Текст книги "Купец"

Автор книги: Евгений Алексеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 7. Засада

На третий и, как все надеялись, последний день нашего путешествия по вольным баронствам мы дождались настоящих неприятностей. Отряд двигался по дороге, проложенной в широком лесистом ущелье. Тракт этот был, видимо, популярен– об этом свидетельствовало множество следов и некая ухоженность, что выгодно отличало этот участок пути от того, который прошли вчера. Тот запомнился нам тем, что иногда превращался в еле заметную лесную тропу, заваленную сгнившими стволами деревьев и огромными кучами веток и другого лесного мусора. Вчера все были до предела напряжены и ждали засады, тем более местность располагала, но напротив наших ожиданий день прошёл мирно и спокойно. Правда, одна из вьючных лошадей сломала ногу, и её пришлось прирезать, предварительно перераспределив поклажу между другими лошадьми. Сегодня посчитав, что самая опасная часть пути пройдена, мы все расслабились, и даже старина Дорн стал меньше ворчать. Путь представлялся этаким городским проспектом – огромные поляны исолнечные пейзажи настроили нас на мирный лад.

Кувшином ледяной воды в постель сони послужил вызов от гиордцев. Их маг, выходец из Датлена, носивший грозное имя Акс Холод, обеспокоенно обрисовал ситуацию: примерно в трёх часах пути насждала засада. По прикидкам Томена от двух до четырёх десятков закалённых воинов перекрыли единственный в этой местности путь в Судах.

Мы начали обсуждать дальнейшие планы. На обход ущелья, в котором засел неизвестный нам противник, требовалось три дня, да и не факт, что на другом пути нас не ждут подобные сюрпризы. Кроме того, фактор времени работал против нас. Но идти в пасть к подготовленному врагу? Все козыри сейчас были не на нашей стороне. Засада организована грамотно, у противника численный перевес. Более того, что у них с магами не известно. Хотя имелась в сложившейся ситуации и пара плюсов: во-первых, засада раскрыта, так что кто кого застанет врасплох – спорный вопрос. Во-вторых, гиордцевпротивник пропустил, и они уже находились у него тылу. Но этого явно не хватало, чтобы гарантировать нам проход через горный перевал. Требовалася некая военная Хитрость.

Место засады по описанию Акса представляло собой узкий участок ущелья. С одной стороны там шли холмы, слишком крутые, чтобы можно было их использовать, с другой – рощица, в которой, собственно, и засел враг. Лод Томен, командир гиордцев, предположил, что охотники подпилили несколько деревьев, вроде бы даже кто-то из наших мельком заметил пару подозрительных стволов. В общем, нас намеревались убивать со всеми удобствами. По прикидкам противника, наш скромный отряд, попав в ущелье, должен оказаться заперт в нём с двух сторон упавшими деревьями, а потом арбалетчики, как в тире, расстреляют всех при попыткахподняться на крутые склоны холмов с противоположенной стороны от рощицы. Ну, или если жертвы окажутся смелыми, и рванут в рощу, то там их ждут выпущенные в упор арбалетные болты и горячие объятия мечников, которые профессионально прирежут овечек на лоне природы.

Времени на раздумья имелось не так много. До заката оставалось пять – шесть часов, а нам ещё до рощи три часа переть, поэтому отцы-командиры разрабатывали операцию на ходу. Дорн, Гарен и молодёжь в лице меня и Лианга, посовещавшись, выработали рисковый, но вполне исполнимый план…

Матерясь и ругая всё на свете, я с арбалетчиками поднялись на проклятые холмы. По плану нам была отведена завидная роль зачинщиков предстоящей баталии – мы должны были, забравшись на ненкотором расстоянии от места засады на холмы, проползти вперёдвдоль дороги и залечь напротив врага. Цель этих альпинистских манёвров заключалась, в том, что стрелы арбалетчиков и моя пушка смогут отвлечь на себя внимание противника, а тем временем Гаррен и лод Томен со своими людьми накинутся на охотников с флангов.

Хотя поставленная задача на первый взгляд на фоне риска, на который шли остальные, нападая на засевшего в лесу противника казалась достаточно простой, нам она увеселительной прогулкой не показалась. Гарен передал в подчинение трёх арбалетчиков, а Дорн нагрузил пятью трофейными арбалетами, и ко всему имелось тяжеленное ружьё старосты, два моих ручных пороховика и запасной арбалет Гарена, который хоть и был миниатюрным, но на фоне остального груза даже такой довесок вызывал невольные стоны.

Со всем этим имуществом карабкались по склонам… Какого дьявола Томен назвал эти скалы холмами? Холмы – это пологие, красиво поросшие зелёной травкой земляные горки, с которой зимой весело скатываются детишки. Здесь же то и дело выпирали каменные глыбы, между которымигусто росли деревья и самый колючий в мире кустарник. Цепляясь за всю эту растительность, нагруженные до предела, вместо запланированных по плану тридцати минут, мы тащились к своей цели добрый час.

Наконец, после упорных трудов мы подползли к цели и стали осторожно рассматривать позицию противника. Хорошо что Лианг привлёк к делу бывших лесных братьев, иначе попались бы мы со своими хитрыми манёврами. Как оказалось, между дорогой и холмиками находилась небольшая выемка в скалах, скрытая от дороги валунами и кустарником, и на этой полянке залегли семеро охотников. Какого чёрта они тут делали? Планы врага – тёмный лес. Возможно, найдя удачное место, они решили спрятать здесь свой отряд до поры до времени, чтобы неожиданно ударить нам в спину, или опрокинуть, если решим спрятаться здесь? В общем, перед нами как на ладони расположились семеро дремлющих или просто лежащих вояк.

Наших телодвижений они не заметили в большей степени благодаря предусмотрительности людей Лианга, ну и в меньшей из-за того, что всё их внимание было направлено на облачко пыли, показавшееся вдали на дороге. Это в соответствии с нашим планом двигался наш псевдо отряд.

В свете новых событий затея с ползанием по скалам оказалась куда как удачной. Теперь не было необходимости пытаться найти врага, засевшего в противоположенной роще. Нас отлично прятали валуны, в то же время давая возможность незаметно палить в лежащих внизу, как на ладони и ничего не подозревающих охотников. Но так как мы долго провозились с подъёмом, то времени до начала атаки оставалось совсем мало.

Первым делом пришлось искать место для моей ручной пушки. В конце концов я удобно установил этот антиквариат между двух валунов, а пороховики пристроил рядом. Из-за опасения, что маг противника взорвёт порох, пороховики были заранее нацелены в сторону рощицы, так что даже если после выстрела из мушкета порох взорвут, пули всё равно полетят примерно в нужную сторону. Ну и в конце концов на валун лёг арбалет Гарена. Рядом сосредоточенно располагались мои коллеги – на троих лесные братья имели восемь арбалетов и кучу стрел, сюрприз должен был получиться знатный.

В основном отряде у нас остались только Дорн и Киыс. Они должны были создать у засевших в засаде охотников впечатление, что по дороге двигается весь наш отряд. С этой целью на конях из соломы, и запасной одежды сделали чучела, так что издалека можно отряд вполне смотрелся кавалькадой из пятнадцати всадников. Выбор пал на Киыса как непревзойдённого наездника, а Дорну с его комплекцией было не поспеть ни на гору, ни в лес.

Тем временем Гарен, Лианг и оставшиеся с ними два арбалетчика, Хаким и трое датлендцев, делая дугу по лесу, заходили в тыл к врагу. С другой стороны тот же самый манёвр совершали гиордцы лода Томена.

Пора было начинать. Выстрел моей "пушки" прозвучал оглушительно громко, и на несколько мгновений клубы дыма окутали нашу позицию. Рядом сухо защёлкали тетивы арбалетов – это лесные братья занялись отстрелом зазевавшегося противника. Когда дым рассеялся, я с удивлением увидел на прогалине семь корчащихся тел. На такой результат даже не рассчитывал. Двое похоже ранены или убиты арбалетными болтами, но пятеро пострадали от ружья?! Сегодня перед атакой ружьё было тщательно прочищено и заряжено. К двадцати свинцовым шарикам я присовокупил горсть железного хлама, который нашёлся в отряде. Однако результат поразил даже видавших виды лесных братьев. Нет, не зря Киыс отнял этого монстра у старосты. На нашем счету семеро на прогалине, да ещё двое, неосторожно высунувшихся зевак из рощицы поймали по болту.

Что-то маг противника не суетится. По идее после выстрела он должен был взорвать мои пороховики, чтобы не получить повторения. Но взрыва не последовало. Я аккуратно нацелил оба пороховика на рощицу. Получив два свинцовых подарка в свой адрес, противник стал осторожней, видимо на той стороне задумались, как добраться до нас злобных и опасных.

В этот день нам крупно повезло. Мой выстрел положил на прогалине единственного мага, который находился в отряде, пытавшемся нас уничтожить. Более того, поскольку маг выбрал для себя и своих подчинённых полянку прямо под нашей позицией, мы в первые секунды боя сумели вывести из строя семерых противников, да потом ещё двоих неосторожно высунувшихся из рощицы. В итоге в самом начале боя противник лишился мага и почти трети своих солдат. Ошеломлённый нападением, а главное его результатами и тем, что применили огнестрельное оружие, противник прохлопал нападение групп Гарена и лода Томена.

Сборному отряду Гарена достались, что-то около десятков мечников и арбалетчиков. Но к началу схватки арбалетчики уже разрядили своё оружие, в попытке достать нас. А потому стали лёгкой жертвой для датленцев, которые как раз ударили с той стороны, где залегли стрелки. Гарен с лесными братьями перед столкновением аккуратно уменьшили число врагов ещё на три единицы, разрядив почти в упор свои арбалеты. А потом стрелки, засевшие со мной на скале, и я с пороховиками спокойно отстреливали тех, кто, пятясь, неосторожно показывались из рощи.

Убитые у нас были только со стороны Гиордцев. В отряде, противостоящем им, оказался мечник– очень редкий и дорогой наёмник. Тренировать его дороже, чем мага, а пользы в бою средненький маг приносил гораздо больше.

Мечников нанимали очень редко, да и сами они, как правило, были людьми совсем не бедными. Для обучения такого воина требовался целый ряд условий.

Во-первых, физические и психологические кондиции кандидата должны изначально быть несколько выше средних.

Во-вторых, необходим маг, который раз за разом трансформировал тело бойца. Спору нет, результат получался о-го-го какой: воин обладали невероятной физической силой, реакцией, повышенной скоростью заживания ран, а главное удивительной скоростью движений. Поймать арбалетный болт для этих монстров было делом пустяковым.

В-третьих, для развития навыков боя требовалось, по меньшей мере, две пары профессиональных воинов, которые бы выступали в качестве спарринг-партнёров. Причём воины должны сами быть если не мечниками, то кем-то, обладающим почти такими же способностями к бою, например, эльфами. Хотя последний вариант вообще самый дорогой. Представляю– эльф обучает смертного! Хотя детей королей и герцогов они берутся обучать, видимо надеясь, стать друзьями будущих наследников.

И в довершении нужен был учитель. Этакий иерарх. Как правило, маг, который прожил лет двести за счёт магии и, благодаря полученному опыту, может правильно развить способности ученика, сделав его абсолютным воином.

В общем, все эти мечники, на мой взгляд, были рекламным трюком. Индивидуальное обучение могли позволить себе только наследники очень крупных состояний. Существовал, конечно, более дешёвый вариант – школы. Там приходился один учитель на несколько ребят, но всё же при этом стоило обучение фантастических денег. Тем более весь цикл занимал примерно лет тридцать, а в отдельных случаях – и того больше.

Люди, всё же ставшие мечниками, чаще оказывались телохранителями королей и прочих благородных, а не наёмниками в отряде убийц, так как навыки эти более применимы в столичных дуэлях, а не в лесах вольных баронств. Для лода Томена и Акса такой противник стал неприятным сюрпризом. Он поднял своих воинов против гиордцев, закрутив смертельную карусель. Слава богам, лес не дал ему возможность показать всё мастерство – среди деревьев с парой длинных мечей особо не напляшешься.

Будь условия битвы лучше или гиордцы менее опытными, мечник имел все шансы положить в тот день всех. В первом же па своего смертельного танца он изящно наколол на один мечодного гиордца, а вторым вскрыл гортань другому. Лод Томен, моментально среагировав, дал команду рассредоточиться. Арбалетчики по заранее отработанной схеме выстрелили в мечника, отвлекая его внимание. Три болта, конечно, не могли достать мастера, но даже ему пришлось взвинтить темп восприятия, чтобы увернуться от одного и сбить мечами два других. Вот тогда-то включился и Акс Холод. Повинуясь силе, вкруг стали возникать иглы холода, бессистемно, хаотично. Никто в мире не смог бы увернуться от этого сонма, только маг мог противостоять такой атаке, но мага, который бы прикрывал искусника, не было. Великий воин умер быстро и без мучений, будучи пришпилен одной из игл Акса.

Все события заняли несколько мгновений, и поднятый героем в атаку десяток незадачливых наёмников добрался до гиордцев как раз к финальной части сцены под названием мечник и лёд. Явно растерявшись от столь эффективной расправы над своим кумиром, наёмники кто бросился наутёк, а кто попросту подставился под заклятия Акса или болты арбалетчиков. Остальные были взяты в плен.

Всего мы убили или взяли в плен более трёх десятков наёмников. Целый табун лошадей, груда оружия, доспехи и прочие мелочи наёмников по праву теперь принадлежали нам, адопрошенных пленных, позже пришлось развесить вдоль дороги – времени возится с ними, откровенно говоря, не оставалось.

Из рассказа пленных оказалось, что в тот день нам повезло дважды. Мечник был тем самым человеком, кто готовил засады, и его смерть должна хотя бы на время прекратить череду нападений. Правда, оставался один неприятный момент: мы до сих пор так и не смогли вычислить, кто же меня заказал.

Глава 8 Враг найден

Наш отряд без особых приключений добрался до Налии. Ни в баронствах, ни в Судахе опасных встреч больше не случилось. Видимо убитый Аксом мечник выступал единственным координатором неизвестного врага, строившего нам козни на дороге. Столицу Судаха опоясывало три ряда стен. Во внешнем круге жили ремесленники, слуги и прочая чернь, во втором – купцы, священники, учёные, подмастерья магов, а в самой цитадели – благородные и маги.

В Налии отряд задержался всего на два дня. Гарен, имевший здесь знакомых выяснил, что интересующий нас капитан снова в рейде на границе с Пустошью. Звали убийцу моего отца капитан Даго. Судя по рассказам, он бравый вояка, под командой которого в разное время находилось от двух десятков до полутора сотен отменных охотников. Работать на границе всегда было прибыльно, но опасно: искатели Пустоши – люди не обычные, зачастую в их отрядах присутствовали маги, отменные стрелки и лучшие воины человеческого анклава.

Сокровища разбитой Империии изменённые животные привлекали многих. Ведь те, кому улыбнулась удача, могли в одночасье найти казну какого-нибудь герцога или убить животное, панцирь, которого обменивался в Риттене на вес золота. Так что командир отряда задачей, которого являлось охота на искателей, явно не был ординарным человеком. Искать такого на границе, тем более учитывая, что с ним сотня мечей – занятие бесполезное, более того, опасное. Поэтому разговор по душам пришлось отложить.

Мы решили незаметно идти к границе с Пустошью и попытаться навестить тайник отца, возможно там найдётся какая-нибудь зацепка, которая выведет на таинственного врага. В Налии продали трофеи, благо Гарен знал основных торговцев оружием и лошадьми, А вырученные деньги в качестве премии разделили между членами отряда. Единственно, что мы оставили, так это трофейные арбалеты. С учётом арбалетов в отряде Лианга и лода Томена, всего у нас стало тридцать семь арбалетов на двадцать четыре воина. Также я купил порох и свинец, правда погрузить его пришлось на отдельную лошадь, которая брела в хвосте отряда, дабы никакой маг врага не мог устроить нам диверсию.

Помимо этого за два дня вынужденного сидения в Налии был приготовлен кое-какой сюрприз на случай столкновения с врагом. Опыт из мира Виктора вдохновил на производство чего-то вроде гранат: порох плотно трамбовался в полые чугунные цилиндры, сделанные для какого-то алхимика и перекупленные нами на рынке Налии. Сосуд наполнялся порохом и плотно запечатывался. Потом его вкладывали в плотный мешок набитый рублеными, кусочками свинца, гвоздями и прочим металлом. Получалась подобие гранаты. Заряд, конечно, оставлял желать лучшего, но другой альтернативы, к сожалению не было. Всего гранат сделали два десятка, но в походе порох везли отдельно от металлических частей в целях безопасности.

До границы с Пустошью наша партия добралась без происшествий. Шли теперь скученно, лишь отправляя вперед две пары дозорных и оставляя позади аналогичное охранение. Мы были уже почти у места гибели отца и его друзей, когда идущие позади, принесли новость, о том, что за нами гонится отряд в полсотни всадников. Причём настроения, разбираться, кто мы и откуда, у преследователей видимо не было, так как, завидев ребят, пограничники попытались стрелами снять их с сёдел. К счастью расстояние оказалось велико, и гиордцы, а именно они в этот раз замыкали отряд, не понесли потерь и сообщили о нападении.

Местность, окружавшая нас, совсем не располагала к бегству. Вокруг простиралась бескрайняя степь, лишь изредка перемежавшаяся небольшими участками леса, спрятаться в которых при всём желании не представлялось возможным. Наши лошади прошли уже длинный путь, а всадники противника были явно свежи, поэтому мы принялирешение сражаться, но для того чтобы имелся хотя бы небольшой шанс на победу, требовалось найти удобное для сражения место. Началась безумная скачка.

Киыс и Хаким, как лучшие всадники, шли впереди отряда, нонаши лошади стали выдыхаться, и постепенно расстояние между двумя группами сокращалось. Каждый уже отчётливо видел облачко пыли позади. Ещё немного и встречать врага придётся в тех условиях, где нас настигнут, а это грозит неминуемой гибелью.

Наконец вернулся Киыс. Следуя за ним, мы отвернули с дороги вправо и, проскакав несколько сотен метров, стали готовить засаду. Между двумя довольно крутыми холмами находилось что-то вроде естественной крепости: несколько валунов и упавший ствол дерева образовывали естественное, хотя и невысокое укрытие. Атаковать позицию можно было только в лоб, правда, тут терялась всякая возможность бегства.

Противник показался в пределах видимости, так что мы спешно принялись укреплять импровизированный бастион. Перед баррикадой были воткнуты редкие колья, которые спешно нарубили в ближайшей роще. Встречать конного противника решили в пешем строю, что, учитывая отсутствие копий, на первый взгляд выглядело сумасшествием. Но такое решение приняли по нескольким причинам. Перваязаключалась в том, что почти все члены небольшого отряда лучше сражались стоя на своих ногах, нежели в седле. Вторая – наличие большогочисла арбалетов, которыми сейчас было грех не воспользоваться. Ну, и третья– это сюрприз, который мы начали готовить ещё в Налии.

Перед своей позицией на расстоянии ста метров в шахматном порядке разбросали двенадцать гранат, чем перекрыли территорию примерно сто на восемьдесят метров. Учитывая, что мы расположились между двумя довольно крутыми и каменистыми холмами, атаковавшие должны были почти на сто процентовпопасть именно на это импровизированное минное поле. Холм с одной стороны оказался усеян острыми, как ножи, осколками скальной породы, так что пройти по нему явно не получалось. С другой стороны холм имел довольно крутой подъём, но отсутствие скал и растительности давали противнику шанс здесь пройти здесь. Поэтому там мы спрятали ещё восемь гранат.

Всё тридцать семь арбалетов были заряжены, каждый из отряда, кроме меня и лучника Киыса, получил по арбалету. Лучшие стрелки встали в первый ряд, прикрытые щитами и валунами они были в относительной безопасности. Стрелки похуже остались во втором ряду. Перед первыми стрелками рядом лежали оставшиеся пятнадцать заряженных арбалетов. Я стоял, точнее говоря, лежал со своим монстром в первом ряду, скрывая нашу "пушку" до поры, до времени.

Противник подходил. Конница судахской стражи растянулась красивым веером. Их было чуть более пяти десятков. Все крепкие, хорошо вооружённые, в доспехах с круглыми шлемами, овальными щитами и длинными копьями. Дойди они до нас, нам хана – у нас нет ни длинных копий, ни тяжёлых доспехов, ни плотного строя, а жалкая баррикада, скорее всего, будет разнесена в клочья. Такие панические мысли посетили, наверное, не только меня.

По большому счёту, противник на первый взгляд показался когортой рыцарей, каковая сопровождает нашего герцога. Как оказалось позже, всё было не столь страшно, рыцарей в полном доспехе набиралось всего десять-пятнадцать. Остальные – оруженосцы, вооружённые саблями и лёгким, зачастую кожаным доспехом. Судя по первоначальному прощупыванию, нам противостояло два мага. Об их способностях мы судить не могл, но, учитывая Лианга, меня с артефактами, а главное успевшего восстановиться Акса, по этой части можно было на равных играть с противниками.

Первый ход в начавшейся партии сделали мы. Как только большая часть противников втянулась в пространство, усеянное минами, я подорвал заряды. Результат превзошёл все ожидания. Всадников как будто убрали гигантской косой. На месте боевого отряда осталась стонущая масса, в которой перемешались раненые и убитые. Лишь сравнительно небольшая группа, видимо, прикрытая магом, сумела вырваться из огненного ада и по инерции двигалась в нашу сторону. Но слитный залп арбалетов и штуцера поставил окончательную точку в столкновении.

Противник ещё вполне мог оказать сопротивление, многие получили лишь лёгкие ранения, доспехи неплохо сдержали удар металлического мусора. Но шок и скорость, с которой произошёл разгром, сыграли свою службу. Уцелевшие вместо того, чтобы собрать силы в кулак предпочли ретироваться.

Допрос раненых принёс такую долгожданную информацию о таинственном враге, правда, легче от этого не стало. Да что там говорить, откровенно говоря, стало страшновато, как бы гиордцы или лесные братья не надумали порвать контракт со мной. В этом не было бы ничего предосудительного, многие бы поняли страх наёмников, так как врагом отца, а теперь и моим злым гением оказался Чёрный барон.

В этой схватке капитан судахцев, бек Изим, несмотря, на многочисленные ранения, выжил, и перед смертью не стал пакостить, а выложил всё как есть. Отца, как и предполагали изначально, подставили.

Стало понятным и то, как папа смог получить огромный заём в две тысячи золотых. Чёрный барон действовал в тесном тандеме с казначеем герцога, лодом Линдстоком, для которого убедить ростовщиков в необходимости выдать кредит не составило особого труда. План был донельзя простой. Отца грузили кредитом, вызывали в пустошь, а там, убив, забирали деньги. Что и получилось в итоге. Сейчас долг отца, думаю, уже выкуплен Линдстоком или его подручными. В счёт него у меня или другого наследника должны будут забрать бизнес по торговле оружием, контракты, лавку, запасы и прочее, ну и всё остальное, чем можно поживиться, а, главное, рентные дома в квартале ткачей.

Для парочки феодалов идея эта в идеале не стоила ничего, а могла принести прибыль в несколько тысяч, так как имущество, изымаемое по судебной тяжбе, при неплатеже долга оценивала служба контролируемая казначеем герцога. Так что стоимость нажитого отцом при гашении долга оценили бы по заниженномутарифу, чтобы отнять всё, а, не дай бог, имущества окажется меньше чем долга, то меня, маму и сестру вполне могли отправить на рудники, так сказать, отрабатывать долг.

Я прекрасно представлял, с каким могущественным врагом невольно ввязался в борьбу. В герцогстве существовало два синьора, с силой которых считался сам герцог. Эти люди являлись полными вассалами герцога, преданными душой и телом своему сюзерену, но сфера их интересов, личное богатство ставило их на планку, очень близкую к повелителю. Это были верные и давние соратники герцога, могущество которых и определяло могущество всего Клонеля.

Первым среди равных шёл граф ал Далан, коннетабль армии герцогства и второй после него землевладелец. Когда-то графы ал Далан были напрямую подчинены короне и часто соревновались с Клонелями за право считаться сильнейшими вассалами на востоке страны. Но лет двести назад Клонели всё же сумели сломать Даланов, а время сделало их верными союзниками. Теперешний глава графов, относительно молодой сорокалетний Торён ал Далан, по праву считался лучшим воином герцогства – маг, воин, умный политик он находился в зените своего могущества. Клан Ал Далан контролировал армию герцога, а это без малого две тысячи пехоты и пять сотен всадников, из которых сотня тяжеловооружённые рыцари. В отличие от многих лодов королевства герцог предпочёл ополчению профессиональную армию. Конечно, это было дорогим и очень обременительным в мирное время удовольствием, но междоусобицы и войны, а главное беспокойные соседи заставили содержать такую внушительную силу.

Но вернёмся к ал Далану. Коннетабль проводил учения, призывал вассальные дружины баронов и мелких дворян на смотры, которые проводились в герцогстве не реже чем раз в год, а потому каждый дворянин зависел от графа. Контроль над армией – это не только огромное влияние, но и поставки обмундирования, оружия, провианта, посуды, шатров, лошадей и много ещё чего. Все нити потоков этих денег находились в руках графа. Естественно грабить напрямую грозного герцога никто не пытался, но ал Даланы были слишком умны, чтобы не извлекать законную прибыль из своего положения. Расходы на армию составляли в герцогстве порядка ста двадцати тысяч коинов в год, что примерно равнялось половине бюджета герцогства. Графу доверялось определённо многое.

Третьим лицом в герцогстве выступал граф Лонделень, полная противоположность ал Далана. Чиновник до мозга костей, мягкий, полноватый дворянин, который, казалось бы, не знает с какой стороны подходить к мечу. На самом деле Лонденель – посредственный мечник, без особых магических способностей, но этот человек обладал твёрдой, как кремень волей, особенно когда дело касалось интересов герцога. И, несмотря на свои недостатки, принимал участие во всех сражениях, в которых участвовал Клонель, причём Лонденель проявил себя как грамотныйи холоднокровный командир, с неплохими способностями тактика.

Лонденели издавна воевали без огонька, предпочитая войнам явным закулисную борьбу – их коньком были торговые и политические баталии. В герцогстве они контролировали службу, выполнявшую что-то вроде функций обеспечения правопорядка, хотя служба эта давно переросла своё основное направление. Теперь граф контролировал сбор налогов, пошлин с купцов, и взаимоотношения герцогства с другими частями королевства. В службе имелось несколько дружин общей численностью около пяти сотен воинов, которые занимались охраной герцога и его семьи, предупреждением и подавлением всяческого рода восстаний, хотя последние лет двадцать бунтующих в герцогстве не наблюдалось. Барончики и прочие сильно прижали хвосты после чистки, которую устроил ещё молодой Лонденель, тогда горели замки, исчезали семьи, в общем, основательно проредив всяких мятежников ещё в начале карьеры, Лонденель попросту не давал шанса восстановить силы каким-либо противникам герцога.

Таким образом, герцога подпирали два крупных клана. Первый – вояки во главе с ал Даланом, второй сборная солянка, к которой помимо Лонденеля примыкали крупные купцы, ростовщики и часть влиятельных старшин цехов.

Но помимо графов в системе управления герцогством нарождалась и другая сила. Казначеем герцога вот уже два десятка лет состоял простой и, как говорят, раньше очень бедный дворянин – лод Линдсток. Казначейство, по большому счёту, мало что контролировало, лишь вело учёт поступавших через службы Лонденеля денег и расходы герцога и графа ал Далана. Но, обладая информацией и будучи очень умным человеком, лод Линдсток сумел приобрести огромное влияние. В казну он никогда не лез, иначе не смог бы продержаться двадцать лет. Но, зная кому, зачем и в каких количествах нужны деньги, казначей сумел подмять под себя несколько важных контрактов герцогского двора.

Сегодня небольшая империя Линдстока контролировала поставку продуктов ко двору герцога, часть сборов с рынков герцогства и регулярно проводимых ярмарок. Умный чиновник подмял под себя несколько мастерских, которые поставляли герцогскому двору, одежду, парфюм и многие другие мелочи. Ещё одним источником богатства служили сделки между герцогом и ростовщиками. Бюджет герцогства несколько лет подряд был профицитным, в итоге в казне скопилось немалая сумма. Коины по предложению Линдстока было решено пустить в дело. Самые крупные ростовщики и несколько наиболее надёжных купцов столицы боролись за право получать процентные займы казны.

Операции эти принесли не малый доход Клонелю, в целом, и её казначею, в частности. Желающие получить кредит вставали в очередь, а Линдсток принимающий решение о надёжности заёмщиков, получал немалые взятки. Но казначей был умён и никогда не давал деньги заведомо ненадёжному заёмщику, а потому казна росла, а вместе с ней и авторитет Линдстока в глазах правителя. Более того чиновник получил влияние за пределами герцогства. Многие магнаты столицы стремились получить в партнёры такой надёжный источник заёмных средств.

Но, несмотря на успехи, Линдсток никак не мог считаться фигурой, равной графам ал Далан или ал Лонденель. И, в первую очередь, потому, что за ним не стояло реальной силы. Не силы денег, а именно физической силы, верных ему дружин, готовых обнажить меч за интересы казначея или послужить ему поддержкой. Талантов или какого-то опыта в формировании стального кулака у чиновника попросту не было, а потому, даже просто защищая свои владения, он рассчитывал лишь на воинов своего сюзерена или наёмников, которые не всегда имелись под рукой.

Но амбиции этого человека были велики, и они привели к созданию тандема, который претендовал на ведущие позиции в управлении герцогством. Линдсток свёл тесную дружбу с Чёрным барононом. Вначале людей этих объединяли общие дела, но сейчас они представляли один клан, который искал возможности расширить сферы влияния на экономическую жизнь герцогства, чтобы уровнять свои силы с двумя ведущими кланами.