Текст книги "Новая эпоха. Аур (СИ)"

Автор книги: Евгений Нетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава 14. Маленькая проблема

Аур не любил неожиданности, но признавал, что это должно было случиться.

Два часа назад его люди, занимающиеся переправкой золота через границу, подверглись нападению, даже не покинув территории столицы. Подобное себе позволить могло лишь правительство, но с этой стороны у чернокнижника всё было куплено и проплачено. Визуально определить, чьи же это люди, не было никакой возможности, из-за чего перед Ауром стоял определяющий его дальнейшие действия выбор. В первом случае на решение проблемы уходит пятьсот тысяч рублей, и устранение налётчиков, за которыми прямо сейчас наблюдала захватившая тело случайного прохожего Каролина, ляжет на плечи наёмников. За эти деньги десяток хорошо экипированных бойцов при поддержке двоих слабых магов уничтожит многочисленную, но состоящую лишь из неодарённых банду, после чего вернёт груз, не оставив хвостов. Для Аура, у которого свои бойцы пока отсутствовали, это был наиболее прямолинейный и не привлекающий внимания способ решения проблемы. Стычки и побоища на территориях Прима и Нью-Москвы происходили ежедневно, порою в одну ночь устраивали три-четыре сражения с применением не только огнестрела, но и магии.

Вот только если об этих конфликтах знал даже Аур, получающий сведения от нескольких человек, за деньги готовых и на много большее, то не привлечёт ли подобное решение проблемы лишнее внимание? Те же наёмники – люди со стороны, и вряд ли они будут молчать о золоте в грузовике. А логика жителей преступного мира, да и просто властьимущих, проста – там, где есть золото, можно поживиться.

Второй вариант, к которому Аур склонялся всё больше и больше, не подразумевал участия в охоте наёмников. Только он сам, Каролина и маг-наблюдатель, повязанный контрактом. Последний был полным нулём в плане личной силы, но обладал близким к совершенному талантом маскировки, особым образом воздействуя на воздух и взвесь воды в нём. Об использовании в магии принципа зеркал две тысячи лет назад даже не думали, но Аур быстро понял, в каком направлении таланты подчиненного будут особенно полезны.

В какой-то момент чернокнижник ощутил, как его слегка тянет вверх – несмотря на все системы борьбы с перегрузками, резкое снижение глайдера чувствовалось отчётливо.

Уже ступив на твёрдую землю, Аур привёл в действие отсроченное проклятие, которое должно было резко усугубить и без того пагубное состояние сердца пилота-частника. Тот занимался извозом на древнем, как сам мир, глайдере, не имеющем не то, что медицинских систем, но и камер. О наличии автопилота чернокнижник судить не брался ввиду околонулевого понимания устройства летающих громад, но сейчас это было не столь важно. Ведь пилот, получивший оплату, втрое превышающую обычный тариф, был крайне рад, и потому с удовольствием согласился после подобрать ещё одного человека на удалённом от жилых районов пустыре, совсем рядом с простаивающим заводом. Через две-три минуты он уже окажется на пустынных территориях, где и расстанется с жизнью. На пару месяцев раньше, чем должен был из-за сердца, – вряд ли у такого пьянчуги были деньги на операцию, – но свидетели чернокнижнику были не нужны.

Быстрым шагом пройдя через настежь распахнутые ворота, Аур окинул взглядом устроенную неизвестными бойню – и убедился в том, что свои бойцы ему нужны не через пару месяцев, а уже сейчас. Простые охранники с автоматами сегодня просто погибли под огнём многочисленных налётчиков, не забрав с собой даже одного противника. Об этом тёмный маг судил по витающей в воздухе смерти, принадлежащей только его людям.

– Господин?

– Мы выдвигаемся. Вдвоём. – Чернокнижник перевёл взгляд на стену, которая спустя секунду «поплыла», открывая опытного иллюзиониста. – Ты за штурвалом.

– Да, господин.

Ещё минута – и вот уже двухместный гоночный глайдер с закрытой кабиной, грозно рыча, взмыл в воздух, унося на себе не желающих терять времени магов…

Аур раз за разом прогонял ману сквозь концентратор в виде короткого жезла, наслаждаясь теплом, переходящим от рабочей части устройства в рукоять. Он, сидя в летящей на высоте в триста метров машине размером с крупную лошадь, не чувствовал себя в безопасности. Совсем не чувствовал, хоть и понимал, что ни падение, ни десяток пущенных ракет ему лично не грозят – магия способна защитить и в такой ситуации. Но слишком уж тщедушен в сравнении со своими огромными коллегами был этот гоночный монстр, развивающий впечатляющие скорости… Впрочем, именно скорость была решающим критерием в момент, когда требовалось как можно быстрее достичь ненадолго остановившихся налётчиков, решивших сменить транспорт с угнанного на свой.

– «Каролина?»

– «Аур? Ты уже здесь?»

– «Близко. Что с местом? Камеры? Наблюдатели?»

– «Ничего такого, только липовые стены. Здание снаружи выглядит как склад, но внутри нет ничего, кроме других грузовиков. Они уже начинают выгружать золото…».

– «Ты внутри?».

Интонации в вопросе Аура были скорее удивлёнными.

– «Меня заметили и подстрелили, приходится притворяться мертвой. Но из этого угла открывается отличный вид…». – Череда образов пронеслась перед глазами чернокнижника, заставив его удовлетворенно хмыкнуть. Их связь крепла, что указывало на искреннюю, абсолютную верность банши своему господину. – «У меня получилось?».

– «Да, Каролина, получилось. Ровно через сто двадцать секунд с момента окончания этого разговора привлеки к себе внимание, раз уж твоё временное вместилище не получилось вернуть на место живым. Но никого не убивай. Это понятно?»

– «Да, мастер».

В ответ на подобное обращение Аур лишь хмыкнул, после чего обратился уже к магу-пилоту.

– Сбавь обороты и высади меня неподалёку. Эта машинка ведь может не шуметь?

– Может, господин. – Щелчок скорее декоративного, чем реально необходимого при наличии голоинтерфейса тумблера – и рёв стих. – Что делать мне?

– Ждать моего возвращения и не обращать внимания на выстрелы внутри. В случае появления гостей сообщишь мне и облетишь склад с другой стороны – я выберусь там. Или, если таковой возможности не будет, уйди как можно дальше и затаись.

– Понял, господин.

Глайдер замер за опоясывающим вереницу разномастных складов забором, и Аур выпрыгнул из него, активировав аспект Гевеликт. Возросшие физические возможности помогли ему добраться до склада за полтора десятка секунд, а восприятие – убедиться, что вокруг нет ни намёка на бич двадцать второго века. А именно – камер…

Из-за спешки Ауру пришлось использовать непредназначенный для тёмной магии концентратор на пределе его мощностей, отчего электроника жезла пригрозила вскорости выйти из строя от перегрева. Компактность – это прекрасно, но из-за небольших размеров как самого устройства, так и усиливающего элемента об эффективном охлаждении оставалось только мечтать. Как закономерный итог – жезл выдал требуемое заклинание, задевшее всех присутствующих на территории склада, после чего навсегда отключился. Со сферой, индивидуальным заказом Аура, столь неприятного эффекта было бы сложно добиться из-за дорогих, подобранных специально для стихии льда и тьмы материалов, но и там присутствовали ограничения. Три, максимум – четыре быстро формируемых, энергоёмких заклинания вроде только что применённого подряд, и сфера уйдёт на заслуженный отдых. Зато крупные концентраторы в виде посохов и мечей такого недостатка были лишены, и позволяли творить по-настоящему масштабные вещи.

Бесполезные для тёмной магии, но масштабные.

Сфера в этом плане полностью устраивала Аура, так как она не ограничивала возможности слабого ледяного элемента, но увеличивала потенциал тёмной магии, которая из-за сложности заклинаний чаще всего требовала проведения ритуалов, принимающих основную нагрузку на себя. Рисковать же, используя крайне приметную сферу в таких обстоятельствах… Это было совершенно неоправданно.

Тем временем на складе разразилась пальба, и чернокнижник с удовлетворением отметил, как часто лишаются жизней те, кто посягнул на его собственность. Средней сложности чары кошмара превосходно легли на взведённые оживлением занятого Каролиной тела разумы, и, как итог, через четыре минуты оставшиеся в живых грозили вот-вот покинуть этот мир из-за ран.

– «Каролина, вселись в одного из живых и относительно целых. Потребуется увезти грузовик обратно…»

– «Я не умею водить».

Чернокнижник нахмурился. Почему-то мысль о том, что только полгода как обрётшая зрение девочка может не знать, как управлять транспортом, даже не приходила в его голову.

– «Хорошо, тогда просто найди кого-то живого. Нужно, чтобы он продержался хотя бы пару минут».

– «Можно вопрос?». – Аур ментально продемонстрировал согласие. – «Почему они стали убивать друг друга?».

– «Магия страха или ужаса, как её ещё называют, ввергает нестабильные разумы в пучину безумия, заставляя их видеть угрозу даже там, где её нет. Обычно используется на тех, кто уже испуган, что в данном случае было заменено твоей выходкой».

– «А я так смогу?».

– «У тебя уже есть силы, но нет знаний, которые следует осваивать постепенно, так, как я тебе их подаю. В противном случае ты рискуешь потерять жизнь».

Пока банши раздумывала над сказанным Ауром, выискивая и оценивая состояние переживших бойню, чернокнижник проник на склад и начал подготовку ритуала, в основе своей куда как более сложного, но не требующего особых сил.

Человеческий разум – загадочная вещь, которую не смогли полностью изучить ни две тысячи лет назад, ни сейчас. Маги давным-давно научились передавать знания напрямую, но для этого требовался сильный, крепкий разум и у принимающего, и у передающего. В этом плане Каролине несказанно повезло, так как банши относятся к живой нежити, перенявшей значительную часть плюсов обычных неживых, будь то относительное бессмертие или ясность сознания. Именно последнее позволяло ей практически безболезненно осваивать передаваемую Ауром информацию. Но, возвращаясь к разуму, требовалось сказать, что насильно забрать память или её частицу могли только менталисты. И то – они, на самом деле, просто просматривали её, но не перенимали навыки или умения. Аур не был менталистом, но его сила была намного более многогранна. Так, ритуал, подготовленный им, должен был на небольшой срок превратить живого человека в неживую марионетку, сохранив его память и рефлексы. Всего один час, но в данной ситуации хватит и его.

Главное, чтобы конкретно этот недобиток умел водить автомобиль…

***

Седрик забеспокоился, когда его подчиненные не вышли на связь в оговорённые сроки, отправившись на совершенно обыденное задание. Пощипать любителя тайно вывозить содержимое недр матушки-России, заставив его впоследствии платить за защиту – что может быть проще? За те три года, что Седрику удавалось держаться в своей нише, «бизнесмены» никогда не отвечали ударом на удар, предпочитая договариваться. А ведь его люди угоняли целые составы нефти, не то, что какой-то грузовик…!

Теперь уже он беспокоился о том, что приказал не проверять содержимое грузов, а просто убедиться, что он есть. Бывали случаи, когда угонялись машины, полные принадлежащего большим шишкам оружия, а те очень недоброжелательно реагировали на раскрытие этой тайны. Седрик усвоил все полученные уроки и впредь следовал определённым правилам, но сегодня отлаженная схема дала сбой…

Кто виноват? Сливший информацию по маршруту наблюдатель? Сами парни? Владелец груза? И почему молчит посланная по их следу группа, члены которой являлись экспертами в деле улаживания конфликтов…?

Словно уловив мысли не находящего себе места босса преступной группировки зазвонил коммуникатор, высветив номер командира группы, отправленной следом за пропавшими. Они отчитались уже о посещении двух «чистых» зон, в которых не было камер, и на очереди находился перевалочный пункт… «Неужели там…?».

– Слушаю.

– Кэп, нет больше наших парней. Сами друг друга и перестреляли. Серёги, немец который, нет среди трупов. Грузовика тоже нет. Скорее всего, груз не поделили…

«Двадцать один человек. Три года безукоризненной работы. Не поделили груз? Что же там должно быть, чтобы мои ребята друг на друга стволы подняли? Золото? Драгоценности? Дурь?».

– Это точно не постановка, Григ?

– Нет ни единого следа кого-то со стороны. Парни въехали на склад, начали разгружаться, и вот тут-то всё и случилось. Детектор магии только чуть-чуть попискивает, как и везде. Значения показывает не выше единицы.

Седрик молчал почти минуту перед тем, как отдать следующий приказ. Ему было горько осознавать, что его подчиненные погибли из-за собственной дурости, но не верить своему хорошему другу он не мог.

– Удостоверься, что по телам на нас не выйдут, и сожги там всё. Фуры тоже.

– Сделаю, босс.

Из динамика раздались гудки, и Седрик, чувствуя, как его понемногу отпускает, откинулся на спинку кресла. Стоит признать, что, случись его парням по кривой наводке пригнать сюда слишком дорогой товар, и его владельцы могли бы калёным железом пройтись по всей организации, не пощадив никого.

Такие посягательства, как правило, не прощают. А теперь нет ни парней, ни груза, и шансы избежать ответного удара стали намного больше. По крайней мере, Седрику хотелось в это верить…

***

Аур со стороны наблюдал за тем, как в спешке найденные Хельметом «люди, которые не задают вопросов» поспешно перегружали крайне тяжёлые ящики из грузовика в глайдер. Сумма, которую пришлось заплатить за эту услугу, была крайне внушительной, но чернокнижник не решился спорить с верным ему финансистом, посчитавшим, что ещё сутки держать золото на территории страны слишком опасно, а вывозить своими силами после произошедшего – рискованно. Шум уже поднялся, так как ставший свидетелем бойни склад вспыхнул, словно спичка, а внутри обнаружили трупы. Кто-то, скорее всего – заказчик налёта, зачищал следы, и никто не мог предположить, что он будет делать дальше, и какие ресурсы привлечёт. Следовательно, нужно было как можно быстрее разобраться со всем, передать товар заказчику, получить свои деньги и на какое-то время оборвать поставки. Благо, что этой особо крупной партии в полтонны хватит, чтобы удовлетворить аппетиты «Бессонов-Корп» даже с учётом закупки оружия и экипировки для будущих бойцов.

Бойцов, которых требовалось не только найти, но и обеспечить верность.

С наёмниками чернокнижник был знаком не понаслышке, и потому знал, насколько сильно те зависят от денег. Бывали случаи, когда он сам перекупал солдат удачи, обращая их против нанимателя. И это было не то, чтобы очень сложно…

Что может обеспечить верность одного человека другому? Семья, деньги и рабский контракт. Благодарность можно даже не учитывать, так как она быстро проходит и может лишь послужить фундаментом для подготовки одного из трёх поводков. Но вызвать благодарность у наёмника – это нужно очень постараться. Например, взять инвалида и пересадить его душу в молодое тело. Но на такое Аур не пошёл бы и в более неблагоприятных обстоятельствах. Простое, казалось бы, решение, сулило огромные проблемы в перспективе, а проблемы чернокнижник не любил совершенно.

– У тебя есть на примете люди, разбирающиеся в военном деле?

– Простите, господин, но я не знаком с военными.

В словах Хельмета, с которым Аур обсуждал требуемые решения, звучала искренняя обеспокоенность фактом этого незнания.

– Тогда я обращусь к одному своему знакомому, и, возможно, нам удастся отыскать консультанта по такого рода делам. – На самом деле, вероятность того, что Зальцбур-старший имеет выходы на таких людей была невелика, но попытаться стоило. – Пока же поищи возможность вывоза золота в Китай. Через пять-шесть месяцев потребуется реализовать пару тонн и обзавестись мерилом статуса кланов.

Последняя фраза Аура была просто пропитана презрением, так как он не считал сколь-нибудь важным место, в котором находится «земля клана». Но в Прима-Москве эта глупость была сильно распространена, и на клан, претендующий на какое-то влияние, но не имеющий такой земли, смотрели, словно на прокажённого.

Аур не планировал приобретать пустырь и возводить все требуемые строения с нуля. Куда как больше ему импонировала идея разорения кого-либо с последующим выкупом принадлежащей им земли. Или шантажа с тем же итогом – вариантов, на самом деле, было очень много, и актуальность в глазах чернокнижника они приобретали не столько за счёт денежной выгоды, сколько из-за статуса. Кланы редко выбывали из игры, в связи с чем новичкам на политической арене для покупки были доступны только владения, совсем недавно приобрётшие статус клановой земли. И, словно бы подчёркивая исключительность старожилов, эти участки располагались на удалении от Старой Москвы – района, полностью занятого великими кланами и окруженными кланами поменьше. Отдавать же огромные деньги взамен на ущербный товар чернокнижник считал крайне унизительным.

А унизить Аура, оставшись при этом в живых, пока не удавалось никому. Как бы странно это ни звучало, но чернокнижнику была не чужда излишняя горделивость…

Глава 15. Политики и планы

Содержащие в себе реально полезные знания книги, не переведённые в электронный формат, были редкостью. Оцифровывались учебники, научные и исторические трактаты, исследовательские статьи и всё то, что могло принести хоть какую-то пользу. Но некоторые книги, неугодные приближенным к власти, не попадали в сеть и даже более того – старательно уничтожались. Потому что историю пишут победители, а Аур не верил в выставленные напоказ абсурдные действия тёмных магов во время «Охоты на ведьм», как окрестили это событие после.

Ни один чернокнижник в здравом уме не будет поднимать армии и идти войной на магов. И уж тем более чернокнижники не будут объединяться в какие-то ордена, собираться в кучу и идти сражаться при том, что на одного тёмного мага в лучшие времена приходилось по меньшей мере две сотни светлых или нейтральных. Поражение в открытом конфликте для тёмных всегда было неминуемо, и эта истина была той самой, что втолковывали каждому послушнику ещё перед тем, как допустить его до изучения магии. Аур никогда не отличался особо трепетным отношением к дисциплине, но даже ему претила мысль нарушать запрет, способный привести к краху его учения.

Но чернокнижники проиграли, истинная причина поражения была сокрыта, а заменившая её липа не смогла бы убедить и ребёнка. Очередной талмуд, найденный Ауром, оказался пустышкой, в которой если и были крупицы правды, то отыскать их оказалось невозможно. Опять тупик. Опять разочарование.

Аур уткнулся лицом в ладони и замер в таком положении на несколько минут. Новогодние каникулы подходили к концу, и уже через два дня он будет вынужден вернуться в академию. Но цели своей он так и не достиг. Всё, что удалось собрать за эти два месяца, оказалось липой, подделкой, не имеющей в себе ни намёка на правду…

А ведь дела всё чаще требовали его личного вмешательства. Требовали использования пусть слабой, но всё-таки тёмной магии. И с каждым разом, с каждым произнесённым заклятием возрастал риск, грозящий в какой-то момент привести к катастрофе – раскрытию существования тёмного мага именно здесь, в Прима-Москве. Но для того, чтобы предотвратить, нужно знать, чего опасаться. Знать, какие методы обнаружения помогли истребить тёмных магов в прошлом и какие методы существуют сейчас. Ничего из этого не было ни в открытом доступе, ни у представителей теневого мира, на которых у Аура имелись выходы. Но что же делает маг в случае, если у него нет возможности получить информацию обычными способами?

Он проводит эксперименты.

Аур ещё несколько лет собирался держать людей в блаженном неведении относительно своего существования, постепенно набирая силу и составляя собственное представление об окружающем мире. В меру тихий омут Прима-Москвы для этого подходил как нельзя лучше, так как мелкие неурядицы здесь воспринимались как нечто само собой разумеющееся, а на крупные обращали не столь много внимания. Огромный мегаполис, вместивший в себя сотни кланов, зачастую открыто враждующих друг с другом – как здесь за всем уследить? Ни один из планов чернокнижника не смог бы наделать столько же шума, как, например, недавняя стычка между Световыми и Волковыми, о которой узнали из-за весьма эффектного появления отряда боевых шагоходов, устроивших артобстрел в промзоне. Пострадал принадлежащий клану Дианы заводик, но захваченные живьем пилоты, с готовностью признавшиеся во всех грехах, по мнению Аура должны были всё скомпенсировать. Тут уже или Волковы заплатят неустойку и решат дело миром, или подозреваемые перекочуют в руки правоохранителей, что нанесёт по репутации Волковых серьезный урон. Даже если эти пилоты – подсадные утки, засланные кем-то ещё.

Возвращаясь к теме экспериментов, у Аура уже была пока не оформившаяся в план мысль о том, как именно можно проверить границы работы артефактов или заклинаний, отслеживающих проявления тёмной магии. Определённые воздействия вроде страха можно не учитывать, так как сама теория магической науки отрицала возможность дальнего обнаружения направленных магических воздействий. Но дальнее обнаружение две тысячи лет назад, и дальнее обнаружение сейчас представляют собой две огромные разницы: так, Аур и в километре от академии мог применить что-то весомое и избежать при этом обнаружения системой слежения, в то время как пару тысяч лет назад простенький ритуал привлекал внимание всех магов в области радиусом в сотню километров. Деградация методов или изменение обстоятельств? Людей стало больше, магов, соответственно, тоже. Возросла плотность населения, появились такие интересные вещи, как электромагнитные поля и разнообразные волны, не ощущаемые человеком, но могущие критично повлиять на магию. Всё это, по отдельности и в совокупности, требовалось проверить. Но сначала, конечно же, подготовить действо, создав сотню-другую одноразовых артефактов, воспроизводящих магию. Их использование в деле поможет не только остаться незамеченным, но и обойтись без привлечения магов со стороны…

В любом случае, мысль требовалось превратить в план, что ввиду обстоятельств и чрезмерной загруженности произойдёт не моментально.

«И всё-таки, как вас уничтожили, коллеги? Где вы ошиблись? Когда шагнули на встречу погибели? И как мне избежать вашей участи, не забиваясь в самую глубокую дыру…?».

Аур смотрел в окно своего временного жилища, – пятнадцатиэтажного офисного здания, принадлежащего «Бессонов-Корп», – и думал о том, где ещё он не искал. Пытался поставить себя на место чернокнижников тех лет, но все его попытки пропадали втуне. Он был другим, не таким, как остальные тёмные маги. Он преследовал иные цели, крайне редко предавался тщеславию, а власть была для него лишь инструментом, но никак не целью.

И, возможно, именно этот факт не давал ему спокойно принять то, что чернокнижники времён Охоты на ведьм бездарно погибли, посчитав себя почти всесильными…

– Сэр Бессонов, к вам посетитель.

Так как помощника у Аура всё ещё не было, а позволять находиться рядом с собой нанятому на стороне человеку он не желал, роль секретаря исполнял пустой и необученный имитатор искусственного интеллекта…

– Когда сообщаешь мне о посетителях – сообщай и имя тоже. С фамилией.

– Сэр Бессонов, к вам посетитель, сэр Сергей Светов.

… и порою чернокнижнику казалось, что проще было приобрести такой же, но с готовой программой, нежели мучиться, обучая этот кусок металла самым простым действиям. Единственным плюсом оставалось то, что не забитое данными устройство айтишникам корпорации удалось проверить на наличие закладок и подтвердить их отсутствие, но Аур всё равно настоял на том, чтобы из средств взаимодействия с миром у этого секретаря осталась только камера в приёмной и динамик в кабинете. Никакого доступа к голонету и сети, никаких выведенных наружу разъемов – абсолют безопасности, физически неспособный передать информацию на сторону даже в случае наличия закладки.

Технологии были благом, но вместе с тем и раздражать не переставали.

– Пусть войдет.

Аур успел убрать книгу в ящик стола, прежде чем Светову удалось миновать возведённые в приёмной баррикады из коробок и собранной, но не расставленной по местам мебели. Чернокнижник не принимал гостей лично, так как, во-первых, в этом не было какого-либо смысла, а во-вторых он почти постоянно находился в академии, поручая дела заклейменным подчиненным. Откуда наследник великого клана узнал даже не о существовании офиса, а о том, что Аур находится именно в нём – загадка.

– Сергей. Зная тебя, ты пришёл не просто так. – Аур гостеприимно указал на одно из нескольких кресел, обычно занимаемых его приближенными во время совещаний. – Присаживайся.

– По правде говоря, я и не думал о том, что даже гению под силу так быстро наладить бизнес. Весьма процветающий и хорошо финансируемый… – Хитрый прищур глаз быстро сменился обычным для него добродушно-открытым взглядом. – Но я не об этом пришёл поговорить. У тебя есть какие-либо планы на тридцать первое?

– Работа, учёба, сон. Всё как обычно.

– Ты не празднуешь?

Удивление в голосе Сергея было совершенно искренним, отчего Аур поморщился. Странное отношение теперь уже его народа к обнулению счётчика дней казалось не самым логичным и глупым, так как эта дата никакими особыми свойствами в принципе не обладала. Был бы это самый холодный день в году, когда духи холода выходят на охоту, то собирать компании в тёплых домах было бы обоснованно, но здесь… Просто дата, простой конец года, а относятся к нему так, будто от празднования зависит судьба каждого русского по отдельности и государства в целом.

– Не вижу особого смысла отмечать подобного рода праздники.

– Но если смысл появится, то ты не против?

– Зависит от самого смысла. Ты ведь примерно представляешь, насколько я асоциален по меркам социума?

– Ты ещё не видел по-настоящему асоциальных людей. Здоровые, как быки, а сидят в своих комнатушках перед мониторами, в игрушки играют, на форумах общаются…

– Если общаются, значит и асоциальными их не назовёшь. – Подметил чернокнижник, отметив, что его самого лишь чудо и крепкая воля защитили от мира видеоигр. Сложно было передать словами, насколько ему понравилось играть в ту настольную игру, изображая из себя кого-то другого. Примерить шкуру светлого жреца, беспричинно сеющего добро – вот уж точно, чего с ним никогда не случится в обычной жизни. – Тем более, что обычный неодарённый человек должен чувствовать себя как минимум ущербным, живя рядом с магами. Но я бы предпочёл, чтобы ты перешёл ближе к делу.

– К делу – значит, к делу. – Вопреки этим словам, Сергея нельзя было назвать посерьезневшим. И секундой позже Аур понял, почему. – Как ты смотришь на то, чтобы посетить банкет в честь Нового Года, совмещенный с демонстрацией ослабленной модели заклинания стратегического уровня? В качестве бонуса, тебе представится возможность познакомиться с правящей элитой Империи, будучи представленным в хорошем свете. Приглашения так просто не получить…

– Ты знаешь, Сергей, что просто так я не принимаю никаких подарков. Даже от друзей.

– Знаю. Но приглашение – не дар, а привилегия. Помимо тебя, приглашены ещё трое студентов, продемонстрировавших незаурядные способности.

– И ко всем заходил ты лично?

Неприкрытая издёвка в словах чернокнижника, казалось, блондина нисколько не задела.

– Ты зря смеёшься. На Ежегодный Банкет Славы Российской Империи людей, далёких от политики, приглашают наследники кланов, и это тоже своего рода привилегия. Знак того, что император благоволит тому или иному роду.

– Поздравляю, если это так. Если не секрет, то кто ещё удостоился такой… чести?

С трудом удержавшись от того, чтобы не сказать «сомнительной», Аур мысленно выругался сам на себя. Слишком он привык к вседозволенности, отчего чуть было не оскорбил организаторов банкета, которыми, исходя из названия, была сама императорская семья.

– Мы, Ветровы, Волковы и Вьюжные. Наша директриса из последних, к слову.

– Она курирует моё сообщество, и ты думаешь, что об этом не знаю? – Аур ухмыльнулся. – Предположим, что я согласен. Какая форма одежды требуется и какова она на деле? Какие-то обычаи и традиции, о которых я сам не узнаю?

– Всё, что необходимо знать, собрано здесь. Никто не заинтересован в твоём позоре, так что информация максимально полная и разнесённая по категориям. Касательно стиля одежды… – Коммуникатор Аура, уже не стандартная академическая модель, а крайне дорогая, снабженная одноразовым барьером и множеством дополнительных функций, вибрацией известила о получении файла. – Фото с прошлого года, так будет понятнее. Как посмотришь – сразу удали, очень нежелательно, чтобы они начали ходить по рукам. А протезам-глазам хватит и мимолётного взгляда.

– Спасибо. В качестве ответной, очень жирной услуги…

Аур переслал блондину документ с текстом и подборкой фото– и видеоматериалов.

– Что это? – Сергей пробежался глазами сначала по тексту, а после перешёл к фотографиям. – Вернее, кто? И откуда у тебя это?

– Вольсанк Максимов, магистр огня и воды, бывший военный, отслуживший одиннадцать лет в гвардии Российской Империи, а после дезертировавший в Европу. Сейчас он скорее машина с совершенно другим лицом, нежели человек. И колесит он по Прима-Москве, собирая свободных наёмников. Где – не знаю, но тебя должно заинтересовать, что предпочтение в найме Вольсанк отдаёт тем, у кого есть зуб на твой род. Фактически, все эти сборы проходят под эгидой мести Световым. Я собирался переслать этот отчёт Диане, но ты появился чуть раньше.

– Авель, я повторюсь: откуда?

– Мне нужны были наёмники, но этот нехороший человек собрал лучших прямо перед тем, как на «биржу» заявился я. Всё, что ты видишь в документе, следствие небольшого расследования, проведенного силами одного человека. Я не знаю, держит ли твой клан происходящее под контролем, но предпочту перестраховаться. Было бы обидно лишиться друзей.

«Тем более, что вы – единственный мост, связывающий меня и высшую касту кланов».

– Авель… Я ничего не знаю об этом, но мне очень хочется верить, что отец в курсе происходящего. Но я в любом случае тебе очень благодарен. – Сергей прикоснулся к коммуникатору и начал звонок, с запозданием спросив: – Ничего, если…?

– Разговаривай, если необходимо. Я даже не буду против звукоизолирующего купола – подавляющих систем у меня здесь нет.

На самом деле чернокнижник лукавил, говоря об отсутствии защиты от магии посторонних. Таковая была, но подчинялась она исключительно Ауру, была помещена в фундамент строения и охватывала весь дом. Прямое волеизъявление, подкрепленное простейшим магическим плетением – и даже магистр, не знающий о темномагических силах Бессонова, отправится прямиком на тот свет. За возможность возвести такую защиту Ауру стоило благодарить застройщиков, посчитавших, что если со старого кладбища вывезти трупы, то его как бы и не станет. На деле же офис «Бессонов-Корп» возвышался пусть не в самом центре, но и не на окраине старинного кладбища.