Текст книги "Пробуждение Силы. Том II (СИ)"

Автор книги: Евгений Астахов

Соавторы: Сергей Булл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Теперь идём на рыбалку, – бледный, но довольный поднимается Лей.

– А ты полон сил, – стонет Элай. – Впрочем, как всегда. Идите, мы чутка ещё передохнём.

Я следую за алхимиком, а он, вооружившись факелом, двигается к месту начала моей битвы. В свете потрескивающего огня кровавые нити расползлись по местности на манер паутины.

– Техника поиска действует по-разному, стараясь установить связь ядрами, которых касалась Ки владельца.

Одна из алых нитей приводит нас к яме, залитой кровью.

– Вот здесь, я покажу, как это делать, – поддевает её рукой Лей и осторожно тянет. – Для начала пошли немного энергии. Ядро может быть повреждено. Надо самую малость в худшем случае… произойдёт что угодно. Неизвестно, какой техникой монстр оберегал свои сокровища.

Как рыбку он вытаскивает первую сферу, покрытую такой же коркой, как и тело практика. Кровяной панцирь поддаётся острому жалу алхимического инструмента Лея. Очертив по окружности, словно снимая скорлупы с ореха, он снимает внешний слой. В ту же секунду голубоватое свечение вырывается наружу.

Я принимаю сферу, потрясённый её мощью. Вот она, сила духовных зверей высоких рангов! Сперва мы вдвоём, а затем и все остальные вытаскиваем новые сокровища, связанные путами крови с этим чудовищем. Таких крупных ядер немного. Пока вытаскиваем только дюжину. Полно мелких, но и они пойдут в дело.

– Эй, Ян, осторожнее! – ворчит Лей, когда один из практиков случайно стучит сферой, висящей на кровавой нити, об кость.

– Я же не специально, – пожимает плечами бычара Ян, мотыляя кровавой сферой, как камушком на ниточке.

Мозгов у него, видимо, столько же.

– Ядро может легко повредиться, – недовольно спешит к нему Лей.

– Да, как? Оно же не хрустальное.

– Дай я сам, – Лей осторожно вскрывает и осматривает ядро. – Вроде в порядке.

В этот момент с другой стороны слышится хруст. Обернувшись, видим как в руках Элая лопается кровавая оболочка ядра. Энергия сразу течёт обратно по нитям к телу поверженного мной ублюдка

– Чтоб тебя демоны вылюбили! – не выдержав, рычу я.

– Видимо, он похожим способом выкачивал из них Ки, – дрожащим голосом произносит алхимик.

Уродливое тело, лежащее в свете одинокого факела, начинает подёргиваться и подниматься. Его движения ломаные, неестественные, словно в руках неумелого кукловода. Омерзительное зрелище.

– Демон! – хором вскрикивают адепты, принимая боевые стойки.

Оживший покойник прыгает к ближайшей жертве, и та отлетает от знакомого мне удара, пропахав спиной землю. По крайней мере сейчас безумцу некуда спрятаться без своего тумана.

Лёгким шагом смещаюсь, занимая позицию между воскресшим монстром и атакованным парнем.

– Ты начинаешь меня утомлять!.. – цежу я, не спуская глаз с врага. – Цел? – бросаю адепту позади.

– Д-да… кажется, – слышу за спиной.

Скорость врага упала, но по-прежнему высока. Он гораздо быстрее многих моих противников. Не ниже четвёртого уровня полигона. Опасный противник.

– Уходите, пока я с ним разбираюсь, – властно командую я.

Худые руки врага бьют с силой кузнечного молота. Крепче камня гасит удары не полностью. На теле вновь открываются, едва затянувшиеся раны. Противник бросается на отступающего Элая, послужившего причиной его пробуждения.

Я перехватываю врага, вбивая в размякшую от крови землю.

– Мы не закончили! – поднимаю его и бросаю, как тряпичную куклу.

Приземлившись, он снова бросается мимо меня, ища себе более лёгкую добычу. Вырастаю перед ним нерушимой преградой. Удар за ударом, отбрасываю обратно. Битва в полумраке происходит однобоко, будто тренировка на подвижном манекене.

Блокирую атаки, контратакую, осыпая ударами. Волна Ки охватывает врага. Акупунктурные точки исчезли из его тела, оно полностью заполнено энергией. Дикий звериный стиль возвращается – тварь переходит на четвереньки, совершая рывок. Я мгновенно падаю на спину. Согнутые ноги едва не светятся от напитавшей их Ки и выстреливают, чтобы через миг подбросить противника вверх.

Прыжком устремляюсь вслед за тощим практиком. Мои руки смыкаются на шее и худосочной ноге. Удар сердца, и со всего маха я вбиваю его в торчащий осколок каменной плиты. Кончик обламывается, крошаясь, но пронзает и буквально разрывает впалую грудь. Через мгновение звучит взрыв, но я успеваю разорвать дистанцию Лёгкий шагом.

На миг взметнувшийся к потолку столб энергии алеет. Раздаётся вопль, искажённое лицо чудовища оскаливается напоследок. Своды обрушиваются камнепадом – я играючи уклоняюсь.

– Теперь всё? – осторожно подают голос вернувшиеся адепты.

– Видимо, да, – оцениваю останки взорвавшегося тела. – От него ничего не осталось.

– Ты что-нибудь заметил перед взрывом? – уточняет Лей.

– Да, высвободившаяся энергия на миг покраснела, приняв облик монстра, – отвечаю я. – Как будто его лицо вырвалось наружу.

– Демоны… – перешёптываются остальные.

– Возможно он был одержим или пытался вызывать демона, а тот поработил его рассудок, – говорит алихимик. – Давайте продолжать, но только прошу очень осторожно. Не известно, какие ещё сюрпризы нас ждут.

Вот только сюрпризов больше нет. Общее количество крупных сфер почти три десятка, мелких ещё полсотни. Много же духовных зверей он успел уничтожить.

– Мы не претендуем на трофеи. Они твои по праву, – сам заводит этот разговор Элай, когда мы собираем всё добытое в одну кучу. – Без твоего вмешательства мы бы все закончили свой путь в той яме… – он осекается.

– Рад, что смог это предотвратить.

Надеюсь, Феррону этого будет достаточно.

Ко мне подходит Лей и ещё раз благодарит глубоко поклонившись, последовав его примеру остальные, повторяют.

– Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь или помощь клана Лунного Камня, – продолжает алхимик, – предъяви вот это в любой лавке, принадлежащей моей семье.

Он извлекает и протягивает на ладони монету из серебристо-белого камня. Она чуть толще привычного, а на полотне высечены сложные иероглифы. Я тяну руку, и мы замираем в рукопожатии. Сцепленные в замке ладони озаряет едва заметный лунный свет, словно пронзивший всю толщу Мраморного Клыка.

– Это лишь малая часть того, что я могу предложить за свою жизнь. Однако с помощью неё ты сможешь получить скидку или любую другую помощь, – он кладёт руку на сердце. – А если понадоблюсь лично я, тебе помогут со мной связаться.

– А нам ты такой не давал! – возмущается Ян, пытаясь разрядить обстановку.

Смерть всё ещё витает в воздухе.

– А вы мне жизнь и не спасали! – ухмыляется Лей. – Ох и прилетит мне теперь от главы клана!.. – внезапно хватается за затылок алхимик.

Элай подходит ко мне и протягивает руку.

– Рад был нашему знакомству. Я не из такого знатного клана, как Лей, но на меня тоже можешь рассчитывать. Будешь ещё в наших краях, заглядывая в наш павильон, – он смотрит в сторону входа. – Если больше наша помощь тебе не нужна, позволь нам отправиться к своим товарищам.

Я киваю и хлопаю его по плечу, как старший брат.

– Рад, что вы выжили, но ты и сам понимаешь, что тебе надо стать сильнее. Вам всем. Не повторяйте глупых ошибок. В следующий раз может не найтись случайного спасителя. Ты теперь в ответе за этих парней.

– Я потрачу подаренное тобой время с пользой! Обещаю, – твёрдо произносит Элай и зовёт остальных.

Практики не хотят меня покидать, хоть по ним и видно, что они измотаны. Клянутся в верности, обещают помочь по возможности. Приятно. Вот только так ли это на самом деле? Посмотрим. Может, и увидимся ещё.

В одиночестве под светом двух факелов начинаю перемещать ядра в кольцо. Когда все исчезают, камень на пальце загорается зелёным.

– Закончил? А ты не спешил, – слышится голос в подсознании, такой знакомый и ехидный.

Учитель. Хочется мне так думать.

– Раз слышу тебя, значит да, – улыбаюсь я.

Мечтаю хорошенько помыться и переодеться в чистую одежду. Смрад битвы пропитывает тело.

– Значит, пора, – отвечает Феррон.

От кольца прокатывается волна энергии, и всё пространство снова превращается в пятно. Пронзив Мраморный клык, я поднимаюсь ввысь. Можно заметить разницу в цветах, но это всего лишь оттенки чёрного.

Пронзая небеса, мчусь обратно в свой новый дом. Меня ждёт тренировка. Ещё не достигнув столицы, мой полёт замедляется. Бестелесным призраком парю над серебристым зеркалом неизвестного мне озера. На пике скалы, нависшей над ночным близнецами – Луной и её отражением, вижу силуэт. Меня влечёт туда, и мой замедляющийся полёт продолжается прямо к нему.

Глава 13

Время словно замедляется. Воздух застилает сизая пелена. Клубы дыма крутятся вокруг точёной фигуры. Я всё ближе, и вот уже вижу стоящую полубоком девушку. Бледные щёки в лунном свете подобны мрамору. Её чёрные антрацитовые волосы собраны в хвост с помощью замысловатой заколки и водопадом падают на спину.

Она одета в старинные, богато украшенные одежды и держит красный зонтик, прикрывающий её лик от яркого света луны. Смешиваясь с дымкой, в воздухе медленно парят алые лепестки.

– Феррон? – слышится журчащий голос с нотками удивления.

Она оборачивается и смотрится прямо на меня.

– Нет, – улыбается незнакомка. – Нашёл себе нового наследника⁈ Даже мёртвый ты не останавливаешься.

Её слова очевидно обращены не ко мне, а к моему учителю. Она протягивает руку, почти касаясь моего бесплотного тела.

– Какой грубый неограненный камень, – девушка облизывается, на миг явив алый язычок. – Драгоценность или пустышка?.. Хотела бы я взглянуть на тебя в человеческом обличии.

Меня начинает сносить в сторону от неё, словно листок, подхваченный ночным ветром.

– Если хочешь силы, найди меня, ведь живой может дать гораздо больше, чем мёртвый… – многообещающе шепчет она, превращаясь обратно в туманный силуэт.

А меня силком отдёргивает прочь.

Мир вокруг опять расплывается тёмными красками. Полёт замедляется лишь над городом – огромным пылающим пятном столицы. Сердце Империи даже ночью наполнено кипящей жизнью. В тёмных уголках подворотен она весьма опасная. Где-то там скрываются Тени, занимаясь своей грязной работёнкой.

Я возвращаюсь в тот же зал, откуда когда-то стартовал. Меня уже дожидается довольный Феррон.

– Прогулялся? – он сразу требовательно выставляет ладонь. – Дай скорее посмотреть на мои сокровища.

Сняв перстень, протягиваю его.

– Тебе нужны все ядра? Оставишь мне часть? – решаю уточнить я.

– Не обещаю, – глухо отвечает призрак.

Когда он касается кольца, то начинает тускло светится.

– Раз с выполнением твоей части договора мы не затягивали, – осматриваюсь по сторонам, где изображены первородные стихии, – давай и с моей разберёмся.

– Ты себя видел? – ухмыляется Феррон. – Тебя от демона сейчас не отличить. Привёл бы себя в порядок для начала.

Я равнодушно оцениваю свой внешний вид, который, действительно, оставляет желать лучше. Чувствую усталость, но всё же не отступаю и говорю:

– Прошу, исцели меня. Для подпитки у тебя теперь предостаточно ядер.

Вокруг меня закручивается вихрь Ки. Тело пронзают болезненные ощущения, но почти сразу его охватывает едва заметное сияние, а раны и одежда начинают восстанавливаться.

Стены и пол зала меняют внешний вид, делясь на пять равных секций. Феррон же медленно тает, но прежде, чем полностью исчезнуть, произносит:

– Всё-таки ты меня поражаешь.

Концентрация Ки в помещении моментально возрастает.

– Спасибо, – киваю я, готовясь к новому испытанию.

Каждая часть зала, кроме центра имеет соответствующий элементу вид и расположена в соответствии круговороту порождения. Изменения начинаются с земли. Камень становится рыхлым и темнеет, превращаясь в чёрную, мягкую, как пашня, почву.

Из этой части по полу ползут паутинки трещин, от которых начинает изменяться камень, превращаясь в металл и полностью меняя облик этой части зала. На металле конденсируется вода, сливаясь в струйки, собирается полноводным потоком и растекается дальше. Она заливает соседний участок пола, который частично утоплен, образуя бассейн.

Когда углубление полностью заполняется водой, дальше по камню бегут трещины и вода проникает в них, а спустя несколько ударов сердце на поверхность выбираются тоненькие побеги. Стремительно разрастаясь, растения заполняют поверхность травяным ковром, пока камень полностью не исчезает под ним. Из травы на землю выбиваются молодые деревья, постепенно набирая силу и теряясь верхушкой где-то высоко под потолком.

Деревья, стоящие ближе к ещё не заполненному участку, сохнут, словно время для них невероятно ускорилось. Несколько могучих ствол трескается и подобно колоссальным колонам падают на камень. Стволы разваливаются и вспыхивают пламенем. Огонь медленно и вместе с тем жадно пожирает сухую древесину, заполняя последний участок. Становится жарко.

Что теперь со всем этим делать? Хороший вопрос…

Я прохожусь по кругу, но не пересекаю границу стихийных участков. От каждого исходит своя энергетика. Ки пульсирует и поддерживает состояние элементов во всей красе. Усаживаюсь на пол и закрываю глаза. Погружаюсь в потоки собственной силы. Между акупунктурных точек текут уже полноценные реки, но мне надо ещё глубже. К источнику – к моему ядру. Я ныряю и плыву вместе с энергией по собственному телу. Пытаюсь прочувствовать её окрас, её суть, её происхождение. Родство… Постепенно пробиваюсь к ядру.

Течение энергии вокруг усиливается, ко мне стремится одна из первозданных стихий. В ушах слышится шум леса, свежий аромат скошенной травы и свежей листвы. Где-то отдалённо поют птицы, кажется, что вокруг кружится мошкара. Ощущаю эфемерный солнечный блик на своём лице и непроизвольно улыбаюсь.

Открыв глаза, вижу, как деревья заполняют всё вокруг, отбирая и другие участки зала у остальных стихий, пока полностью не захватывают всё пространство. Тёмный потолок висящий где-то высоко в полумраке над головой начинает таять. Уже через несколько мгновений, моему взору предстаёт бескрайнее небо заполненное, лениво плывущими облаками. Ночь сменяется днём.

– Значит, моя стихия дерево, – довольно улыбаюсь я, поднимаясь на ноги.

Не буду скрывать, такие подозрения прежде возникали, но нужно было узнать наверняка.

Касаюсь коры ближайшего древа, используя Дыхание Леса, Ки, текущая внутри него, отзывается и сливается с моей собственной. В голове проносится картина бескрайнего моря из верхушек зелёных деревьев. Под ногами стелятся переплетения корней, пронизывающие глубины леса. Время ускоряется, и я ощущаю, как они разрастаются, прорезая землю и сплетаясь ещё сильнее.

Вытягиваю руку. Хорошее время попробовать повторить технику, инстинктивно использованную в пылу битвы.

Чувствую корни под ногами, но почему-то не могу ими манипулировать. По земле пробегает дрожь, и несколько корней разрывают травяной покров, обнажая черные недра. Острой пикой один из отростков устремляется ко мне. Успеваю напитать кулак Ки и укрепить с помощью Крепче Камня.

Под моим ударом деревянное остриё изменяет направление и вонзается в ближайший ствол, оставив борозду на теле зелёного великана.

Атака была направлена прямо мне в сердце. Шутки кончились, да?

Ещё несколько корней, извиваясь подобно гигантским змеям, бросаются ко мне. Отбиваюсь и отступаю. За спиной пронзительно скрипит ствол, и могучая ветвь с треском ломается, обрушиваясь прямо на меня. Кувырком избегаю атаки и сразу встаю на ноги. Хлёстким кнутом другая ветвь обвивает мою руку. Ребром ладони обрываю захват.

Лёгкий шаг позволяет некоторое время уходить от атак, но долго использовать его не могу. Стоит мне замедлится, как под ногами будто ловушки начинают вылетать длинные острые шипы корней. Один из них вонзается в ногу, пробивая стопу, и сразу распускает колючки. Кора на деревьях вокруг трещит, выстреливая новыми и весьма острыми ветвями.

Дикая боль расцветает в конечности, но, стиснув зубы, я дёргаю ногой и рву треклятый корень. Вернув себе возможность свободно передвигаться, обрушиваю серию ударов на разбушивавшиеся ветви. Отбиваться от них сложно, это не куклы с полигона, удары которых можно хоть как-то прочитать. Здесь атаки идут со всех сторон, заставляя меня крутится волчком.

Лёгкий шаг и Крепче Камня позволяют минимизировать урон, но полностью избежать попаданий не получается. Одежда быстро превращается в рваное тряпьё, перепачканное моей кровью. Снова. Ну что ты будешь делать?..

Дыхание леса бодрит, позволяя частично поглощать вязкую и агрессивную энергию из воздуха. Эта Ки совершенно иная, дикая и необузданная, как самый тёмный лес. Он таит страшные тайны и ужасных обитателях в самых глухих своих уголках. Это в нём полно духовных зверей небывалой силы. Это в нём пропадают путники. Это в нём под корягой среди прелой листвы можно отыскать скалящийся череп.

В какой-то момент чужой напор становится слишком быстрым. Ветви и корни пробивают моё тело в нескольких местах, начиная врастать под кожу. Та трескается и высыхает. Становится сначала бурой, потом серой подобно коре старого дерева. Дикая боль прокатывается по теле, и тут же гаснет.

Я пытаюсь пошевелится, однако лишь начинаю распадаться на сотни молодых побегов, став одним из них.

Сознание тает в странном умиротворяющем потоке, а лес вокруг возвращается к первозданному виду. Теперь я часть его, молодое деревце, которому суждено вобрать необузданную силу дикой природы.

Бестелесным призраком меня влечёт по корням, словно по дороге, связывающей все деревья мира воедино. Путешествие одновременно бесконечно долгое и неуловимо быстрое.

Я в лесу.

Своём родном лесу.

В нём я провёл детство и юность. В нём играл с сестрой, охотился с отцом, запрокинув голову, ощущал касание солнца на лице и шёпот листьев на ветру. В нём впервые ощутил в себе необычайную энергию, что позволила мне начать свой Путь.

Я всегда был и всегда буду частью леса. Однажды лягу под его сенью и прорасту молодыми цветами. Эта перспектива меня не пугает. Если исполню задуманное, так тому и быть.

Моё сознание распадается, обращаясь молодой сосной. Каким-то внутренним взором вижу себя и того, кто проходит мимо.

Худенькая, словно былинка, матушка, ссутулившись, бредёт от нашего дома в глубь леса, чтобы собрать новую порцию целебных трав. Она напевает знакомую мне с детства песню, которую часто доводилось слышать нам с сестрой. Я вижу матушку одновременно с разных сторон и чувствую слабое, едва уловимое биение Ки в её теле.

Хочу, что-то сказать, но не могу. Боль возвращается. Захватывает моё сознание, продолжая дробить его и растворять в лесу. Мгновение, и я уже на лесоповале, где отец, махнув рукой другим работникам, уходит в тень деревьев. Касаясь их руками, он прислушивается к жизненной силе безмолвных исполинов, выискивает уже умирающего, чтобы не портить крепкие и здоровые деревья.

– Как у тебя дела, сынок? – почти беззвучно шепчет отец.

Обычно сдержанный и неприступный. С самого детства. Эмоции на замке, всегда, в любой ситуации. Сейчас в его голосе звучит искреннее тепло, боль и даже страх.

Он поднимает глаза вверх к кронам, сплетённым над головой.

– Вернитесь домой! Прошу, вернитесь домой невредимыми!

Тень и свет падают на его постаревшее лицо.

– Отец, – безмолвно обращаюсь к нему, понимая, что он меня не услышит, – мы обязательно вернёмся вдвоём. Я и Лин.

Всё исчезает. И вот я уже бегу древесным соком по лабиринту корней к исполинском дереву, подпирающему сам небосвод. Все Пути ведут к великому прародителю всех деревьев. Я попадаю под его кору. Сознание растворяется внутри древа-праотца.

Не знаю сколько времени проходит так, но в какой-то момент моё тело начинает сплетаться из корней и побегов, возвращаясь обратно в зал.

Я смотрю на руки, покрытые корой, и с треском передвигаю новые конечности. Моя Ки изменилась, стала единой с этим лесом. Небо над головой исчезает, а деревья вокруг начинают быстро иссыхать и рассыпаться трухой, выбрасывая всё больше и больше энергии.

Вихрь из элементальной Ки закручивается и фокусируется в одной точке, пронизывая всё моё тело. Зал стремительно возвращает свой первоначальный вид, и вместе с ним – я сам. Боль накатывает, как цунами, и мой внутренний зверь вырывается наружу.

От моего яростного крика трескается пол, а множество корней, как рябь на воде, вздымаются кольцом вокруг мои ног. Голова жутко гудит, а сонм видений наполняет сознание образами. Бесконечные картинки лесных угодий проносятся перед глазами.

Дерево, из которого сейчас состоит моё тело, обрастает плотью, сжимается и растворяется внутри меня.

Всё тот же зал с кругом в центре. Всё тот же я, да не совсем.

Мои конечности выглядят и ощущаются чужими, но это чувство быстро проходит. Родство с элементом дерева, оно внутри, оно во мне, а я – в нём.

Пропускаю Ки через акупунктурные точки и выставляю ладонь. Пол трескается и из-под него мгновенно вылетает острый корень. Это даётся легко и свободно, как дыхание.

Получилось.

Оплетающий побег.

Так называется эта техника, и я смог сделать её своей!

Довольный своим успехом спешу скорее на полигон, чтобы проверить новую технику в бою. Для начала вызываю одного бойца второго уровня. Выбираю лучника, чтобы сразу проверить на какой дистанции могу призвать корень.

Появившийся противник тут же разрывает дистанцию длинным рывком, оставляя позади призрачный шлейф. В мою сторону летят десятки стрел. Я мысленно формулирую желание. Техника повинуется. Оплетающий побег вылетает на огромной скорости всего двух шагах от меня и вытягивается на дистанцию в десять. До лучника так не достать.

Лёгким шагом начинаю приближаться, в коротких паузах между атаками выстреливая древесной техникой. Корни держаться несколько минут, а потом рассыпаются не оставляя следа. Количество энергии, которое я расходую на их призыв, не такое уж большое. Однако расход увеличивается, если я использую технику несколько раз подряд. Сократив дистанцию до атаки, выбрасываю кулак в пустоту, и острое корневище пронзает лучника со спины. Дерево, укреплённое Ки, уверенно пробивает каменную плоть врага.

Истукан пытается слезть с Оплетающего побега, но я делаю подобие апперкота и край корня загибается не давай ему сбежать. Приблизившись, поражаю уязвимые точки и уничтожаю врага.

Провожу ещё несколько спаррингов, увеличивая количество противников второго уровня, и так постепенно перехожу на третий уровень.

С расстоянием вроде разобрался. Использовать эту технику могу с двенадцати шагов. Пока это мой лимит. После создания ещё несколько секунд могу контролировать Оплетающий побег, задавая направление рукой, а дальше он застывает. Подряд могу использовать технику не больше десятка раз. Это связано с количеством корней. Чем больше их в данный момент существует, тем больше уходит Ки на их поддержание. Так же отзывая свою Ки, могу уничтожить побеги раньше срока.

Учусь сокращать время их существования. Мысленно задаю необходимый срок, и тогда после атаки корень существует только определённое время. О точности пока речи не идёт, но таким образом технику могу использовать гораздо больше раз.

Призываю побольше воинов третьего уровня. Лёгким шагом порхаю над ареной, словно хищная птица, осыпая врагов древесными пиками. Узнаю, что пока они способны навредить только физическому телу, но не сосредточиям в теле марионеток.

Как только Оплетающий побег материализуется из моей энергии, воздействие его Ки сходит на минимум. По сути это простая физическая атака, а чтобы поражать врагов именно энергией, мне приходится атаковать руками. Возможно, однажды это изменится.

Вернувшись к столу, я решаюсь на то, что уже давно хотел сделать. Передвигаю фигурку монолита, пропуская клетку сложности. Посмотрим на пятый уровень. По полу прокатывается дрожь. Чувствуется всплеск энергии. Смотрю вокруг, но больше нет никаких изменений. Когда поворачиваюсь обратно к столу, среди фигур вижу новые. Они мало отличаются от остальных, только размером крупнее.

Новый уровень, новые враги.

С довольной улыбкой выставляю одного противника.

Выбор опять пал на мечника. Всё же в Империи это самоё распространённое оружие.

Посреди площадки полигона проваливается секция сразу из четырёх плит, оставляя за собой большую квадратную дыру. Из недр земли ко мне быстро приближается угрожающая аура, не уступающая в силе безумному практику во время нашей первой битвы.

Противник выстреливает в воздух, словно из катапульты, и он тенью зависает надо мной, занося огромный меч.

Глава 14

Гигант в полном старинном доспехе обрушивается на то место, где я только что стоял. Его двуручная катана рассекает несколько плит, выбрасывая глубокую борозду ещё на десяток шагов вперёд.

В такт дыханию от него исходят угрожающие волны ауры. Небрежным движением воин выдёргивает клинок из пола. Из-под демонической маски на шлеме сверкают алым два горящих глаза. Рога увенчивают и без того грозный облик.

Вот только меня не пронимает. После вожака Учжицу, после Тени и того свихнувшегося адепта всё это просто детские сказки. Я не чувствую страха – лишь азарт и жажду битвы. Только в схватке, в шаге от смерти и можно стать сильнее.

Враг не торопится, вышагивая взад-вперёд, буравя меня оценивающим взглядом. Такое поведение придаёт творению Феррона разумности. Первая атака, по-видимому, своего рода приветствие.

Я тоже не теряю времени и внимательно отслеживаю каждое его движение, примеряясь. Количество энергии в этом истукане внушает, особенно в сравнении с предыдущими уровнями полигона. Его запас не уступает моему, а тот находится на уровне Железного Журавля. Да ещё эта броня… Достойный противник!

«Церемония» длится недолго. Вскоре исполин занимает необычную стойку, слегка согнув и широко расставив ноги. Марионетка, опустив меч, прижимает тупую сторону клинка к левому запястью, будто не в силах удержать эту громадину одной рукой. В мою сторону смотрит достаточно тонкое, но очень широкое лезвие.

Катана массивная, прекрасно подходит под руку этого великана. Наверняка имеет и своё обозначение, жаль, что в нашей деревне почему-то не учили различать десятки подвидов разных мечей.

В следующий миг мимолётным движением враг выбрасывает клинок в мою сторону. Металл с голубым отливом начинает сиять… А уже через долю секунды с него срывается едва уловимый глазу полумесяц, который вытягивается во время полёта.

Ощутив резкий всплеск ауры противника, рефлекторно активирую Лёгкий шаг, и смещаюсь в сторону, проскользив по плитам, как по льду.

Вслед за дальнобойной атакой пол перед противником взрывается осколками камней и облаком пыли. Там, где пролетела невидимая техника, змеится узкая расщелина, нет, настоящее ущелье глубиной мне по колено. Противник же в следующий миг вылетает из завесы навстречу мне. Окованные металлическими пластинами сапоги высекают искры. Глухо стучат ноги по каменным плитам, оставляя после себя глубокие вмятины.

На сей раз я лишь чуть отступаю в сторону. Топнув ногой, направляю энергию в пол и выбрасываю кулак прямиком во врага. Корень прорывает плиты и выстреливает острой пикой прямо в горло гиганта. Тот, несмотря на свои впечатляющие размеры, успевает уклонится. Моя атака проходит вскользь. Его клинок рассекает воздух в опасной близости от меня, едва не перерубив в поясе. В последним момент успеваю пригнуться!

Он нападает умело, орудуя огромным мечом, словно игрушкой, а я призываю корни ещё несколько раз. Вторая атака уходит мимо, а вот третья пробивает ему стопу. Чтобы освободится ему нужно лишь дёрнуть ногой, но этой заминки мне достаточно.

Налитые Ки кулаки врезаются в доспехи, стремительной серией ударов. Доспех прочный, но и мои кулаки под Крепче камня ничем ему не уступают. Броня сминается, позволяя мне нащупать средоточия силы в чужом теле.

Демоны, да их почти полсотни! Свободной рукой противник пытается схватить меня, безуспешно, а вот его запястье попадает в мои тиски. Увы, он слишком силён. Резкий толчок отбрасывает меня прочь, словно прилипшую колючку. Его меч тут же оставляет новый шрам в полу полигона, поднимая пыль и мелкую каменную крошку.

С помощью Лёгкого шага упрямо сближаюсь снова, нанося несколько быстрых ударов и сразу отпрыгиваю от ответного взмаха. Ловить или пытаться заблокировать этот меч – безумие, на которое без оружия я не готов идти. Уже и так немало «шрамов» от его клинка расчерчивают полигон. Совсем не хочется проверять прочность Крепче камня. И без того понятно, что защитная техника не выдержит.

Мне сопутствует успех, и уже десяток акупунктурных точек уничтожен. Однако и я с каждой атакой всё больше устаю. Древесная техника выматывает особенно сильно. Пусть воздух здесь и наполнен Ки, но даже так со времени её восстановление замедляется. Приходится делать паузы между атаки всё дольше, чтобы сохранить достаточно энергии на весь бой. Зато пока я восстанавливаю энергию, попутно уклоняясь от врага, изучаю его движения.

Каждый воин, даже будь он приверженцем какого-то конкретного боевого стиля, адаптирует его под себя. С мелкими противниками, а с моими размерами, почти все меньше меня, я уже сражался. В том числе на полигоне. Бой же с таким крупным врагом у меня впервые. Его стиль не отличается изяществом или грациозностью, зато предельно эффективен для такой громадины клинка.

Движения скупые, но при этом быстрые и чертовски смертоносные. Лезвие то и дело проносится в опасной близости, заставляя кожей почувствовать ту самую грань между жизнью и смертью. Слишком близкое к ней подошёл однажды, это чувство знакомо. Одного попадания хватит, чтобы отправить меня на тот свет. Однако я туда не тороплюсь.

В силе он меня превосходит, зато в скорости слегка уступает. Лёгкий шаг лишь сильнее обостряет это различие. А в бою порой даже преимущество размером с фалангу пальца решает исход.

Я сближаюсь, атакую и тут же ускользаю, методично уничтожая слабые места противника. Два десятка средоточий спустя враг прыжком разрывает дистанцию и перехватывает огромную катану обеими руками.

Концентрация Ки на его клинке резко возрастает. Взмах, и полигон сотрясает настоящая буря энергии, дробя и взрыхляя камень. Ударная волна прочерчивает настоящее ущелье от края до края площадки глубиной выше моего роста!

До этого он почти не использовал техники, и после каждой его внутренний запас Ки падает. Как и я, этот великан впитывает силу из воздуха – только быстрее. Медлить нельзя.

К моему удивлению, он тут же перехватывает меч и повторяет первую атаку, создавая вокруг себя облако из пыли. Из него вырывается очередной секущий полумесяц – на сей раз я реагирую в последний момент. Этого недостаточно.

Почти невидимый сгусток энергии, таящий в себе намерение убивать, рассекает мне живот. Крепче камня тут же укрепляет поражённую область, но даже так рана достаточно глубокая. А ведь атака прошла вскользь, зацепив меня самым краем. Инстинктивная реакция, только что спасла мне жизнь.