Текст книги "Во славу Отечества! Часть II"

Автор книги: Евгений Белогорский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Отпустив «Рюрик» для борьбы с немецкими крейсерами и эсминцами, три линкора русских обрушились всей мощью своих калибров на «Гессен», сиротливо стоявший посреди моря. Все попытки эсминцев взять подбитый линкор на буксир под огнем врага не привели к нужному результату. Покачивая бронированными бортами «Гессен» не мог сдвинуться с места, представляя собой идеальную мишень для стрельбы.

Комендоры русских линкоров не преминули воспользоваться этим обстоятельством. Опустошая свои артиллерийские погреба, они всё чаще и чаще добивались попаданий во вражеский корабль, стреляя раздельными залпами, словно на учениях. Один из снарядов, выпушенный с «Петропавловска» начисто снёс боевую рубку одному из германских эсминцев, который, несмотря на огонь, упрямо пытался вытянуть линкор из-под обстрела.

С каждой минутой «Гессен» неотвратимо приближался к роковому концу, на его борту один за другим возникали пожары, рушились палубные надстройки, погибали люди. Были разбиты оба дальномера, капитанский мостик был попросту сметён 12-дюймовыми снарядами врага. Вскоре один из снарядов русских пробил бронированную плиту боевой рубки и уничтожил весь командный состав «Гессена». Эту трагическую весть сообщил чудом уцелевший сигнальщик Фогт. Зажимая рукой пробитый осколком бок, он добрался до лазарета, доложил о случившемся,

после чего рухнул в обморок от боли.

Видя столь откровенное избиение своего линкора, Сушон просто скрежетал зубами от бессилия, но достать своими пушками дерзкого врага не позволяла дистанция и обстановка. Ничуть не лучше было положение на правом фланге германской эскадры. Здесь столкнулись лёгкие крейсера отряда Гопмана с русскими миноносцами во главе с эсминцем «Новиком» и крейсерами «Баян» и «Адмирал Макаров». Несмотря на всю храбрость и прекрасную выучку, орудия легких крейсеров «Кёльна», «Майнца» и «Кольберга» ничего не могли сделать с бронёй русских тяжёлых крейсеров.

Итог боя был неутешителен: ущерб на крейсерах Беренса был минимален, тогда как каждое попадание русских снарядов создавало большую опасность для немецких кораблей. На «Кёльне» из строя вышла одна из машин, на «Кольберге» на батарейной палубе возник пожар, а бедняга «Майнц» получил две подводные пробоины, и все силы экипажа были направлены на их заделку и откачку воды.

Появление в русских рядах «Рюрика» с его 10-дюймовыми орудиями создало смертельную угрозу для эскадры Гопмана. Уже после третьего залпа, один из его снарядов угодил в «Майнц» в район правого полубака, прошел сквозь всё судно и разорвался в трюме, вызвав огромную пробоину. После этого судьба крейсера была предрешена и через 8 минут, он затонул.

Лишившись «Майнца», Гопман счёл лучшим не испытывать более судьбу, и подняв сигнал: «Следовать за мной», – поспешно начал отход с поля боя. Сушон вновь заскрипел зубами, но не решился вернуть побитые корабли под огонь русских крейсеров. Желая хоть как-то поквитаться с русскими, он решил ударить по «Баяну» и «Рюрику» орудиями своих линкоров, благо дальность позволяла вести огонь по ним. Однако, этот маневр был быстро пресечён Беренсом.

Едва только комендоры германских линкоров начали пристрелку к крейсерскому отряду, как «Севастополь» и «Петропавловск» моментально прекратили обстрел «Гессена» и перенесли свой огонь на «Ганновер» и «Шлезвиг».

Русские линкоры, продолжая оставаться вне зоны поражения германских калибров, сначала, сделали «вилку» вокруг кораблей противника, а затем добились и прямых попаданий. На «Ганновере» была повреждена носовая башня и сбит корабельный флаг, на «Шлезвиге» же начался пожар в кают-компании линкора, куда угодил русский гостинец.

Сушон начал маневрировать, продолжая упрямо обстреливать русские крейсера, добившись при этом одного попадания в «Рюрик». Конец этому противостоянию двух эскадр положила гибель «Гессена». Комендоры «Гангута», своим очередным попаданием, поразили пороховой погреб германского линкора, что привело к детонации боевого запаса «Гессена», и он взорвался.

Развязав себе руки, «Гангут» незамедлительно перенес свой огонь на «Ганновер», на котором в этот момент от очередного попадания вражеского снаряда начался пожар в правой угольной яме.

Это была последняя капля, пересилившая упрямство немецкого адмирала, и он, подобно Гопману, отдал приказ на отступление.

Узнав о результатах сражения, кайзер впал в страшную ярость. Его ужасно разгневала не столько гибель двух старых линкоров и одного крейсера, сколько сам факт, что один из погибших кораблей носил название «Дойчланд». В этом известии Вильгельм усмотрел дурное предзнаменование для себя и своего рейха.

По возвращению эскадры в Киль, он демонстративно не пожелал принять адмирала, внёсшего приличную ложку дегтя в бочку мёда побед кайзера. Сушон был понижен в звании до капитана первого ранга и с треском списан на берег, с милостивым сохранением пенсии за его прежние заслуги. На его место был назначен Гопман, на счету которого было уничтожение двух русских миноносцев, которые в рапорте контр-адмирала были представлены как эсминцы. Кроме этого, в счёт побед была записана одна из британских подлодок, которая была брошена экипажем из-за возникшей течи, которую моряки не смогли остановить.

Совсем иной прием был оказан Беренсу после его возвращения в Гельсингфорс. Щастный поспешил лично прибыть на «Петропавловск» и засвидетельствовать командиру своё восхищение результатами проведённой операции. Уничтожение двух линкоров противника, пусть даже старых, и одного крейсера было огромным успехом русского оружия на фоне постоянных неудач союзников.

Из числа линкоров, участвовавших в этом походе, больше всего пострадал «Гангут», лишившись двух орудий в носовой башне в результате прямого попадания. Остальные линкоры отделались пожарами и гибелью нескольких человек экипажа.

Правитель Корнилов лично поздравил Беренса со столь удачным выходом эскадры и наградил его орденом Владимира 2 степени с производством в контр-адмиралы. Щедрой рукой были осыпаны и другие участники похода, начиная от командиров кораблей и заканчивая комендорами. Особо были отмечены летчики морской авиации, внёсшие особый вклад в победу на море. На этот вид войск у диктатора были свои особые виды.

Оперативные документы.

Из секретной записки полковника фон Берга фельдмаршалу Людендорфу от 30 июня 1918 года.

Экселенц! С целью уменьшения времени полета дирижаблей серии V-300, задействованных в проекте «Возмездие», от нашей главной базы под Вильгельмсхафеном до обеих вражеских столиц и иных стратегических целей, необходимо создание двух временных баз на территории Бельгии, или Франции. В этом случае значительно сократится подлётное время, что позволит более часто использовать наше чудо-оружие против врага и увеличит шансы благополучного возвращения дирижаблей.

На новых базах должны быть сооружены причальные мачты особо прочной конструкции, позволяющие дирижаблям нового типа швартоваться в любых погодных условиях. Кроме того, на базах должны быть запасы горючего, боеприпасов, запасы гелия и водорода, а также ремонтные средства, с помощью которых можно будет провести любой текущий и аварийный ремонт. Согласно предварительным расчетам профессора Танендорфа, наиболее удобные места для будущих баз – район Льежа и Седана. Туда уже выехали две топографические партии для поиска мест возможного базирования.

Кроме этого, прошу Вас, экселенц, ускорить выделение лаборатории профессора Танендорфа ранее затребованных им химических веществ в полном объёме. Для сохранения режима полной секретности относительно работ, производимых им, прошу направлять все грузы с адресной пометкой «Доктору Тотенкопфу».

Полковник фон Берг.

Резолюция рукой Людендорфа:

Немедленно, в трёхдневный срок выдать ранее запрошенные полковником фон Бергом химические вещества в полном объёме. О выполнении доложить. Допуск к работам доктора Тотенкопфа отныне производиться только с личного разрешения кайзера, или моего. Никто другой в рейхе не имеет право требовать информацию по данному вопросу.

Из секретного меморандума временно исполняющего обязанности премьер-министра Соединенного королевства У. Черчилля от 29 июня 1918 года.

… Для предотвращения новых налётов германских дирижаблей на Лондон, или сведения к минимуму ущерба от воздушных нападений, необходимо создание трёх авиаотрядов, имеющих только одну цель: защита столицы, и ничего более. Все они должны быть укомплектованы летчиками, имеющими опыт воздушных боев, или, по крайней мере, большую лётную практику. Под места базирования им отводятся северные, восточные и южные пригороды столицы, что позволит им отражать нападение противника с любых направлений возможного появления дирижаблей врага.

Также необходимо, как можно скорее, стянуть в пригороды Лондона и районы мостов через Темзу все зенитные установки, расположенные на западном и северном побережье острова. Расставленные по столичному периметру с ориентацией на север, восток и юг они должны образовать мощный многослойный защитный пояс, который поможет самолетам в отражении новых воздушных налётов.

В помощь вновь созданным силам и, с целью раннего оповещения о приближении дирижаблей врага, на побережье должны быть организованны пункты постоянного воздушного наблюдения. Все они должны иметь прямую телефонную, телеграфную или курьерскую связь с Лондоном, куда должны быть немедленно посланы тревожные сообщения в случае появления врага. Создание всего вышеперечисленного является для Британии вопросом первостепенной важности.

Сэр Уинстон Черчилль.

Телеграмма в Ставку Верховного командующего Корнилова из Лондона от временно исполняющего обязанности премьер-министра Черчилля, от 1 июля 1918 года.

Дорогой сэр! От имени всего британского народа и себя лично спешу поздравить Вас с нашим общим военным успехом против германских кораблей в битве при Борнхольме. Благодаря дружным усилиям русских и британских моряков наш общий враг был разбит с существенными для него потерями. Очень надеюсь, что данная победа будет весомым залогом нашего боевого сотрудничества, впереди у которого ещё много славных дел.

Следуя Вашему примеру награждения экипажей британских подводных лодок Георгиевскими крестами, мой король Георг и я, имеем честь, наградить командиров русских линкоров крестами королевы Виктории, а контр-адмирала Беренса пожаловать знаком рыцаря ордена Звезды Индии.

Черчилль.

Секретная телеграмма от фельдмаршала Людендорфа полковнику фон Бергу от 2 июля 1918 года.

Секретно. Лично.

Срочно форсируйте приготовления к началу проведения второй части операции «Валькирия», санкционированной кайзером. Особое внимание следует уделить Франции, как основному ядру военных сил Антанты, капитуляция которой крайне необходима рейху для возможности победоносного завершения этой войны.

Необходима полная готовность Вашего соединения к 10 июля, последнему сроку нашего нового наступления на Париж. Также кайзер просит не ослаблять Ваш натиск на Лондон, где, согласно разведке, враг до сих пор деморализован первым налётом.

Все Ваши запросы и требования, необходимые для готовности отряда, сегодня же отправьте мне по телеграфу. Они будут незамедлительно выполнены.

Людендорф.

Из секретного донесения московского генерал-губернатора Алексеева Верховному правителю Корнилову от 1 июля 1918 года.

Секретно. Лично.

На Ваш запрос от 18 июня сообщаю. По моему мнению, которое полностью совпадает с мнением членов моего штаба и дипломатов, наиболее острый вопрос, который обязательно даст острые разногласия в послевоенном периоде между Россией и западом, будет вопрос о независимости Польши.

Впервые он возник в мае 1917 года по инициативе Англии, что являлось логическим продолжением её плана по расчленению целостности территории России. Используя слабость Керенского, британцы сумели навязать ему дискуссию по послевоенному будущему польских земель. В июле идею возрождения польской государственности поддержал президент Вильсон, высказавшийся за право наций на самоопределение в новом демократическом мире.

В настоящий момент, в связи с ухудшением положения на фронтах, этот вопрос не поднимается, но он будет обязательно поднят в ходе будущих переговоров, поскольку является прекрасным рычагом давления на Россию в послевоенном устройстве Европы.

По нашему общему мнению, решение польского вопроса необходимо провести в самое ближайшее время, используя трудности Запада и его временную сговорчивость по ряду вопросов.

Самой влиятельной фигурой среди поляков на данный момент, без сомнения, является Юзеф Пилсудский. Благодаря своему бунтарскому прошлому, он имеет в глазах многих поляков статус национального героя, за которым они с радостью пойдут бороться за свободу. Кроме этого, Пилсудский обладает незаурядными организаторскими способностями, что позволит ему, при поддержке Англии или Франции, создать первичное ядро будущей польской государственности.

Сам Пилсудский активно занят возрождением польской государственности с августа 1914 года, предложив вначале свои услуги австрийцам, а затем немцам. Именно с их помощью в 1915 и 1916 годах были созданы военные польские отряды под названием «Польский легион». Однако, в июне 1917 года Пилсудский был уличён немцами в несанкционированных контактах с представителями английских и американских спецслужб и посажен в берлинскую военную тюрьму Плетцензее. В связи с изменением положения на фронтах в марте этого года был вновь поднят вопрос об использовании польских соединений на восточном фронте, и немцы изменили Пилсудскому меру содержания на домашний арест в Бреслау.

Проживая в отдельном особняке под немецкой охраной, он имеет возможность свободно общаться с любыми нужными ему людьми. Кроме этого, Пилсудский совершает прогулки по городу под усиленной охраной.

Согласно данным разведки, польский маршал (так он себя именует) настроен крайне враждебно по отношению к России, что каждый раз непременно демонстрирует в речах или прокламациях, издаваемых им на немецкие деньги.

С таким амбициозным человеком невозможно договориться, и поэтому наиболее действенный план по отношению к Пилсудскому – это его похищение и тайный вывоз на русскую территорию. С этой целью в Германию направлен специальный агент Вальтер, который на месте должен сам принять окончательное решение.

Генерал Алексеев.

Секретная телеграмма из Ставки Верховного командующего генерала Корнилова в штаб Юго-Западного фронта от 2 июля 1918 года.

Секретно.

Генералам Деникину и Дроздовскому. Прошу доложить о вашей готовности начать наступление вашего фронта из расчета на 11–12 июля.

Духонин.

Секретная телеграмма из штаба Юго-Западного фронта в Ставку Верховного командующего генерала Корнилова от 4 июля 1918 года

Секретно.

Генералу Духонину. Войска нашего фронта полностью готовы к выполнению любого задания, которое поставит перед ним Ставка Верховного командования.

Деникин, Дроздовский

Глава X. Вальпургиева ночь Европы

Полковник Берг в очередной раз не подвёл своего кайзера Вильгельма. Всё, что тот хотел, расторопный оберст исполнил точно в срок. Четыре огромных дирижабля были полностью готовы для совершения нового подвига во имя кайзера и фатерлянда.

В отличие от прежнего состава, произошли небольшие изменения: вместо усиленно ремонтируемой «Аннхен» Берг выставил последний пятый дирижабль под командованием молодого обер-лейтенанта Лемке. Его дирижабль неофициально носил чудное имя «Лизхен», в честь невесты господина обер-лейтенанта Лизи Штауфен.

Готовясь к исполнению второй части операции «Валькирия», фон Берг превзошел самого себя в масштабности подготовки и сроках его исполнения. Лаборатория профессора Танендорфа превратилась в непрерывный конвейер, на котором работа шла безостановочно в течение 24 часов. Сам профессор энергично контролировал весь процесс производства и сборки своих дьявольских гостинцев для англичан, буквально поселившись в стенах лаборатории.

Полностью отдавшись служению кайзеру и рейху, герр профессор не забывал и об этической стороне дела, и поэтому, ради сохранения его инкогнито перед лицом научного мира, ему потребовался псевдоним, второе лицо, на которое можно было бы легко списать военные преступления. Так, с легкой руки и мрачного юмора майора фон Цвишена из небытия появился доктор Тотенкопф.

Стремясь угодить кайзеру любой ценой, Берг лично внёс изменения в первоначальный план нового вылета отряд дирижаблей, передвинув его на неделю раньше установленного срока. Этим и была обусловлена кипучая деятельность лаборатории профессора Танендорфа.

Базы подскока, которые так энергично требовал полковник, ещё не были готовы, и поэтому дирижабли стартовали со своей основной базы на берегах Эмса. Медленно и торжественно отрывались они от земли, подобно тёмным облакам, стремящимся поскорее вернуться на вечерний небосклон. Сегодня воздушные монстры уходили в поход с таким расчетом, чтобы оказаться над Британией в тёмное время суток.

Фон Берг прекрасно знал, что после его первого налета сотни британцев упорно смотрят в небо, стараясь как можно раньше заметить приближение крылатого врага. Поэтому он решил применить против англичан нестандартный ход, дающий ему кроме риска и значительное преимущество в осуществлении плана кайзера.

Полковник вновь лично возглавил операцию, хотя Людендорф и Вильгельм недвусмысленно намекали на желание видеть его на земле. Уходя в полет, фон Берг преследовал свои далеко идущие цели, о которых мало кто знал. Аппараты вновь были разбиты на пары, и ведомым Берга, как и в прошлый раз, был Крюгер. Цвишену на правах бывалого волка достался новичок Лемке, который азартно рвался в бой.

Была уже глубокая ночь, когда в лунном свете перед гондолами дирижаблей показался английский берег. Следуя новому плану, фон Берг сознательно отклонился от своего прежнего, самого короткого маршрута и взял севернее, вторгнувшись на английскую территорию южнее Ярлмута. Делая длинный крюк, полковник оставил вне игры многочисленных воздушных наблюдателей на берегах Темзы, усиленно рассматривавших тёмное небо в свои бинокли.

Прошло ещё некоторое время напряженного полета, и перед глазами воздухоплавателей появились огни британской столицы. Несмотря на военное положение и позднее время, Лондон призывно блистал своими ярко освещенными домами и улицами, противник ещё не приучил британцев к понятию светомаскировки.

Вступая в пределы английской столицы, дирижабли фон Берга разделились на пары, с этой минуты им предстояло самостоятельное выполнение боевого задания. «Берта» и «Гретхен» сбавили ход и зависли над северной частью Лондона, тогда как «Лотхен» и «Лизхен» торопливо поспешили перейти черту Темзы, чтобы поскорее очутиться в южной части города.

На этот раз на дирижаблях не было безоткатных орудий и химических снарядов. Вся их загрузка состояла из множества маленьких глиняных шариков, заботливо закрытых пробками и уложенных по отсекам. Наполненные бертолетовой солью и красным фосфором, глиняные бомбы были новым дьявольским изобретением доктора Тотенкопфа в этой войне. 30 тонн этой страшной начинки имел каждый из германских дирижаблей, прорвавшихся этой ночью к вражеской столице.

Точность была сегодня не нужна германским пилотам, массивность накрытия, – вот что было главной задачей этого налета. Берг азартно рассматривал в бинокль обречённые на уничтожение городские кварталы, в них ещё полным ключом била жизнь, но приговор им был уже вынесен.

Небесный монстр совершил последний маневр в ночном небе и застыл над Лондоном в заранее выбранной точке. Насладившись мгновением власти громовержца-разрушителя, Берг махнул рукой своим помощникам, и чрево воздушного гиганта с лязгом распахнулось.

Дирижабль неторопливо поплыл над британской столицей, а из него, методично словно из сеялки, посыпались глиняные бомбочки. Смертоносный град обрушился на крыши лондонских домов, вызывая после удара появление множества маленьких огненных очагов.

Утяжеленная глина, в большинстве случаев, пробивала черепичное покрытие домов, и горящая адская смесь проникала внутрь чердаков.

В считанные минуты в обреченном здании возникало сразу несколько очагов пожара, справиться с которыми было уже невозможно. Мирно спящие жители с ужасом просыпались от треска крыши над головой и удушливого дыма. Обнаружив языки пламени в своих домах, они со страхом выбегали наружу, успев прихватить лишь самое необходимое из вещей, а то и совсем налегке.

Один за другим загорались дома жителей Лондона, подобно кострам ведьм, слетевшихся на шабаш в Вальпургиеву ночь. С поразительной быстротой огонь охватывал целые городские кварталы, и, в свете этой мощной подсветки, лондонцы, наконец-то, разглядели своих поджигателей.

– Монстры, монстры прилетели!!! – нёсся с земли истошный людской крик отчаяния и гнева. Погорельцы в бессильной злобе потрясали кулаками в небеса, с которых на них падала огненная смерть.

Пожарные машины не успевали начать тушение огня в одном месте, как новый пожар возникал за их спинами, делая совершенно бесполезным их самоотверженный труд. Поэтому, прекратив борьбу с огнём, они взялись за эвакуацию обезумевших от страха и горя жильцов из горящих домов в относительно безопасные места, если их можно было назвать такими в этом разливающемся море огня.

Основной целью дирижаблей Берга и Крюгера была центральная часть города, начиная от Ковент-Гардена до Английского банка. Имея главным ориентиром Темзу, экипажи кораблей проворно очищали свои отсеки, сбрасывая на город всё новые и новые порции зажигательных снарядов. После пролёта дирижаблей широкой полосой горели богатые строения на Оксфорд и Флит стрит, всегда олицетворявшие в глазах жителей Лондона и завистливых иностранцев достаток и богатство империи. Жадные языки пламени за короткое время превращали в прах и пепел всё то, что нажили их владельцы за долгие годы своей жизни.

С грохотом рушились деревянные перекрытия объятых пламенем домов, погребая под собой весь людской скарб и зачастую самих хозяев, пытавшихся спасти хоть что-то из своего добра. Счастливцами были те, кто сумел вытащить хотя бы то, что находилось на нижних этажах, перед тем, как языки пламени добрались и до них.

Огромным костром занялось здание королевского суда. Старое строение с массой дерева внутри, оно вспыхнуло, подобно стогу сена, едва только зажигательные бомбы пробили его крышу. За считанные минуты огонь охватил эти древние стены правосудия, с чьих шпилей, в скором времени, на соседние строения щедрым градом посыпались искры и горящие головёшки.

Продвигаясь к Темзе, Крюгер специально сбросил большую порцию зажигательных бомб на собор святого Павла, чей шпиль гордо вознёсся высоко в небо. Осыпанная зажигалками, главная религиозная святыня англичан через некоторое время пылала подобно огромной рождественской свече на празднике языческих сил.

Мощным пламенем было охвачено здание Английского банка, символа финансовой мощи и непоколебимости страны, как бы предвещая скорый конец этой мощи. Множество языков пожарищ, устремленных в чёрное небо, ярко плясали рыжими отблесками на гранитных боках иглы Клеопатры и медном лике Нельсона, который с высоты своего постамента горестно взирал на чудовищное разорение своей столицы.

Если Берг и Крюгер бомбили исключительно зажиточные кварталы Лондона, то Цвишен и Лемке обрушили свой смертоносный груз на кварталы рабочих и бедноты, расположенные на южном берегу Темзы. Здесь огонь с большой скоростью распространялся по прилепленным друг

к другу домам, легко перекидываясь с одной крыши на другую.

С высоты птичьего полета по горящим огням можно было легко определить путь продвижения небесных монстров, сеющих смерть и ужас в мирно спящем от трудовых забот Лондоне. Подобно огненным кляксам, возникали в этих кварталах страшные пожары, которые быстро растекались вглубь и ширь, стремясь поскорее соединиться друг с другом.

Однако всевластному положению германских монстров в небе Британии скоро пришёл конец. Как только англичане разобрались в чём дело, и тёмные туловища дирижаблей стали отчётливо видны в пламени огня, немедленно заговорили трёхдюймовые пушки, специально установленные, согласно приказу Черчилля, на платформы, позволяющие орудиям вести огонь по воздушным целям.

С глухим урчанием пушки стали изрыгать из себя шрапнельные снаряды, едва только дирижабли противника оказывались в секторе их обстрела. Немедленно чёрное небо украсилось серыми облачками разрывов, создавая серьёзную угрозу для дирижаблей. При удачном выстреле стальные шарики легко пробивали не только наружную обшивку аппарата, но и проникали внутрь

кабин гондол, нанося увечья экипажу.

К огромной радости немецких пилотов, для которых появление заградительного огня было большим неприятным сюрпризом, английские зенитные орудия были установлены только вблизи здания парламента, Уайт-холла и Букингемского дворца, а также на Вестминстерском, Лондонском и Тауэрском мостах. Выполняя приказ Черчилля, комендант Лондона генерал Кровс поспешил прикрыть в первую очередь здания правительственного квартала, и создать огневой заслон вдоль русла Темзы, ориентируясь на маршрут предыдущего немецкого налета.

Кроме этого, британцы не имели в Лондоне никаких прожекторов, совершенно не помышляя о возможности ночного нападения врага. Поэтому артиллеристам приходилось вести огонь, лишь используя яркие зарева многочисленных пожаров, сопровождавших полет монстров доктора Тотенкопфа. Это обстоятельство было очень выгодно для экипажей дирижаблей, которые, попав под зенитный обстрел, спешили укрыться в ночной темноте от справедливого возмездия. От огня английских батарей, в основном, пострадали дирижабли Крюгера и Лемке, поскольку их маршрут проходил вблизи этих опасных точек.

От трёх близких разрывов «Гретхен» получила множественные повреждения корпуса, что привело к большой потере газа. Будь внутри дирижабля вместо гелия водород, он уже бы стремительно падал на землю, объятый пламенем. Когда техники и пилоты доложили об уменьшении давления в баллонах корабля и потере высоты, Крюгер моментально приказал сбросить остатки груза и поспешил раствориться в ночи до появления вражеских самолетов.

«Лизхен» оказалась менее счастливой. Обстрелянный между Лондонским и Тауэрским мостом дирижабль обер-лейтенанта Лемке получил два серьёзных попадания. Близким взрывом снаряда был выведен из строя один из четырех моторов дирижабля и повреждена кормовая обшивка гондолы. Кроме этого, проникшая внутрь шрапнель убила наповал наводчика Курта Вайсмана и механика Готлиба Шранке. Ранение получил один из пилотов дирижабля, радист и сам командир.

Зажав раненое плечо, Лемке сам произвел одномоментный сброс оставшихся зажигательных бомб и отдал приказ на возвращение. Одновременно два техника были посланы для устранения повреждений в кормовой части дирижабля. Только после этого он позволил перевязать себя штурману Венцелю Беку.

Дирижабль самого Берга тоже пострадал от огня британцев, хотя вблизи него взорвался только один вражеский снаряд. Заряд шрапнели пришелся, в основном, по нижней кабине «Берты», где в то время находился только сам Берг и один из механиков. Полковник стоял на колене, торопливо выбирая в прицел новую цель бомбежки, когда что-то пронзительно ухнуло, и стоявший рядом с ним механик Ганс Оберт буквально рухнул на него, сраженный зарядом шрапнели. Сам Берг отделался лёгким касательным ранением шеи, но это не помешало ему хладнокровно выползти из-под трупа и неторопливо навести прицел на здание королевского колледжа в районе моста Ватерлоо.

Сбросив вниз последнюю часть груза и определив в бинокль зенитные позиции у лондонских мостов, Берг приказал пилотам ложиться на обратный курс через Ярлмут, поднявшись при этом на максимальную высоту.

Самым счастливым оказался фон Цвишен, его дирижабль удачно избежал последствий заградительного огня, умело выполнив маневры уклонения и закончив метание зажигалок, он ещё некоторое время покружил над горящим Лондоном, сделав фотографические снимки по просьбе кайзера.

Отряду Берга очень повезло, что переброшенные на защиту столицы самолеты в это время суток оказались без экипажей, и в самые трагические минуты бомбёжки Лондона, никто из летчиков не поднялся с аэродромов для отражения ночного вторжения врага.

Когда поднятые по тревоге спящие авиаторы, наконец-то, смогли завести моторы своих аэропланов и взлетели, коварного врага уже след простыл.

Совершенно напрасно летчики долгое время кружили над горящим городом, немцы в очередной раз наказали британцев за недооценку своих способностей.

Также безрезультатно закончилась попытка перехватить отходящие дирижабли противника над Дувром и Па-де-Кале. Срочно поднятые по тревоге базирующиеся у Дувра самолеты не встретили никого. Хитрый фон Берг приказал всем экипажам совершить повторный крюк к побережью Ярлмута и, тем самым, сохранил все свои машины, продемонстрировав превосходство нешаблонного мышления над трафаретом.

Кайзер вновь был в полном восторге, когда утром 4 июля, ему сообщили об удачном возвращении всех дирижаблей. Рапорты героев и срочно проявленные снимки фон Цвишена полностью оправдали в глазах кайзера гибель нескольких членов экипажей и тот факт, что два аппарата нуждаются в серьёзном ремонте. Особенно надолго выбыл из игры экипаж Крюгера. Его «Гретхен» с большим трудом добралась до своей основной базы.

Экипаж дирижабля весь обратный путь только и делал, что искал новые дыры на его газовых ёмкостях и латал их. Позже, специальная комиссия, осмотревшая аппарат, назвала большим везением возвращение дирижабля домой, что в огромной мере было обусловлено чёткой и грамотной работой команды Крюгера.

Легко раненый в плечо Лемке получил от кайзера Железный крест, капитанские галуны на погоны и месячный отпуск на лечение к своей дорогой Лизи. Его место на дирижабле занял Брандт, очень довольный возможностью вновь вылететь на врага.

Сам фон Берг не был забыт Вильгельмом. Исполнилась его тайная мечта, обняв раненого героя рейха перед многочисленными фотографами, кайзер вручил ему новенькие генеральские погоны и приказал более не подниматься в воздух, предоставив право сражаться в небе молодым асам.

– Вы слишком ценны для Германии здесь на земле, дорогой Берг. И я не могу позволить английской шрапнели уничтожить Вашу гениальную голову. «Валькирию» завершат и без Вас, основной задел уже сделан.-

Польщенный Берг сначала для приличия отнекивался, но затем, играя роль послушного службиста, покорно щелкнул каблуками и склонил голову перед кайзером. Все остались довольны.