Текст книги "Перекресток судеб"

Автор книги: Евгений Щепетнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 7

Десять дней прошли в пьяном угаре. Нед никогда в жизни столько не пил. Действительно, у ардов, закрытых в тесном пространстве подземных домов, не было никакого развлечения, кроме как есть и пить, есть и пить, есть и пить. Ну и все с этим связанное – балладер, который сорвал голос, в который раз выкрикивая очередную порцию длинных, душещипательных песен, к десятому дню слег с горячкой и потерял голос, собутыльники Неда и Лапы десятки раз передрались, потеряв немало зубов и поломав немало носов.

А метель все не кончалась, и не кончалась.

Нед приходил в «свой» дом, падал в заботливые руки женщин, отпаивающих его травяными отварами, благо что и с собой, и у местных ардов травы было предостаточно, в том числе и той, что помогает от похмелья, и засыпал на лежанке возле печи.

На второй день к пиру присоединилась и мужская половина каравана путешественников, но долго пьянствовать они не смогли, быстро сбежали к себе, под пренебрежительные замечания местных. Так что Неду пришлось отдуваться за всех.

С ним вместе страдала и Гира – она пусть и в уменьшенном объеме, но чувствовала все, что испытывал от этой бесконечной пьянки Нед, и целыми днями страдала, валяясь на лежанке и мучаясь похмельем. Помогал Игар, который лечил и Неда, и Гиру, снимая похмелье, восстанавливая их организмы – насколько это было возможно.

Ночью Гира так и спала с Недом – иногда просто спала, иногда они занимались любовью. На этот факт никто из спутников уже не обращал внимания, вроде как так и должно быть. А может и действительно так должно было быть? Что предопределено, того не изменишь – Нед это знал наверняка. Впрочем – как и все люди.

Нед немного смягчился по отношению к девушке – ну в самом деле, глупо было бы относиться к ней как к врагу, когда знаешь вкус ее губ, знаешь, как сладко тихонько стонет она под тобой в тишине подземного дома, чувствуешь, как трепещет ее тело, откликаясь на твою страсть…

Часто, ночью, они тихонько разговаривали, лежа под меховым одеялом, накрывшись с головой, чтобы никто не мешал беседе и они никому не мешали спать. Когда спишь, время идет быстрее, а теперь это время было таким длинным, таким тягучим, что без помощи бога сна бороться с ним было почти невозможно.

Как однажды пошутил Харалд, впору принять кальдрану, уснуть и проспать до весны, чтобы этот проклятый снег, засыпавший их с головой наконец‑то растаял и выпустил из своих злобных объятий.

Во время долгих разговоров, Гира рассказала ему о своей жизни, о том, как пробивалась наверх, о том, как училась в агаре, где никто не воспринимал женщин всерьез.

Даже когда она начала выказывать недюжинные способности, превосходящие способности большинства – если не всех учеников – все равно никто не прочил ей большого будущего. Ну – магиня, ну – провидица, и что такого?

Более того, когда узнали, что она провидица, ее стали бояться и ненавидеть – неприятно вдруг узнать, что ты на следующей неделе разобьешь себе голову, свалившись с лошади. Или что твоя жена родит не мальчика, как ты ожидал, а двух девочек. Или то, что ты, отправившись к любовнице, будешь застигнут ее мужем и бит до посинения, а твоя жена выкинет тебя из дома, узнав об измене. И ты ведь ничего не сможешь сделать, потому что ее папа богатый купец, и у него великолепная команда здоровенных грузчиков, способных вышибить дурь из любого, кто обидит его дочь.

Поползли слухи о том, что она насылает неудачи, проклятия, и от Гиры отшатнулись многие. Многие – но не все. Теперь – к ней потянулись те, кто хотел напустить на соперников неудачу и наслать проклятие. Они приходили темными вечерами, под капюшонами и вуалями, по тупости своей забыв спрятать фамильные гербы. Эти типы просили навести порчу на недругов, а когда Гира отказывала – грозились карами. Впрочем – у них не хватало духу причинить что‑то серьезное грозной магине – а вдруг прознает?

А ведь ей тогда было всего пятнадцать лет Девчонка совсем – зеленая, да, но… не глупая. Раз она осталась одна, раз у нее нет защитника, помощника, нет никого, кто ее защитит – значит это нужно делать самой.

И тогда Гира стала распускать слухи о том, что трогать ее опасно. Придумывала страшные истории, как кто‑то попытался кинуть камень в ее дом, и после этого рука бросавшего отсохла, превратившись в сухую ветку. А потом – весь бросавший превратился в сухое дерево перед домом магини. (Она ночью вкопала перед воротами дома срубленное заранее сухое деревце, нарядив его в мужскую одежду.)

Рассказывая Неду – хихикала, уткнувшись в ухо. Поверили или нет, но после установки пугала, открыто против нее уже никто не выступал, и лишь когда она шла на рынок за продуктами, злобно бурчали вслед, следя, чтобы магиня не слышала.

Впрочем – скоро ходить на рынок самой ей уже не приходилось – магиня разбогатела и наняла прислугу. Неожиданно Гира получила довольно обширную практику. Увы – ничего хорошего, кроме потока денег, в этом не было.

Аборты. Сколько она сделала абортов – сама сбилась со счету. С горечью говорила Неду, что скорее всего отправится не на небеса, а в преисподнюю, за то, что убивала неродившихся детей.

К Гире отправлялись все дворянки, «залетевшие» от своих любовников и не желавшие, чтобы кто‑то знал о их «интересном положении», и уж точно не желавшие, чтобы об этом узнал муж. Почему к ней? Во–первых магов–женщин больше не было. Если только полуграмотные лекарки с их порошочками, повитухи с грязными щипцами, после использования которых женщины могли умереть за считанные дни. После посещения Гиры «вылеченные» от беременности уходили так, как будто никогда и не было никакой операции, и не было никакого зародыша.

Магия могла делать чудеса – на то она и магия. Правда для этого надо было владеть магией на уровне десятом, не меньше. А еще – знать запретные заклинания. А Гира их знала, получив доступ к библиотеке агары. Как получила? Не совсем легко…

Это был ее первый мужчина – лысоватый, пятидесятилетний маг–хранитель библиотеки. Почему она отдалась ему? Почему именно он стал первым, кто овладел ее прекрасным, желанным телом? Может – из чувства протеста, против того, что все в ней видели именно этот желанный, прекрасный кусок мяса – «да не достанусь я никому!». Пусть меня трахает этот старикан! Назло всем!

А может – она знала, как много в ее жизни будут значить знания, которые ей даст только эта, запретная часть библиотеки – ведь она провидица, в конце‑то концов! И она видела в своих туманных снах, в туманных картинках, что ей НУЖНО быть в этой библиотеке, и ей НУЖНО знать все заклинания, запретные, древние, страшные и не очень – если она хочет выбраться, всплыть со дна наверх, туда, где ее будет ожидать ослепительное, яркое будущее. А то, что оно должно ее ожидать – Гира знала наверняка. Разве могло быть иначе?

Первый раз Гира увидела Неда в своих видениях еще тогда, когда ей было лет десять. Видения приходили нежданно, негаданно – она могла в этот момент есть, или сидеть на горшке, но вдруг пространство мутнело, в ушах возникал звон, в животе тошнота… и плыли картинки.

Первое, что она тогда увидела – младенца, на берегу бушующего моря – она в тот момент сама была этим младенцем, и чьи‑то чужие руки подняли ее – сверток–младенца, и грубый, хриплый голос сказал: «Глянь, ардский выкормыш»!

Гира долго гадала, чтобы это значило, но так и не поняла значения видения, как ни старалась.

Второе видение пришло тогда, когда она о первом уже и позабыла, отбросив его, как что‑то ненужное, случайное, совсем не пригодившееся в жизни. Ей привиделся берег моря, белый песок, покрытый круглой галькой, море, набегающее на этот берег и юноша, обнаженный, прекрасный, гибкий и стройный, как молодое деревце. Он счастливо смеялся, легкими прыжками проносясь вдоль прибоя и отбрасывая ногами сверкающий песок. За ним неслась собака, заливисто лая и улыбаясь во все белоснежные зубы. Псина изображала, как хочет ухватит парнишку за ногу, и он смеялся еще пуще, беззаботный, легкий, как морской ветер.

Гира в это время как раз сидела в ванне, натирая мыльной пеной тело, залапанное липкими руками библиотекаря, и когда очнулась от видения, начала тихо плакать, печалясь о своей несчастной жизни.

Потом, вспоминая предвидение, она решила, что это ее душа протестует против того, что она отдается плешивому старику, платя телом за знания – вот и привиделся ей этот прекрасный юноша. Хочется юношу – получила плешивого старика.

Следующий раз Нед привиделся ей уже тогда, когда ей было лет двадцать.

Это видение она поняла только теперь – чудовище, огромное, клыкастое, с громадными желтыми глазами перечеркнутыми вертикальными зрачками – на его фоне Нед – в обычной одежде, мало похожий на того беззаботного мальчугана на берегу моря, но все‑таки похожий – она знала точно, что это он. И откуда‑то знала, что это еще и тот младенец у бушующих волн.

После видения с чудовищем, Гира стала видеть Неда регулярно – раз в год, в полгода, это самое меньшее. К тому времени она уже могла вызывать видения искусственно, но делала это для себя редко, так как после такого вызова некоторое время ее тошнило, болела голова, как после тяжкого похмелья. Впрочем, и немудрено – для вызова видения использовалось снадобье, в состав которого входили грибы, собираемые где‑то на северном побережье. Она скупала их у лекариц–травниц, платя полновесными серебряниками – грибы стоили недешево, их любили использовать всякие извращенцы. Кроме видений, грибы вызывали приток любовного желания – и у мужчин, и у женщин. В малых дозах, конечно. В больших дозах – паралич и смерть – что случалось, и нередко. Кстати – это было еще одним обстоятельством, из‑за которого Гира не желала лишний раз использовать эти грибы – нет, не то обстоятельство, что после них несколько часов ты будешь лезть на стенку, желая мужчину. С этим как раз проблем не было – только щелкни пальцами и выстроится очередь из желающих удовлетворить красивую магиню. Нет. Совсем другое. Не рассчитаешь дозу – кто тебя будет спасать? Против яда этих грибов не помогали никакие снадобья – только магия, и то – высших уровней.

Гира вызывала видения – но не для себя, и за большие деньги. Если уж страдать – так хоть знать, за что – меньше ста золотых она за предвидение не брала.

В следующие свои озарения, она видела Неда, и… себя рядом с ним. В одном видении она стояла позади, а перед Недом преклонялись толпы вооруженных людей, в другом – они с Недом лежали в постели, и Гира знала – только что занимались любовью.

А еще – она видела странное – Нед, на троне, с короной на голове. Но не такой, как у короля Замара, а другой, странной… и на груди его – сияет амулет, излучая синий, яркий свет. Что это было Гира понять не могла, однако знала – это символ могущества, видение могущества. А этот повзрослевший парень ее судьба.

Первого мужчину она вспоминала без отвращения, но и без любви. Да ну какая любовь, когда за то, чтобы посещать запретную кладовку с книгами, раз в неделю нужно было лежать под пыхтящим, тонкогубым мужчиной, подкладывающим тебе под задницу свод уложений магической агары, чтобы не проваливаться в старый пыльный диван?

Впрочем, надо отдать должное библиотекарю – он был нежен и научил ее в любовным ласкам – многому из того, что должна знать женщина. Это ей пригодилось потом, когда Гира отдавалась уже для удовольствия, а не для того, чтобы заплатить кому‑то за услуги.

Видимо тогда же, в протест против вынужденной связи с этим мужчиной, она впервые попробовала любовь с женщиной – эта была молоденькая дворянка из старой дворянской семьи – невинная на вид девочка, обратившаяся к Гире за помощью – заколдовать ее от беременности. В семнадцать лет эта девочка уже видала виды…

С женщиной, особенно с такой молоденькой и красивой, Гире понравилось. И с тех пор она разнообразила «меню» красивыми подружками, благо, что желающих на такую любовь было предостаточно – местные дворянки обладали широкими взглядами на жизнь. Крутить любовь с молоденькой лекаркой, славящейся своими способностями – это не только развлечение, но и «вложение капитала», особенно, когда выяснилось, что Гира умеет подправлять то, чем природа обидела несчастных женщин. Например – могла увеличивать грудь, или снова делать ее упругой, могла убрать родинку там, где ей не надо быть, или поставить там, где ее присутствие придает очарование. Могла убрать морщинки и подтянуть подбородок – в общем, совершенно незаменимая лекарка. Притом – образованная, умная, разбирающаяся и в городских интригах, и в постельных премудростях.

То, что Гира разбиралась в интригах, было следствием тех же самых постельных утех, в водоворот которых она бросилась со всей страстью недолюбленной, недооцененной женщины. Все почему‑то просто мечтали рассказать ей подробности городских интриг, и мужчины, и женщины. Возможно, этому способствовала внешность Гиры – при ее возрасте за двадцать, она так и оставалась шестнадцатилетней девчонкой, с невинным, прекрасным личиком, так обманывающим постельных партнеров своей наивной красотой. Казалось, что эта невинная девушка не способна не то что на какие‑то интриги, а и просто запомнить пару слов из того, что рассказывали ей любовники и любовницы. Ошибались. Магиня обладала великолепной памятью, такой острой, такой прочной, что ей достаточно было дважды прочитать самую сложную научную книгу, чтобы запомнить ее до последнего слова и навсегда.

В любовниках Гиры перебывали с десяток мужчин – начиная с библиотекаря, и заканчивая офицером гвардии, которого Гира держала на примете как племенного жеребца – захотелось постельных утех – записку с нарочным, и гвардеец тут как тут, трудится, не покладая… хммм… в общем – старается, парень.

Любовниц–женщин она не считала. Сбилась со счета. Для нее эти постельные подружки были как глоток травяного отвара на ночь – выпила – и забыла.

Почему Гира не старела? Почему ей приходилось накладывать грим, старящий ее лицо? А как иначе – ведь те, кто приходил к ней за помощью в первый раз, подозрительно смотрели на молоденькую девчонку, которой нужно доверить свое драгоценное тело.

Гира думала над своим замедленным старением, и после прочтения множества трактатов в закрытых и открытых источниках, пришла к выводу – это действие магии, замедляющей старение организма.

Давно было подмечено – чем больше маг пользуется магией, тем меньше он стареет. Были и такие предположения, что если бы маг (теоретически) кастовал заклинания беспрерывно – мог бы прожить вечно. И чем больший уровень был у мага, тем меньше он старел. Если колдовал, конечно.

Волею судеб Гира получила свой высокий уровень колдовства еще тогда, когда ей было двенадцать–тринадцать лет, так что к двадцати восьми годам она выглядела как девушка семнадцати–восемнадцати лет, а может и меньше, с помощью косметики «увеличивая» свой возраст лет до тридцати.

Все эти годы Гира искала того, кто был ей назначен судьбой – и в Шусарде, и в столице – но не находила. Впрочем, магиня знала – чему быть, тому не миновать. Уж ей ли, провидице, не знать это дело? Она предсказывала людям их судьбу – не раз они пытались ее изменить, и что выходило? Ни–че–го! Такая уж судьба у провидиц – знать, и не мочь изменить. Впрочем, судьба – как и у всех людей, магов или не магов. Для богов они все едины.

Тот час, ту минуту, когда она встретилась с Недом – Гира запомнила навсегда. Ее как молния прошибла – она даже оцепенела, когда увидела этого парня входящим в кабинет командира гарнизона. Внешне она никак себя не выдала, но для себя решила – все, хватит прозябать в этом городишке, пора!

Пора – это значило, что заклинание, которое Гира узнала из книг тайного хранилища, должно было сработать. «Нить Селеры».

Как это сделать? И почему она должна была это сделать?

Первый вопрос – дело техники. Гира знала, насколько сильны ее женские чары. Нет, не магические – просто женские. В нее – умницу, красавицу, просто невозможно не влюбиться, если ты мужчина. Впрочем – и женщина тоже. А обмануть влюбленного просто – это она знала точно.

А вот второй вопрос был более сложным.

Гира долго колебалась – стоит ли начинать жизнь со своим суженым с обмана? Простит ли ее этот мужчина, когда она сделает то, что сделает? И в конце концов, пришла к выводу – игра стоит затрат! Стоит опасности! Это главная игра в ее жизни, и Гира не может ее проиграть. Тем более что – магиня влюбилась в Неда с первого взгляда и была готова на все, лишь бы удержать его рядом с собой. На все.

Вот так и случилось то, что случилось.

* * *

– Ну – благослови нас Создатель! – хрипло рявкнул Агор, осенив себя знаком почтения к богам. За ним повторил Зигар, и все остальные – кроме Неда. Он промолчал, подумав о том, что если что‑то и делает, то вопреки воле богов, а не потому, что они так пожелали.

Эта богохульная мысль вызвала на его лице усмешку, и Зигар с опаской и недоверием покосился на предводителя, отказывающегося поклоняться богам. Особенно, когда отряду предстоит отправиться туда, откуда можно и не вернуться.

На одиннадцатый день метель начала стихать, на двенадцатый – мир застыл, впитывая солнечные лучи, копьями бьющие в сверкающую под солнцем заснеженную равнину. Вокруг все сверкало, сияло, искрящийся снег отбрасывал мириады маленьких, колючих лучиков, вонзавшихся в глаза путешественников как раскаленные иглы. Пришлось даже надеть специальные приспособления – дощечки с узкими прорезями, которые Агор и Зигар смастерили в то время, когда караван пережидал ледяную бурю. Эти дощечки соединялись между собой тонкими ремешками и закрывали глаза – по дощечке на каждый глаз, завязки на затылке – и вот, вместо лиц людей, какие‑то эпические чудовища из песен балладеров.

Нед просил Лапу дать им проводника – указать гнездо дракона – но тот категорически отказался, сказав, что никого не пошлет на верную смерть, даже за те сокровища, что лежат в пещере дракона. На вопрос – «Какие сокровища, если говорил, что нет никаких сокровищ?» – Лапа лишь хитро щурился и многозначительно кивал, мол – «Болтай, болтай! Я знаю, зачем ты идешь!»

На двенадцатый день после того, как Нед и его спутники пришли к бесклановым, караван снова двинулся в путь. До места осталось около десяти ли, почти все – по морскому льду. Остров, который возможно служил последним пристанищем последнего из драконов мира, виднелся с берега темной полоской, стеной, возвышающейся на белым безмолвием.

Теперь идти было легко – ветер сдул лишний снег, уплотнил оставшиеся небольшие сугробы до состояния покрытия каменной мостовой. Лошади, застоявшиеся за время вынужденного простоя, шли весело, всхрапывая и выпуская из ноздрей клубы морозного пара. За время стояния в стойлах они слегка округлились – Лапа не пожалел корма для гостей. Впрочем – за это он получил вполне приемлемую, и даже с лихвой – плату. Клыки снежных тварей ценились на вес золота и дороже – это Нед выяснил за время десятидневной пьянки из разговоров с хозяином – так что и корм, и постой, и угощение гостям не стоили и десятой части стоимости переданных Лапе «сокровищ». Но Нед не жалел, что отдал клыки зверей арду – он бы отдал и больше, лишь бы получить желаемое. В этих краях кров и огонь стоили гораздо больше, чем какие‑то кости, или золото. Золотом не согреешься и золото есть не станешь.

Утром, не рано, они вывели лошадей из подземного укрытия, расчистив выход лопатами, погрузили пожитки, и скоро шагали по сверкающей тундре, спускаясь к берегу моря.

Подойдя к самому краю замерзшей морской глади, на песчаный пляж, частично занесенный снегом, постояли, и попросив защиты у богов, сошли на звонкий, вылизанный ветрами синий лед. Теперь до места, судя по рассказам ардов, оставалось не более восьми–девяти ли.

* * *

– Вон там! Видите, два пика… ну – две скалы, как два зуба? Вот между ними пещера – если верить Лапе – кивнул Нед – давайте так сделаем, я пойду вперед, разведаю, как и что, потом вернусь, и мы решим, что нам делать.

– Один не пойдешь! – нахмурился Харалд – если тебя сожрут драконы, я должен донести до народа весть, что скоро ты появишься на белый свет в виде дерьма. А то пропадешь, и гадай потом – что с тобой сталось! Мучайся, понимаешь ли!

– Добрый ты, Харал – улыбнулась Гира – но ты и в самом деле прав. Я тоже пойду с Недом, моя жизнь зависит от него, потому – я тоже хочу принять участие. Если он умрет – и я умру.

– И я пойду! И я! – заблажили близнецы, блестя глазами, а Магар добавил – Нед, если ты нас не возьмешь, это будет само большое свинство в твоей жизни! Просто подлость! Мы зачем шли сюда с тобой?! Думаешь для того, чтобы слышать, как Гира стонет в твоей постели? Нет уж! Раз все, так все!

– Не надо завидовать, мальчики! – ехидно улыбнулась Гира – хотите, я вас с кем‑нибудь свяжу «Нитью Селеры»? Знаете, какие интересные ощущения? Не знаете? Узнаете!

– И мы пойдем! – запротестовали Хелда и остальные девушки–ардки – куда конор, туда и мы!

– Да мне нужно только посмотреть, я не буду никуда лезть! – попробовал протестовать Нед, но был встречен стеной глухого молчания и тут же сдался – демон с вами! Идите, и получите на свою задницу приключений! Вы не видели, какая задница у Лапы, нет?

– Вот чего–чего а задницу Лапы мы точно не разглдяывали – подозрительно покосился Магар – это зачем он тебе задницу показывал? Вижу – вы там причудливо отдыхали, командир! Мог бы не сообщать такие интимные подробности!

– Болван! – фыркнул Нед – обожженная у него задница! Он три раза мне свою корму показал, хвастался, как едва ушел от дракона, и тот опалил ему весь зад! Я бы не сказал, что мне было приятно созерцать его зад.

– Представляю… – покачал головой Игар – вот задница Гиры – да, прекрасное зрелище, а задница лапы… фффууу… надо было пинка ему дать, чтобы не тряс своей волосатой кормой!

– Опять подглядывал, да, Игар? – хмыкнула Гира – невозможно от вас спрятаться! Везде нос суете! Все разглядели и расслышали!

– Нет – ну интересная ты такая! – возмутился Магар – одна комната, пусть и здоровенная, моешься – ты особо и не прикрываешься, разгуливаешь голышом, как будто нас нет! Как тут не разглядеть?! Особенно, когда ты почти три недели без бабы! Командиру‑то хорошо, у него все бабы есть, а мы? Эти мерзавки не дают! Ноют: «Мы конору посвящены, мы не может с другими мужчинами» Бе–бе–бе! Дуры!

– Ты язык‑то придержи – «дуры»! – возмутилась Хелда – а то щас тебе отрежу, язык‑то поганый! Рассказать, как ты там возился под одеялкой, глядя на голую Гиру? Чего ты там пыхтел? Чего так покраснел‑то? Дело житейское, только не на подругу конора, мерзавец!

– Все! Разошлись в стороны! – выдавил из себя Нед, душимый приступами истерического смеха – скоро дома будем, там к вашим услугам все ардки, что захотят. И все остальные женщины, что захотят! Вот, Харалд, не жалуется! А вы что, потерпеть не можете?

– Сам терпи – мрачно буркнул Магар – Харалд пристроился к вдовушке одной, мы что не знаем? Старуху какую‑то нашел и к ней бегал… лошадей проверить, вроде как! Вот он и молчит, как каменный столб!

– Ну и вы бы нашли – расхохотался Нед, глядя на смущенного Харалда.

– Не нашли. Они тут чуть ли на вес золота, бабы эти! – удрученно ответил Игар – и боятся своих мужиков. Мужички тут буйные, ребра переломают. Не смогли уговорить.

– Точно, буйные – расхохотался в бороду Агор – конор, давай так поступим – я вижу вон там местечко для лагеря – затишек, без снега. Мы костер разведем, воды вскипятим, обедать‑то надо будет. А вы идите на разведку – оставьте лишнее барахло, и все. Если что – быстро свернемся и свалим. Кстати – нам долго задерживаться нельзя – неизвестно, сколько продержится ясная погода. А то застрянем еще недели на две–три. Моя печень не выдержит столько браги, годы мои уже не те, сдохну. Тебе‑то все нипочем, а я до сих пор от похмелья отойти не могу!

– Давай Игар полечит, или Гира? Чего ты больной ходишь? – предложил Нед – они же тебя вроде подлечивали?

– Да не люблю я эти магические штучки – смущенно признался ард – пока своими силами справляюсь, а там видно будет. Идите, мы с Зигаром лагерем займемся. Лошадей расседлывать не будем, чтобы если что – сразу сбежать.

– Вот два самых умных людей среди вас! – вздохнул Нед – ну куда вы со мной претесь‑то? Одному и сбежать легче, и меньше опасности, что чудовище нас заметит! И… эххх… ладно, пошли.

– Конор, копья возьмете? – ард указал на притороченные к седлу два огромных копья с длиннющими древками, похожими на копья третьего ряда тяжелой пехоты – вдруг что, хоть отобьетесь от твари!

– Пока нет. Не возьмем – мотнул головой Нед – разведаем, а уж потом… пойдемте тогда, страдальцы! Дойдем до гнезда дракона – всем слушать мои команды. Без команды – ни шагу! Кто бы ни был – начнете действовать без приказа, нарушите мой приказ – буду бить прямо по хитрым мордам!

– А чего сразу мы‑то? Чего сразу на нас смотришь?! – в два голоса возмутились близнецы – как что, так сразу мы! А почему не Гира? Может это Гира нарушит?!

– Гира не нарушит – коротко кинул Нед, и не глядя на спутников пружинисто зашагал вперед, придерживая рукояти мечей, засунутых за пояс. Вряд ли мечи чем‑то могли помочь в битве с драконом, но держась за рукояти Нед приобретал уверенность, успокаивался, хотя и понимал, что даже магические мечи против описанного Лапой чудовища – все равно как лучинка против сирвала.

Снега на острове было мало. Могучие ветра сдували его со скал, с камней, высыпавших на берег будто из огромной корзины Создателя, так что идти не мешало ничего, кроме тех же самых камней, похожих на окаменевших овец. Приходилось перепрыгивать с камня на камень и Нед опасался, что кто‑нибудь подвернет или сломает ногу – в тяжелой зимней одежде люди становились не очень ловки.

Но все обошлось. Через полчаса подъема, вспотевшие путники оказались возле двух скал, торчащих как клыки огромного чудовища, окаменевшего от времени. Чуть выше – подъем выводил на широкую площадку, шагов триста в диаметре, заканчивающуюся темной широкой дырой в горе – как и обещал Лапа, побывавший здесь много лет назад.

Нед остановился, подняв руку, прислушался – ушами и сверхчувственным восприятием.

Тихо. Ветра нет. Небо чистое, голубое, глубокое, как море. Ничего живого вокруг. Нед нахмурился – может Лапа соврал? Может тут и нет ничего и никого? А зачем арду врать? Все то время, пока они пили, Нед прощупывал эмоции главы бесклановых и не обнаружил ненависти, агрессии – кроме той, что была направлена на мальчишку, опоздавшего налить очередную порцию браги в кувшины, или к женщине, которая недостаточно быстро подала ему миску с рагу из сирвала.

Кстати сказать – сирвалы, как ни странно, оказались довольно приятными на вкус. Их мясо было пряным и сочным – возможно из‑за того, что их вымочили со специями. При воспоминании об этом блюде рот Неда невольно наполнился слюной – видимо просто он давно не ел. Лапа послал целый отряд, чтобы доставить мясо сирвалов в свой дом. Впрочем – Нед подозревал, что не ради мяса ард направил своих людей к месту битвы, а чтобы узнать, как там все происходило, и правда ли Нед и его люди убили сирвалов – может они вообще их дохлых нашли.

– Слышишь чего‑нибудь? – тихо спросил Харалд, оглядываясь по сторонам – есть, нет? Что там, Нед?

– Ничего… совсем ничего! Не понимаю. Соврал Лапа?

– Пока не влезем в эту проклятую дыру – ничего не узнаем – задумчиво сказала Гира – предлагаю пойти вместе.

– Почему это с тобой вместе? – раздраженно спросил Харалд – толку‑то от тебя?! У меня меч! А ты? Шпилькой для волос затыкаешь зверюгу?

– Ты глуп, Харалд – холодно сказала Гира – от меня ему будет больше пользы, чем от всех вас, вместе взятых. Больше, чем от всех армий мира!

– Я понял! – Нед медленно кивнул, глядя в глаза девушки и увидел, как тонкая улыбка коснулась ее губ – пойдем. Вы все оставайтесь на месте.

– Нед, я… – начал Харалд.

– На месте, я сказал! – рявкнул Нед, и уже тише добавил – спрячьтесь в укрытие – под камни, или под скалу. Если дракона нет в пещере, он может быть на охоте, а значит – может вернуться в гнездо. Я не хочу, чтобы он вами закусил на обед. Ко входу в пещеру близко не подходите.

Нед повернулся и шагнул на площадку перед пещерой, чувствуя, как сзади поспевает Гира. Девушка сочилась довольством и радостью. Она была удовлетворена – вовремя подала верный совет, а ее избранник понял, и выполнил ее просьбу.

Все начинается с малого. Сегодня он понял, что ее совет верный, а завтра Нед поймет, что без ее советов ему труднее жить. А разве это не то, чего люди ждут от женитьбы–замужества? Нет – не власти одного человека над другим – понимания, всего лишь понимания. Будет понимание – все у них с Недом сложится. Она надеялась на это.

Нед шел, как уже бывало – настороже, запустив все свои чувства на высший уровень восприятия. Сердце работало как сумасшедшее, выталкивая в сосуды все новые и новые потоки крови, омывающие мозг свежей энергией.

Мозг, омытый волнами горячей крови, работал как никогда четко, ясно, выгнав из всех, даже самых дальних уголков последствия вчерашней «отвальной» пьянки, превосходящей по количеству и ядовитости выпитого все предыдущие раза в три, а то и четыре. Нед был свеж, бодр и находился на высшем уровне физического и психического здоровья.

Гира шла чуть позади, почти наступая ему на пятки, и Нед чувствовал, как девушка боится, как ее руки и ноги дрожат, в предвкушении появления чудовища. И немудрено было бояться – если у испытанного в боях воина, каким был Нед, по душе пробегал липкий холодок, то что было для нее посещение гнезда дракона? Для нее, домашней девушки, никогда не бывавшей в боях, сражениях! Нежной, холеной, избалованной роскошью последних лет жизни магини!

Пещера поражала величиной. Если издалека она смотрелась, как темное пятно – сравнить размер входа было не с чем – то теперь вход нависал над головой, как потолок главного храма Создателя, теряясь где‑то в вышине.

Пахло из пещеры чем‑то странным – Нед вспомнил рассказ Лапы о вонючей ящерице, и невольно усмехнулся – и правда, пахло то ли змеей, то ли ящерицей, а еще – дерьмом, будто где‑то рядом находились скотный двор или конюшня.

Когда глаза Неда привыкли к сумраку пещеры, он увидел то, о чем с таким смаком говорил Лапа – окаменевшее, засохшее дерьмо, похожее на птичьи погадки. Его было много, очень много – залежи этого самого дерьма, и оно было именно таким огромным, как описал ард.

Гира позади Неда судорожно вздохнула, и негромко, как будто горло перехватил спазм, сказала:

– О Создатель! Не хотела бы я видеть задницу, выдающую ТАКОЕ дерьмо! Нед, ты посмотри, оно чуть не с тебя ростом! Это какая должна быть тварь, чтобы произвести этакую штуку?!