Текст книги "Игры шестого круга"

Автор книги: Евгений Гуляковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 25 страниц)

Глава 20

Олег сидел в кресле, в той самой угловой башне, где состоялась предыдущая встреча с князем. Его руки были прочно привязаны к подлокотникам кресла, а само кресло стояло прямо над люком, достаточно было одного движения той коварной завитушки на камине, чтобы он снова отправился в яму. На этот раз они приняли все меры предосторожности…

На нем была чистая одежда, ему даже позволили вымыться. И картина в точности соответствовала ночному видению – не хватало пока только князя, но теперь можно было не сомневаться – он скоро появится… Очевидно, произошло нечто, заставившее его изменить отношение к пленнику, скоро он об этом узнает…

Больше всего Олега поразило совпадение мельчайших деталей в его видении и в наступившей теперь действительности – он и в самом деле сидел в кресле, а князю во время их встречи придется стоять. Второго кресла здесь не было…

Больше не оставалось сомнений в серьезности предоставленного ему выбора. Интересно, каким образом он освободился бы из тюрьмы и попал на ферму, если бы выбрал второй вариант? Впрочем, теперь это имело чисто теоретическое значение.

Скрипнула дверь, и вошел князь. Телохранители остались на лестнице, и уже одно это говорило о том, насколько серьезно относился князь к предстоящему разговору.

С минуту он разглядывал похудевшее, только что выбритое лицо Олега, потом прошелся по комнате и остановился у камина. Сегодня камин топили, и от него шла волна тепла, доходившая до Олега. Ему казалось, что промозглая сырость глубокого подземелья, в котором он находился так долго, пропитала все его тело до самых костей. Но сейчас этот парализующий холод медленно покидал его, вытесненный живым теплом.

– Прошлая наша встреча закончилась не слишком удачно. Но в этом виноват ты сам. У меня были все основания не верить тебе. На Земле не осталось Таннов. И нам известно, что все данные и технологии, связанные с этим преступным медицинским экспериментом, были уничтожены по распоряжению правительства.

– Прошлый раз я не успел вам объяснить, что я стал Тайном лишь наполовину – меня донашивали в ваших баках после шести месяцев, проведенных в утробе женщины, отказавшейся впоследствии стать моей матерью.

– Я предполагал что-нибудь подобное. После нашей встречи я послал отряд и приказал обыскать все окрестности вокруг фермы Эндерхила. С помощью его хранительницы они кое-что нашли, и сегодня утром я получил сообщение…

– Они нашли остатки парашютной системы?

– Не только. Спрятанное тобой снаряжение в целости и сохранности будет доставлено в замок.

– Хорошо хоть за сорок лет вы не успели забыть, как выглядит парашют.

– Мы ничего не забыли. Скажи-ка мне, дорогой мой гость, что было в металлической коробке, найденной в среднем кармане твоего рюкзака?

Значит, это продолжение проверки. Здорово они боятся Вольных Охотников.

– Там был универсальный анализатор. На коробке крупно напечатан его номер «Джи-Эй-943845».

– У тебя хорошая память…

– Иначе меня бы сюда не послали. Князь кивнул и дернул за шнурок колокольчика. Появилась стража.

– Развяжите его, накормите и доставьте в голубую гостиную. Беседу продолжим там.

Это была странная комната. Во всяком случае, весьма необычная для средневекового замка. На небольшом столике в углу стоял современный видеокомплекс. Компьютер и навигационные приборы на рабочем столе. Подробная топографическая карта в полстены…

– Удивлены? Даже моя личная охрана не имеет права сюда входить. Так что гордитесь оказанным доверием.

– Но откуда все это?

– Собирал понемногу. Кое-что выменяли у бродячих торговцев, кое-что привезли с собой мои люди. Мне было двадцать, когда изгнали Таннов, я уже учился в колледже. Самым трудным оказалось сохранить тайну этой комнаты. У нас есть религиозное сообщество, которое объявило настоящую войну всему, что связано с материнской цивилизацией.

– А как на это реагируют хранительницы?

– Думаю, им это безразлично. Я даже попробовал однажды воспользоваться их помощью при ремонте вышедшей из строя микросхемы – но из этой затеи ничего не получилось.

– Почему?

– Они способны воспроизвести в материале лишь то, что имеет четкий отпечаток в нашей памяти. Чем сложнее вещь, тйи подробнее должны быть знания о ее устройстве. На определенном этапе вы получаете просто муляж. Никто из нас не в состоянии помнить, как устроен чип, содержащий несколько миллионов транзисторов.

– Но ведь они постоянно пропускают через себя весь поток информации, связанный с деятельностью людей. Я уверен, что эта комната не осталась ими незамеченной.

– Я думал об этом. Обратите внимание на стены. За этими двойными панелями установлены листы заземленного железа. Даже лучшая моя хранительница не слышит меня, когда я здесь нахожусь. Я проверял неоднократно.

Князь устало опустился в современное кресло с удобной спинкой, обтянутое плохо выделанной кожей какого-то местного животного. Странное сочетание. Впрочем, на этой планете все выглядит странно и несколько несуразно наверное, так бывает всегда, когда в сложившуюся среду обитания вторгается инородное образование.

– Что же вы молчите? Задавайте ваши вопросы. Представляю, сколько вы их накопили, пока я вас выдерживал в этой яме.

– Ну, для начала скажите, как здесь становятся князем? – спросил Олег, стараясь поддержать полушутливый тон беседы, предложенный Багранцевым.

– Хотите попробовать?

– Отчего бы и нет?

– В основном силой. Вам придется уничтожить всех остальных претендентов. Олег заметил, как потемнело лицо князя, отвечавшего на его вопрос, и понял, что время для шуток кончилось.

– Самое главное, что меня интересует, это, конечно, место, из которого стартуют корабли Рутян.

– Оно мне не известно. Есть только слухи, легенды и нет никакой достоверной информации. Однако, если соединить их вместе с современной топографией… – Князь встал и подошел к карте. – Когда нас высаживали, была произведена полная фотосъемка планеты.

– Я знакомился с этими картами. На них нет ничего интересного.

– Совершенно верно. Съемочная аппаратура орбитальных зондов видит далеко не все. Вот здесь темная полоса. Если верить съемке – опушка леса, и ничего больше. На самом деле тень от деревьев скрывает узкую и длинную щель, идущую от подножья этих гор.

– Вулканический разлом?

– Возможно. Хотя разлом выглядит слишком уж свежим.

– Там были ваши люди, они его видели? Багранцев отрицательно покачал головой.

– Он слишком далеко. Да и не в разломе дело. Он ведет в еще более интересное место. На снимке это обширное пятно, закрытое облаками. Здесь постоянно присутствуют облака или какие-то вулканические испарения. Похоже на огромный кольцевой кратер. Возможно, там находится жерло древнего вулкана. Пасть Дьявола – так называют этот каньон, и вам придется до него добраться, если вас интересует информация о Рутянских крейсерах. Потому что, мне кажется, они поднимаются именно отсюда.

– Почему вы так думаете?

– Достоверной информации об этом районе нет. Он слишком далеко расположен за пределом маленькой полоски цивилизованных нашей колонией земель. Вся остальная планета – это огромное неисследованное пространство.

– За сорок лет вы не удосужились сделать даже этого – познакомиться с миром, в который забросила вас судьба! – с горечью заметил Олег.

– У нас были другие проблемы. Слишком много проблем. Главная из которых состояла в том, чтобы попросту выжить в этом враждебном человеку мире. Но вернемся к Рутянским кораблям.

На Остране нет других крупных поселений, кроме нашего. Будь иначе, мы бы об этом знали. Рутяне используют Остран как пересадочную станцию и приходят откуда-то извне. Как я уже говорил, достоверной информации об этом у нас нет, главный источник – слухи и легенды охотников, доставлявших на наши рынки свежую дичь.

– Даже если вы правы, у них должна быть на Остране какая-то база, технический центр или пространственные ворота для гипертранспортировки что-то должно быть.

– И это «что-то» скорее всего находится в Каньоне Дьявола. Вы знаете, где расположен ближайший к нам магнитный полюс Острана?

– На севере, я полагаю.

– Он находится здесь, в каньоне.

– Вы хотите сказать, что до сих пор никто не удосужился произвести магнитной съемки планеты?

– Видимо, никому не пришло в голову, что магнитный полюс может так сильно не совпадать с географическим. Мы сами обнаружили это далеко не сразу. Аномалия интересная, но выяснить, чем она вызвана, мы не смогли. Таннов мало интересуют проблемы федералов. Кроме того, каньон расположен в глубине неисследованной территории и отделен от нас землями Вольных Охотников. Добраться туда совсем не просто. Но кто-то из Охотников, несомненно, там побывал, возможно, у них вы получите более полную информацию, если, конечно, останетесь живы.

– Многообещающее напутствие.

– Вся ваша миссия похожа на жест отчаяния. Плохи у федералов дела, если они послали одного-единственного человека с задачей исследовать целую враждебную планету.

– В этом вы, несомненно, правы. К сожалению, на Земле нашелся один-единственный человек, способный пройти через охранную зону планеты. Вы знаете, что она собой представляет?

– А что собой представляют хранители? У этой планеты много скрытых от людей тайн. Не думаю, что мы когда-нибудь разберемся в них полностью.

– Ну что же… Кто-то должен начать. Когда я смогу отправиться?

Что-то неуловимо изменилось во взгляде князя после этой фразы Олега. С какой-то непонятной грустью смотрел он теперь на него, словно вспомнил о собственной давно прошедшей молодости, когда любые трудности не воспринимаются всерьез.

– Вы хоть понимаете, куда собрались? Из Каньона Дьявола еще никто не возвращался.

– Значит, были попытки туда проникнуть?

– Сумасшедших везде хватает. Одна из Таннских легенд гласит, что в каньоне спрятано сокровище древней Лидянской цивилизации и что там может исполниться самое заветное желание.

– Ну вот видите – совсем не плохо для начала. Так когда я смогу отправиться?

– Если хотите получить свое снаряжение, придется подождать еще два дня. Вам все равно понадобится время, чтобы как следует подготовиться. Дорога будет нелегкой. Конвой я вам выделю, но он сможет сопровождать вас только до границы княжества. По землям Вольных Охотников вы пойдете в одиночку, а это больше тысячи километров. Вьючных коньков и все необходимое для похода я вам тоже предоставлю – но это все, чем мы сможем помочь.

– Я, пожалуй, дождусь снаряжения, так у меня будет больше шансов добраться до цели. Могу ли я свободно передвигаться по городу?

– Конечно – вы мой гость. Но мне придется выделить вам телохранителя. Отношение к федеральным агентам у наших людей не самое дружественное.

Следовательно, без присмотра его не оставят. Но это не важно. Главное, Багранцев понял, что его миссия касается не только федералов. Благодарить он его не стал, вовсе не альтруизм им двигал. Похоже, князь поверил, что возможность бомбардировки Острана – вовсе не пустая фантазия Олега.

Время – вот что сейчас самое важное. Но ему придется пожертвовать эти два дня. Расставаясь со своим снаряжением, он не планировал подобного похода – он вообще ничего не планировал, он поступил как мальчишка, сбежавший со школьных занятий. Ощущение свободы его опьянило. Теперь за эту глупость приходится расплачиваться. Будет большой удачей, если снаряжение вернется к нему в целости и сохранности. Судя по оборудованию этой комнаты, князь неравнодушен к современной технике и вполне может оставить себе все приглянувшиеся вещи в качестве платы за содействие. Главное, сохранить за собой оружие. Хорошо хоть по внешнему виду никто, кроме него, не сможет отличить его от других приборов.

Присматривать за Олегом во время его прогулок по городу назначили того самого командира отряда, который руководил его захватом на ферме.

За время пути в столицу у них сложились если и не дружеские, то вполне уважительные отношения. Карил – как звали десятника, родился уже на Остране и Земли не знал. Обучение своих немногих детей Танны почти полностью передоверили хранительницам, но и те о Земле знали не много. Лишь обрывочные сведения, которые хранительницы извлекали из памяти своих хозяев, искаженные временем и старыми обидами Таннов, доходили до молодежи.

Карил вежливо, а порой с неподдельным интересом выслушивал рассказы Олега о технократической Федерации Земли, о полетах к звездам, о подводных городах, о поездах, способных за сутки пронестись через всю планету. Но было видно, что все это для него не более чем фантастические образы совершенно чужого мира. Так порой с интересом дети слушают сказки о драконах и волшебниках, чему-то верят в них, чему-то нет, но даже когда верят, этот мир для них слишком далек от повседневной жизни.

Первый выход в город разочаровал Олега прежде всего тем, что «городом» это скопление нескольких десятков огороженных крестьянских дворов вряд ли стоило называть. Спрятанные за крепостной стеной узкие улочки, отделенные от домов высоченными глухими заборами, производили странное впечатление.

В городе не было ни одного общественного здания, если не считать небольшого крытого рынка, где торговали только продуктами питания и домашними животными.

Не было ни одежды, ни предметов утвари, ни тех милых сердцу любого иностранца безделушек, без которых не обходится ни один рынок Земли.

Впрочем, в торговые ряды их привело весьма важное дело. Карил считал необходимым, чтобы Олег сам выбрал конька для предстоящего путешествия.

Конек значил для любого остранитянина гораздо больше, чем лошадь для древнего наездника Земли. В лесах, где опасность подстерегала почти на каждом шагу, от него зависела жизнь седока.

– Вообще-то конька хозяин выращивает с малолетства, и он остается верным ему. Это очень преданные и ласковые животные. Жаль, что у тебя нет времени вырастить своего конька – придется покупать дикого и объезжать его, постепенно приручая. Ни в коем случае нельзя приобретать того, что потерял своего хозяина. Такие животные опасны. Сохраняя до поры до времени видимость послушания, они в самый опасный момент выместят на седоке все свои накопившиеся обиды.

Олег внимательно рассматривал в торговых рядах странных животных, лишь с первого взгляда похожих на земных лошадей.

Морду конька украшали два подвижных кожаных уса, способных обхватывать и отправлять в рот внушительные пучки травы и древесных стручков. Длинная шея помогала им добывать себе пропитание с очень высоких деревьев. В лесу, похоже, с кормом для них проблем не будет, но вот дальше, в пустыне…

Об этом тоже следовало подумать сейчас. Олег попытался отыскать на рынке несколько подходящих вьючных тюков, но когда Карил узнал, что, собственно, он ищет, откровенно развеселился и повел его к своей ферме, откуда и вернулся через пару минут с готовыми тюками, в точности соответствовавшими описаниям Олега.

В дом его не пригласили, но к этому странному местному обычаю Олег уже начинал привыкать. «Мой дом – моя крепость…» У Таннов это стало одним из основных правил жизни.

Постепенно Олег понял, насколько сильно зависел весь уклад жизни Таннов от хранительниц, взявших на себя большую часть производства. Исчезни завтра хранительницы, и Танны останутся совершенно беспомощными перед лицом дикой и суровой природы Острана.

В отказе Вольных Охотников от хранительниц было не только желание сохранить потомство. Они выбрали более суровый и трудный образ жизни. Зато у них оставалась надежда выжить.

Эти люди уже только своим решением жить независимо вызывали у него уважение. Олег подумал, что ему будет интересно с ними встретиться, и не сомневался, что с ними ему легче будет найти общий язык. Намного легче, чем с Истинными Тайнами, как высокопарно именовали себя те, кто предпочел жить под опекой хранительниц.

Олег попытался узнать у Карила, как появились первые хранительницы, когда и почему это произошло. Но тот весьма неохотно говорил на эту тему. Танны вообще избегали разговоров обо всем, что происходило за плотно закрытыми воротами их ферм.

Наконец этот долгий день, заполненный подготовкой к предстоящей дороге, закончился.

Первый день вновь обретенной свободы, первый день на долгом пути в то туманное будущее, что привиделось ему за гранями кристаллической решетки.

Вечером Карил отвел его в гостевую комнату замка. Роскошные гобелены на стенах, пушистая мягкость ковров под ногами и ослепительная белизна шелковых простынь не могли компенсировать то особое обостренное чувство одиночества, которое он испытывал в колонии Истинных Таннов.

Здесь не бывает дружеских вечеринок. Здесь никого не приглашают в гости. Здесь нет ни баров, ни ресторанов, ни даже общественных столовых.

Едва заканчивался день, как город замирал, разбитый на крошечные ячейки, уединенные и оторванные друг от друга.

Свет тушили рано… Впрочем, в некоторых домах он все еще горел, и тем острее чувствовал Олег свое одиночество. Если бы здесь была Эль… Мысль поразила его самим своим появлением. Только этого не хватало! Тосковать по этому растению, приставленному к нему для слежки неизвестно кем! Совсем недавно он называл ее демоном. И все же ему пришлось признать – он скучал по этому существу. Он хотел вновь увидеть эту волшебную женщину из далеко не детской сказки…

Глава 21

Два дня прошли незаметно. Князь сдержал слово, и в точно назначенный срок Олегу вернули доставленные в замок остатки планетарного комплекта.

Рюкзак со снаряжением лежал на столе, по всей комнате валялись открытые коробки и разбросанные в беспорядке вещи.

Не хватало самого главного – коробки с бластером.

Все остальное, беспорядочно перемешанное и сложенное как попало, свидетельствовало о том, что над его вещами кто-то основательно потрудился, и Олег не сомневался, кто именно.

В сущности, он выбросил все свое снаряжение, оставил его на произвол судьбы. Теперь приходилось расплачиваться за собственную глупость, хотя, с другой стороны, если бы княжеские посланцы не нашли этих вещей, он бы до сих пор сидел в яме.

Однако оружие придется вернуть во что бы то ни стало. Олег достаточно хорошо познакомился с Остраном и понимал, что без современного оружия и снаряжения в диких местах этой планеты его экспедиция обречена на провал.

Часа через два после того, как княжеский посланник принес Олегу доставленные дружинниками вещи, появился и сам Багранцев.

– Вижу, вы все основательно решили проверить. Это правильно. Мои воины нашли веши в ужасном состоянии, все было разбросано, коробки пришлось выкапывать из песка. Надеюсь, они ничего не пропустили?

– Да нет, все основное на месте. Не хватает мелочей, без которых я смогу обойтись.

– Проверьте хорошенько, мой друг, если нужно, я пошлю их туда снова и заставлю перекопать весь песок. В этом лесу водятся древесные ревуны. Отвратительные создания, похожие на земных обезьян, правда будто выбритых и фиолетового цвета. Они крадут все подряд. Иногда вещи находят за несколько километров от места кражи. Но если нужно, я заставлю обыскать весь лес.

Князь знал, как дорого Олегу время, и действовал наверняка. Если здесь и водились фиолетовые ревуны, то один из них стоял перед ним.

Еще раз поблагодарив князя за заботу, Олег, оставшись один, стал думать над тем, как вернуть оружие.

В северную башню, в которой располагался рабочий кабинет князя, нужно было проникнуть так, чтобы этого не заметила стража – задача почти неразрешимая. Но сделать это все равно придется.

Олег встречался с князем в этой комнате, хорошо запомнил ее расположение и знал, что стены в ней экранированы.

Оружие могло находиться только там. Нигде в другом месте, опасаясь вездесущих хранительниц, князь не решится его оставить.

Башня охранялась так, что там и мышь не прошмыгнет незамеченной. Если бы не остатки планетарного комплекта, которые передали Олегу, пришлось бы распрощаться с бластером навсегда. Однако с использованием современной техники ему все же удалось разработать вполне приемлемый план.

Весь долгий день готовясь к ночному визиту в башню, Олег, используя любой подходящий предлог, старался приблизиться к объекту своего пристального внимания. Сборы к отъезду, назначенному на следующее утро, были в самом разгаре, и, пользуясь этим, ему удалось один раз даже заглянуть внутрь башни.

К вечеру у него был готов график смены караула и схема внутренних постов. Теперь все зависело от удачи и от его снаряжения.

Закутавшись в тонкий, почти невесомый плащ с капюшоном, Олег включил искусно замаскированную в подкладке батарею. Слава Богу, князя не интересовала одежда.

Теперь этот маскировочный плащ, используя эффект кругового отражения, сделал Олега практически невидимым.

Даже луч фонаря, направленный в упор, освещал все, что угодно, кроме его фигуры.

Положив в карман небольшую катушку тонкого троса, способного выдерживать нагрузку до пятисот килограммов, и прикрепив к нему складную кошку, Олег решил, что полностью готов к ночному предприятию.

Кто-кто, а техники на разведбазе свое дело знали.

Была еще граната с усыпляющим газом, но Олег так и не решился ее использовать.

Утром спящую стражу наверняка обнаружат, а он должен сделать все так, чтобы его отряд успел беспрепятственно покинуть город.

Двор замка утопал в сероватых вечерних сумерках. Луны Острана еще не взошли, и площадь освещали лишь редкие факелы на дозорных башнях. В их неверном прыгающем свете плащ сделал его совершенно невидимым.

Подойдя к наружной стене, напротив которой возвышалась северная башня, Олег достал кошку и, слегка раскрутив, послал ее вверх. Сплав был изготовлен таким образом, чтобы звук удара был минимальным. И все же приглушенное звяканье привлекло внимание ближайшего часового на стене.

Олегу несколько минут пришлось стоять совершенно неподвижно, пока тот с факелом в руке бродил над ним, пытаясь обнаружить источник непонятного звука.

Плащ обладал одним неприятным свойством – во время движения он отбрасывал в стороны подвижные световые блики, хорошо заметные на темном фоне двора.

Наконец не в меру бдительный часовой угомонился и удалился на свое место метрах в десяти от зубца, выбранного Олегом для подъема.

Упершись ногами в стену и держась руками за натянувшийся трос, Олег медленно и осторожно, контролируя скорость каждого своего движения, начал подъем.

Если бы не специальные прижимы для рук, тончайшая проволока разрезала бы ему ладони, но с этим приспособлением он мог намертво фиксировать захваты в любом месте троса и передвигать их по мере подъема.

Наконец его голова оказалась на уровне верхнего края стены. Часовой, освещенный факелом, был отсюда отлично виден. Судя по тому, что он не проявлял ни малейшего интереса к той стороне, откуда появился Олег, подъем прошел незамеченным. Трудно сразу привыкнуть к тому, что ты стал невидим для окружающих.

Взобравшись на стену, Олег по-прежнему очень медленно, контролируя каждый шаг, двинулся в сторону башни и через несколько минут оказался напротив нужного ему окна.

Стену от башни в этом месте отделяло метров пять. Пришлось снова использовать кошку.

Добравшись наконец до окна, Олег прочертил мизинцем своей перчатки небольшой круг на стекле. Легкий характерный скрип сообщил о том, что алмазный резец сделал свое дело.

Теперь оставалось бесшумно выдавить стекло. Чему только не учат в разведшколе! Не зря ему говорили, что в воровских гильдиях больше всего ценятся отставные разведчики.

Вакуумная присоска, имевшаяся все на той же перчатке, позволила ему выдернуть вырезанный стеклянный круг на себя. Стекло, сделанное хранительницами из чистого кварца, оказалось чрезвычайно хрупким, и Олегу пришлось действовать с особой осторожностью, извлекая один за другим мелкие обломки, на которые развалился вырезанный круг.

Даже один такой осколок, упади он вниз, своим звоном привлечет внимание часовых.

Наконец с этой операцией было покончено, и он смог, просунув руку в отверстие, открыть раму.

Очутившись внутри, Олег включил поляризационный фонарь, свет от которого можно видеть лишь в специальных очках, и осмотрелся.

Комната, куда он попал, представляла собой нечто среднее между музеем и арсеналом. Здесь Багранцев хранил свою любимую коллекцию оружия.

На стенах в образцовом порядке были развешаны различные виды холодного оружия, довольно грубо выполненные.

Огнестрельного оружия не было и в помине. Ничего удивительного, во всех областях, где Таннам приходилось действовать без помощи хранительниц, их производство оставалось на средневековом уровне.

Даже эти грубо сработанные образцы скорее всего были вывезены из земель Вольных Охотников.

На одном из стендов он увидел свой собственный топор, повешенный здесь совсем недавно.

Очевидно, до его схватки с Летающим Котом такой топор у Таннов оружием не считался. Теперь же Олег с удовольствием водрузил его на привычное место у пояса.

На полке ниже его внимание привлекла странная трубка с прикрепленным к ее хвостовой части футляром, заполненным совсем маленькими, не больше десятка сантиметров стрелами.

Пытаясь понять, что это такое, Олег осторожно взял трубку в руки, открыл крышку в ее средней части и опустил в совпавшую по размерам полость одну из стрел.

Увидев в хвостовой части трубы костяной загубник, он наконец понял, что держит в руках духовое ружье, стрелы которого, скорее всего, были отравлены. Здесь с каждым предметом следовало соблюдать максимальную осторожность.

Не собираясь расставаться и с этой находкой, Олег опустил ее в заранее приготовленную сумку. Однако все это было совсем не то, ради чего он затеял свое опасное предприятие. Наконец после долгих поисков в одной из витрин тускло блеснул металлом знакомый ящичек. Но радость Олега оказалась несколько преждевременной. Коробки с запасными батареями нигде не было.

Нужно было срочно решать, что теперь делать. Он потерял на поиски слишком много времени, приближался рассвет, от окна на полу уже появился сероватый прямоугольник.

Неожиданно все решилось само собой. Олег услышал шаги и скрип открываемой двери.

Несмотря на всю его осторожность, часовой на лестнице услышал в комнате какой-то шум, и теперь появился на пороге, подняв над головой коптящий факел.

Проникнув в комнату, Олег отбросил мешавший поискам капюшон плаща и, услышав шум открываемой двери, забыл натянуть его обратно на голову.

Это и была та самая единственная оплошность, которая иногда разрушает тщательно продуманные планы.

Олег представил себе ту ужасную картину, которая предстала сейчас перед воином. Посреди комнаты среди витрин, возвышаясь над грудой оружия, неподвижно висела человеческая голова с моргающими от яркого света глазами.

Наверно, с секунду они молча и неподвижно взирали друг на друга.

Наконец Олег, действуя скорее по наитию, приложил палец к губам, призывая воина к молчанию. Очевидно, рука, появившаяся рядом с витающей в воздухе головой, произвела на воина еще большее впечатление. Издав какой-то сдавленный нечленораздельный горловой звук, он так и не двинулся с места.

Тогда Олег, стараясь не делать резких движений, достал из сумки, скрытой под плащом, заряженное духовое ружье и стремительным движением поднес костяной наконечник ко рту.

Эффект от этого выстрела превзошел все его ожидания. Выронив факел, воин обеими руками схватился за горло, куда вонзилась крошечная стрелка, и, не издав ни звука, рухнул на пол.

Олег подхватил факел и, затушив его, несколько секунд стоял, прислушиваясь, но все было тихо.

Теперь о поисках батарей не могло быть и речи – необходимо срочно возвращаться, если он хочет покинуть город до того, как поднимется тревога.

Нужно было еще скрыть следы своего визита в башню, чтобы выиграть хотя бы несколько часов.

Спрятав труп воина в одном из шкафов, Олег закрыл дверь, ведущую на лестницу, вынул из рамы последние осколки стекла и засунул их в укромное место.

Пока не взойдет солнце, отсутствие стекла вряд ли обнаружат – другое дело пропавший часовой…

Отъезд необходимо ускорить, но, к сожалению, это зависело не только от него…

В эту последнюю перед отъездом ночь Карил остался в казарме вместе со своим десятком воинов, назначенных Багранцевым для сопровождения Олега к границам княжества.

Он спал чутко, как и положено опытному воину, Олег еще не успел прикоснуться к его плечу, а тот уже сидел на постели.

– Что-нибудь случилось?

Олег приложил палец к губам, призывая к тишине, и жестом попросил Карила выйти.

– Случилось, – сказал он, едва они оказались снаружи. – Случилось так, что нам надо немедленно уезжать.

У Олега был выбор: попытаться заморочить Карилу голову или сказать правду. С этим человеком ему предстояло делить долгие опасности нелегкой дороги, и он не хотел омрачать их взаимоотношения ложью. Ему оставалось лишь надеяться, что десятник поймет его правильно.

– Княжеские слуги похитили мое оружие. Я только что вернул его из оружейной князя. Нам необходимо уехать, пока охрана не обнаружила пропажу.

– Как тебе удалось проникнуть в башню?

– Вот по этой веревке.

– Ты издеваешься надо мной?

– А ты попробуй ее разорвать. Только осторожней, не разрежь руку.

Карил попробовал и долго задумчиво смотрел на Олега

– Надеюсь, когда придет время, ты не забудешь о том, что сегодня я тебе помогу.

– Не забуду.

Карил кивнул и, не сказав больше ни слова, отправился поднимать своих людей.

Когда они миновали последние, внешние ворота замка, рассвет уже окрасил восточную часть горизонта.

Они мчались во весь опор, пока башни замка не скрылись за надвинувшейся кромкой леса. Карил спешил так, словно сам спасался от княжеской погони, и Олег дал себе слово, что на досуге постарается разобраться в причинах, которые заставили старого вояку так спешить.

Погоня по всем расчетам Олега уже должна была появиться, но ее все не было, и это тоже наводило на размышления.

Очевидно князь решил, что экспедиция Олега важней утраты оружия.

Как бы там ни было, но маленький отряд продолжал без остановки двигаться в сторону границы до самого полудня. Лишь когда коньки окончательно выбились из сил, Карил дал команду остановиться.

Хотя мысленно Олег называл отряд своим, он прекрасно сознавал, что фактическим командиром здесь является Карил и так будет до самой границы княжества. Лишь перейдя ее, он может считать, что ночной визит в башню закончился благополучно.

Олег знал, что у Багранцева существует какой-то способ быстрой передачи сообщений на значительные расстояния – если учесть любовь князя к электронным безделушкам, в этом не было ничего удивительного.

Олег старался не выпускать из виду Карила, но следить за ним все время ему было не под силу – командир отряда то и дело менял свое положение в колонне.

Наконец ему надоело это неопределенное состояние и, догнав Карила, он просто спросил: