Текст книги "Некрополь 3 (СИ)"

Автор книги: Евгений Нетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Мастольф с этим справлялся за какой-то десяток секунд.

Тем временем над нами растянулась мерцающая серебристая плёнка, а я – встал в десятке метров от своего оппонента. Меня немного смущало качество кинжала, который был всего лишь редким. Сложно было поверить в то, что он выдержит удар легендарного копья. Но альтернативы не было: клинки для Вихря я крошить в дуэлях не собирался.

Магия, печати, оружие. Первый инструмент крайне ограничен, так как без реальной необходимости я решил «системными» заклинаниями не пользоваться. А это значило, что в моём распоряжении был разросшийся до десятка конфигурируемых заклинаний арсенал, большая часть которого реальную пользу принести могла один, максимум – два раза, так как интеллекта и маны у меня было немного. После этого у меня просто не останется сил на использование заклятий.

А это значило, что тратить мой резерв нужно было с умом.

– Командую старт? – В ответ на вопрос Самуэля мы с Мастольфом синхронно кивнули. – Три, два, один… Начали!

В воздух поднялись сотни тысяч песчинок, тут же ринувшихся в сторону копейщика. Капля маны ушла на песок, ещё капля – на воздушную волну. Всё про всё – десяток единиц маны, а эффект более чем приятный, так как сквозь получившуюся пелену простые глаза не видели совсем, в то время как моё Око…

Среди ярко-рыжей взвеси вспыхнула пара голубых огней. Увы – но Мастольф умел не только драться, но и пользоваться для меня слишком сложными сенсорными заклинаниями. Мне удалось выгадать всего секунду, но даже её хватило для того, чтобы предугадать дальнейшие действия копейщика.

Чокуто сталкивается с лезвием копья, и я наваливаюсь на него всем телом, уводя лезвие в сторону. Попытка достать Мастольфа кинжалом оканчивается неудачей – он просто перехватывает моё запястье и отводит в сторону. Ломать мне руки бесполезно, и он это знает. Тем более, что я отпугнул его заклинанием, состоящим из вороха сложных, но бесполезных символов – оно просто ничего не делало, лишь изображая формирование чего-то огненного. Наиболее совершенный результат моей работы над иллюзиями, дополненными чем-то весомым вроде полноценных символов.

Того же магистра Дафота не обмануть, но Мастольфа, с магией знакомого поверхностно – очень даже. Вот и Самуэль, наблюдающий за нами со стороны, поглядывает уважительно на то, что осталось от ненастоящего огненного шара, всё ещё полыхающего чуть в стороне. Я задействовал слишком много маны, из-за чего заклинание продолжило существование. Ошибка с моей стороны, так как выдать его за брошенное на полпути боевое заклятье уже не получится – они, понимаешь, не умеют висеть в воздухе без поддержки со стороны мага…

И – да, Мастольф, скорее всего, понимает, что моё заклинание лишь обманка, но подыгрывает, так как первая половина нашей схватки представляет собой мою тренировку.

Я перехватил кинжал поудобнее и на выдохе бросился вперёд, надеясь наработать использование левой руки в бою. Оставалось больше девятнадцати с половиной минут, и это время нужно было потратить с толком.

Глава 20

Время текло быстро и почти незаметно. Учёба, спарринги и просто душевные беседы со старожилами игрового мира поглотили меня с головой, а мысли о том, что всё это зря, канули в небытие. С момента моего прибытия в этот город прошло больше полутора месяцев, за которые Ян и компания добрались до сорок восьмых уровней. Каждый последующий левел-ап требовал всё больше опыта, и потому примерно такой же срок, если не больший, требовался им на достижение пятидесятого. А с учётом того, что соревнование гильдий закончится максимум через неделю, прокачка грозила превратиться в пытку.

Возможную смерть с потерей уровня я даже не учитываю, так как это будет буквально трагедией – будут потеряны десятки дней без учёта пути до группы. Как игроки из Топ-1000 взяли свои пятидесятые – загадка, на которую у меня не было ответа. Скорее всего, удача, плюс подготовка, плюс опыт. Отбрось что-то одно – и оставшегося достаточно точно не будет. Уж насколько я везуч, но всё равно не добился серьезных результатов в поднятии уровня.

Зато на поприще магии, смею надеяться, мои успехи можно было назвать удовлетворительными. На практике я уже достиг уровня среднестатистического второгодки из магической школы, а вот теория… С ней всё было куда как хуже, ведь мозгов моих Система практически не коснулась. Я обладал хорошим контролем, отлично чувствовал своё ядро, но с магической теорией у меня изначально не заладилось. Огромные объемы информации, которые нужно не столько запомнить, сколько переварить и понять – вот, чем являлась эта наука.

И именно по этой причине я с большим трудом сдал бы экзамен, который проходят первогодки. Вытянуть можно на троечку, но разве такой результат вообще можно назвать результатом? И ладно бы это было что-то ненужное…

Но магия? То, чем я планировал заниматься и дальше? Мне очень не хотелось пачкать свежеобретённую цель – становление полноценным магом – какими-то послаблениями и недоделками. Один раз отступлю – и буду отступать в дальнейшем, так как соответствующей переборки в сознании не станет. Стоило ли того сиюминутное удовольствие и ранний переход к новым, не зачитанным до дыр материалам, для понимания которых нужно было на отличном уровне знать программу первого года?

Мой ответ – нет, не стоило.

Высоко в небе парил испепеляющий всё живое шар, в простонародье именуемый солнцем, но мне, расположившемуся на крыше библиотеки, его присутствие не доставляло ровным счётом никаких неудобств. Ещё одно доказательство того, что магия – это мастхэв (Прим. Авт: необходимая вещь), а все, кто не умеет пользоваться столь полезным инструментом – люди недалёкие или непосвящённые.

Далекий звон ознаменовал наступление полудня и заставил меня бросить взгляд на пятнадцатиметровую башню с огромным циферблатом у самой вершины. Стартовый город Подземья, это захолустное местечко, быстро изменялось, и мне, наблюдающему за процессом с самого начала, процесс был хорошо виден.

Из ниоткуда выросла парочка таверн и с полтора десятка торговых лавок, появились кузницы, филиалы гильдий и даже прямой конкурент библиотеки – заведение, пользующееся возможностью свободной рекламы и сдающее в аренду распространенные, в общем-то, книги. Я ведь не один был такой умный, что взялся учиться магии вперёд набора уровней, так что спрос на подобную литературу имелся. Даже в самом здании библиотеки магистра Дафота начали появляться постоянные читатели, постепенно оттянувшие внимание старого мага на себя. Магистр, конечно, не отказывал мне в консультации, но свободного времени у него становилось всё меньше, так что мне порою приходилось заходить в какой-то определённый срок.

Но самым главным, конечно, было то, что множество юных (или не очень, так как за аватарами порою скрывались и дряхлые старики, что были старше самого Чарля Дафота) умов словно бы вдохнули в магистра вторую жизнь, чего у меня сделать не получалось. Старик ощутил себя нужным, а я постепенно перешёл на вольные хлеба, лишь изредка наведываясь в библиотеку – сдавать старые и брать новые книги. При этом общение с Самуэлем, имеющим намного меньше возможностей наладить контакт с игроками, я не прекращал, всё больше и больше узнавая о призывах без перерывов на «поработать кулаками». Ведь Мастольф, мастер боя, обучивший меня столько многому за жалкую неделю, давно уже отправился «на прогулку» по этим безжизненным равнинам. Я ему надоел, так как не мог более показать ничего нового, а просто меня обучать у копейщика не было никакого резона.

Но тренировки с мечом я не забросил, продолжая практиковаться или со своими скелетами, сражающимися примерно на моём уровне, – а вдвоём на одного они так и вовсе заставляли меня попотеть, – или на арене, с игроками, которые за эти сорок с лишним дней все как один прошли четвёртую эволюцию и сравнялись со мной в «системной» силе. От таких спаррингов я получал двойную выгоду, так как на арене эмитировался настоящий бой, заставляющий меня выкладываться на полную и в магии, и в «физике». Доставшиеся от эволюций и из книг навыков умения мною так же упорно игнорировались, за счёт чего наблюдался «качественный рост способности адаптировать свои способности под ситуацию», как выразился иногда наблюдающий за мной Самуэль.

Увы, но сам он дважды отказался от дружеского поединка со мной, а больше я не предлагал, справедливо считая, что и без того получаю от музыканта очень многое. Можно даже сказать, что его вклад в меня сравнялся с таковым у Магистра Дафота, а это – очень и очень много времени и усилий…

– Рик, мы подходим к ратуше.

Раздавшийся в ушах голос Яна был ожидаем, и потому я даже не дёрнулся – лишь активировал Око, да взглянул в сторону названного здания. С моей крыши просматривались северный и западный дороги, ведущие к ней, но товарищей своих я так и не заметил. Значит, они возвращаются с юга или востока.

– Понял, сейчас подойду.

Открываю инвентарь и ещё раз пробегаюсь глазами по ровным стопкам расходки, которую друзья попросили им собрать заранее. Зелья, ремнаборы, кое-что из экипировки, печати моего собственного изготовления – всё это они планировали перехватить у меня и тут же, не сбавляя темпа, ринуться к следующей цели. Им грех тормозить, покуда не пропал бонус к получаемому опыту. Мне же совсем не в тягость было потратить пару часов на закупки – игроки-торговцы исправно доставляли в город расходники и кое-какую экипировку. С наценкой, но для Подземья это абсолютно нормально.

Изучаемый мною талмуд в одну секунду сжался до размера ногтя и закрепился на специальном браслете, увешанном разными уменьшенными книгами. Моя гордость и, пожалуй, самый любимый артефакт, не несущий для меня никакой практической ценности. Однако этот предмет оказался незаменимым в случае, когда тебе надо достать какую-либо книгу на глазах у местных, не демонстрируя при этом наличия инвентаря, который есть либо у игроков-призванных, либо у сведущих в пространственной магии чародеев. Причём последние далеко не всегда способны создать пространство, схожее по объему с инвентарём игрока, а уж о практически абсолютной надёжности даже говорить не стоило, так как она оставалась прерогативой равных магистру Дафоту.

На вопрос о том, чего ради нам, игрокам, вообще требуется маскировка, ответить можно просто: с призванного, взаимодействующего с местными не посредством системы заданий или интерфейса, с большим удовольствием сдирают даже не три, а все десять шкур. Наиболее явный пример – местный трактир, где местные живут и пьют вчетверо дешевле, чем призванные. И это не какая-то заложенная Системой механика, а самая обыкновенная осторожность, проявляемая теми, кого мы дружно называем «неписями». Ведь одно дело – когда к тебе на постой просится молодой эльф в добротном костюме и улыбкой на лице, а совсем другое – тот же эльф, но в броне, шлеме и при оружии. От последнего ожидают неприятностей и поднимают цену, в то время как первый, в особенности если он улыбчив и дружелюбен, воспринимается своим.

Это далеко не сакральная истина, но приходят к ней немногие. Девяноста человек из сотни так и продолжают рассекать по городам в доспехах, оставляя о себе крайне специфическое впечатление. Без «штрафов» себе такое позволить мог бы какой-нибудь орден, о котором знают и говорят, но уж точно не огромное число неведомо откуда взявшихся посланников божьих, преимущественно занимающихся истреблением всего живого.

Окажись я в роли местного, то гнал бы таких вояк в шею, даже не подпуская их к своему дому.

– А вас здорово потрепало. – С улыбкой жму руку Яну, у которого отсутствует несколько элементов доспеха. Остальные, кроме, пожалуй, Ясика, выглядят не лучше, так как им приходилось сталкиваться с врагами лицом к лицу. – Принимай обмен.

За несколько секунд я раздал запрошенные наборы, после чего поинтересовался:

– Не планируете выйти из этой гонки?

– Если бы я месяц назад знал, сколько опыта нужно набрать для получения пятидесятого, то с большим удовольствием ударился бы во что-то другое. Но сейчас… – Ян вздохнул, активируя набор для починки. – Это уже не имеет особого смысла. Нет, скажу даже по-другому – смысл добивать пятидесятый превышает таковой у изучения магического ремесла. Пара-тройка месяцев – а один из «пунктов» мы уже закроем.

– Тоже неплохой подход.

– Очень даже неплохой, учитывая время, необходимое для изучения магии. – Добавил Клюс, после чего посмотрел на, похоже, не задающегося подобными вопросами Фанта. – Вот уж кому в радость месяцами крошить врагов…

– Предлагать вам отдохнуть бесполезно, я полагаю…? – В ответ на мой вопрос Ян кивнул. – Тогда могу лишь пожелать удачи. Проверьте, всё ли взяли.

– С нами ты не пойдёшь, да?

– Нет. – Качаю головой. – Не хочу распыляться ради того, что, в принципе, необязательно.

– Ну, в каком-то смысле это даже верное решение. – Ян ободряюще похлопал меня по плечу, каким-то образом поняв, что я не слишком рад отказывать друзьям. – Потом будешь нашим карманным справочником по магии, договорились?

– Это само собой разумеется, друг мой. – Усмехаюсь, когда понимаю, что общение с магистром не прошло бесследно. – Но уж парочку книг вы сможете осилить за эти месяцы? Я могу скинуть их вам в оцифрованном виде.

Ян и Клюс переглянулись.

– А сколько у тебя их всего? В виде файлов?

– Всего – одиннадцать. Тут, понимаешь, всё программное обеспечение уходит в отказ при попытке автоматизировать перенос. Вот я и занялся тем, что одновременно с чтением надиктовывал вслух, а схемы и символы после переносил вручную. Такое действо хорошо сказывается на памяти…

– Ты вручную переписал одиннадцать книг?

– Вслух прочитал, Ян. Это две большие разницы.

– Не суть. Насколько эти книги распространены, можешь сказать?

– Основы магии? Очень распространены. Так что если ты хотел предложить их реализовывать, то поспешу тебя огорчить – это по большему счёту бесполезно, ибо схожих предложений в сети вагон и маленькая тележка. Другое дело, что не все продающиеся тексты достоверны, а я вам предлагаю максимально приближенные к реальности учебники. – Разложил на пальцах, как говорится.

– Жаль, можно было бы сделать неплохой бизнес.

– И заполучить проблемы с администрацией. Хороший план. – Ясик впервые с момента нашей встречи подал голос. – Коммерческое распространение электронных текстов, расположенных в мире Вселенной-19 – запрещено, если кто не знал или забыл.

– Это ты где такое вычитал?

– Пользовательское соглашение, я полагаю. Типовое, но часть отличных от «классики» пунктов была вынесена отдельно. Я не читал, но вот наш друг… – Клюс уважительно посмотрел на лучника, опять отрешившегося от мира. И всё-таки безголовый человек выглядел крайне непривычно… – Но тогда я решительно не понимаю, почему в сети вообще есть подобные объявления. Электронным мозгам нужна пара минут для того, чтобы обнаружить их все, и еще пять – чтобы безвозвратно удалить, а распространителей привлечь к ответственности.

– А чего тут понимать? – Мысль, появившаяся в голове, мне показалась гениальной. – Если искусственный интеллект молчит, то это значит, что предлагаемые материалы к Вселенной-19 никакого отношения не имеют!

– Развод? Нет, Рик, эту лавочку тогда давно бы прикрыли владельцы форумов или вообще сами пользователи.

– А сейчас, спустя четыре месяца со старта, любой игрок… Нет, пусть даже десятая часть игроков может сказать, что продаваемые учебники – туфта? Туда могли запихнуть какую-то толику информации, накидать набранных из разных источников символов, вписать алфавит – и придать товару «вес», недостаточный для того, чтобы система его распознала как переписку книги из игры, но при этом позволяющий среди вороха трухи узнать о магии что-то стоящее. – Я говорил настолько уверенно, что сам тому невольно поразился.

– В таком случае всё встаёт на свои места. Но сколько игроков тогда имеет о магии неверное представление? Девять десятых? Я ведь тоже читал выборки из этих «учебников». Написаны грамотно, чувствуется какая-то основа. – Ян пощёлкал пальцами. – Может, из других игр?

– А нам-то какая разница? – Фант оторвался от молчаливого разглядывания города и случайных прохожих. – Идти надо!

– «Идти надо», «идти»… Правильно говоришь, конечно, да только и уходить неохота.

– Идите, раз уж решили. – Решил я предотвратить метания друзей. – Я от вас никуда не денусь, а вот проценты опыта – очень даже.

Ян нахмурился, а после – заметно повеселел, удовлетворённо кивнув своим мыслям и что-то для себя решив. Клюс по обыкновению строил из себя мраморную скалу, Ясик ею внешне и являлся, а Фанту, кажется, вообще было наше повторное расставание не слишком интересно. Да и меня самого это заботило мало – игра же, в любой момент можно выдвинуться и как-нибудь нагнать товарищей, если совсем уж припрёт. Ну а так как мысли мои заполнены по большей части магией…

То и проблемы я никакой не видел, без лишних слов попрощавшись с друзьями и вернувшись на уже ставшую родной крышу библиотеки, в живительную, способную вызвать зависть у всех не-магов, прохладу. Лёгкое движение запястья – и крошечная книга сорвалась с браслета, увеличилась до своих обычных размеров и упала мне в руки ровно на том месте, где я и прервал чтение. Мне нужно было посвящать всё своё время подготовке, так как я твёрдо намеревался ровно через десять дней сдать экзамен первогодки не на тройку, а на твёрдую пятёрку.

А для этого нужно было упорно трудиться, чем я прямо сейчас и планировал заняться…

Глава 21

Приготовиться к отправке в одну из башен магии для сдачи в оной экзамена было непросто, так как, во-первых, существовали жёсткие ограничения по весу даже находящихся в инвентаре предметов, и всё моё добро транспортировке через врата не подлежало. Следовательно, его нужно было где-то оставить, что выливалось в отдельную и непростую задачу, которую я решил, попросту распродав всё лишнее и пополнив тем самым свой кошелёк. Второй проблемой стал мой невысокий параметр маны – её просто не хватило бы для сдачи всех тестов, а зелья проносить в аудитории башен было запрещено. С этим мне помог мэтр Дафота, предоставивший горсть кристаллов с запечатанной в оных маной – на них ограничения, к счастью, не распространялись.

И если по отдельности эти две задачи смотрелись смешно, то вместе, да в условиях ограничений по времени, – в течении даже не десяти, а семи дней мне нужно было подготовиться к самим экзаменам, и к дороге до места проведения оных, – я почувствовал, что такое острая нехватка времени на самом деле. Носился как ужаленый, а от учебника отлип только полчаса назад, когда тянуть более было нельзя.

Был ли я уверен в своих знаниях? Нет. До «Да» мне не хватало пары-тройки месяцев, но я справедливо рассудил, что лучше попытаться сейчас, параллельно добравшись до города на поверхности, и в случае неудачи через те же два месяца пойти сдавать снова. Я ничего не терял, но мог освободить себя от участи зубрить все книги программы первого года назубок.

Такой «план» несколько расходился с первоначальным стремлением заготовить для себя сверхпрочный фундамент и стать твёрдым отличником, но это меня практически не расстраивало. Появилось понимание того, что действительно нужно знать, а что пригодится только в крайне узких магических дисциплинах вроде той же элементальной магии. Вызубрить поименно огромную прорву имен всех великих и не очень духов, которые зачастую вообще не напоминают осознанную речь – это задача, которую даже сравнить не с чем.

– Мэтр Дафота, вы здесь?

В запертую библиотеку я попал благодаря полученному намедни дубликату магического ключа, который самоликвидировался после первого же использования.

– Да, мой юный друг. Проходи и собирайся с духом – идти нам предстоит без малого три дня с небольшими перерывами на отдых…

Голос старика доносился откуда-то из внутренних помещений библиотеки, за последние дни приведённой им в абсолютный порядок для передачи сменщику – магу рангом поменьше. На вопрос о том, что сам Чарль Дафота здесь делал, у меня так и не нашлось ответа, но я подозревал, что это связано именно с личом, который оказался слабее ожидаемого. Иначе те же авантюристы не покинули бы город столь скоро…

– Йохан. – Приветственно киваю мальчонке, тоже готовому выдвигаться в путь.

– Рикон. – Ответное приветствие не заставляет себя ждать, а спустя десяток секунд из недр библиотеки вышел и сам Дафота в сопровождении относительно молодого мужчины в грязно-коричневых одеяниях. Очки, густая щетина и некоторая неопрятность позволили мне предположить, что передо мной никто иной, как ожидаемый сменщик, а это значило, что более нас здесь ничто не держало…

– Так как более нас здесь ничто не держит… – Я едва удержался от того, чтобы не хохотнуть. – … то в путь мы выдвинемся прямо сейчас. Рикон? Йохан?

– Мы готовы, магистр.

Степенно кивнув, старик отошел от стойки на пару шагов и, вперив взгляд в исчерченную рунами каменную стену, – за созданием основы я пассивно наблюдал ровно четыре дня, – активировал несколько заклинаний одно за другим. Они накладывались друг на друга, но не сплетались, а складывались, словно объемный паззл, постепенно формируя то, что называли вратами или тропами. Верный способ быстро преодолеть большие расстояния, которым мне в одиночку воспользоваться удастся ещё нескоро. Даже сам магистр не сразу решился взять меня с собой, планируя провести экзамен здесь, но мне удалось его уговорить, упирая по большей части на своё бессмертие. Даже если мне не повезёт и каким-то образом столь опытный маг позволит мне раствориться в межпространстве, я просто очнусь здесь с упавшим на единицу уровнем, что для меня теперь не было чем-то страшным.

– Приготовиться! У вас будет десять секунд для того, чтобы пройти на ту сторону! – Шум ветра, образованного заклинанием, заставлял старого мага кричать – иначе Йохан, не обладающий чутким эльфийским слухом, его бы просто не услышал. – Пошли!

Первым в портал нырнул мой младший товарищ по науке, а следом – и я сам. Секунда дезориентации – и в ноги ударяет твёрдый, ничуть не похожий на землю пол, представляющий собой нечто, действительно напоминающее тропу. Серебристого цвета ковёр начинался в десятке метров позади и кончался – на таком же расстоянии, но впереди. Слева, справа и сверху в бесформенном цветастом мареве плыли картины Подземья, которые межпространство черпало из приблизительной точки, в которой мы находились.

И – да, с гарантией сказать, где ты появишься после использования таких «коротких путей», в обычном случае было нельзя. Можно «вывалиться» и в лесу рядом с нужным городом, и в сторожке стражи, и в самой башне… Но с нами шёл магистр Дафота, признанный эксперт в пространственной магии, и потому к месту мы должны были дойти точно и в срок.

– Как самочувствие? Йохан?

– Голова кружится, но, в целом – всё нормально.

– Рикон?

– Никаких неприятных или необычных ощущений.

– Совсем?

Я прислушался к себе, после чего уверенно кивнул:

– Совсем.

Дафота проводил специально для нас небольшой ликбез по «коротким путям», из которого следовало, что чем слабее существо в магическом плане, тем тяжелее ему приходится в межпространстве. Именно по этой причине мне не светило в одиночку пользоваться тропами, но сейчас я уже не был так уверен в словах магистра.

– Это странно, но обычным эльфом тебя тоже не назовёшь. – Магистр шагнул по тропе вперёд, и та послушно выросла почти на метр, соответствующе уменьшившись сзади. – Держитесь строго позади меня и не отставайте. В противном случае я могу и не успеть помочь.

– Да, магистр.

Наш синхронный ответ старика более чем удовлетворил, и спустя какое-то время мы уже вышагивали по этому странному измерению, созерцая появляющиеся в тумане картины мира. Нередко «в кадр» попадались даже игроки, но в основном нам приходилось рассматривать мертвенно-пустые пейзажи.

И это было… скучно. Да, именно скучно, так как даже отвлечься на что-либо ещё не было никакой возможности. Тропа постоянно петляла, а малейшая ошибка грозила обернуться смертью и возвратом к точке респауна, что автоматически ставило крест на возможности сдачи экзамена. Немое кино, безостановочно демонстрируемое этим измерением, быстро приелось не только мне, но и поначалу заинтересованно озирающемуся Йохану, шедшему передо мной. В какой-то момент я даже поймал себя на том, что выискиваю глазами существ, вроде как частенько нападающих на перемещающихся подобным образом магов, надеясь разнообразить наш путь их появлением.

Но ни через шесть, ни через двенадцать, ни через шестнадцать часов ничего подобного не произошло, а потому команда магистра, предписывающая разбить лагерь, воспринялась нами как манна небесная. Йохан, водрузив посреди дорожки спальный мешок, перед сном решил полистать книгу, а я занялся пересылкой получившейся записи похода друзьям. Ведь одно дело – многократно редактировавшиеся ролики других игроков, и совсем другое – бесцензурные от кого-то знакомого.

Получив в ответ стопку благодарностей, я устроился поудобнее – и быстро заснул лишь затем, чтобы проснуться ровно через семь с половиной часов. Системный будильник свои функции выполнял исправно, так что побудка Йохана, – магистр, казалось, вообще не спал, – легла на мои плечи.

Так начался второй день, шестнадцать невообразимо долгих часов которого были разве что чуть менее скучными за счёт сменившихся с выжженных равнин на поросшие зеленью холмы картин, витающих среди разноцветного тумана. На протяжении всего путешествия я ощущал себя ёжиком, оказавшимся в дурной компании и неожиданно перенесшимся из родного дома в какое-то странное место, полное галлюцинаций и странных видов.

И только лишь третий день принес с собой то, что с натяжкой можно было назвать приключениями: мне удалось ранить одно из местных существ, оказавшееся всего сорокового уровня. Вполне возможно, что остальные, покрупнее и поопаснее, были именно теми, которых разогнал магистр парой смертоносных заклинаний, но в общем и целом обитатели межпространства меня не впечатлили. Бесцветные то ли собаки, то ли волки, достигающие в холке полутора метров, с неясными боевыми способностями и странным поведением – гроза всех магов? Те же вурдалаки из Лабиринта смотрелись куда как опаснее за счёт отсутствия чувства самосохранения и готовности забрать врага с собой в могилу…

Но заканчивается всё, и наше трёхдневное путешествие исключением не было.

Первым, что я ощутил, когда вышел из специально выделенного под портальную площадку хлипкого здания, была прохлада. Естественная, а не та, которую нужно поддерживать магическим образом. Дул ветерок, по небу плыли облака, а температура находилась в пределах двадцати пяти всем привычных градусов цельсия. Но долго наслаждаться старым-новым миром ни мне, ни куда как сильнее истосковавшемуся по нормальной погоде Йохану не дал сам магистр, привёдший нас в величественную башню магии, на десятки метров возвышающуюся надо всеми остальными зданиями.

– Миледи, будьте так добры – запишите моих юных спутников на экзамен.

– Ознакомлены со всеми положениями?

– Истинно так.

За несколько минут заполнив все положенные бумаги и взяв, – что меня несколько удивило, – по капле крови с меня и Йохана, женщина за стойкой выдала нам направления в соответствующий кабинет на пятом этаже. Первым пошёл, как бы странно то ни было, Йохан, так как подготовлен он был намного лучше, а я не хотел упускать возможность освежить кое-какие знания. Но выгадать мне удалось всего тридцать минут, по истечении которых дверь кабинета открылась, и вышедший оттуда немолодой мужчина с заметной лысиной на голове обратил на меня своё внимание.

– Вы на экзамен?

– Да. Мой друг уже закончил?

– Вашего друга оформили и отправили в другое место. – Мужчина приторно улыбнулся. – Пройдёмте?

Я закрыл книгу, спрятал её в артефактное кольцо, встал – и прошёл в кабинет, проигнорировав чувство зарождающейся тревоги, от которого меня неожиданно пробрал озноб. «Доверять сознанию, игнорируя, когда это необходимо, интуицию» – так говорил Чарль Дафота в моменты, когда я ошибался из-за преследующего меня чувства неправильности.

– Направление, пожалуйста. – Я протянул документ занявшему своё место мужчине. – Так… первый счёт – Чарль Дафота, второй – Рикон… Ваш счёт не указан, молодой человек.

– Счёт?

– Счёт. Банковский. Подойдёт счёт любого государства, отмеченного на политической карте. В том числе и эльфийский. – Экзаменатор кивком указан на большую карту, занимающую половину стены.

– Простите, но я не совсем понимаю, зачем его указывать? Тем более, что у меня нет счетов вообще ни в каких банках… – Хотелось добавить – этого мира, но я сдержался.

– Вы один из добровольцев или, как вас, как вашего друга, сюда заманили обманом? – Мужчина опять улыбнулся, но теперь его улыбка не казалась нелепой – она была пугающей. А вкупе с появившимся над его головой шестидесятым уровнем… Я неожиданно осознал, что даже не посмотрел на те бумаги, которые подписал вместе с Йоханом. Подписал кровью!

– Подозреваю, что, скорее всего, именно второе. – Произнес я, окинув кабинет взглядом. Две двери и ни одного окна. Есть ли у меня вообще шансы сбежать? – Так что на самом деле я подписал?

– Соглашение на экзамен, конечно же – тут всё верно. Но проходить он будет не здесь, а на безымянном архипелаге, что раскинулся далеко на севере. Это опасная и продолжительная миссия, но мы за неё неплохо платим… – «Экзаменатор» развернул ко мне бумагу, в нижнем правом углу которой красовалось алое пятно, и постучал пальцем по довольно-таки впечатляющей сумме в, если перевести, пятьсот семьдесят тысяч кредитов. Согласно договору девять десятых награды отходило Чарлю Дафота, привёдшему меня сюда, а одна десятая – мне, но, так как у меня не было счёта, то и эти пятьдесят семь тысяч уплывут в руки к старику, которому я до этого момента всецело доверял.

«Никакой выгоды! Мне нужны только знания! Ну и мразь же ты, старый маразматик!»

– … сумма сокращена втрое, так как вы – призванная душа, тобишь – бессмертная. Ваш маленький друг получил намного больше…

– Так вы и Йохана туда отправили? Ребёнка? – Мужчина кивнул. – Подписанные им бумаги вообще действительны?

– Он – маг-послушник, так что сам несёт за себя ответственность, молодой человек. – Мой собеседник встал со своего места. – Проследуете к портальному кольцу добровольно?

Я как раз отослал сообщение с описанием ситуации Яну.

– А я могу односторонне разорвать договор? – Вместо ответа мужчина вновь развернул бумажку ко мне, и я сделал то, что следовало сделать примерно сорок минут назад перед непосредственно подписанием. По всему выходило, что в случае отказа я буду обязан или выплатить сумму, эквивалентную трём миллионам кредитов, за что меня просто задушит жаба, или, если сбегу, то буду объявлен в розыск сразу в нескольких государствах, став натуральным преступником. – Раз уж выбирать предстоит между «попасть чёрт пойми куда побитым» и «попасть чёрт пойми куда целым» я, пожалуй, выберу второе.