Текст книги "Путь Восходящего Солнца (СИ)"

Автор книги: Евгений Астахов

Соавторы: Сергей Булл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 12

– Что это значит? – утробно рычит демон.

По примеру патриарха мастера вокруг опускаются на колени и послушно склоняют головы, словно перед ними предстал сам Аранг.

– Ты хочешь прервать моё веселье? – схватив патриарха за горло, демон рывком поднимает его в воздух. – Сопротивляйтесь! Покажите, на что способно человечество! Неужели это всё⁈ Лишь один воин был готов сражаться до конца⁈

Резким взмахом тварь отправляет старика в полёт, сшибая им нескольких мастеров, но тот послушно, точно марионетка, поднимается и бредёт обратно к демону. Снова опустившись на колени, патриарх на этот раз смотрит прямо на чудовище.

– Великий Вастай, пощади нашу секту! – молит он. – Мы готовы служить тебе!

– Думаешь, этого будет достаточно⁈

Под топот демона осколки камней разлетаются в разные стороны, а под его лапой образуется огромная выбоина.

Несмотря на ранения, задетые обломками мастера поднимаются и вновь занимают молитвенную позу.

– Веками вы держали меня на привязи! Точно пиявки забирали мою силу. Пытали, угрожали и старались задобрить в поисках моих знаний… А сейчас ползаете в грязи как червяки?.. Воистину нет более жалкого зрелища, чем люди.

Мы с Каору, затаив дыхание и спрятав свои ауры, наблюдаем за происходящим из укрытия. Остаётся лишь надеяться, что нас не обнаружат.

Уродливая морда демона окидывает взглядом поле битвы, усеянное останками адептов.

– И это ваша хвалёная сила? – лающий смех Вастая разносится во все стороны. – Вы даже не старались! Никто кроме одного из вас не готов был драться до последней капли крови. Ваш предок сумел меня заточить, а вы… Мусор. Просто мусор.

Лицо патриарх дёргается, как от удара. Остальные мастера, сцепив зубы, смотрят в землю. Видно, как желваки играют у них на лице, а вены набухают возле горла.

Заметив их реакцию, тварь простирает кудлатую длань. Саван дымящейся тьмы стремительно расползается, захватывая нескольких практиков и утягивая их в объятия смерти. Оттуда доносятся сдавленные крики предсмертной агонии. На земле остаются оплавленные скелеты, лишённые плоти.

– Жалкое подобие истинных адептов. Неужели идущие по Пути стали настолько слабыми? – кривится демон, его лик становится ещё уродливее.

Вастай сплёвывает сгусток чёрной хвори. Густая жижа падает рядом с патриархом и начинает разъедать землю.

– Мы готовы служить тебе! – дрожа всем тело повторяет глава секты. – После заточения тебе, о великий Вастай, надо восполнить силы! Мы будем приносить жертвы! Столько, сколько пожелаешь!

Взмахом чудовищной лапы демон повелевает тьме собраться позади него. Скручиваясь и уплотняясь, она образует подобие трона, на который Вастай тут же падает. Откинувшись на дымную спинку, он всматривается в распростёртых ниц людей.

– Ты всего лишь оттягиваешь свою участь, – ехидно замечает демон. – Однако меня это даже забавляет. Кого ты можешь мне предложить? Жертвы должны быть изысканными и сильными, не так ли?

Патриарх разводит руками.

– Всех, кого пожелаешь, великий Вастай! Мы лишь твои покорные слуги и всё это…

– Достаточно! – рёв демона врывается в моё сознание. – Готовь самых юных и талантливых. Если жертв будет недостаточно, вы сами станете моей пищей!

– Мы станем совершать регулярные жертвоприношения, если ты пощадишь нашу секту, – продолжает патриарх. – Клянусь, что соберу самых талантливых адептов со всего региона, а когда люди в нём закончатся, мы станем привлекать их из соседних земель.

– Хватит болтать, мусор. Делом докажи своё желание служить мне, а не разбрасывайся пустыми словами! Не трать моё время! – кулак демона обрушивается на дымный подлокотник, и тьма вновь начинает расползаться в стороны. – В ваших записях найдёшь нужный обряд. Даю тебе неделю на подготовку.

Патриарх пытается что-то сказать, но вихрь злой энергии уже закручивается вокруг демона, и через несколько мгновений Вастай исчезает. Хотя я по-прежнему ощущаю его присутствие, будто он растворился в окружающем пространстве. Давящая злоба пропитывает всё вокруг.

Дрожа, словно лист на ветру, патриарх поднимается на ноги.

– Соберите всех свидетелей произошедшего! – его голос крепнет. – Первое жертвоприношение мы подготовим из них. Никто не должен покинуть пределы секты, особенно члены знатных кланов. Если информация о случившемся просочится наружу… Действуйте!

Превозмогая боль от ран и увечий, мастера встают. В первую очередь они сгоняют в одно место уцелевших учеников возле храма. Тем временем мы с Каору скрываемся в одной из глубоких трещин, образованных демонов, пережидая царящее наверху смятение. Приходится ориентироваться по аурам, вслушиваясь в происходящее.

Я стискиваю зубы от бессилия. Потрясённая случившимся, Каору ушла в себя. Всё её представление о простой обыденной жизни порушено. Чтобы подбодрить её, мне приходится положить руку на её плечу и легонько сжать. Напарница благодарно кивает.

Когда мастера наконец расходятся, я использую Оплетающий Побег, дабы убедиться, что все действительно ушли.

Несколько мастеров остаются возле храма, продолжая искать спрятавшихся учеников. Приходится ждать дальше. Лишь глубокой ночью мы покидаем своё укрытие и поспешно удаляемся с разрушенной площади.

На следующий день в секте ужесточают порядки. Передвижение по территории ограничивают, даже внутри павильонов можно перемещаться только с разрешения мастеров.

Учеников несколько раз собирают вместе, постепенно проводя отсев. Меня не берут из-за возраста, зато к Каору один из мастеров присматривается особенно долго. Однако в этот раз ей удаётся избежать подобной участи, потому что мастер недвусмысленно намекает, что ей нужно зайти к нему в покои и отблагодарить за милосердие. Из нашего дворца забирают того самого аристократа, который ранее требовал ответов на собрании.

Мастер Асан до сих пор не вернулся, а Цзян погиб, поэтому мы с Каору вынуждены тренироваться самостоятельно, не покидая покоев. Этажи пустуют, что позволяет нам свободно посещать комнаты друг друга и обдумывать дальнейшие действия.

– Прямое противостояние патриарху и остальной верхушке секты бессмысленно, – говорю я.

– Не получится их склонить на нашу сторону?

– Ты сама видела. Они скорее пожертвуют всеми вокруг, лишь бы продлить хоть на день собственное бездарное существование, чем рискнут вновь выступить против демона.

Завершив тренировку, мы принимаемся изучать записи Цзяна. В его тайнике больше ничего нет, но мы надеемся найти зацепки хотя бы в дневниках. Изучив их, я прихожу к выводу, что ответы могут храниться в тайнике под статуей основателя, однако пробраться туда крайне проблематично. Без разрешения мастера Асана мне даже этаж не покинуть. Каору же с трепетом ожидает назначения нового наставника, хотя очевидно, что обучение тонкостям Пути сейчас даже не на третьем месте. Текущий уклад жизни секты подчинен лишь выживанию.

Мы оба понимаем, что все готовятся к жертвоприношению.

– Рен, прости, что называю тебя по имени, – извиняется Каору. – Что нам делать, если я стану следующей? Пока тебя не берут из-за возраста, а в этот раз мне повезло, но надолго ли демону хватит одной жертвы? День, два? Может, он будет питаться ежедневно или даже ежечасно, пока не сожрёт нас всех?

Сложно подобрать нужные слова, но я всё же пытаюсь ответить:

– Постараюсь поговорить с мастером, возможно, он сможет нам помочь. Ты ведь не самая молодая, да и есть ребята гораздо талантливее, так что точно не станешь первой.

– Спасибо, – хмурится Каору. – Но рано или поздно они доберутся и до нас.

– Думаю, первыми на корм отправятся представители знатных кланов, – продолжаю я успокаивать её. – Устав секты не даёт возможности поддерживать постоянные контакты, но я уверен, что кто-то после произошедшего попытается связаться с роднёй. Нам надо как можно скорее найти выход из сложившейся ситуации.

На эмоциях Каору топает ногой.

– Как такое может допустить великий император⁈ Пока он борется на окраинах империи с этими тварями, одна из прославленных сект служит одной из них!

Я не комментирую её слова, хотя мне есть что сказать. Альдавиан ничуть не лучше этого демона.

Вечером возвращается мастер Асан. В нём ощущается присутствие демонической хвори. Тело закутано в просторное ханьфу, в каждом движении сквозит боль.

– Наставник, разрешите с вами поговорить! – я кланяюсь в приветствии, хоть этот жест и даётся мне с трудом.

Поклон – проявление уважения, но как почитать того, кто замешан в омерзительных противоестественных деяниях?

– Не лучшее время для бесед, Кай. В последнем инциденте мне изрядно досталось, но я вижу, что тебя что-то тревожит, – жестом он приглашает меня в свои покои.

Устроившись на диване в своём кабинете, Асан долго ёрзает, пытаясь найти удобное положение. Наконец, замерев, он кивает в мою сторону.

– Говори, – холодно бросает мастер.

– Мастер Асан, я знаю, что происходит в секте, – мой голос ровный и бесстрастный, хотя в душе полно эмоций. – Вы ведь тоже в этом участвуете?

Он кривится, но не от моих слов, а от боли. Осторожно убрав руку с живота, собеседник одёргивает ханьфу. По его телу пульсируют чёрные жилы вздувшихся вен.

– Видимо, твой возраст берёт своё, – недовольно цедит он. – Ты намерен читать мне нравоучения, Кай⁈

– Никоим образом, – сухо отзываюсь я. – Однако держать демона взаперти было неправильным решением. Его давно надо было уничтожить. Почему никто не помог мастеру Цзяну?

– Вастай – один из древних демонов, – мрачнеет Асан. – Собери хоть десяток адептов, подобных нашему патриарху, он сожрёт их всех и не подавится. Для него мы лишь жалкая закуска. Удерживать его в заточении было единственно верным решением, – наставник стискивает зубы. – Этот глупец Цзян лишь навлёк на нас беду!

– Хотите сказать, теперь единственный выход – кормить демона учениками? Разве таков Путь истинного адепта? – не отступаю я. – Аранг всемогущий! Мы должны что-то предпринять. Пойти на подобную сделку – это тупик. Демон восстановит свои силы, и тогда его уже ничто не удержит.

– Знаю я, Кай! – рявкает Асан. – Не веди себя как наивный мальчишка! Это всего лишь вынужденная мера. Патриарх пошёл на уловку, чтобы выиграть всем нам время. Мы ищем способ вновь заточить эту гнусь!

– Чтобы он вновь вырвался спустя века? Демона надо уничтожить, – я стою на своём.

– Хорошо, и ты знаешь как? – ухмыляется Асан сквозь боль. – Я тебя внимательно слушаю. Думаешь, если бы имелся способ, это чудовище до сих пор сидело бы под храмом?

– Надо изучить записи предыдущих патриархов. Всё это время демон служил вам источником запретных техник, как то поглощение жизненной силы. Разве нет? Именно поэтому никто и не думал о его уничтожении…

– Кроме Цзяна, – с горечью добавляет Асан. – Ладно. Я помогу тебе, но в моём состоянии могу лишь дать немного свободы.

– Прошу, возьмите под опеку ученицу Цзяна. Она осталась одна. В любой момент Каору может пойти на корм.

– Ладно… – со вздохом кивает мастер. – Сделаю всё, что в моих силах. Попробуйте найти ответы в архиве, там хранится много записей. Мне происходящее нравится не больше твоего, но сейчас вся секта под угрозой полного уничтожения. Пришло время тяжёлых решений, за которые патриарху однажды придётся ответить перед предками и потомками.

Я никак не комментирую слова собеседника, хотя на мой взгляд патриарх просто пытается спасти собственную шкуру.

В архиве мы уже бывали, но придётся вновь отправиться туда в поисках любых крох полезной информации.

Постепенно волнение в секте спадает. Всё возвращается на круги своя, насколько это возможно, когда каждый боится стать следующей жертвой злобной твари. За всеми учениками пристально следят. Время от времени проводятся специальные отборы, формируются особые группы. Мы с Каору не оставляем попыток докопаться до истины и найти решение. Как совладать с этим демоном?

Обшарив все архивы, находим лишь обрывочную информацию. В дневниках и записях явно не хватает частей. Кто-то определённо прибрал к рукам самое полезное и где-то скрывает.

Асану всё же удаётся убедить других мастеров и принять ещё одну ученицу. Так нам с Каору становится гораздо легче действовать, особенно после того, как она переезжает на седьмой этаж. В покои Цзяна вселяется один из приближенных к патриарху мастеров, сразу обзаведясь несколькими учениками.

Вскоре Асан намекает мне, что близится время жертвоприношения, чем я делюсь с Каору. Мы решаем пробраться в личные покои патриарха и изучить хранящиеся у него записи и документы.

* * *

В назначенный день вся верхушка секты собирается в отдалённой части секты, куда ученикам доступ закрыт. Демон обосновался в одной из изолированных пагод. В центральном зале, где раньше проходили собрания, мастера готовят особую формацию, основанную на запретных демонических знаниях,

Поместив ученика в центр формации, все рассаживаются вокруг неё. Патриарх Эмрисс взывает к демону, пытаясь подобрать слова, которые потешат самолюбие твари:

– О, великий Вастай, явись и прими свою первую жертву!

Всё здание вздрагивает, и рядом с формацией из клубов тёмного дыма возникает фигура чудовища. Прежде чем ступить в круг адептов, он внимательно изучает построение. Только убедившись, что это не ловушка, Вастай переносится в центр и замирает над обезволенным учеником. Тот пустыми глазами смотрит на исполина, бормоча что-то себе под нос.

Демон наклоняется к нему, широко распахнув пасть. Вся формация вспыхивает сначала алым, но потом начинает темнеть. В воздух поднимаются клубы едкого дыма. По телу юного адепта пробегает дрожь, его Ки и жизненная энергия, закручиваясь, выплёскиваются наружу и устремляются прямо в утробу демона. В ту же секунду ученик начинает вопить от боли, выгибаясь до треска костей.

Мастера с ужасом наблюдают, как монстр поглощает всё без остатка. Через несколько мгновений иссохшее тело падает на пол.

– Мало! – голос Вастая звучит подобно рокоту. – Мне нужно ещё!

* * *

Большая часть верхушки покинула место ритуала, но в центральном дворце, где на последнем этаже располагаются покои патриарха, осталась охрана из преданных старших учеников. Асан намекнул нам, что церемония должна занять несколько часов, так что время у нас есть.

С помощью Оплетающего Побега, я, удерживая позади себя Каору, взбираюсь на последний этаж, не заходя в пагоду. Вероятность попасться слишком высока. Однако даже снаружи нам то и дело приходится ждать, пока патрули, выглядывающие с террасы, уйдут, и только тогда мы поднимаемся выше.

Пробравшись в покои патриарха, мы сталкиваемся с ещё одним неприятным сюрпризом. Личный кабинет защищает охранная формация. Я прощупываю своими ростками двери и окна, однако у техники есть слабое место – стены не защищены. Но если взломать их, то нас, скорее всего, услышит один из учеников, патрулирующих этаж.

В соседнем с кабинетом помещении я нахожу деревянный участок и, напитав его жизнью, раздвигаю доски. Со всей возможной осторожностью мы проникаем внутрь. Каору тут же бросается к стеллажам и столу патриарха, а я распускаю побеги в поисках тайников. Уверен, что патриарх может хранить что-то и там.

Однако ничего не обнаруживается. Приходится перебирать свитки и старые тома. Мне в руки попадается совсем ветхая рукопись. Печать давно отвалилась, но на бумаге виден оттиск патриарха Восходящего Солнца. Кто-то из предшественников лично скреплял её. Разворачиваю свиток и бегло изучаю содержимое. Некоторые иероглифы очень сложные, такие сейчас уже не используют.

Запись гласит, что один из членов секты всегда должен жить в горах и вести истинную летопись происходящего в ней, чтобы бы ни случилось.

Глава 13

Ритуал поглощения проходит успешно. Вастая переполняет свежая бурлящая энергия. Жизненной силы в жертве было не так много, но в первую очередь демона интересует восполнение резервов Ки. Тщательно охраняемый секрет заключается в том, что он и его сородичи не могут аккумулировать духовную энергию из окружающей среды, как это делают люди. Их единственный способ восстановить запас Ки – вытянуть её из духовного зверя, человека, пилюли или артефакта.

– В следующий раз выбирайте корм получше, – демон поднимает иссохшее тело и проглатывает остатки. – И Ки в нём должно быть в достатке!

– Обязательно, великий Вастай, – кланяется патриарх Эмрисс, – мы подготовим хорошую жертву.

– У вас есть три дня. А теперь убирайтесь прочь! – рычит демон, заставляя людей отшатнуться.

Мастера во главе с патриархом поспешно покидают зал, оставив Вастая в одиночестве. Взмахом лапы тот призывает свой дымный трон и падает на него. Даже благодаря ритуалу бурлящая жизненная энергия впитывается не так быстро, как должна. Раньше Вастаю хватало одного взгляда или вздоха, чтобы осушать человеческие тела, и совсем не важно, старик это или юнец, высокоранговый адепт или простолюдин. Жизненная сила вырывалась из выбранного «сосуда» эффективно и поглощалась до единой капли почти без потерь. Теперь же, даже с помощью ритуала, приходится тратить время на её усвоение.

Мысленным усилием направляя по телу чуждую человеческую энергию, Вастай постепенно прогоняет её через ядро, трансформируя в свою собственную. На усвоение уйдёт пара дней – как раз двуногие отбросы успеют приготовить новую жертву. Если она не устроит его, он сожрёт кого-то из мастеров. Сейчас поедание адептов – не самый эффективный способ поглощения жизненной силы и Ки, зато урок для них получится запоминающийся.

«Как же глупы эти люди, раз не понимают, на что я способен», – размышляет Вастай, стараясь успокоить свой гнев, сбивающий процесс переработки жизненной энергии. Он размышляет, сколько ему потребуется таких подношений – десяток, сотня? Скорее всего, тысяча, чтобы восстановить потраченные на многовековую борьбу силы.

Пока придётся выпивать по одной жертве, но уже скоро демон сможет забирать жизненную силу сразу у нескольких. Как только он почувствует, что достаточно силён, человеческие рабы станут бесполезными и их можно будет убить. К тому времени Вастай сможет осушать их без всяких ритуалов, поэтому все в этом месте станут его пищей. Молодые дадут богатый урожай жизненной энергии, а мастера напитают его мощной Ки. Он сделает это медленно, растягивая каждый момент, чтобы их души мучились, бесследно исчезая в пучине его гнева.

А тот за долгие века разгорелся ярче солнца, висящего в Небесах. Проиграть человеку – унижение. Оказаться пленённым человеком – унижение тройное. Просидеть столетия в тесном узилище, отвечая на скудоумные вопросы и подначки, мечтать о свободе, грезить, как будешь рвать их на части и пить горячую кровь. Вот и всё, что ему оставалось в надежде, что однажды стены темницы падут, и он вырвется на свободу.

Кто знал, что один из этих людишек самолично освободит его и бросит вызов?.. На подобную глупость он не смел и надеяться. Хорошо, что жизнь порой преподносит невозможные сюрпризы.

После этого Вастай покинет убогую секту и устроит в окружающих землях такую резню, о какой здесь и помыслить не могли. Тела будут вздыматься выше пагод и резных башен, кровь реками потечёт с горных склонов…

От собственных мыслей в груди демона разгорается жаркое возбуждающее пламя. В голове всплывают видения того, как души людей будут расщепляться от одного лишь его присутствия, а их жизненная энергия начнёт стремительно перетекала в его тело.

Под эти грёзы он проваливается в подобие транса.

* * *

Я делюсь найденной информацией с Каору.

– Подлинная летопись? – удивлённо переспрашивает она.

– Верно. Даже если новые записи уже не ведутся, – размышляю я, продолжая изучать бумаги патриарха, – должны остаться старые свитки. Возможно, мастер Асан прав. Когда демон только попал в секту, его не уничтожили, потому что он был слишком силён.

– А потом его стали использовать, чтобы получить запретные знания? – предполагает девушка.

– Вероятно, так оно и было, – киваю я. – Правду мы сможем узнать, только когда найдём настоящую хронику секты. Вот только одного свитка недостаточно, а искать в горах убежище отшельника – всё равно что каплю дождя в океане. Нам нужно узнать путь к нему или хотя бы его местоположение. Если демона хотели уничтожить, но потом жажда запретных знаний захватила мастеров, то в истинной летописи секты должно быть об этом упомянуто. А если нам повезёт, там может найтись и способ покончить с ним.

Подхожу к стеллажу с большими свитками. На нём хранятся разные карты. Выдёргиваю несколько, выбирая самую старую бумагу, и начинаю разворачивать. Мне требуется информация об окрестных землях вокруг секты и территориях, пригодных для охоты на диких зверей, но, увы, ничего подходящего найти не удаётся.

Приходится перерыть почти все свитки, прежде чем мне в руки попадает древняя карта, завёрнутая в новую. Видимо, поэтому её и не удалось обнаружить сразу. Разворачиваю находку прямо на столе патриарха, и мы с Каору внимательно изучаем её.

– Думаешь, это то, что нам нужно? – спрашивает она, указывая на несколько мест, отмеченных изображением свитков.

– Скорее всего, – отвечаю я. – Нам придётся потратить немало времени, чтобы добраться до них.

– И что, записи спрятали сразу в нескольких местах? В этом нет логики. Так их труднее будет защитить от диких зверей, воды и времени, – хмурится Каору.

– Кто знает… – пожимаю плечами. – Отшельник мог умышленно указать несколько ложных мест, спрятав истинное, где будет хранить свои записи.

– Зачем? Ведь эта карта лежит в самой секте, – Каору смотрит на меня пристально и проводит пальцем по отметкам. – Чувствуешь это?

Я действительно ощущаю в карте слабое присутствие Ки.

– Вероятно, в ней таится загадка. Информацию зашифровали? В любом случае нам придётся рискнуть и забрать её с собой.

Я мог бы запомнить карту и нарисовать её по памяти, но сейчас другого варианта нет. Эти отметки могут быть сделаны для отвода глаз или служить ключами к настоящему местоположению. В любом случае…

Мы переглядываемся. К пагоде приближается целая вереница мощных аур.

– Мастера возвращаются, – говорю я и прячу карту в кольцо.

– Поспешим! – торопит меня Каору. – Они могут обнаружить использование твоей техники.

– Не так быстро, – киваю в сторону наших изысканий. – Сначала заметём следы.

Поспешно наводя порядок, я тщательно слежу, чтобы всё легло в точности на свои места. Убедившись, что рабочее место патриарха выглядит нетронутым, мы ждём, пока мастера войдут внутрь, и начинаем спуск по фасаду с задней части здания.

* * *

Надеюсь, наш визит в покои патриарха остался незамеченным. Прошло уже несколько дней, но в секте всё остаётся по-прежнему. Асан залечивает раны, а руководство готовит новую жертву. Мой наставник пообещал на какое-то время оттянуть внимание от Каору, однако нам от этого не легче. Значит, кто-то другой отправится на корм демону вместо неё.

Мы тщательно изучили карту, но разгадки так и не нашли. Неужели придётся обследовать все отмеченные места? Долгое отсутствие точно нас выдаст, так ещё и времени уйдёт слишком много.

Для начала посетим ближайшее, расположенное недалеко от секты, но даже такая экспедиция займёт несколько дней. Пока мы лишь строим планы, но затягивать с их реализацией означает одно – смерть очередного адепта.

Сложившийся после освобождения демона уклад в секте внезапно нарушает прибытие имперского чиновника с кортежем охраны. Всех учеников собирают у врат, где мы ожидаем незваного гостя.

Мастера выстраивают нас особым образом. Вперёд встают новички секты, выглядящие свежими и полными сил. Из основных учеников отбирают лишь тех, кто смотрится сносно. Остальных прячут по дальним павильонам.

Ворота распахиваются, и на территорию секты въезжает несколько богатых повозок, запряжённых статными скакунами. При виде людей в тёмных доспехах я кривлюсь. Возможно, это кто-то из личной стражи чинуши, но уж больно их одеяния напоминают Теней. С одной стороны, это хорошо – вмешательство представителя императора может положить конец безумию, творящемуся в секте, или хотя бы замедлить его, дав нам возможность докопаться до правды.

Центральная повозка открывается, и двое стражей тут же берут под руки невысокого мужчину средних лет. Выглядит он весьма забавно: настолько пузатый, что аж едва ходит.

* * *

«Ох уж эти провинции», – думает Ван Лу, пока его повозка трясётся по неровным дорогам.

И какой демон дёрнул меня согласиться на эту инспекцию? Ах да, возможность подняться по карьерной лестнице. Ты же хочешь из захолустного бюрократа превратиться в уважаемого столичного сановника? Вот и терпи.

Чиновник вздыхает, вспоминая, как много лет назад уже бывал с проверками в подобных местах. Глухомань, дикари, никакой цивилизации. И вот, стоило ему насладиться жизнью в столице, как сам Императорский Наместник отправляет его в эту дыру, известную как секта Восходящего Солнца.

«И ведь не отвертишься, – продолжает размышлять Ван Лу».

Слишком много слухов ходит об этом месте, даже в столице шепчутся. Знатные кланы жалуются, что их отпрыски, отправленные сюда на обучение, исчезают бесследно. А уж простолюдины и подавно – говорят, вокруг секты целые деревни опустели. И все ниточки ведут сюда, в это осиное гнездо.

Чиновник в очередной раз проклинает тот день, когда решил связать свою жизнь с канцелярщиной. Но деваться некуда – он дал слово, что во всём разберётся. Теперь остаётся лишь надеяться, что эта инспекция не станет для него последней.

– Во славу императора Альдавиана и секты Восходящего Солнца! – звучит громогласное стройное приветствие учеников, выстроившихся по обеим сторонам центральной дороги.

Дверцы распахиваются, и он неловко выбирается из повозки, чтобы увидеть, как адепты синхронно склоняются перед ним. Это безусловно тешит его самолюбие, однако Ван Лу всё равно шепчет своим телохранителям:

– Не отступайте от меня ни на шаг. От этих сектантов можно ждать чего угодно.

– Есть, господин! – чеканят закованные в доспехи воины.

Бюрократ бесцеремонно подходит к патриарху, удостоив его лишь кивком.

– Господин Ван Лу, – старается казаться невозмутимым Эмрисс. – Я готов показать вам всё лично! Позвольте мне стать вашим…

– Достаточно! – резко вскидывает ладонь чиновник. – Я прибыл сюда с экстренной инспекцией и направлен из самой столицы. Так что в ваших же интересах обеспечить мне полную безопасность и комфорт. Я займусь осмотром территории секты самостоятельно. Естественно, в сопровождении охраны. И беседовать начну не с вами, уважаемый патриарх. С мастерами я пообщаюсь позже, как допрошу учеников.

Из своих одежд он извлекает скреплённый печатью свиток и протягивает патриарху.

– Вскрывайте смелее, – подбадривает Ван Лу Эмрисса с лёгкой издёвкой.

Весь этот фарс даётся ему с большим трудом. На самом деле у него трясутся поджилки, но он старательно скрывает это. За его спиной стоит целый отряд Теней, который он смог выбить себе в столь опасное путешествие.

Патриарх явно сдерживает тревогу с огромным трудом, пытаясь скрыть эмоции – подмечает инспектор. В чём причина такого поведения? Что он скрывает?..

Эмрисс же ломает печать и разворачивает свиток.

– Давайте, читайте вслух, – довольно продолжает чиновник. – Это имена учеников, с которыми я желаю поговорить в первую очередь! Знаете, я бы не посетил вашу секту просто так, – видя растерянность патриарха, продолжает давить Ван Лу. – Члены некоторых знатных семей из вашего региона отправили жалобу в канцелярию императора. Я, как верный слуга нашего повелителя, вызвался лично разобраться в этих странностях. Вы же сможете продемонстрировать мне каждого из обозначенных учеников, не так ли?

* * *

– Рен, ой, прости, Кай, – шепчет Каору.

Она находит меня в обеденном зале седьмого этажа, где я занимаюсь подготовкой припасов к предстоящему походу.

– Кажется, у меня появилась идея по поводу карты. А что ты делаешь?

В данный момент я сушу фрукты над жаровней.

– Как будто сама не видишь, – хмыкаю в ответ. – Давай, показывай!

Она начинает водить пальцем по отметкам.

– Вот, смотри, если провести линии в сторону секты…

Чтобы не испортить старую карту, я сделал несколько точных копий для удобства. Каору перечёркивает рисунок и обводит одну из отметок. Получается нечто, напоминающее солнце, но с кривыми лучами. Это наталкивает меня на мысли.

– Постой, – прерываю её и сам повторяю похожие жесты.

Каору выбрала в качестве центра местоположение секты, поэтому изображение солнца вышло не очень удачным. А что, если сделать его идеальным? Я извлекаю из кольца ещё одну, нетронутую копию и начинаю быстро рисовать. Получается этакий детский рисунок солнца, а в его центре оказывается одна из отметок.

– Посмотри, что думаешь? – показываю ей, сравнив с её вариантом.

Отметки находятся рядом.

– Видимо, нам придётся проверить оба места, – улыбается она.

К сожалению, прибытие чиновника не оправдало моих надежд. Его расследование длится слишком медленно, нас он тоже опрашивал, но бегло. В первую очередь его интересует знать. Мы для него лишь пыль под ногами. Пока он вроде бы настроен против патриарха, но всё может измениться. По разговору с ним я понял, что превыше всего чиновник ставит личную выгоду и собственную безопасность.

Если Эмрисс не сможет подкупить его, так запугает. Так что мы с Каору уже почти готовы действовать. Осталось лишь выбрать подходящий момент. Постоянные проверки чиновника внесли хаос в тренировки. Некоторых учеников, опять же из знати, отпустили навестить семьи. Это нам на руку. Мастер Асан обещал достать разрешение посетить ближайший город, и, если ему это удастся, мы сможем покинуть секту, не вызывая подозрений.

* * *

Ван Лу в сопровождении двух Теней поднимается на последний этаж пагоды, в покои патриарха. Чиновник весьма доволен проделанной работой.

– Список, – запыхавшись, он протягивает руку в сторону охраннику и принимает искомое.

Двое молодых и крепких основных учеников, завидев поднявшегося гостя, раздвигают двери и склоняют головы.

– Дальше я сам, – нарочито улыбается Ван Лу, но тихонько сглатывает вставший в горле ком.

Всё же ему предстоит общаться наедине с главой секты Восходящего Солнца – могущественным адептом, способным уничтожить его, обычного человека, одним взмахом руки. Однако бюрократ уже понял, что патриарх не станет этого делать. По крайней мере, пока.

Пересилив страх, чинуша заходит в покои Эмрисса. Его провожает один из учеников, дежуривших на воротах. Доведя Ван Лу до личного кабинета патриарха, тот кланяется и спешно убегает.

Войдя без стука, инспектор подходит и без спроса садится в кресло, стоящее перед патриархом. Тот то ли действительно работает, то ли делает вид. Эмрисс роется в бумагах, раскладывая их по аккуратным стопкам.

– Я подготовил для вас тут один документ, патриарх, – чиновник небрежно кладёт свиток, удерживая его за край.