятым ужасом людям казалось, что огонь породил новую небесную кару.

Но эти стрелы выпускали умелые руки тех, кто точно знал, в кого надо стрелять. В течение нескольких минут Олин лишился всех своих людей, всех, кто был связан с ним многочисленными преступлениями.

Когда ошарашенные люди понемногу начали приходить в себя, они поняли, что гнев Небесного Духа обрушился и на самого Олина. Он лежал рядом с помостом, а в его горле торчала рукоять метательного ножа Глена.

А затем из лесу вышел тот, кто, не побоявшись гнева Небесного Духа, принес им свободу.