Текст книги "Глаза Тирана"

Автор книги: Евгений Черноусов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

17

Люди ликовали. Крики, веселье, радостный смех. Их не могли заглушить даже работающие на полную мощность грузовые порталы. Маги Оривиэла искренне радовались переменам: они вернули себе силу и отныне не станут прятаться от властителя в грязных норах. Они дадут бой!

Крейдан едва заметно улыбнулся и поглядел на суетящихся у подножия невысокого холма воинов. Они в последний раз проверяли оружие, изредка поднимались в воздух на пару футов, вновь и вновь испытывали вернувшиеся способности. Бывший главнокомандующий эльфийской армии, сосланный предусмотрительным Лэрандом подальше от Эриф-Аскальда, поднял над головой изящный клинок – грядет пора посмотреть, какого цвета кровь у демонов и магов Дреары. Вопреки приказу демонического лорда Крейдан не пожелал участвовать в охоте за неуловимым наследником Андрэ. Он попросил Венсайруса доставить его в Белую топь – зловонное болото, где укрылись последние солдаты Оривиэла. Разумеется, Венсайрус догадался о планах Крейдана найти повелителя Оривиэла, примкнуть к повстанцам и показать всю свою ненависть к Дреаре. Главнокомандующий не сомневался, что многие эльфы мрака поддержат его праведное стремление сбросить оковы тирании.

И вот наконец из империи Эриф-Аскальд пришла потрясающая весть: Лэранд мертв. Трезвый рассудок подсказывал, что лорд Крониоса слишком ловок и хитер для поражения в битве с заурядным бойцом Геррадо, однако душа продолжала ликовать. Империя свободна – и это главное!

Когда Крейдан впервые увидел затерянный в Белой топи город Севарго, он ужаснулся. Полная разруха, бедствия, эпидемии, нищета. Кособокие домики, полусгнившие сараи, захлебывающиеся в вонючих лужах дороги, тошнотворный запах болота. Лишенные магии люди умирали от болезней и голода; некоторые, не желая страдать, сознательно обрывали нить своей жизни. В Белой топи не было законов и повелителей. Каждый сам решал, как шагать по извилистой тропе бытия. Здесь царили смерть и затхлость.

Но с пустым прозябанием покончено. Королева Твэл не солгала, она действительно нашла способ помочь несчастным. Естественно, не по доброте душевной. Крейдан не сомневался, что душа хозяйки Эвернайта черна и холодна, как тьма Нор-Шергарда. Трезвый расчет и внятная цель – вот объяснение всем ее поступкам.

– Портал готов! – донесся до ушей Крейдана радостный вопль.

Бывший главнокомандующий поскреб выросшую за дни скитания щетину на подбородке и неспешно пошел вниз. Ему, как одному из лучших бойцов, повелитель Оривиэла Архаил позволил командовать передовым отрядом магов. Не размениваясь на мелкие стычки, Архаил планировал единым кулаком ударить по Сен-Риону, выгнать прочь проклятых захватчиков и надежно закрепиться в столице. О возвращении всего Оривиэла можно было думать только после удачного завершения штурма. Крейдан не сомневался: битва будет трудной. Белтанар просто так не отступит.

Взглядом опытного полководца Крейдан пробежался по своим солдатам. Отряд буквально рвался в бой. Минута промедления, и они, сбивая друг друга, ринутся к огромной полукруглой арке, в центре которой горит магический огонь портала.

Час пробил!

Пришла пора насмерть биться за свободу!

18

– Мятежники? – коротко спросил Белтанар.

– Уже проникли на территорию разрушенного Сен-Риона, – доложил лорд Харгент, властелин Волон-Тора.

– Иерархи?

– Лорд Гилдаар оцепил Сен-Рион с юга; лорд Сеталл вместе с армией боевых магов на подходе – его войско будет в столице завтра.

– Крониос?

– Демоны Крониоса отклонили требование прийти к нам на помощь, – с ухмылкой пояснил Харгент. – Без лорда Лэранда они слабы. Боюсь, война будет тяжелой. Никто не подозревал, что колдуны Оривиэла вернут утраченную силу и в едином порыве ударят по собственной столице. – Лорд уселся в кресло напротив властителя. Под его тушей сиденье недовольно скрипнуло. – Вы сами велели вывести из Сен-Риона почти все подразделения.

Белтанар отодвинул длинный занавес, отделяющий его шатер от горланящих на улице солдат. Началась зима. Первые хлопья снега медленно падали на оледеневшую землю.

– Вернетесь в Нор-Шергард? – полюбопытствовал Харгент. Из всех иерархов он единственный мог позволить себе задавать повелителю наглые вопросы. Грубоватый и прямолинейный лорд не имел ни малейшего представления о правилах этикета.

– Нет. Я намерен сопровождать армию вплоть до Сен-Риона.

Харгент покивал:

– Ясно. Жаль, Далеар и Нирс-Келлир не могут к нам присоединиться. Солнце для них равносильно смерти.

Белтанар мнения лорда не разделял. Оба иерарха были слишком умны и опасны. От них следовало держаться подальше. Остальных повелителей властитель серьезными противниками не считал: Харгент глуп, Эльсанна осторожна, а Сеталл и Гилдаар преданы хозяину, точно цепные псы.

– Распорядись построить небольшой портал, – велел Белтанар. – Собери тридцать лучших воинов и тайно проведи их в Сен-Рион. Мы с Эльсанной будем тебя сопровождать.

– Ясно. – Харгента подобный приказ не удивил. Он не слишком высоко ценил умственные способности своего властителя. Лорд даже не подозревал, сколь тонкую и изящную игру ведет всесильный Белтанар. – Когда подготовить переход?

– Немедленно.

Лорд Волон-Тора лениво поднялся с кресла. Он был чуть ли не на две головы выше властителя, а толще раза в три.

– Ступай, – велел хозяин Дреары.

Едва лорд Харгент покинул палатку, Белтанар вытащил из ножен тонкий кинжал.

– Ну что ж, – хмыкнул он, изучая изящную рукоять оружия, – пешки заняли самые выгодные места.

Пришла пора ставить мат – красивый и запоминающийся. Только целью был не король, а куда более важная фигура. Первая партия станет выигрышной при любом раскладе, а все последующие – забота уже не Белтанара. Хозяин Дреары великолепно понимал: дальше в игру вступит уже новый властитель. Осталось лишь подготовить достойного преемника. Белтанар давным-давно выбрал себе замену – умного, жестокого и безумно опасного мага. Того, в чьем сердце нет места ни добру, ни злу.

Черный Доминион будет доволен.

19

Бой был жестоким. Кровь лилась рекой. Крики боли, предсмертные стоны, мольбы о пощаде, жалобные всхлипывания – эти звуки резали уши Крейдана не хуже острого ножа, рассекающего податливую плоть. Сталь звенела подобно натянутой струне, нервы не выдерживали нагрузки, обезумевшие от страха люди неслись прочь от места схватки.

Две величайшие армии сошлись в жестоком побоище. Свет Оривиэла столкнулся с тьмой Дреары. Пламя битвы захлестнуло весь Сен-Рион. Солдаты, облаченные в крепкие доспехи, дрались на мечах, атаковали смертоносной магией, взмывали в воздух. Сверкание боевых флогистонов Дреары сливалось с колдовским ветром Оривиэла, образуя безумную какофонию.

У Крейдана не было желания отсиживаться за спинами товарищей. Он понимал, что бой ничего не значит для темных эльфов Эриф-Аскальда, однако упрямо прорывался сквозь плотный строй противника. Бывший главнокомандующий бился не за родную империю, а за саму идею свержения власти Нор-Шергарда. Властитель падет, Сен-Рион возродится! Густой мрак должен сгинуть с лица земли или по крайней мере оказаться под надежным замком в зловещих подземельях дреарской столицы.

Крейдан наносил бесчисленное количество ударов. Противники падали у его ног, точно скошенная трава. Рука без устали рубила мерзких колдунов, сверкающая на груди белая броня Сен-Риона надежно защищала от огненных заклинаний. Крейдан убивал с холодным безразличием, будто лишенный души палач. Он не считал жертв, не молился за спасение их заблудших душ. Он просто шел вперед, с каждым шагом забирая все больше и больше вражьих жизней. Он нес на плечах смерть.

Рядом один за другим погибали его товарищи – благородные воины Оривиэла, мечтавшие разрубить прочные узы тьмы. Они умирали с улыбками на лице, ибо знали: их гибель не будет напрасной; пот и кровь смоют мерзкую заразу Нор-Шергарда.

Одним ловким взмахом Крейдан снес головы сразу двум магам. Не успели их тела рухнуть на покрытую багровым снегом землю, как темный эльф оборвал нить бытия еще одного ублюдка. Каждый новый шаг давался все труднее. Сказывалась даже не усталость, а скорее способности самих врагов. Если в первые ряды лорд Гилдаар поставил простых колдунов, то в центре, рядом с гигантскими арками порталов, разместил своих ближайших слуг – опасных и изворотливых тварей. Монстры Шедо были мало похожи на обычных людей или магов: змеиные тела, рачьи клешни, осьминожьи щупальца, волчьи клыки. Более всего они напоминали гигантских уродов, сошедших со страниц детских книжек-страшилок. Один из таких монстров напал на Крейдана. Темному эльфу пришлось трижды рубануть его по крепкой чешуе и выстрелить потоком некромантии. Лишь соприкоснувшись с магией смерти чудовище сбавило обороты, а затем с ревом обрушилось к стопам воителя. Не дав твари опомниться, Крейдан рассек ее уродливую змеиную башку надвое.

Свершилось! Давняя мечта Крейдана сбылась: он лицом к лицу столкнулся с самим лордом Гилдааром – знаменитым иерархом Шедо. Заметив проворного эльфа, Гилдаар первым бросился ему наперерез. Небрежным жестом он отбросил мельтешащих рядом тварей и с гордо-насмешливым видом перекрыл Крейдану путь. Другие жители Шедо предпочли проигнорировать опасного противника. Они уже поняли, что битва будет проходить один на один и победит сильнейший.

Гилдаар был единственным лордом, не принадлежащим к человеческой расе. Даже Лэранд и Далеар могли позволить себе право именоваться людьми – и демоны, и ангелы смерти произошли именно от человеческой породы. Гилдаар же не имел с людьми ничего общего. Чешуйчатая, как у рыбы, шкура; две пары могучих рук; длинный тонкий хвост с похожим на ножницы наконечником; большая змееподобная голова. Иерарх Шедо обладал не только крепким телосложением, но и огромным ростом – почти таким же, как у лорда Харгента. Четыре лапы, оканчивающиеся шестипалыми ладонями, сжимали тонкие изогнутые сабли, на поясе висели метательные ножи. Гилдаар не любил носить одежду – весь его наряд состоял из черного плаща и столь же черного нагрудника с гербом города Шедо.

Крейдан напал первым. Его резкие, но точные удары быстро нашли сердце, шею и легкие повелителя монстров Дреары. К величайшему сожалению эльфа, подобные атаки мало беспокоили зловещего лорда – его толстая шкура надежно защищала от любых вражеских потуг. Крейдан ударил вновь – более четко, целясь в горящие желтым светом глаза. Гилдаар отстранился, молча отбил меч Крейдана и сам перешел в нападение. Четыре сабли задвигались с невероятной скоростью – лорд работал ими, точно легкими веерами. Крейдан с трудом успевал следить за всполохами лезвий – иерарх Шедо теснил его.

Две левые руки Гилдаара ловко отвели меч в сторону, правая верхняя рассекла эльфу плечо, нижняя едва не пронзила живот. Крейдан отскочил прочь и атаковал на расстоянии. Сгусток зеленого тумана сорвался с его ладоней, принял облик зубастого шакала и понесся навстречу лорду. Гилдаар не умел разрушать заклинания некромантии, зато хорошо знал механизм защитной магии. Его броня с достоинством выдержала удар. Крейдан в очередной раз убедился, как ничтожны его познания в области магии смерти.

«А ты силен». – Крейдан сплюнул кровь и оскалился. Впрочем, он превосходно понимал, сколь трудна победа над иерархом. Властители никогда не ставили над первостепенными городами Дреары слабых и неграмотных правителей.

Гилдаар решительно бросился на темного эльфа. В его беге напрочь отсутствовали торопливость и сомнение. Хладнокровный иерарх чувствовал свое превосходство, но опыт не позволял ему расслабиться. Любой враг опасен: если он не достанет тебя мечом, то одолеет магией. Борись за процветание Дреары и всегда будь начеку – эту аксиому иерархи знали наизусть.

Каким-то немыслимым движением Крейдан увернулся и оказался за широкой спиной Гилдаара. Найдя в чешуйчатой шкуре небольшую щель, эльф вонзил туда тонкое лезвие стилета. Меч он отбросил в сторону и обеими руками вцепился с могучую шею иерарха. Впервые за время боя Гилдаар издал рокочущее шипение. Он попытался сбросить коварного врага, но, поняв бессмысленность сего действия, просто-напросто рухнул на спину. В самый последний момент Крейдан успел перескочить на грудь лорда и, воспользовавшись коварным приемом, прижать его к земле. Не дав Гилдаару сориентироваться, эльф выхватил следующий стилет и точно так же погрузил его между чешуйками. Учтя предыдущую оплошность, Крейдан добавил к удару стилета нехитрое колдовство. В рану иерарха мгновенно просочился Трупный яд – заклинание некромантии, проникающее в кровь жертвы через порезы и разрушающее тело за несколько минут.

Крейдан не знал, да и не мог знать, что у монстров Шедо иммунитет к ядам. Он понял бессилие своей магии лишь тогда, когда Гилдаар с легкостью вскочил на ноги и с прежним проворством кинулся на противника. Темный эльф, закаленный огнем и кровью войны, не растерялся. Понимая, что после отравления организм лорда ослаб, он применил Шип розы – колдовство, вызывающее сильнейшие приступы боли. Гилдаар не успел отразить некромантию – Шип сизым дымком окутал громадное тело монстра и быстро просочился в порезы.

Гилдаар взвыл, будто смертельно раненный зверь, и ринулся прочь. Сметая все на своем пути, он подбежал к сияющему алым светом порталу и исчез в нем. Заметив бегство господина, другие твари тоже устремились прочь. Они уже поняли, что бой проигран. Кто-то получил удар в спину, кто-то обессилел и сам свалился на полпути, но большинство монстров Шедо все же успели телепортировать.

Едва последний уродец исчез, воины Оривиэла с радостными криками принялись крушить арки порталов Никто не хотел оставлять в стольном граде мерзкие здания, способные перемещать на огромное расстояние целые полчища бойцов.

Крейдан вытер со лба пот и улыбнулся: они победили. Сен-Рион очищен от скверны.

20

В Оривиэле царили ужас и мрак, мука и отчаяние. Из разоренных домов доносился шепот молитвы, на изуродованных войной улицах трусливо мелькали лишившиеся крова люди, в небе горело адское зарево, вещающее о неумолимом приближении смерти. Кто-то пытался бороться, старался выжить и спасти семью; другие не выдерживали – единственным спасением для них становилась намыленная петля.

Люди не заблуждались, называя разоренный Сен-Рион столицей обреченных.

Сейчас Кристиан испытывал особую боль – не телесную, но душевную. Видеть, как родная страна опустилась, как ее благородные жители кончают жизнь самоубийством, было невыносимо. Крис заглядывал в глаза тех, кто остался в Оривиэле, не пожелал прятаться в Белой топи или в ноги кланяться властителю Дреары. Их зеницы уподобились черным океанам, глубоким безднам, в коих не сохранились, да и не могли сохраниться чувства святости, благородства, долга. Из каждой щели на молодого заклинателя глядели трусливые, забитые звери. Они давно позабыли тепло домашнего очага, разучились готовить настоящую пищу, сбились в дикое стадо. Белтанар постарался на славу, превращая народ Оривиэла в тупое быдло. Но самое страшное – он добился успеха.

Кристиану редко приходилось вкушать ненависть – то особое, холодное чувство, граничащее с жаждой убийства. Даже сражаясь с отступниками, предавшими родину ради спасения жалкой жизни, он щадил их, понимал их состояние. Заклинатель великолепно умел ощущать чужие помыслы, видеть самую сердцевину души. Те же, кто предстал его взору в разрушенном Сен-Рионе, не могли похвалиться чистотой этой сердцевины. Люди опустились, деградировали, словно дикари. Кристиан мечтал об одном: найти виновника, заставить его ответить за содеянное, а затем казнить – публично, беспощадно. Белтанар обязан заплатить! Обязан! Из-за него пролилось слишком много крови.

Неожиданно из-за развалин выскочил мальчишка лет семи-восьми. Похожий на злобного волчонка, он прошмыгнул мимо заклинателя, оскалился и спрятался на противоположной стороне улицы. Кристиан успел разглядеть только рваную одежку, изуродованные синяками руки и полные звериной ярости глаза. «Он ведь может наброситься, – понял Крис. – Зубами вцепиться в шею и убить. Не ради наживы, а просто так. Здесь можно все. Здесь никто ни за кого не отвечает».

Опустив голову, Кристиан направился дальше. С тех пор как он вместе с Мелисой, Дэретом и пятью рыцарями покинул Эрифские острова, прошла неделя. Волна первых боев миновала. Отряд бывших магов Оривиэла, посланный из Белой топи, сумел отстоять захваченный Сен-Рион, изгнать из него мерзких осквернителей. Армия лорда Гилдаара почти полностью погибла от рук воинов Крейдана, сам повелитель дреарского города Шедо бежал, точно трусливая дворняга. Лорд Сеталл, безумно опасный и безумно коварный иерарх Нор-Шергарда, не успел перебросить на помощь Гилдаару своих солдат. В результате две разрозненные армии Дреары погибли. Нападение магов Оривиэла оказалось слишком стремительным – заплывшая жиром Дреара не смогла опомниться.

Кристиан свернул на ту улочку, где когда-то стоял их с Мелисой дом. От жилища осталось одно пепелище, подернутое кое-где дымкой могильного праха. Сюда, как и в другие дома, тоже заглянула смерть. Вместе с кровом умерла и давняя мечта – жить долго и мирно, не знать обид и разочарований, завести детей… Крис безумно хотел сына – продолжателя рода, достойного и благородного человека. Увы, в военное время Мелиса даже думать не желала о детях. Кругом слишком много опасностей, и волшебница не хотела, чтобы ее плоть и кровь узрела гибельное дыхание сражения. Крис прекрасно понимал супругу. Она была для него всем – опорой, поддержкой, единственным смыслом жизни, крепкой цепью, удерживающей от падения в бездну.

Вместе с войной пришла зима. Первый снег крупными хлопьями падал на землю, смешивался с кровью, нес зловещее понимание того, что гибель близка. Холодные ветра подарили Сен-Риону промозглость, лед сковал сточные каналы, а разбросанные повсюду тела людей покрылись синеватой коркой. Никто не спешил хоронить мертвецов. Зачем утруждать себя заботой, если завтра вновь польются реки крови? Пусть суровая зима сама позаботится о павших – укроет их тела мягким снежным покрывалом, защитит от зубов голодных падальщиков, скроет запах гнилой плоти.

Кристиан обошел почти весь город. Картина не менялась. Множество мертвых тел, покрытые высохшей кровью мостовые, затхлость, от которой не спасали даже снега. Сен-Рион был разрушен до основания. Белокаменные башни превратились в прах, прекрасные сады сгорели в неистовом пламени войны, развалины могучих замков и чарующих дворцов стали вечными памятниками тем, кто уже не вернется под родную крышу, не обнимет родителей, жен и детей.

Лишь одно здание не пострадало. Теперь, когда Сен-Рион лежал в руинах, Малахитовая цитадель возвышалась над ним подобно грозному великану. Темно-зеленая пирамида, вершина которой порой касалась проплывающих над землей облаков, находилась в центре столицы – рядом с резиденцией оривиэльского повелителя. Сияющие на солнце малахитовые грани с черными прожилками, четыре острые башенки у подножия, золотая верхушка со шпилем, вокруг которого обвивалась пятиглавая гидра, – такой Малахитовая цитадель была всегда. Еще в детстве Крис бегал на центральную площадь, чтобы полюбоваться величественным строением. Он всегда мечтал стать настоящим рыцарем – непобедимым, гордым, благородным. Позже он узнал сущность цитадели и ужаснулся: здесь выращивали не просто воинов, здесь тренировали самых настоящих убийц. В недрах исполинской зеленой пирамиды юноши изучали не только боевое ремесло – куда важнее мастерам казалась тренировка души. Тот, кто входил в чернеющий провал врат, возвращался перерожденным. Никаких эмоций, никакой жалости или любви. Точно пьющий кровь вампир, цитадель забирала у человека все – родственников, память о прошлой жизни, даже истинное имя. Адепты становились машинами для убийства.

Кристиана в цитадель не взяли. То ли его сочли слишком добрым и мягким, то ли не пожелали губить талант заклинателя. Крису пророчили более перспективное будущее – службу стража во дворце повелителя Оривиэла. Кристиан не умел пользоваться нормальной магией, зато его способности к волшбе над Недриарном вызывали зависть даже у тертых специалистов по теням, хищникам и духам. Если бы не проигранная война, Крис мог бы стать великим заклинателем. Увы, коварная судьба решила иначе.

– Зловещее место, не так ли?

Голос заставил Криса обернуться. За его спиной, на гладком камне сидел невысокий тощий парень лет двадцати пяти. Разумеется, точный возраст магов Оривиэла или Дреары на глаз определить сложно, поэтому чаще всего пользовались шкалой смертных людей Флеверта.

– От Малахитовой пирамиды буквально веет злом, – безмятежно продолжил парень. – Признаюсь честно, даже в Нор-Шергарде спокойнее и приятнее.

Кристиан заметил, что глаза у незнакомца какие-то странные – большие, полубезумные; зрачки не прикрывались веками, как у нормального человека.

– Ты житель Оривиэла? – тихо спросил Кристиан. Он попытался прочитать мысли парня, однако наткнулся на глухую стену. Подобная защита вызывала удивление и грызущее душу напряжение.

Незнакомец потряс головой и расплылся в жутковатой улыбке:

– Мне сложно называть себя оривиэльцем, хотя я действительно родился здесь, в этом славном городе. Эх, давно это было. Ужасно давно.

Крис не мог почувствовать силу, однако червячок сомнения уже принялся грызть его душу. Догадка обожгла, точно язычок пламени.

– Ты сильный и талантливый заклинатель, Крис, – спокойно произнес парень. Его безумные глаза сверкнули. – Гордость и благородство не чужды тебе. Жаль губить такого бойца…

Незнакомец не успел договорить, а Кристиан уже выхватил меч.

– Кто ты? – прорычал он, судорожно сжимая потемневшую от пота рукоять.

– Тот, кого ты пару минут назад хотел предать суровой казни, – улыбнулся парень.

Вставать с камня и защищаться явно не входило в его планы. Он был безоружным. Впрочем, величайшим магам оружие не требуется.

На лбу Криса появились морщины.

– Сражайся! – потребовал он. – Или я зарублю тебя на месте.

– Вперед. У меня нет меча. – Властитель Дреары раскрыл ладонь.

Кристиану стало жутко. Принципы не позволяли ему атаковать безоружного, но тупое понимание опасности оказалось сильнее. Заклинатель воспользовался очень сильной волшбой – призвал в реальный мир Ментальный кнут – одно из опаснейших заклятий, ранящих не тело, а душу.

– Атакуй, – великодушно позволил Белтанар. С места он не сдвинулся.

Кристиан отошел на безопасное расстояние:

– Чего ты хочешь, хозяин тьмы?

– Поговорить. – Белтанар облизал тонкие губы. – Видишь ли, Крис, у меня есть к тебе весьма интересное предложение. Ты молод, талантлив, умен. Служи мне. Я понимаю, в тебе нет коварства Эльсанны, властности Далеара или амбиций Лэранда; и именно поэтому ты так ценен для меня.

Кристиан округлил глаза. Если бы Белтанар предложил ему добровольно зарубить супругу, он удивился бы меньше.

– Ты знаешь мой ответ, – процедил заклинатель. Нежное лицо Мелисы, всплывшее в сознании, придало бодрости и спокойствия.

– Не спеши, Крис.

– Ты просто безумен, Белтанар! Хочешь убить меня, так убей! Служить тебе я не стану и под страхом смерти.

– Смерть – меньшее, что я могу предложить.

– Безумец! – Слова походили на пощечину. – Только лишенный разума царь мог устроить войну, а затем отпустить проигравших восвояси.

Лицо Белтанара сделалось хмурым.

– Видишь ли, Крис, человек устроен очень примитивно: чем больше у него есть, тем больше он желает. Знаешь, что я пожелал? – Он слез с камня и посмотрел на громаду Малахитовой цитадели. – Я пожелал стать богом. Богом! Согласись, лишь безумец может захотеть уподобиться небожителям. Сейчас у меня есть все: богатство, сила, власть. Увы, заурядные людские слабости меня не прельщают. Мне нужно другое, Крис. Другое! Я затеял войну с Оривиэлом, ибо искренне верил в победу. Жаль, я совершил досадную ошибку – нарушил баланс. Еще Демиург перед смертью завещал сыновьям хранить нейтралитет – не вдаваться в добро или во зло и хранить созданное отцом равновесие. Я пренебрег мудрым завещанием, тьма заслонила мой взор. Теперь настала пора платить.

Кристиан не понимал. Уразуметь логику безумца почти невозможно.

– Эпоха, когда нарушится баланс меж Оривиэлом и Дреарой, станет последней, – хмуро провещал Белтанар. – А я не хочу конца света.

– Поэтому ты не добил мой народ и позволил ему вернуться?

– Именно. Видишь, как все просто.

– И что же теперь? – Кристиан вопросительно изогнул бровь.

– Ничего. Я уйду, а над Нор-Шергардом воцарится новый властитель.

– Эльсанна? Или Далеар?

Отвечать Белтанар не счел нужным. Он подошел к Кристиану почти вплотную и бросил к его ногам огненный флогистон. Заклинатель отпрянул в сторону. На том месте, где он стоял секунду назад, появилась зеркальная поверхность.

– Смотри!

Кристиан заглянул в зеркало и ужаснулся. Он увидел лагерь оривиэльских магов, раскинувшийся в паре миль от городского центра. По его спине пробежали мурашки: стоянка оривиэльцев была захвачена войсками Дреары. Колдуны Нор-Шергарда деловито распределяли пленных воинов по казармам, на окраине лагеря палачи готовили плахи и топоры – сегодня предстоит много работы. Среди мелькающих фигурок Крис увидел супругу. Связанная Мелиса сидела около мертвого дерева, по ее милому лицу текли слезы. Над ней возвышалась гигантская туша лорда Харгента.

– К сожалению, демоны Крониоса, всадники Эвернайта и ангелы смерти Вортала отказались меня поддержать. К счастью, окружить и разбить армию Оривиэла мои бойцы сумели и без них, – буднично сообщил властитель.

Крис смотрел в зеркало и не верил. Слишком диким, зловещим и неправильным казались ему эти мелькания черных доспехов, взрывы боевых флогистонов и лязг подготавливаемого для экзекуции оружия.

– Морок, обман зрения, – прошептал заклинатель.

– Неужели? Так проверь, Крис. Проверь! Хочешь, я немедленно отдам приказ Харгенту начать расправу?

Сомнений не осталось. Враг действительно захватил лагерь. Но как?!

Спрашивать Кристиан не стал. Гнев овладел его сознанием так, как огонь овладевает сухим хвойным лесом. Резкий взмах руки, жестокий и стремительный удар Ментальным кнутом. В атаку заклинатель вложил всю свою ярость, всю боль. Свист призрачного хлыста разрезал воздух, уподобившийся грому удар с неистовым бешенством обрушился на голову Белтанару.

На секунду Кристиан потерял возможность видеть. Глаза заволокло беловатым дымом.

– Весьма достойная атака.

Властитель стоял на прежнем месте. У его ног быстро таял извивающийся, словно раненая змея, Ментальный кнут. Заклинание столкнулось с мощью Белтанара и потерпело поражение.

– Боюсь, Крис, меня не так легко убить. Заметь, в отличие от других магов я даже не старею. Всем отведен свой час. Всем! Кроме меня.

Белтанар приблизился к замершему на мостовой зеркалу. Его безумные глаза заиграли всеми оттенками тьмы.

– Чего ты хочешь? – прорычал Кристиан, яростно сжимая кулаки. Он чувствовал себя жалким, беспомощным сопляком, которому предстоит лицом к лицу столкнуться с армадой жестоких врагов.

– Каждому свое, – многозначительно произнес Белтанар. – Союзники плели заговоры за моей спиной, враги готовили молниеносный удар. Парадокс в том, что мне, дабы сохранить силу и жизнь, нужно им подыграть. Уверен, сейчас ты меня не поймешь. Но позже мы еще встретимся с тобой, Крис, обязательно встретимся. Роли изменятся, равновесие сместится, но суть останется прежней.

Властитель замолчал, с интересом наблюдая за реакцией собеседника. Разумеется, Кристиан не мог понять изящную манеру игры.

– Каждому свое, – повторил властитель. – Скажи, чего алчешь ты?

– Избавить мир от твоего безумия.

– Безумия?.. – Белтанар словно бы пробовал слово на вкус. – Считаешь меня безумцем? Что ж, подобного следовало ожидать. Но подумай сам: может ли человек, получивший неограниченную власть, оставаться нормальным? Едва ли, Крис. Едва ли. Власть – это не просто ответственность, власть – это состояние души, смысл моего существования.

Белтанар сел прямо на покрытую снегом землю и произнес короткое заклинание. Повинуясь его призыву, из-за полуразрушенной стены выглянул тот самый «волчонок», попавшийся Кристиану во время скитаний по родному городу.

Мальчишка покорно пошел к Белтанару. В его темных глазах горел панический, липкий страх.

– Отпусти ребенка, – потребовал заклинатель. – Он ничего тебе не сделал.

Сидящий на снегу Белтанар вытянул обе руки. На одной ладони появился образ «волчонка», на другой фигуры Мелисы, Крейдана, Дэрета и других друзей, согласившихся биться за свободу славного Оривиэла. Властитель медленно поднимал и опускал ладони, создавая иллюзию весов.

– Договор прост, – пояснил хозяин Дреары, ядовито улыбаясь. – На одной чаше жизнь этого мальчугана, на другой жизни твоих товарищей. Скажи, какая чаша должна перевесить?

Кристиан с ужасом смотрел то на раскрытые ладони Белтанара, то на притаившегося рядом с ним «волчонка». Меч сам собой выпал из рук.

Напряжение возрастало. Властитель терпеливо ждал. С затянутого свинцовыми тучами неба посыпался густой снежок. Он падал на чаши весов и быстро таял, оставляя на память о себе капельки кристально-чистой воды.

– Либо ты убьешь мальчишку, – скривился Белтанар, – либо я убью всех, кто дерзнул ступить на мою землю. Не стану скрывать: Оривиэл все равно возродится, но твоя милая супруга едва ли увидит сию чарующую картину.

– Мразь!

– Я знаю.

– Ты просто рехнувшийся маньяк!

– Пусть так.

Кристиан поднял меч и швырнул его в Белтанара. Лезвие дважды перевернулось в воздухе и вонзилось прямо в живот. Точнее, попыталось вонзиться. Меч ударил сидящего властителя чуть ниже ребер, жалобно звякнул и отлетел обратно к стопам Криса. Белтанар даже не поморщился.

– Твоя ярость заслуживает уважения, – улыбнулся он. – Но, увы, ждать я не могу. Сделай свой выбор, Крис, перешагни через благородство, отринь свет в своей душе. Смешай свою сущность с вечной и нерушимой тьмой Нор-Шергарда. Покажи силу и жестокость, Крис, а иначе я сделаю выбор за тебя. Ты догадываешься, каким он будет?

– Я не палач. Я не убиваю беззащитных.

Голос прозвучал сдавленно, слабо. Больше всего на свете заклинатель хотел оказаться как можно дальше от этого свихнувшегося от власти и крови ублюдка.

Белтанар протяжно вздохнул, поднялся с земли, неспешно отряхнулся от снега и потрепал скованного заклинанием мальчишку по голове.

– Делать выбор трудно, – в словах властителя мелькнула грусть. – Очень трудно. Порой мы не ведаем, как поступить, где свернуть, по какому пути двинуться. – Белтанар упал на колени пред магическим зеркалом и взглянул в мерцающую гладь. – Да, я жесток и коварен. Мои планы сложны и многогранны. Я прекрасно понимаю твою ненависть, Крис, но менять договор не стану. Смерть за смерть, кровь за кровь. Либо ты сам исполнишь договор, либо я принесу погибель той «чаше», на которой остались твои друзья. Выбирай.