Текст книги "Перекресток судеб"

Автор книги: Евгений Щепетнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Угрожать?! Мне – угрожать?! – Броган, красный, потный, схватился за рукоять меча и привстал на месте, нависая над маленькой, сухощавой женщиной, бесстрастно взирающей на беснующегося вояку – как ты посмела, сучка! Мне, боевому офицеру?!…

В воздухе что‑то свистнуло, и в шее генерала вырос маленький «цветок» – стрелка. Броган вздрогнул, закатил глаза, захрипел и рухнул на пол, забив пятками в судорожной попытке прожить еще немного, еще несколько секунд. Потом затих.

– Броган виноват в смерти моего отца, господа – спокойно сказала Атрок, белоснежным платком стирая с рукава шелкового зеленого платья брызги слюны покойного генерала – он бы так и так умер, не сегодня, так завтра. Всех его дел было – пьянствовать, да с девками валяться. Его дом давно уже превратился в бордель. Теперь вы поняли, что я в любой момент могу убить любого из вас? Не спасут никакие охранники, никакие замки. И я могла это сделать давно – как сегодня. Только пальцами щелкнуть – и вы покойники. Но вы мне нужны. Я не собираюсь править официально. Тем более что если Нед доберется до столицы – мне это совсем ни к чему. Впрочем – я всегда могу исправить положение и перевести вас в статус вашего товарища. Легко. Есть такое желание? Судя по вашим расстроенным лицам – нет, такое желание отсутствует. Итак – ваши замечания?

– В общем‑то Броган мне никогда не нравился – хмыкнул Эвор – но что мы объявим народу?

– Генерала Брогана убил мятежный Нед Черный, что же еще‑то? – усмехнулась Атрок – вот вам и преступление. Формулировку придумаете сами. Зайд, вы как? С нами?

– Куда же я денусь, мать вашу?! – выругался генерал – сделаем. С агарой будет проблема, уверен. Но магов найдем. На Неда многие злы – человек тридцать недовольных точно найдем, особенно если пообещаем им какие‑нибудь блага. Денег, власть – что угодно можно пообещать. Дворянство. Жалко, что ли? Пусть тешатся. Потом с ними разберемся.

Генерал помолчал, подумал, и продолжил:

– Неделю нужно на сборы армии. Дней десять до места будут плыть корабли. Итого… в общем – берем три недели, не меньше. А вы говорите, что Нед может перемещаться мгновенно? Как бы он за это время не появился в столице и не оторвал нам головы, а?

– Я постараюсь обеспечить вас охраной – улыбнулась Атрок – как вы уже поняли – вокруг вас всегда мои люди. Кстати, не забывайте об этом, если начнете строить козни против меня. Вы умрете в ту же минуту, как я об этом узнаю.

– И с кем мы связались – простонал Эвор – зачем мне это все надо?! У меня огромное желание бросить все, уехать в горное имение и сидеть там, пока вы грызете друг другу глотки! Может так и сделать?

– Не сделаете – усмехнулась женщина – во–первых, слишком любите власть, вы уже попробовали ее, вкусили сладости беспредельной власти, отказаться от нее уже не сможете. А еще – я вам не дам этого сделать. Убью и вас, и ваши семьи – жену, детей, внуков – всех! Я хочу власти, и вы мне нужны, чтобы ей владеть! Все понятно?! Вижу – понятно! Завтра в десять утра встречаемся здесь, вы должны предоставить ваши мысли о том, как взять Черный город. Ваши мысли. Свои у меня есть. И вот что – я подготовлю бумагу, что все состояние Броган завещал мне, его дальней родственнице. Вы подпишете. Ведь все равно у него нет близкой родни – кроме Санды, конечно, а она умерла. Вы подпишете указ. А вот это – план того, что уже настроил Нед. Кстати – сооружения серьезные, хотя и не до конца готовые.

Женщина положила на стол сложенный вчетверо лист бумаги, «украшенный» подозрительными бурыми мазками, похожими на кровь, не прощаясь, вышла из зала, оставив бравых боевых генералов сидеть в прострации.

«Твари! У, твари какие! Грохнуть обоих! Ненавижу! Если бы вы не были мне нужны!

Поставить вокруг них охрану – если Нед придет их убивать, он должен будет пройти через моих людей. И как только он убьет хотя бы одного из них – Закон будет нарушен. И руки у меня развязаны. «Ибо сказано: если член Братства нападет на другого члена Братства без решения Совета, он ставит себя Вне закона, и жертва имеет право защищаться, и безнаказанно убить нападавшего» .

Приманка? Да, приманка, но… не совсем приманка. Они мне и правда еще нужны. Приманкой перестанут быть тогда, когда я полностью возьму в руки исполнительную власть. И кстати – кто сказал, что убивать могут только Ширдуан? Поставить стрелков со стороны, армейских, или наемников, с приказом стрелять только в голову, устроить ловушки, поставить магов, поставить защитные заклинания – какой бы ты ни был великий маг – не пройдешь! Ведь я не просто маг, я Великий Атрок и знаю, как бороться с великими атроками. Жаль Бордонара – если будет возможность, нужно его сохранить. Впрочем – а зачем? Ведь он нужен мне только ради власти, а как мужчина… как мужчину – я предпочла бы Неда. Жаль, что придется Неда убить»

Великий Атрок покинула здание Совета с чувством выполненного долга. Все идет как надо. Пока – как надо.

* * *

– Ты проснулась?

– С ума сошла! Как я могу проснуться, когда я вообще нахожусь во сне? Я сплю! Как я могу проснуться, и одновременно с тобой говорить?

– Почему и нет? У сна много уровней. Есть такой, в котором ты никогда не проснешься.

– Это смерть…

– Ну да, смерть… но сон ведь? Вечный сон! Полетели, посмотрим мир? Мне хочется тебе чего‑нибудь показать. Правда – тут ничего нет…

– Насмешила! Как ты мне покажешь то, чего нет?

– Ты будешь себе представлять, а я, вроде как, показывать. Давай?

– Мне кажется это скучным… давай – просто поговорим? О вас, о мире, обо мне?

– Давай… чего еще делать‑то. Спрашивай. Все какое‑то занятие.

– Почему никто из людей до сих пор не смог попасть в Межмирье? И что вообще такое – это Межмирье?

– Хмм… я давно здесь, очень давно. Думала над этим. То, что нам рассказал Наставник… в общем – мало рассказал. Почти ничего. Мы рождаемся уже с запасом знаний. Можем летать, можем есть, пить, ходить. Понимаем речь, и даже умеем читать – знаешь, что такое «читать»? Ага, знаешь. Ну – вот. А потом нас воспитывают Наставники. И взрослые. Драконы, так ты нас называешь? Ну а что – почему бы и нет… драконы, так драконы. Раньше мы назывались по–другому. Ну вот – что нам успели рассказать, то мы и знаем. Итак – Межмирье, это то место, куда уходят наши сны, то место, где обитают наши мечты, куда уходят наши души после смерти. Красиво, правда? Это я сама придумала! А на самом деле – никто не знает, что такое Межмирье. Наставник говорил что‑то про мир, отличающийся от нашего на долю секунды. Вроде мир – и не мир. Мы должны были учить это года через три, не меньше. Вот. Поняла?

– Ничего не поняла. По–моему ты сама не знаешь, и только важно раздуваешь щеки! Между прочим, я в школе училась! И не дура!

– А что такое школа? И откуда ты знаешь, что училась? Ведь ты не помнишь, кто ты такая?

– Не помню… но помню, что училась в школе и у меня были два брата!

– Хмм… это уже интересно. А можешь их описать? Братьев? Они такие же, как ты? Как их имена? Чем они занимались?

– Дразнили меня… но я из все равно люблю. Они хорошие. А как их имена… не помню. Знаешь, у меня такое ощущение, что я вот–вот чего‑то вспомню, вот–вот, сейчас, еще секунду! И тут же ощущение пропадает. И я печалюсь. Мне хочется плакать. Но плакать я не могу – ведь я же во сне!

– Ну… сон – это понятие растяжимое. Может и не сон! А хочешь, я покажу тебе сны людей?

– Как это – покажешь? Ты же сказала, что сюда не могут попадать люди? Что кроме драконов и демонов тут никого нет?

– Тут – да. Но я тебе покажу другое межмирье! Хочешь?

– Само собой, хочу! А что нужно сделать?

– Захотеть. Представить, что ты вышла из этого пузыря, и летишь. Представь, что у тебя крылья! Вот, вот – получается! А теперь – что пузыря нет! Что ты висишь в пространстве, в чистой пустоте! Собственно – крылья тебе не нужны. Тут летаешь усилием мысли.

– А за каким демоном ты потребовала, чтобы я отрастила эти самые крылья?

– Ну так… красиво же! Разве может быть красиво существо без крыльев? Ты посмотри, какая у меня красота! Они в точности, как настоящие!

– Я сейчас отращу клыки, как у тебя и тяпну тебя за это красивое крыло!

– А ты попробуй, догони! Давай – за мной! Быстрее! Ещеее быстрееее!

Чувство полета! Жемчужный шар внизу переливается всеми цветами радуги, а звезды на темном небе подмигивают, как старые знакомые. Чтобы лететь быстро – надо всего лишь захотеть.

Самое смешное, оказалось –можно было переместиться и одним желанием, как если бы ты вначале несешься по скрученному в кольцо листу бумаги, а потом проколол в нем дырочку и переместился кратчайшим путем, мгновенно, через эту самую дырочку. Ну а как тогда быть с удовольствием от полета? Если ты представишь себе свист воздуха, струи, обдувающие тема в небесах – их и получишь! Даже если обдувать тебя нечему…

– Вот, смотри! – дракончик повис перед черным Ничто, разделяющим Межмирье и то, что они сейчас перед собой видели – видишь, пузыри? Постарайся представить, что они приблизились, что ты можешь рассмотреть их содержимое! Видишь? Видишь, что там?

– Что это?

– Я думаю – это сны всех существ, которые живет в обычном мире. Каждое существо создает себе свой мир. И этот мир здесь, в Ничто, появляется и живет до тех пор, пока сущность видит сон. А потом – этот мир исчезает. Знаешь, мне иногда кажется, что мы сами живем в сне какого‑то существа… может так и есть? Его сон рождает чудовищ – демонов, как ты их называешь. А другой сон – людей. Третий сон… не знаю. Много, много чего может создать спящий разум неведомого существа. Тут – скопление снов, потому мы их видим, и я полагаю, что это скопление снова здесь потому, что сны не могут быть далеко от своих создателей. И таких скоплений множество – видишь, в Ничто сверкают точки? Это сны других миров, неведомых. Только я еще не научилась перемещаться к этим снам. Пока мы с тобой живем в одном сне, в Межмирье.

– Ты меня совсем запутала… Так что же – Межмирье – это сон? Тогда ЧЕЙ это сон?

– Может бога? Спящего бога? А может его домашнего зукра? Ты спрашиваешь такие вещи, о которых не может сказать никто. Ты о другом думай. Пытайся вспомнить, кто ты такая, откуда пришла. Так хочется узнать что‑то новое…

– А мне хочется попасть туда, в сны! В чужие сны!

– Думаешь – мне не хочется? А ты попробуй, ткнись туда, ну! А! Вот! Отталкивает, да? То‑то и оно! Сколько раз я не пробовала, столько и не получалось… Я бы только и делала, что путешествовала по этим мирам. Зачем мне мой сон? Он скучный!

– Сон разума рождает демонов… интересно было бы разбудить это существо, во сне которого мы летаем!

– Дурочка! Не будет сна, не будет и нас! Где нам тогда летать?! Хорошо хоть в этот сон пробились! Вообще‑то я сплю в замке, вместе с моими братьями и сестрами, не забыла? И похоже – ты где‑то рядом спишь. Как и мы. Потому и оказалась рядом с нами. Со мной.

– Замок? Я помню какой‑то замок… он пустой, в нем хозяйничают духи. Они приносят то, что ты хочешь, и если захочешь – покатают тебя на невидимых руках. Да – там есть комната, и в ней маленькие драконы, и яйца – да, точно – яйца! Большие такие…

– Из таких мы вылупляемся – хмыкнул дракончик – я помню, как вот этим когтем прорезала скорлупу. И лицо Наставника помню. И Наставника–дракона. Годы учебы помню… а вот почему я стала спать – не помню. Кстати – многого не помню, да. Но я уже это говорила, правда? Давай подумаем, как нам добраться до чужих снов? Есть какие‑то соображения? Впрочем – не спеши. У нас времени полно, все равно чем‑то нужно заняться… расскажи еще – что ты видела в замке…

Глава 6

– Это ты сделал!

– Нет – ты!

– И чего? Так даже теплее!

– По–моему мне стало даже холоднее! Ты знаешь, никогда не думал, что действительность так отличается от того, что пишут в балладах.

– Чем же? Хотя я знаю ответ – сходить по–большому – приключение, да?

– Дааа… это кошмар какой‑то! Я скачу, как лягушка, снизу у меня уже все звенит, как колокольчики, ощущение, что я сейчас примерзну! Я бы убил этих демоновых балладников, распевающих песни о том, как герои преодолевают препятствия и с песнями идут вперед! Почему‑то никто не рассказал о таких гадостях. А сколько мы уже не мылись? Неделю? От меня воняет, как от козла! А представляешь – девчонки как себя чувствуют? Бррр… интересно, как арды тут на севере вообще живут – завшиветь, раз плюнуть. Помыться‑то негде! Нет возможности!

– Тссс… Неда разбудишь! Жалеешь, что пошел с Недом?

– Хмм… да нет… так‑то надо все попробовать, чтобы было с чем сравнить. А ты, жалеешь?

– Не–а… будет о чем вспомнить. Так‑то, если не считать некоторых моментов, вполне приемлемо. Жрать есть чего. Выпить тоже, спать – тоже есть где. Девчонки горячие, греют. Долго только идем, а?

– Долго. Снегу навалило – арды сказали, что они сами такого не ожидали. Я уж хотел предложить Неду повернуть назад, попробовать потом пойти, а как глянул в его глаза – и не стал ничего говорить. Обложит в три этажа, и все. Есть он что‑то вбил себе в голову – теперь это никто не выбьет!

– Это точно. Кстати – беспокоюсь насчет жратвы. Скоро жрать‑то будет нечего… я заметил, как арды с Недом шептались. Я заклинание сотворил, подслушал – говорят, еды осталось на три дня. А мы ведь еще не дошли! Скорее всего – ничего у нас не получится. Придется возвращаться. И дай боги – дойти живыми. Понимаешь?

– А чего молчишь‑то? Вот ты скотина… я тебе брат, или не брат? Как тебе спину прикрывать – так брат, а как новости рассказать – молчишь?

– Да я хотел рассказать и уснул. Сейчас вот рассказываю, не гони волну! Как думаешь – вернемся?

– А чего гадать‑то? Без жратвы – куда мы пойдем?

– Эй, хватит шептаться! – проворчал Харалд – всех перебудили. Все вас уже полчаса слушают! Или вы нарочно? Ведь нарочно, не иначе! Впрочем – оно и к лучшему. Нед, так что будем делать? Домой пойдем? То есть – в город вернемся?

– Продовольствие на исходе – мрачно сказал Нед, потягиваясь во тьме снежной пещеры – и корм лошадям – тоже. Другого выхода у нас нет нет. Вернемся, побудем в городе, пока закончатся метели, и снова в поход. Если, конечно, нет какого‑то способа добыть необходимое. Зигар, Агор – что скажете?

– Я уже говорил – нужно было поворачивать еще дня два назад – мрачно ответил Зигар – но ты конор, тебе виднее. Скажешь – мы все здесь останемся, под снегом. Если сейчас повернуть, дойти будет трудно. Придется забить одну из лошадей. Мы‑то прокормимся, а вот они… Груз перераспределим на остальных лошадей. Другого выхода нет, если только…

– Если только? – заинтересовался Харалд – ну, что? Есть еще какой‑то выход?

– Я вчера определился на местности – хмыкнул Агор – мы в районе Клыка Дракона. Это скала такая на берегу моря, торчит одна, как клык. Так вот – в полудне пути от нас – селение бесклановых. Мы могли бы отсидеться там. Если, конечно, они нас примут. И если захотят иметь с нами дело. Я бы лучше повернул назад, не связывался с этими бездомными! Себя не уважать – иметь с ними дело! Вот так вот! Не хочу с ними иметь дело. И вам не советую.

– Так. Интересно. А пояснить? Честно сказать – я не очень сведущ в том, кто такие бесклановые, и почему они живут вместе. Это клан такой, что ли?

– Нет, конор – это бесклановые – буркнул Агор – то есть те, кого кланы не захотели видеть в своих рядах. Бездомные, в общем. Кто‑то в бегах, кто‑то не желает выполнять законы клана, а другой клан его не принял. Как бы это лучше пояснить… сброд всякий, в общем. Живут сами по себе, законы у них какие‑то есть – законы того селения, где они живут – но законам кланов не подчиняются, их голоса не учитываются на Сборах. Среди них есть и потомки рабов – замарских, и даже черных. Кого только нет…

– Стоп! Что получается – клана нет, но клан есть? – хмыкнул Нед – фактически, ведь есть? Я имею в виду – каждое селение бесклановых суть клан? Со своими законами, своими конорами?

– Нет! – хором выкрикнули все арды и ардки, и в темноте снежной пещерки раздался дружный смех.

– Нет, не клан. С чем мы сравнить… город. Свой глава, да. Свои законы. Но не клан. Клан – это большое, это честь, это… это… все! А бесклановые – они никому не подчиняются, они как звери!

– Интересно. Очень интересно. А каковы их отношения с кланами? Как кланы терпят существование? И с какой стати? Если там скрывающиеся преступники и всякая пакость? Если все их так ненавидят?

– А кому надо связываться с бесклановыми? Ну – уйдут они в тундру, и все. Гоняйся потом за ними. Ну да – можно разорить селение. Но ведь бесклановые не будут спокойно смотреть, как их дома грабят, они люди отчаянные. Да и кроме того – что у них брать? Живут бесклановые грабежом, потом все спускают в городе, пропивают, прогуливают.

– Хрень какая‑то… я не понимаю! Это нелогично, вы что, не понимаете? Бродячие шайки, которые никому не подчиняются, и никто не попытался прибрать их к рукам? И даже – не бродячие… не удивлюсь, если главы селений бесклановых поддерживают между собой связь! Кстати сказать – разве другие арды не живут грабежом? Чем бесклановые отличаются от клановых? Стоп! А если кланам выгодно, что у них есть такие бесклановые? Бывает такое, чтобы кланы набирают себе наемников из бесклановых?

– Не слышал о таком. Если только тайно…

– А что – нанять бесклановых, не трогая своих! Направить их на тех, кто не угоден – в том числе и на сокланников, оставшись в стороне. Или на тех, кто не желает войти в клан. Третья сила? Мда.

– Ты с кем сейчас говорил? – хихикнул Магар – ты лучше скажи – потащимся назад, или пойдем к этим дикарям?

– К дикарям! – решительно заявил Нед – будем отсиживаться там.

– Тогда готовьтесь к походу – хмуро сказал Агор, и расстегнув застежки спального мешка, кряхтя вылез наружу, касаясь головой заваленного снегом навеса – сейчас прокопаем в снегу дыру, сходим до ветру – парни так это все расписали, что я еле терпел! Попьем кипятка – эй, девки, подъем! Пора готовить! Лошадок покормим, ну и… двинемся, навстречу неприятностям.

* * *

– Ой, пар валит от меня! – Магар нагнулся сбрасывая ледышки с покрытого инеем платка, закрывающего лицо – сдохну я! Это просто невозможно! Я за эту неделю похудел в два раза!

– Зато стал стройнее, красивее! – хмыкнула Хелда – шагай, шагай! Ты же по следам идешь, чего плачешь‑то? Агору труднее приходится, по целине!

– Все равно тяжко! И ветер не кончается! Тут что, всегда так дует?

– Нет. Это мы такие удачливые – покачала головой девушка – такие метели за всю зиму бывают раза два–три, и надо же было нам так угадать! Не повезло. Мы бы уже вернулись, если бы все было нормально.

– Бы, да бы! – огрызнулся Магар – еще не факт! Интересно, как в таких условиях выживают драконы?! Тут вообще ничего не может выжить! Откуда столько снега в этом забытом богами месте?!

– Море рядом – пояснил Нед – вода испаряется, напитывает небеса, а потом замерзает и падает вниз снегом. А вот насчет ветра, это да – что‑то мы очень везучие. Или я? Меня как будто останавливает, не дает идти вперед! Гадство какое‑то! Агор, далеко еще?

– А вон, видишь, дымок? Ну вон там, на горизонте?

– Да ни демона тут не рассмотришь, метет все! Как ты можешь в такой мутной хрени вообще находить дорогу?! Колдовство какое‑то!

– Хе хе… что есть, то есть – мой отец и я всегда славились способностью находить нужное направление. Что в море, что в тундре – без разницы. Это передается по наследству, на знаю, откуда что взялось. Но я знаю, что идти нужно именно туда, а не в другом направлении. Честно сказать – я тоже не вижу никакого дыма, это я так… пошутил. Но если мы в течение двух часов не найдем селение – придется снова ночевать в поле – лошади устали. Снег по грудь лошадям, и даже если он рыхлый – больше четырех часов подряд они идти не могут. Тем более – после недели такого похода. Вот же угораздило нас, а?

– Не сыпь соль на рану – буркнул Нед – я все больше убеждаюсь, что затея с зимним походом была просто дурацкой! Лучше бы летом, на корабле! Уж как‑нибудь отбились бы от пиратов. Хотелось побыстрее, и вот результат!

– Что у тебя не отнимешь, конор – умеешь ты признавать ошибки – хмыкнул ард – а это для властителя большое дело. Не все, совсем не все властители могут вслух признаться…

– Стой! – перебил Нед, и ард послушно замер на месте, неосознанно схватившись за топорище на поясе – я что‑то чувствую!

– Что?! Люди? – настороженно оглянулся ард – лошади волнуются!

– Что‑то впереди. Стойте на месте, я проверю!

– Нед, я с тобой! – всполошился Харалд – что ты чувствуешь?

– Зло. Ожидание. Голод. Ярость. Он нас чует! Он знает, что мы рядом! Агор, какой зверь может сидеть под снегом в тундре? Это зверь! Стоп! Он не один! Стая! Стая! Они чуть дальше и ждут сигнала!

– Сирвалы! – ард яростно взмахнул рукой и скомандовал – в круг! В круг, скорее! Сейчас будет атака! Держитесь! О боги, дай нам удачи!

Арды выхватили мечи и топоры, а маги встали друг рядом с другом, – Игар положил руки на плечи Магару и так они замерли, оглядывая тундру, в которой крутились снежные вихри.

Внезапно, снежные сугробы по курсу каравана взметнулись вверх, будто из них ударили фонтаны, и на людей помчались существа, размером с небольшую лошадь. Их было пятеро – средоточий злобы, ярости и голода. Последнее, что подумал Нед – «Хорошо бы сейчас армейские копья и щиты!»

Огненные шары, пущенные Магаром, выбили крайнего – здоровенного самца, с черным пятном на груди – он вспыхнул, как факел и завыл от боли, корчась на снегу и кусая себя за бок, будто пытаясь избавить от огненного зверя–шара, прогрызающего его внутренности. Двух других успел срезать Нед – его шары отбросили нападавших назад, и следующая серия превратила их в обугленные статуи зверей на шипящем снегу.

Две оставшихся в живых твари взметнулись вверх, и обрушились на лошадей, мгновенно располосовав трех несчастных кобыл, жалобно заржавших и оросивших сухой снег струями горячей крови. В стороны полетели клочья спальных мешков, пологов – теперь волей–неволей путешественникам придется идти в гости к неклановым – ночевка в поле сделалась проблематичной.

Вырвав из еще живых лошадей огромные куски мяса торчащими из пасти кинжалоподобными зубами, твари бросились в пургу, намереваясь уйти от возмездия, а возможно – приготовиться к новой атаке. Нед и Магар не дали этого сделать – выстрелы огнешарами спалили снежных грабителей, будто сухой хворост.

Люди замерли, боясь поверить, что все закончилось. Они ждали новой атаки, но ее не было. Нед прощупал пространство вокруг – чисто, никаких эмоций, никаких спрятавшихся агрессоров.

– Все! Закончилось! – хрипло сказал Нед – больше никого! Кто это вообще был‑то?

– Сирвалы! Белая смерть! Все целы? Не может быть! Чтобы выдержать нападение стаи сирвалов, и не было убитых и раненых?! Чудо! Конор – ты великий колдун, честное слово! И вы, парни, молодцы! Вообще‑то я ожидал, что нас станет в три раза меньше… никто не остается цел после нападения сирвалов!

– Да что за сирвалы‑то?! – раздраженно переспросил Харалд – что за твари?!

– Звери. Живут в тундре. Зимой ищут поживу, прячутся под снегом. Охотятся стаями. Ну что еще… как размножаются, где живут – неизвестно. Если зачуют караван – жди беды. Вообще‑то редкий зверь. Они живут в основном на островах – там еды больше, тюлени, моржи. А сюда приходят по льду, в большие морозы. Шкура очень ценится – жаль, что они сгорели, мы бы за них получили много денег. Впрочем – клыки тоже ценятся. Я сейчас выбью у них клыки – за них можно будет получить и ночлег, и еду. А вы пока соберите барахло – все, что уцелело! Освежуем лошадей – мяса возьмем, сколько унесем. Остальное бросим – потом можно будет сходить, подобрать. Все‑таки боги нам благоволят, соклановцы! Сегодня Смерть приходила, но промахнулась!

* * *

– Чуете, запах дыма? – ард сдернул повязку и как зверь, поводил носом из стороны в сторону, широко раздувая ноздри – тут! Вон там! Я бывал тут, в юности. Хотелось посмотреть, что за бесклановые, мир повидать, вот и пустился в глупые поездки с двумя приятелями. Они здесь и остались…

– Что, их убили? – глухо, из‑под затянутой инеем повязки спросил Харалд.

– Ну… в общем – да. Один остался лежать в чужой земле – в набеге, другой был убит в поединке из‑за женщины. А я потом опомнился, вспомнил о чести и вернулся в клан. Вот так.

– Хмм… что‑то вроде вольницы для молодых? – пробормотал Нед себе под нос – хочешь покуролесить, иди к бесклановым? Забавно.

– Да, можно назвать и так – услышал его ард – кстати, в отличие от клановым, там больше мужчин, чем женщин. Женщины неохотно идут за приключениями к бесклановым. И еще – женщины там совсем не в таком положении, как у нас, клановых. Они там примерно в том статусе, как в Замаре. Не зря же в бесклановых много потомков рабов. Ладно, все. Ищем вход в селение – там должен быть столб с черепом. Вон, вон он! Видите? Дорожки занесло – в такую погоду все сидят в землянках, кому охота сопли морозить? Набега в такую погоду ждать не надо – какой дурак сунется сейчас в тундру? Хмм… мда, кроме нас. В общем – сидят щас по домам. Глохчут брагу, да развлекаются.

– Чем? Драками и пьянством?

– И этим тоже. Слушают балладистов, спят, едят. Зимой развлечений немного… нам надо найти главу селения. У него самый большой дом в центре – само собой, самый большой. Вот туда и отправимся.

– Как нам себя вести? Кем себя представим?

– Кем? Да тем, кто есть – идем посмотреть драконов, попали в метель. Мы не с набегом идем, просто путешественники, потому, надеюсь, они не встретят нас копьями…

– И я надеюсь. Не хотелось бы снова воевать.

* * *

Стены у селения не было. Никаких укреплений. Ряды землянок, по крышу вкопанных в землю и теперь представляющих собой сугробы, из которых шел дым, разбрасываемый колючими лапами метели.

Нед прикинул, куда поставить лошадей, но так и не увидел ни конюшни, ни какого‑то загона. Как будто услышав его мысли, ард пояснил:

– Конюшня тоже под землей. Тут все закопано в землю. Тепло берегут. Сам видишь – с теплом хреновато, нужно беречь. Щас все найдем, не переживай, конор! Эй, ребята, стойте пока тут! Я с конором к главе! Укройтесь за лошадями – скоро будем в тепле! Потерпите! Пошли, конор…

Нед зашагал по еле заметной тропинке, глядя в широкую спину бородача и в очередной раз подумал о том, что без этих двух угрюмых мужчин это путешествие закончилось бы ничем. Арды знали, где заночевать, как выкопать в снегу подобие землянки, в которой всем будет тепло и уютно, как укрыть от ветра лошадей. Знали все, что нужно человеку, чтобы выжить в этих, совершенно нечеловеческих условиях. Их не смущал ни холод, ни отсутствие малейших удобств. Видно было, что арды могут жить так годами, десятилетиями, не испытывая ни малейшего неудобства. Девушки–ардки мало чем уступали мужчинам ардам – за все время путешествия Нед не услышал от них ни слова жалобы. И это притом, что они уже привыкли жить с комфортом в гостеприимном, теплом Замаре. Впрочем – все спутники Неда показали себя достойно. Даже близнецы, которые хоть и ругались, стонали и ворчали, но исправно шли вперед и даже умудрялись хулиганить, время от времени стараясь попасть плевком в затылок друг друга – плевок на лету замерзал, и в голову попадала ледышка, летящая как камень из пращи. Близнецы утверждали, что таким способом они осваивают новый способ единоборства – если умело плеваться, можно ледышкой выбить глаз противнику и лишить его способности сопротивляться.

Нед не протестовал против их шалостей – чтобы не делали, лишь бы не ныли. Нытья он не переносил категорически и приходил от него в ярость. Его характер с некоторых пор стал гораздо более взрывным, а преодолеваемые трудности не прибавляли спокойствия душе Неда. Он на самом деле терзался мыслью – правильно ли поступил, отправившись в это путешествие. Все‑таки нужно было дождаться лета… наверное.

Толстая деревянная дверь открывалась внутрь дома – ну это и понятно, если завалит вход, а дверь открывается наружу – как выбираться на белый свет? Судя по следам, из дома сегодня выходили, но следы были уже прочно заметены метелью. Похоже, что обитатели дома не очень‑то торопятся подышать свежим воздухом – подумалось Неду.

Агор толкнул дверь – массивный деревянный щит, окованный железом, даже не вздрогнул от толчка крепыша. Тогда ард несколько раз сильно ударил в дверь ногой, крепко выматерившись и буркнув что‑то вроде «Заснули, животные!» Тогда, минуты через две, дверь внезапно открылась, выпустив наружу струю теплого, пахнущего псиной, хлебом и горелым маслом воздуха. В узком дверном проеме показалась физиономия, украшенная густой бородой и уродливым шрамом через все лицо, сделавшим физиономию владельца «украшения» подозрительно–злобным, страшным, как у демона из сказок. Впрочем – и без шрама человек явно не отличался добрым и покладистым нравом, его бесцветные глаза из запавших глазниц смотрели с прищуром, как в прицел арбалета. Окинув взором Агора, Неда, улицу со стоящими на ней путешественниками, человек утробно рыкнул:

– Чего надо?! Кто такие? Пошли вон отсюда, пока брюхо не пропорол!

– Эй, Шрам, не узнаешь? – хмыкнул Агор – смотрю, ты как всегда добр и весел!

– Это кто тут вякнул? Дуб? Ты? Чего приперся? Ты же вроде снова вернулся в свой сраный клан!

– Но–но, потише насчет клана! – нахмурился Агор – и вообще, я сейчас в другом клане! Вот мой конор! И хватит дурака изображать! Мы хотим поговорить с главой! Где твой братец, спит, что ли?

– Среди дня? – ночи хватит, спать‑то! – буркнул Шрам – заходи, коль приперся! Нахлебничать, что ли? Со жратвой в этом году не шибко хорошо, а ты сам приперся, да еще нахлебников притащил!

Темный зев подземного дома принял двух путешественников, как если бы их проглотила огромная морская рыба. Внутри этой «рыбы» царил полумрак, и поначалу, после улицы, разглядеть нутро дома было трудно – мелькали какие‑то огоньки, по всей видимости язычки огня масляных фонарей, или скорее – жировых, потому что стоял запах горелого рыбьего жира. По деревянным лавкам возле стен сидели люди, они сидели и возле огромного стола посреди дома, над которым тоже висели фонари. Под ногами бегали собаки, мокрыми холодными носами тыкавшиеся в руки вошедших, на удивление мирно восприняв появление чужаков.

Главным объектом в этом доме была печь – огромная, длинная, с вделанными в нее котлами и чугунными плитами. От нее дышало жаром, и люди вокруг были по пояс обнажены – кроме женщин, замотавших грудь в тонкую ткань, обрисовывающую формы. Мужчины – крепкие, массивные, поросшие шерстью, как звери – ели, пили, теряя капли на лоснящуюся от жары грудь и громко смеялись, от избытка чувств стуча по столу толстыми, покрытыми шрамами руками.