Текст книги "Запустение"

Автор книги: Евгений Торопов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

Энергетик распрямил грудь и широко развел руки в стороны.

– Ну, не ожидал. А я-то думал скажешь: смелый, бесстрашный, хладнокровный.

Картограф показала ему фигу, вложив в нее всю свою душу, хотя эта фига все равно осталась миниатюрной и смешной, как и сама Картограф.

– Я сказала то, что сказала... – и на полуслове прервала свое гневное выражение, потому что в проеме двери появилась сама Ксенобиолог с пучком выкопанных растений в руке. Другой рукой она придерживала низ целлофанового пакета, куда были помещены корни вместе с землей.

В гостиной воцарилось непродолжительное удивленное молчание.

– Вот видишь! – в следующий момент укорил Энергетик Картографа.

– Живая вернулась? – спросил, не подумав, Геолог и тут же поплатился за невежливость. Ксенобиолог высвободила руку и импульсивно щелкнула пальцами по его губам.

– Не смей! – и тут же, совершенно оттаяв, забалабонила в своем привычном стиле. – Стемняло, ничего не видно. Да еще кроны сверху затеняют... Ага, все готово, ну я пойду переоденусь.

Она ушла. Вскоре-таки пришел и Инженер, всем видом напоминая блудного сына, которого Штурман с Капитаном уже не чаяли дождаться. Они заговорщицки переглянулись друг с другом. Войдя в гостиную, Инженер сразу же устало плюхнулся за стол. Картограф погладила его по голове.

– Выспался, мой хороший, отдохнул. Только, похоже, дружок, ты во сне бетон месил.

– Ага, – мотнул головой Инженер. – А вы еще телевизор не включали?

– Тебя ждали, – сказал Капитан, а затем объяснил всем: – Мы не пожалели денег, потому что праздник все-таки есть праздник, никуда не денешься, и накануне скачали телевизионные программы новогодней ночи, приготовленные телекомпаниями Города. Так что для нас это будет выглядеть почти как прямой эфир, мы сможем чувствовать себя так, словно находимся у себя дома и никуда не улетали.

– Здорово, – сказала Картограф.

– Сизиф, включай с начала.

На экране появились знакомые лица ведущих, артистов, эстрадных исполнителей, которые стали дурачиться и поздравлять. Полились музыкальные хиты уходящего года.

Астронавты расселись за столом, послышались хлопки пробок и шипение разливаемого шампанского. Привычно смурной Метеоролог, расположившийся ближе всех к экрану, улыбнулся удачной шутке ведущего, затем переключил канал и они услышали краткую поздравительную речь председателя Городского Совета и сразу же за ним спичи мэра Космического Города и Директора Звездного Порта.

Робот едва успевал шевелить руками, подкладывая в опустошаемые тарелки еду.

– Все не так уж плохо, – пробормотал про себя Капитан, натыкая на вилку котлетную дольку.

Произносились шикарные тосты. Фужеры хрустально звенели своими боками. Чуть приглушили свет, чтобы обстановка стала еще более раскрепощенной и еще более таинственной. Огоньки на елке загорелись еще ярче, а ароматизатор излучал насыщенный, правдоподобный хвойный запах. На душе становилось воздушнее и радость ощущалась девственно чистой, словно нарождающийся младенец нового года, без каких-либо омрачающих примесей горечи. Все было хорошо, по крайней мере в текущий момент, и этим следовало сполна наслаждаться, что люди с успехом и делали. Насытив свои желудки по первому разу, но далеко не последнему в эту ночь, встретив во всеоружии (точнее, во всебокалии) бой часов смещенное время никого не смущало, ибо в человеческой жизни существовали условности куда более серьезные – они выбрались из-за стола и решили проветриться на свежем воздухе, а некоторые даже лелеяли надежду приятно потанцевать и уже присматривали себе партнеров. Так, к примеру, Энергетик, сам себе удивляясь, все чаще поглядывал не на Журналистку, а на более молодую Картографа, хотя она была совсем не в его вкусе. Но он даже не пытался притормаживать себя, потому что продолжалась волшебная новогодняя ночь, а противиться волшебству напоминало бы, во-первых, чересчур самоуверенное чванство, а, во-вторых, напоминало бы сопротивление мыши орлу, уже схватившего ее в беспощадные когти. Словом, наслаждение текущим моментом стало главным тезисом сегодняшнего дня.

Если сказать, что глорианская ночь была чудесна, это значит сказать то же самое, что "бумага белая". Это значит ничего не сказать. Глорианская ночь была пышная. Звезды сияли чисто и ясно, словно стеклышки. Луна сдабривала темноту до той меры, что высящиеся горы ничуть не казались грозно нависающими, а всего лишь жирными весомыми мазками дополняли грандиозную панорамную картину.

Сначала астронавты просто бродили в ночной прохладе, разбившись на группы так, кто как и с кем хотел бродить. Разговаривали и о том, и о сем.

Врач взяла Капитана под руку и они медленно пошли к реке, отливающей вороненым серебром и червонным золотом под отражением огней Корабля.

– Ты сегодня какой-то уставший, – говорила Врач. – Все правильно, на тебе лежит вся ответственность за благополучие этой утомительной экспедиции. Как после этого начальство еще смеет торговаться насчет оплаты!

– Хуже другое. После возвращения меня могут уволить. Безработица, сама понимаешь, семьдесят пять процентов.

– Знаешь, Сева, постарайся – нет, приложи максимум усилий, чтобы добиться рейсового маршрута. Экспедиционный полет ведь, хоть и оплачивается хорошо, зато единичен и за его рамками у тебя нет никакой гарантии. А ты же ведь ценный специалист, это все понимают. Опытный не в пример многим. Ты еще многих из молодежи можешь за пояс заткнуть и приличную фору им дать...

Штурман, Геолог и Метеоролог никуда не брели, а просто стояли кружком чуть поодаль от крыльца. Геолог пояснял:

– Название "Глория" со старинного английского языка можно перевести как триумф или слава.

– Чей триумф? – удивленно поинтересовался Штурман. – Уж не намек ли это на наше псевдотриумфальное пришествие?

Метеоролог тронул Штурмана за плечо.

– Название случайно, Людвиг, в нем отсутствует какой-либо символизм или скрытый смысл. Даже более того, я расскажу как трагикомично придумывают и утверждают названия. Дело все в том, что различных объектов, которые следует как-то оригинально обозначить по количеству намного превосходит число более-менее подходящих названий. Это касается как чиновника-астронома, инвентаризующего звезды и планеты, так и чиновника-архитектора, ломающего голову над тем, как назвать очередную, вновь открытую трассу-улицу...

Ксенобиолог и Журналистка, полуобнявшись, покачивались на площадке под плавными музыкальными ритмами.

– С моей точки зрения, – полупьяно объясняла Ксенобиолог, – на свете существует только один вопрос: где взять деньги? Как их иметь в достаточном количестве?

– Чтобы потом ни в чем не нуждаться, ни в чем себе не отказывать?

– Естественно. "Где-взять-деньги?" – вот в чем вопрос!

– Скажи, Салли, по возвращении ты будешь брать отпуск?

– Ну конечно, милая.

– А где ты его проведешь? – извини за нескромный вопрос. Ты же не станешь дома сидеть.

– Хм. Пока не думала. А ты где?

– Мечтала бы на курорт Сен-Симони, да только...

– Губа не дура! Хотя, почему бы и нет! Мы же можем позволить себе раз в жизни, ради этого и живем, подруга. Вот погоди, вернемся. Знаешь, Джози, если не найдешь себе попутчика, позвони мне и я скорее всего дам себя уговорить составить тебе компанию. Я ведь тоже там не бывала.

– Хорошо, позвоню.

– Но погоди! А что у вас с Патриком? Ладится? Не ладится? Я думаю, он составил бы тебе прекрасную пару. Он ведь в душе замечательный парень и я думаю тебе по силам раскрыть спящий в нем потенциал. Конечно, есть и недостатки. Некрасив – так ведь ты с лихвой это скомпенсируешь. Мужчина и должен быть таким – чуть страшнее обезьяны.

– А еще какие недостатки? – поинтересовалась Журналистка. Хотя ей больно было слушать, тем не менее она уважала мнение коллеги, которая в этой области была в своем роде авторитетом.

– Пожалуй, вспыльчив, обидчив...

А сам Энергетик тем временем стоял в тени, за границей света, очерченной прожектором и шептал ласковые слова Картографу, одной рукой поглаживая ее спину.

– Ты такая маленькая, хрупкая, – шептал Энергетик, – как кукурузная палочка. Ты еще не представляешь, а мне со стороны хорошо видно, что тебе нужна защита, нужно сильное мужское плечо, на которое ты в любой момент могла бы опереться...

– Ты немножко болен, это пройдет, – отвечала Картограф. – Одно скажу точно, я не смогу тебя утешить в том смысле, как может быть ты себе сейчас представляешь...

Тут их вдвоем заметила Ксенобиолог и указала на это Журналистке.

– Джози, смотри, как бы не увели твоего возлюбленного.

Журналистка растерянно прекратила танцевать. Ей не нравилась ситуация и она быстро соображала, что же предпринять. Наконец, она придумала. Она попросила Сизифа поставить живую, энергичную музыку и включить на большую громкость.

– Все сюда! – закричала она. – Давайте порастрясем животы, устроим дискотеку!

Глава XI

"Похмельный синдром". Двое астронавтов уходят в горы.

Великолепные виды. Геолог обосновывает необходимость

объявления планеты заповедной зоной. Покорение вершины.

Непостижение непостижимого.

Как всегда после бурного празднования, утро следующего дня началось с похмелья. Разница между похмельным состоянием и нормальным была не очень велика, но все-таки ощущалась – в основном пониженным настроением. Чувствовалась легкая разбитость, а работоспособность была предельно низкой. Астронавты вынуждены были принимать слабые психостимуляторы, нельзя же было позволить плохому самочувствию отнимать от жизни целый кусок времени. Поэтому к завтраку все были "как огурчики".

После завтрака Геолог подсел к Метеорологу и принялся, что называется, "обрабатывать" его – уговаривать пойти с ним в пеший поход в горы на несколько дней.

– Тебе будет любопытно, – соблазнял он. – Одному-то мне идти несподручно, а тебе я доверяю больше всех из членов экспедиции. Ты настоящий, суровый, серьезный мужчина, а не какой-нибудь инфантильный хлюпик.

– И что я там буду делать?

– Вот смотри, обрисую ситуацию. Я сегодня утром получил со спутников собранную информацию об интересующих нас ресурсах планеты. На основе этих данных я поручил Сизифу составить карты месторождений и запасов, а также вычислить оценочную трудоемкость, а значит рентабельность добычи по каждому виду ресурсов. Дополнительно к этому я попросил его просчитать экономический эффект от комплексной добычи ископаемых по каждому месторождению, а также ожидаемый совокупный эффект в денежном выражении от промышленной разработки Глории. Это будут те данные, которые я передам начальству вместе с отчетом об экспедиции. Но мне кажется этого недостаточно. Не хватает непосредственного, близкого контакта. Я хочу лично пойти в горы, посмотреть что из себя представляют породы. Будет чудесно, если нам встретятся глубокие срезы – изучить как они выглядят послойно. Можно, конечно, вести добычу, опираясь лишь на данные со спутника, – и это будет добротная консервативная работа, но все же нельзя сбрасывать со счетов, что глядя лишь издали мы можем упустить что-нибудь важное. Настолько важное, что оно может дорого обойтись Корпорации. Помнишь известный случай на Джессике-Джей?

– Нет, а что там произошло?

– Ну да, ты мог его пропустить. Это было в... лет двадцать шесть назад. Не помню насколько широко эта катастрофа освещалась средствами массовой информации, да только в Корпорации слетело немало голов, это точно.

– И что же там произошло?

– Дело обстояло примерно так: на упомянутой планете выстроили Базу над гигантским месторождением природного газа. И только успели смениться две или три вахты газовиков, как вся База, вместе с людьми, с энергостанцией, с маяком, с несколькими газоконцентраторами – все это за несколько мгновений ушло под землю.

– Болотистые почвы?

– Комиссия, расследовавшая причины, пришла к заключению, что под Базой странным образом осталась незамеченной крупная пустота, которая и лопнула под давлением значительной массы газа в концентраторах.

– Странно. Но здесь-то вряд ли может произойти нечто подобное.

– И все же я хочу пойти. Ты полюбуешься видами, получишь положительный заряд энергии.

– Хорошо, Айзек, давай сходим – мне все равно делать нечего. Только мое условие – к походу отнестись максимально серьезно. Взять еду на несколько дней, палатку.

– Займемся подготовкой сейчас же?

– Да.

Они известили Капитана о своем намерении, на что тот только пожал плечами.

– Боюсь, скоро мне придется тут одному остаться. Вон, Салли, Аи и Людвиг тоже собрались покинуть нас, только не пешком, а на колесах.

– Для них это игры, – поморщился Геолог, – а для меня этот поход важен на самом деле.

– Важен так важен, – кивнул Капитан. – Какой разговор. Только уходя, возвращайтесь.

Они вышли сразу после обеда. Их провожали не так, как первую экспедицию на вездеходе, может быть налет романтики уже успел выветриться. Вместе с ними вышли только Капитан и Картограф, да и те не слишком долго глядели им вслед.

– Куда двинем? – спросил Метеоролог и, поправив весомый рюкзак, чуть подал корпусом вперед, чтобы не опрокинуться. – Ты веди куда тебе надо, а я следом.

– Салли намекнула, что мы с тобой свихнулись, – усмехнулся Геолог.

– Она права. То, что мы сейчас делаем – высшая степень глупости.

– Все может быть.

Они медленно взбирались в густом подлеске по скользящему склону, опираясь подошвами на, словно отвисшие женские груди, кочки дерна и струящиеся из земли многочисленные узелки и плети корневищ. Руками можно было цепляться за тонкие жерди молодняка, упруго прогибающиеся под человеческим весом.

– Телефон взял?

– Взял.

– А то вдруг потеряемся в этой чащобе.

– Ты что, думаешь они пойдут нас искать? Хотя, вообще-то, пойдут, но будут проклинать на чем свет стоит. Но потеряться здесь невозможно с нашим масштабным мышлением. Как ни петляй, а уж к реке-то завсегда выйдешь.

– А тебе никогда не хотелось потеряться?

– То есть как это потеряться? Спрятаться?

– Ладно, это я просто так ляпнул, не обращай внимания. А теперь тебе назвать настоящую причину того, почему я выманил тебя в поход?

– Так и знал, что ты все-таки меня надул.

– Я хотел посмотреть первозданную природу до того, как она попадет в человеческие жернова. И хотел чтобы ты посмотрел вместе со мной. Ты будешь свидетелем.

Они поднялись уже достаточно высоко, но лес все еще продолжался, хотя стал разреженнее и светлее.

– Я хотел с тобою поговорить, – сказал Геолог. Он стал часто дышать, сказывалась слабая физическая подготовка, да и давал о себе знать приличный возраст. Метеоролог еще держался.

Вскоре перед ними открылась каменистая полянка. На краю обрыва лежали огромные камни, с которых можно было обозревать, глядя вниз, всю долину и даже небольшой отрезок реки в просвете между кронами деревьев. Укрытый лиственным покровом, склон был похож на кучерявую бороду циклопа.

– Передохнем здесь? – предложил Геолог, стягивая с себя рюкзак. Что-то я быстро выдохся.

Они взобрались на камни. Было тепло, солнечные лучи за длинный день раскалили поверхность камней, но в тех местах где рос мох длинными прядями волос, – накопленный жар скрадывался. Поддувал легкий ветер, особенно на самом краю обрыва. Метеоролог расстегнул комбинезон и обнажил сильную волосатую грудь.

– Не поскользнись вниз, – предупредил его Геолог.

– Наоборот, здесь удобно сидеть. Если никто не помешает, то сам я не упаду.

– Красиво? Посмотри какое великолепие!

– Да, здесь поинтереснее, поживее местность, чем та, где мы приземлились сначала.

– Тебе нравится здесь, Марсело?

– Скажу откровенно, когда мы только прилетели, у меня не было никакой симпатии к этой планете. Я относился безразлично, хотел всего лишь выполнить поставленную передо мной задачу. Отчасти я разделял общее мнение экипажа о том, что здесь недостает элементарного порядка. С течением времени эти представления изменились и теперь мне Глория стала ближе, чем-то роднее.

– И у меня те же чувства. Вот мы скоро улетим и сюда прилетят другие, третьи люди, которые уже не будут видеть себя первопроходцами, а будут смотреть на все через утилитарную точку зрения: как бы что куда приспособить, где что урвать. Понимаешь? Как только сюда начнется нашествие колонистов, планета будет погублена, независимо от того, для каких целей она станет использоваться. Или станут добывать ресурсы, изъязвляя Глорию шахтами и вышками или приспособят под курортную зону, что менее вероятно, но тоже не сулит ничего приятного.

Геологу казалось, что вот-вот наступит прозрение, откроется третий глаз и он увидит истинную картину в реальных красках. У него было такое предчувствие, что он играет написанную кем-то другим роль. И что планета скрывает какую-то тайну, что ее значение и ее величие намного шире, чем они могли себе представить вначале. Теперь ему казалось, что мощная длань человечества, протянутая в космосе, и посланниками которой выступали астронавты, соткана из миллионов неверных предположений, в сумме своей давших некоторое случайное направление движения и случайное конечное состояние. Может быть что-то они упускают из виду... но что? Оно ускользало от Геолога, не оставляя за собой ничего, за что могла бы уцепиться его мысль.

– Ты хочешь, как я понял, выступить против промышленной разработки Глории? – уточнил Метеоролог. – В ее защиту?

– В защиту? – Геолог попробовал это слово на вкус. – Да, пожалуй. Только не ассоциируй меня с этим смешным движением "салатно-зеленых", которые требуют построить в Космическом Городе как можно больше новых оранжерей, оборудованных по последнему слову техники, а также произвести глубокую реконструкцию старых. Они требуют увеличить защиту электрокабелей, приводя в пример уже набивший оскомину случай с мальчиком, которого убило током. Они требуют еще более глубокой переработки отходов с постепенным сокращением конечного остатка с 0,003% до 0,001% и перехода к глубокому захоронению их на необитаемых планетах, вместо того, чтобы хранить их в космосе, замораживать и прочее. То есть, как ты понимаешь, "салатно-зеленые" ратуют в конечном счете за усиление технологического воздействия на максимально современном уровне и отказ от устаревших технологий.

Геолог помахал перед лицом рукой, разгоняя стайку крохотных мошек.

– На Глории есть дыхание Жизни. Не жизнедеятельности в человеческом понимании, а природного многообразия жизни. Теперь мне кажется, что здесь надо незамедлительно объявить заповедник.

Метеоролог покачал головой.

– Это очень сильное и политически трудное решение. Насколько я понимаю, общественный интерес в сохранении нетронутости планеты должен многократно превосходить экономический эффект от ее промышленной разработки. А Глория совсем не бедна ресурсами.

– Глория чрезвычайно богата ресурсами – особенно на случайно брошенный взгляд дилетанта. Исключительно одних экономически эффективных природных ископаемых вполне достаточно, чтобы зарубить любую аргументацию защитника планеты.

– Заповедник, – протянул Метеоролог. – Н-да, вот оно что...

Геолог вынул из кармана небольшой геологический молоток и стал постукивать им по поверхности камня. Метеоролог подтянул к себе ноги, обнял руками голени, положил подбородок на колени и стал смотреть вниз, где над плотными кронами деревьев трепыхались существа, которые с натяжкой можно было назвать птицами. Издали они чем-то напоминали колибри с бабочкиными крыльями. Метеоролог очень удивился, когда разглядел как они ими машут: не вверх-вниз, а вперед-назад.

– Ну что, пошли дальше, наверх, – поднялся Геолог. – Мы поднимемся на вершину этой горы, а там посмотрим.

– Как скажешь, – ответил Метеоролог, спрыгивая на выступ, где лежали рюкзаки. – Давай руку, я тебя придержу... осторожнее. Хорошо.

Они помогли натянуть друг дружке на плечи лямки тяжелых и не очень удобных рюкзаков и стали взбираться дальше. Кое-где на пути им попадались вздымающиеся стены и в таких случаях приходилось искать длинную обходную дорогу. По мере продвижения наверх, деревья становились все менее рослыми и все более корявыми, но травы и моха было по-прежнему навалом. Здесь стали попадаться и необычные растения с широкими ворсистыми листьями, плоды которых, похожие на колючие палицы, тянулись к солнцу, поддерживаемые снизу длинными прочными тростинками. Когда они впервые с ними столкнулись, с Геологом произошел неприятный случай. Чтобы поддержать равновесие, он взялся рукой за одну такую тростинку и в его руку тотчас впились с два десятка тонких иголочек, выпущенных "палицей". Геолог взвыл скорее от неожиданности, чем от боли.

– Погоди, – попросил он Метеоролога, присел так, чтобы не покатиться вниз и стал вытаскивать иглы. Несколько из них проткнули рукав комбинезона насквозь и воткнулись в кожу. В двух местах выступила кровь. Он не сразу ее заметил, а лишь некоторое время спустя по красно-коричневым проступившим сквозь ткань пятнам.

– Ты поосторожнее. Наверное это была защитная реакция, прокомментировал Метеоролог.

– Защищаться от меня? – расхохотался Геолог, хотя ему было вовсе не до смеха. – Я совершенно мирный человек. Я в детстве ни одной игрушки не сломал.

Он выдернул последнюю иголку и переломил ее пополам.

– Вот так тебе, – мстительно проговорил он, а затем, уже серьезно обратился к спутнику: – Вот обувь у меня совершенно не приспособлена для таких экзотических условий. В ней где-нибудь в музее прохаживаться, до уборной и обратно пройтись, а никак не по горам лазить. Мне мало того, что уже ноги натерло, а того и гляди они вообще лопнут.

– Надеюсь, все же, этого не произойдет, – сказал Метеоролог, материал как никак прочный, не в таких условиях испытывался.

– Подозреваю, Марсело, нет более весомой проверки, чем испытание в реальных условиях.

– Точнее, в нереальных.

– Согласен. В обычных условиях необычной среды.

Они продолжили свой путь к вершине. Теперь Метеоролог шел первым, а Геолог, наступая за ним почти след в след, размыщлял вслух:

– Никак не могу понять, почему мы проявляем неадекватную реакцию под влиянием этой самой необычной среды? Инженер ни с того, ни с сего кидается в реку с холодной и быстрой водой. Мы с тобой без подготовки, без ясно высказанной цели идем в горы. И это вместо того, чтобы просто выполнить намеченную работу и поскорее лететь домой отдыхать, смотреть телевизор, голосовать. Может быть в местном воздухе содержатся, условно говоря, некие флюиды, воздействующие на наше сознание, на наши поступки? В противном случае мне трудно объяснить наше нерациональное поведение. Но если эта гипотеза правдива, это означает одно – нами манипулируют без нашего ведома и нашего согласия. Это прямое нарушение международной конвенции "Согласие ради благополучия". Марсело, ты меня слушаешь? У меня не бред?

– Конечно, бред. Лучше сэкономь силы и дыхание, а то до вершины, хотя она и кажется напрямик такой близкой – еще топать и топать.

– Осторожнее! – вскричал Геолог, когда нога Метеоролога соскользнула, но тот все-таки удержал равновесие.

– Ничего, ничего, – сказал он. – Вперед!

Скоро склон выровнялся и стал более пологим.

– Давай-ка отдохнем, Марсело, – предложил Геолог, помещая свой рюкзак в удобную выемку. – Знаешь что, достань еды, только немного, по половинной порции, а я сейчас. – Он взял в руки молоточек и спустился немного вправо, где метра на четыре вверх вырастала стена скалы.

Метеоролог устало присел на землю и поболтал икрами, чтобы расслабить мышцы ног. Он понаблюдал за Геологом, как тот рассматривает скальную породу, откалывая в некоторых местах по кусочку камня. Потом перевел взгляд на небо. Небо здесь было густое и слегка туманное, словно бы подернутое салатно-серой дымкой. Книзу дымка становилась плотнее и наоборот, чем выше, тем небо становилось яснее, контрастнее и насыщеннее. И оно манило к себе, обещая свободу.

Где-то там была родина. Неожиданно Метеоролог понял, что его всегда существовавшее убеждение о том, что человек – существо космическое, свободное во всех направлениях полета – это убеждение ошибочно. Вот как раз сейчас он оказался прикованным к двумерной (да еще неудобно наклонной) поверхности земли и не в силах вырваться из этих рамок, разве что прыгнуть с обрыва вниз. А их восхождение на гору не более чем иллюзия движения вверх – они все также двумерно следуют изгибам капризной поверхности. "Хочу домой, – внезапно подумал он. Здесь не отпускает это проклятое ощущение прижатости, придавленности к земле и широкие открытые пространства сторон. Я боюсь этой манящей широты. Мы отвыкли от нее, ограниченные замкнутыми помещениями до той степени, что широта стала нам безмерно чуждой".

Геолог закончил осмотр скалы и теперь возвращался к нему, подбрасывая в ладони камешек.

– Я думаю, этой планете семь-восемь миллиардов лет навскидку, даже без исследования остаточной радиоактивности.

– Возраст почтенный, – ответил Метеоролог. – Ну-ка, покажи что за камешек ты отколол, а сам садись, перекуси пока немного, я тут разложил... Ого, здесь блестящие вкрапления – это металл?

– Да, цинк, но в этом нет ничего особенного.

Он достал фотоаппарат и сделал несколько снимков окружающей природы и прекрасных видов на горы противолежащего хребта.

– Смотри-ка, – только сейчас заметил он, указывая пальцем на далекое светлое пятнышко. – "Снежная шапка" у горы. Я знал что такое бывает, смотрел визиоматериалы, но сроду не думал, что мне придется столкнуться с этим вживую. Как все-таки интересно. Я хочу туда!

– Перехочется. Ешь быстрее.

Возбужденный Геолог стал беспорядочно хватать куски еды, откусывать, бросать, снова хватать, не переставая зачарованно глядеть на покрытую снегом остроконечную вершину недосягаемо далекой горы.

– Ты еще не надумал возвращаться? – спросил его Метеоролог.

– Рано. Я еще не постиг последнего, чего-то самого главного.

– Ну хорошо, пошли дальше.

Они вновь собрались, правда уже не с таким энтузиазмом как вначале, чтобы пройти последний отрезок пути до вершины. Сейчас именно вершина была их целью в тактическом плане и как поступят дальше они могли сказать лишь после восхождения. Буйство растительности медленно, но верно сходило "на нет" по мере увеличения высоты. Вначале прекратились деревья. В какой-то момент затяжной подъем прервался большим, почти плоским плато, которое целиком занимал луг с неожиданным высокотравьем. И если бы не знать где они находились на самом деле, можно было подумать о затапливаемой местности, с которой совсем недавно сошла вода. Растения здесь были сочные, состоящие из высоких одиночных палашей листьев. Иногда попадались пучки широко раскинувшихся папоротникообразных лап, из центра которых на ножке обязательно поднимались светлые волосистые шары, скорее всего являющиеся подобием плодов. Геолог хотел было оторвать один из таких шаров, чтобы расколоть и посмотреть как он устроен внутри, но Метеоролог ему этого не позволил.

– Что ты осторожничаешь! – возмутился в ответ Геолог. – Сам ничем не интересуешься и другим не даешь.

– Капитан хотел бы видеть тебя вернувшимся на Корабль, – ответил Метеоролог, – и я всего лишь выполняю его пожелание.

– Лучше бы я не стал брать тебя с собой, – шутливо вздохнул Геолог. – Мой ангел-хранитель.

Еще на этом лугу росли цветы. На фоне трав всех оттенков коричневого цвета они выглядели миллионами пестрых пятнышек: белых, красных, желтых. Путники назвали их цветами исключительно из-за отличительной цветовой окраски. При близком же рассмотрении они совсем не походили на цветы в привычном понимании. Это было что угодно, но только не цветы.

Они пересекали луг очень долго. Во-первых, все расстояния на взгляд оказывались сильно приуменьшенными, чем было на самом деле. Во-вторых, не происходил быстрый подъем в высоту, расширяющий границы обзора и создающий иллюзию быстрых изменений. И в третьих, упругие былки трав не давали ногам легкого прохода. Приходилось буквально проламываться сквозь эти хрустящие заросли. Когда же они вновь вышли к склону, трава внезапно иссякла и остались только камни, шуршащие и сыплющиеся под ногами. Как видно, камнепад здесь не был таким уж редким явлением. Это была финишная прямая. До вершины оставалось "рукой подать". Путники пошли рядом, параллельно друг другу, чтобы иногда катящиеся из под ног камни не мешали вслед идущему.

– А я знаю, – проговорил Геолог, – что люди, живущие на таких планетах как Глория – а в других галактиках подобное практикуется нередко – и люди, которые жили на планетах еще у истоков человеческой цивилизации всегда, когда рядом были горы, совершали на них восхождения. Только это выглядело не так как у нас с тобой.

– У нас с тобой это выглядит несерьезно?

– Этих людей называют альпинистами. Перед ними встают горы намного выше чем эта, и все покрытые злым снегом, как вон та, видишь. Иногда снега бывает так много, что из него складываются целые _ледники_. Покорять вершины считалось рискованным делом, потому что человек мог упасть и пораниться, в то время как медицинская помощь была развита слабо, она не могла прибывать быстро и в любое место происшествия. Не дождавшись помощи, человек мог без собственного желания уйти в небытие. Поэтому перед восхождением альпинисты долго и тщательно готовились, тренировались, причем заниматься этим делом мог далеко не каждый, а только самые отчаянные.

– Мы с тобой значит отчаянные, – довольно заметил Метеоролог.

– Мы с тобой почти у цели. Но погляди как жестоко дует ветер. Мне это не нравится. Посмотри как вздулись рукава у комбинезона.

– И у меня. Эй-ей, не опрокинься назад. Я не хочу лишних проблем.

– Держусь, держусь. Дай руку.

И так, держась за руки, они поднялись на оконечное плато, открытое всем ветрам и возвышающееся над всем миром. Все на свете было внизу. Выше же них не было ничего, кроме разве что нескольких более высоких гор на горизонте.

– Покорили, – прошептал Геолог.

– Мы сделали это слишком небрежно, слишком нехотя, и, зная предел наших физических возможностей, надо полагать, что гора была не слишком высокой, так что не следует обольщаться.

– Да брось ты. Мы настоящие герои. Погляди на пройденный нами путь – все отсюда выглядит таким маленьким и крошечным.

– А вон смотри-ка, по другую сторону, в естественной впадине располагается горное озеро. Пойдем туда?

– Обязательно. Только дай сполна насладиться этим опьяняющим состоянием. Дай обнять тебя, дай сфотографировать окружающий мир, дай надышаться чистейшим горным воздухом.

– Даю, – уступил Метеоролог.

Побыв еще некоторое время на вершине и неожиданно для себя продрогнув там от пронизывающего ветра, они продолжили свой путь. Они спустились к озеру и, так как час наступил довольно поздний, решили там и заночевать, подумав что более подходящего места им не найти. И хотя чужое солнце еще ярко светило, ломая привычный ритм жизнедеятельности, организм чувствовал накопившуюся за день усталость, решительно требовал отдыха. Разбив палатку, поужинав, побродив немного по бережку озера, повыискивав любопытные камешки, астронавты отправились спать.