Текст книги "Загон"

Автор книги: Евгений Прошкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– А где предыдущие двадцать?

– За шкафом, под кроватью… Места у меня маловато.

– Да-а… С композицией ты наворочал, но это дело хозяйское. Отнесем на своеобразие манеры. А вот в рефлексах ты ошибся серьезно, тут тебя никакое своеобразие не оправдает.

– Согласен. Если смотреть так, то это ошибка. Но она же стоит неправильно.

– Чего? – Илья нахмурился.

Вадик, млея, перевернул картину. Андрей увидел те же сто человек, только вверх ногами. Вряд ли рисунок мог от этого что-то выиграть. Вдобавок Андрею не нравились разговоры про «рефлекс». Это напоминало о бригадире.

– Невозможно… – выдавил Илья. Он был ошарашен.

– Если поставить обратно, то ничего не найдешь. Убедись, – сказал Вадик, снова переворачивая картину.

Андрей молча пожал плечами. На его вкус так было лучше. Люди не должны ходить на голове.

– Да… – повторил Илья, скорее подавленно, чем восхищенно. – Кто тебя учил?

– Жизнь.

– Я не буду говорить, что ты гений… – начал он.

– И не говори…

– Но где твои выставки? Это должно быть доступно всем!

– Выставки?! – воскликнул Вадик. – Ты с луны свалился? Какие у чера выставки?! Мне даже во дворе их проводить запретили. Кто в гости придет, тот и посмотрит. Да это и не нужно никому.

– Во дворе – запретили?! – возмутился Илья, но что-то вспомнил и осекся. – Вот, сволочи… – буркнул он.

Вадик продемонстрировал остальные работы, с первой по двадцатую. Андрея эти номера сбивали с толку, он бы предпочел, чтоб картины имели нормальные названия. Минут через десять он заскучал.

Илья, напротив, все больше возбуждался. Под конец он уже не стоял, а нервно расхаживал по комнате, тревожа соседей своими возгласами.

В гостях они пробыли до самого вечера. Прощаясь, Вадик сказал, что будет рад видеть Илью в любое время. Андрей от него ничего подобного не слышал.

– Здорово ты в картинах разбираешься… – молвил он, садясь в лифт.

Илья улыбнулся.

– Как же мне не разбираться? Я их ворую с шестнадцати лет. Воровал, раньше. Тебя это смущает?

– Меня ваши «рефлексы» бесят. Я Вадика очень уважаю… но зачем вы картины вверх тормашками смотрели?

– Не знаю… наверно, я не смогу объяснить. Ну вот представь себе добро. Добро в принципе, как образ.

– Ну, представил, – сказал Андрей, хотя это была неправда.

Они вышли на площадку, но Илья остался возле кабины.

– И представь себе зло, тоже образ, – продолжал он. – А теперь представь, что Добро и Зло – это одно и тоже. И ты это увидел. Своими глазами увидел!.. Идея, конечно, старая, но Вадик ее по-новому показал. Нет… Я же говорил – не поймешь.

– Чего ж непонятного? – насупился Андрей. – А ты много картин украл? – спросил он невпопад.

– С этим покончено, – отрезал Илья. – Видишь, на работу устроился. Все как у людей.

– Да, работа у нас хорошая. Барсик только болеет. Какой-то гад снял кепку с таблички… Я ведь сперва на тебя подумал, – признался Андрей. – Но ты на такое не способен.

– Барсик?..

– Наше существо. Чумаков его гадом называет. Иногда – чудовищем. Сам он чудовище…

– А при чем тут кепка?

– Не поймешь. Это тебе не картинки. Это живое… Давно ты опустился?

– Я с детства такой… чер.

– Не ври.

– Хорошо, не буду. Но как ты догадался?

– Когда ты Вадику про выставку начал… Черы об этом не думают. Мы просто живем, и все.

– Я не хочу, чтобы кто-то знал. Ну, что я чужой.

– Здесь все чужие.

– Ты меня не выдашь?

– Я?!

Андрей почувствовал, что сейчас начнет рассказывать про Сергея Сергеевича, и достал ключи. Хватит и того, что он проболтался профессору.

– На тебя можно надеяться? – спросил Илья.

– Я ведь обижусь…

– Извини. Спасибо.

Илья помахал рукой и шагнул в лифт. На душе было странно. Он не догадывался, что среди черов тоже есть талантливые люди. И он не предполагал, что когда-нибудь скажет вонючему черу два таких слова подряд: «извини» и «спасибо»…

Андрей, не включая свет, прошел на кухню. В банке оставалось еще немного заварки, а печенье у него не кончалось никогда. Поставив чайник, он вспомнил, как Илья с Вадиком обсуждали картины, как им обоим было приятно, и улыбнулся. Вот если б еще самому так же все понимать… а то – «добро», «зло», всякая философия… Нет, для этого нужны мозги покрепче. Разве что Сергей Сергеевич поможет…

Завтра, уже скоро. Если все получится… Ух-х!! А вдруг он тоже начнет разбираться в картинах? Или нет, лучше в чем-нибудь другом, специалистов по картинам и без него хватает. В чем же тогда?

Андрей положил подбородок на кулаки и задумался. До ночи он так и не нашел себе подходящего дела, зато интересно провел время. Перебрав в уме сотни профессий, он пришел к выводу, что занятия лично для него пока не изобрели.

Это должно быть что-то немыслимое, решил Андрей.

Глава 5
Четверг, утро

До двенадцати часов было еще далеко, но Никита Николаевич уже начал готовиться: открыл шкаф, вытряхнул из него тряпье и отвинтил на дне секретные шурупчики. Секретными эти шурупы были, понятно, только для соседей – в случае обыска фальшивое дно обнаружили бы мигом. Однако кроме как в шкаф, терминал положить было некуда, а прятать его на улице профессор не рискнул.

О том, что на конвертере его называли профессором, Никита Николаевич знал. К прозвищу он относился спокойно: во-первых, он на самом деле был профессором – когда-то, в прошлой жизни, а во-вторых, за годы преподавания в Московском Университете он так привык к студенческим кличкам, что считал их нормой. Правда, в университете его звали «академиком», ну так на то оно и понижение. Не околачиваться же «академику» у бака с фекалиями. «Профессору» – еще куда ни шло…

Подняв лист фанеры, Никита Николаевич извлек из-под него терминал и забросил хлам обратно в шкаф. Пристроив чемоданчик на кровати, он утопил маленькую панель замка.

Раньше этому чемодану завидовал весь университет. Два года назад терминал Никиты Николаевича легко вскрыл бы любую систему, от банковской до полицейской. Он мог озолотить и разорить, сделать человека счастливым и сломать ему жизнь, а потом уничтожить все следы – еще до того, как сторожевая программа обнаружит вторжение. Но то – раньше…

Никита Николаевич размотал шнур и, выдернув из разъема штекер монитора, подключил терминал к Сети. Затем легонько провел пальцем по откидному экрану – тот засветился и показал лицо диктора. По первой государственной программе шли новости. Профессор посмотрел на часы – половина двенадцатого. Уже недолго.

Обещание наставника поднять Андрею ИС было полной чушью. Белкин зря надеялся: прибора, повышающего интеллект-статус, не существует. Андрей славный малый, но безнадежно тупой, и его наставник, вернее, человек, изображающий наставника, скоро это поймет. Их – псевдонаставника и того, кто за ним стоит, – ожидает разочарование. Белкин настоящий чер, стопроцентный мусор, генетический брак. Студенты называли таких людей «дважды два»: две руки, две ноги, а остальное ни к чему. И все же в Белкине что-то нашли…

Никита Николаевич скривил губы и по-стариковски сам себе хмыкнул.

Наставник сказал Андрею, что придет в двенадцать. Он, естественно, не опоздает. Белкин, бедолага, размечтался, планов настроил… Жалко дурачка. Ну, добавят несколько баллов – мол, сеанс подействовал. Какой у него ИС? Восемьдесят, примерно. Будет восемьдесят пять. Что изменится? Ничего. Тот же бак, те же вентили – в лучшем случае. А в худшем?..

Профессор покачал головой и снова тронул экран – новости кончились, пошла реклама.

…Нет, худшего случая у Белкина быть не должно. Андрей, безусловно, обычный чер. Зауряднейший. Такие, как он, сюрпризов не преподносят. Его ведь еще на первом контроле опустили. Контроль-два – другое дело, но контроль-один проходит как правило честно.

У пятилетнего ребенка устанавливают тип личности и уровень интеллекта. Некоторые, с выраженными способностями, направляются в специализированные школы. Этим детям уже повезло: государство даст им превосходное образование и будет полностью обеспечивать до двадцати лет – при условии, что они не решат сменить профессию.

Еще одна часть, также немногочисленная, аналогично вундеркиндам поступает в особые школы, правда, совсем иные. Они получают минимальный объем знаний, ровно столько, сколько необходимо для примитивного быта: чтение, письмо и арифметика. Юридически они обычные дети, фактически – уже черы. Каждый из них имеет либо скверную наследственность, либо неустранимые пороки в развитии. Чаще бывает все вместе: потомственные алкоголики рожают таких же потомственных алкоголиков и навязывают им извращенные поведенческие нормы.

Остальные, пройдя контроль-один, надолго забывают о мягком обруче, который им надевали на лоб.

Надолго – до двенадцати лет. К этому возрасту окончательно формируется мотивационная база, иначе говоря – личность. Цель у контроля-два та же: рассортировать. Кому-то из подростков достается направление в профессионально ориентированные лицеи, кому-то – в интернат, после которого их ждет лимитная карта и бесплатная квартира на окраине.

Третье тестирование, или контроль-три, происходит в двадцать лет, перед выдачей гражданских документов. Человек подвергается всестороннему обследованию и получает свой ИС – интеллект-статус. Присвоение ИС дает право на работу, и большинство граждан это право немедленно используют. Единицы продолжают образование и становятся учеными, юристами, а то и политиками – словом, кем-то становятся, если их интеллект-статус соответствует профессиональному цензу.

С двадцати лет гражданин обязан подтверждать свой ИС ежемесячно. Эта процедура гораздо проще: достаточно подойти к любому тест-автомату и заглянуть в сканер. Автомат считывает информацию с сетчатки и выплевывает новую карту, действительную в течение тридцати двух суток. На карте проставлен персональный гражданский номер, интеллект-статус в баллах и совершенно ненужные литеры «С-Р». Или «С-ЧР», если статус оказывается ниже ста пятидесяти.

Вот так же было и с Никитой Николаевичем. Подошел к автомату, чтобы исполнить обычную формальность, и… получил карту чера. В ней стояло сто сорок баллов и его собственный гражданский номер. А перед буквой «Р» появилась еще и «Ч».

Профессор – тогда еще «академик» – разумеется, затребовал повторный тест. И получил то же самое. И в придачу – вторую карту, пошире, похожую на обычную кредитку. Только это была не кредитка, а лимитная карта, на которую поступает социальное пособие. Со времени окончания университета государство впервые что-то предлагало Никите Николаевичу бесплатно. Но это его совсем не радовало. Впрочем, и не огорчало – тогда, два года назад.

Он долго не мог избавиться от мысли, что его разыграли. Грешил и на коллег-преподавателей, и на студентов. Долго – это потому, что попал в пробку на старой развязке. Долго – пока не пришел к себе на кафедру. Там – опять же, формальность! – нужно было предъявить карту.

Он предъявил. И с ним даже не стали разговаривать.

У Никиты Николаевича ничего не отняли, но в центре с картой чера он мог устроиться лишь консьержем или дворником. Работай он хоть круглые сутки, зарплаты не хватило бы и на половину текущих расходов. Он предпочел не работать.

Это была общая ошибка всех опустившихся: ждать и надеяться на лучшее. Он мог бы продать квартиру, машину и кое-что еще, потом перебраться в какой-нибудь блок и преспокойно доживать – почитывая книжечки и внушая себе, что находится в неком сказочном путешествии.

Однако Никита Николаевич ждал и надеялся. Он искренне верил, что в следующем месяце все образуется, встанет на место, и тогда он о-го-го, как отомстит!.. Кому?.. К концу месяца уже нашлось, кому.

Через тридцать дней у него были те же сто сорок баллов. Никита Николаевич погоревал и настроился на новое ожидание.

Привычка к экономии появилась слишком поздно – как раз к тому моменту, когда из банка прислали напоминание о том, что он просрочил очередной платеж по процентам. Телемонитор поминутно выкидывал сообщения о непогашенных счетах за квартиру, штрафах за парковку и фактурах на продукты, которые он по рассеянности продолжал заказывать в дорогих магазинах, – словом, о всех тех грошах, что составляли сотую часть его прежнего жалованья.

Суммы в счетах стояли смехотворные, по сто-двести кредит-пунктов, но эти пушинки быстро слиплись в тяжеленный ком, придавивший Никиту Николаевича так, что он уже не выбрался.

Вскоре его посетил судебный пристав, и все имущество пошло за долги. Он пытался занять у знакомых, молил о помощи, но никто не помог, поскольку ситуация была стандартной. Он в таких случаях тоже не давал. Черы денег не возвращают, откуда у них деньги? Да и сами эти люди – не возвращаются. Уехав из центра и поселившись в окраинном блоке, человек остается там навсегда.

Никита Николаевич пробовал добиваться пенсии, но в социальном фонде ему объяснили, что он ее уже получает – средства идут на лимитную карту, которую он может отоварить в любой гуманитарной лавке. Правда, лавки находятся на окраинах, ну так и жить он будет там же. Это гораздо удобней. Что?.. Непонятно?.. Хорошо. Ему объяснили еще раз, как ребенку. Что?.. Деньги?.. А зачем они вам? Вы ведь теперь…

«Ты ведь теперь чер,” – сказала ему какая-то пигалица. Сказала одним взглядом, но он услышал. И сдался. Сходил для самоуспокоения к ближайшему автомату, удостоверился: ровно сто сорок баллов, и вечером уехал в Бибирево-6. Просто так, наугад.

Первую половину жизни он учился сам, вторую – учил других, и учил неплохо, а под старость оказался в одной бригаде с Белкиным. В пять лет судьба развела даровитого Никиту и невезучих сверстников по разные стороны от интеллектуальной нормы – чтобы в пятьдесят свести их вновь. Верно говорят: от кладбищенской травки и гуманитарной лавки не зарекайся.

Единственное, что у него осталось от прошлой жизни, – это терминал. Еще оставались ботинки из слоновьей кожи, выигранные в лотерею во время последнего круиза. Никита Николаевич ни разу не надевал их в городе и тем более берег в блоке – все ждал подходящего случая. А недавно его ИС рухнул до шестидесяти баллов, ниже всяких цензов. Профессора отстранили даже от бочки с дерьмом. Он осознал, что подходящих случаев не будет уже никогда, и подарил ботинки какому-то бродяге.

Очнувшись от раздумий, Никита Николаевич проверил часы и набрал сетевой адрес Андрея. Маленький экран мигнул и передал картинку с монитора Белкина – тот смотрел «Героев». Конечно, боевик, что же еще?

Нет, все-таки зря ему голову морочат. Чер – он и есть чер.

Вот с Тарасовым они не ошиблись… Сволочи! Двадцать семь ножевых ранений – «с особой жестокостью», как в той газетенке написали.

Тарасов профессору был далеко не симпатичен, ко многим вещам они относились по-разному, но чтоб ножом… двадцать семь ударов! Того, кто это сделал, их разногласия не волновали. С оппонентом спорят, а эти подонки приходят и убивают. Это не противники, это враги.

Никита Николаевич не понимал, почему до сих пор не пришли за ним. И Владимира Тарасова, и Аристарха Павлова вычисляли – как многих других. Его же вычислять было не нужно: вот он, вчерашний преподаватель, с тысячью тремястами баллами интеллект-статуса.

Но Белкин… На что им сдался дурачок Белкин?

Профессор открыл в терминале порнографический сборник и наиграл на клавишах бессмысленную с виду команду. Имитация видеофайлов расшифровалась в развед-программу.

По быстродействию аппарат отстал на целый порядок и штурмовать в лоб уже был не в состоянии, но тихой сапой, маскируя вызов под помехи, он еще мог проникнуть в чужой канал – не в любой и не всегда, но мог.

Никита Николаевич задал параметры поиска и включил караульный режим. Теперь все зависело от Белкина, то есть от его наставника. Какой канал он откроет, в таком профессор и пошарит, сколько соединение продержится, столько развед-программа и скачает.

Профессор догадывался, куда его выведут, однако он ни разу не успевал дойти до конца. Операция заканчивалась слишком быстро, и он получал только фрагменты: куски досье, отдельные строки из отчетов, при большой удаче – адреса новых поднадзорных. Собственно, про покойного Тарасова он узнал через Сеть. Тарасова разрабатывали давно, и профессор его об этом предупреждал. И Аристарха – тоже, но, как видно, поздно.

Лишь на себя Никита Николаевич не нашел ровным счетом ничего. Словно он был чер – благонадежный и совершенно безвредный.

– Посмотрим, кто из нас чер, – обратился он к экрану. – Шестьдесят баллов мне сделали? Да нарисуйте хоть ноль, хоть минус, мозги-то все равно при мне!

Никита Николаевич чувствовал себя и дряхлым, и нищим, и жалким – но не поглупевшим. К двадцати годам его интеллект-статус достиг тысячи двухсот баллов, и с тех пор только повышался. Перед падением он вырос почти до тысячи трехсот, а это уже ценз члена Этического Совета Республики. Еще пару лет, и ему предложили бы место в Совете. Он бы, конечно, отказался – дело хлопотное, но… кто же знал, что он откажется?

Профессор погладил лоб и прикрыл глаза. Как тривиально… Он два года искал причину, а все объяснение – вот оно, на ладони. Кто-то не хотел его участия в Этическом Совете. Смешно. Он туда и не собирался. Достаточно было обмолвиться, и…

Нет. Завистники с кафедры, будь они трижды коварны, на такое не способны. Отправить человека на дно и держать там два года может лишь Система. Не отдельный подлец и не группа злоумышленников. Железная Система. Не менее могущественная, чем та, что устраняет черов – не всех, но самых странных из них.

Например, беднягу Тарасова. Человек увлекался античной философией, читал по памяти Петрарку и Данте и, кажется, сам что-то пописывал. Или Аристарха Павлова, который от скуки взялся за изучение химии и вроде бы преуспел. При этом оба они имели по сотне баллов – ровно столько, чтобы таскать кабель на зарядной автостанции. Пять кредит-пунктов за смену. По меркам центральных районов – это пакетик леденцов. За шесть часов каторжного труда.

Никита Николаевич открыл глаза и увидел, что экран стал черным, – значит, телемонитор у Белкина уже отключили. Развед-программа вышла из караульного режима и сунула в открывшийся канал свой длинный-предлинный нос. Индикаторы на нижней панели показывали максимальную скорость обмена.

Профессор, боясь сглазить, затаил дыхание. Улов обещал быть богатым.

* * *

Андрей вымыл полы и, немного передохнув, попил чаю. Больше заняться было нечем.

Он включил «Героев», но короткие реплики пролетали мимо ушей – Андрей даже не разобрался, о чем идет речь.

Времени до прихода наставника было еще полно. Андрей мог бы сбегать в лавку за краской для Барсика, или снова выпить чая, но и то и другое одинаково напрягало. Не хотелось ни стоять, ни сидеть, ни лежать, и видеть тоже никого не хотелось – за исключением Сергея Сергеевича и его «экспериментальной модели».

Неожиданно Андрея посетила одна озорная мыслишка. Покопавшись в шкафу, он нашел «Братьев Карамазовых» писателя Федора Достоевского и убавил на мониторе громкость. Эльза Васильевна советовала ему овладеть этой книгой, и он несколько раз принимался, но всегда засыпал еще на первой главе.

Андрей решил прочесть какую-нибудь незнакомую страницу, а после занятий с прибором перечитать и сравнить ощущения. Вдруг что-то изменится?

По крайней мере, таким образом можно было убить лишние полчаса.

Он уселся на кровати и, подложив под спину подушку, раскрыл книгу ровно посередине.

Первое время чтение его забавляло, потом стало раздражать. В длинных и вязких, как пластилин, фразах он не видел ни капли смысла.

Андрей приказал себе дочитать большой абзац и на этом самоистязание закончить. Вслед за большим абзацем он незаметно прочел и маленький. На следующей странице был диалог – Андрей по инерции проглотил и его, а затем еще два абзаца: маленький и опять большой.

Ему почему-то стало интересно. Что будет дальше, его не волновало, ведь и того, что было в начале книги, он тоже не знал. Андрей воспринимал лишь сиюминутное: постижение чужого слова, ценного уже тем, что оно существует.

Он читал и раньше, у Эльзы попробуй не почитать! Много читал: и Пушкина, и Сервантеса, и других, но там все было иначе. Там Андрей следил за увлекательной историей, а здесь старался услышать голос автора.

История, даже самая захватывающая, – это только фантик для идеи, понял Андрей. Понял и растерялся: он что, уже поумнел? Без прибора?..

Он едва успел закрыть книгу и поправить кровать, как раздался звонок. Мгновенно выкинув из головы Достоевского с его братьями, Андрей устремился к двери.

В левой руке Сергей Сергеевич держал плоский чемодан, а в правой, точнее подмышкой, – квадратную коробку. Андрей хотел помочь ему перенести все это в комнату, но наставник отказался. Наверно, коробка и чемодан были очень ценными.

– Кино смотришь? – отрешенно спросил Сергей Сергеевич.

Андрей взглянул на монитор.

– Я выключу?..

– Не нужно. А это что у тебя? – Он оставил чемоданчик и взял «Братьев Карамазовых». – Тяжелая… Читаешь? Нравится?

– Да так… – смутился Андрей. – Эльза Васильевна советовала.

– А я – не советую, – сказал наставник. – Перегружаешься всяким… Жить надо легче, Белкин! Вон, фильмы хорошие целый день крутят. Не нравится этот – переключи на другой.

– Эльза Васильевна советовала… – повторил, оправдываясь, Андрей. – Потому, что книжки развивают.

– Ей сколько? Двадцать два?

– Двадцать один.

– «Двадцать один»… – передразнил Сергей Сергеевич. – Ей самой еще развиваться! «Советовала»!.. Эх, не хотел говорить… Но чтоб ты знал: твоя Эльза – обычная карьеристка. Для чего она с тобой занималась? Чем – другой вопрос, еще разберемся, но – для чего? Для карьеры, мой дорогой, – сказал он, понизив голос. – Наставничество засчитывается как общественно-полезное дело. За него льготы полагаются. Думаешь, обломилось бы ей место в Кембридже? Ни-ког-да. А так – вне конкурса прошла. А если б ни это, ты бы ей сто лет не свалился. Охота было молодой девке сюда ездить! Ей со сверстниками пообщаться, то-се, пивка на природе попить…

– Пивка?.. Эльза пьет пиво?! – ужаснулся Андрей. – Васильевна… Оно же горькое! Я пробовал.

– О-о-о! Сейчас такая молодежь!.. Черт-те что, а не молодежь.

Сергей Сергеевич раскрыл на столе чемоданчик, который оказался – Андрей ахнул от восторга – сетевым терминалом. В верхнем отделении был экран, в нижнем – плоская, похожая на нарисованную, клавиатура.

Из коробки Сергей Сергеевич извлек прозрачный обруч, гибкий и мягкий. Следом он достал какой-то черный предмет, с виду – действительно прибор, хотя коробка была явно не от него.

– Начнем? – спросил Сергей Сергеевич. – Или ты передумал?

Он нахмурился и как бы в шутку собрался положить прибор обратно.

– Нет-нет, я не передумал!

– А кто твой наставник?

– Вы, Сергей Сергеевич.

– А чьи советы слушать будешь?

– Да я что?.. я так… – потупился Андрей. – Ваши, конечно.

– Это хорошо, что наши. Садись. Книжку прочь! – Он схватил «Карамазовых» и не глядя зашвырнул в угол. – Сядь удобней. Волосы убери. – Сергей Сергеевич натянул ему на лоб обруч. – Ты давно не стригся. Лень?

– Да я это… с парикмахершей поругался.

– Надо помириться. И подстричься.

– Помирюсь, – заверил Андрей.

Голову ему проводами наставник не обматывал, и это было особенно приятно. Профессор тогда ерунду сказал: «проводов намотают». Никаких проводов не наблюдалось – только шнур, соединяющий прибор с терминалом.

– Это и есть «экспериментальная модель»?

– Ты ее не помнишь?

– Как я могу ее помнить?

– Ты такую же в пять лет видел, при пером контроле. И обруч, и ящичек. Просто раньше они с проводами были.

– С проводами?..

Андрею отчего-то стало досадно.

– Но кроме корпуса тут все другое, новое.

Наставник продолжал возиться с терминалом. Андрей, как мог, вытягивал шею, но экрана все равно не видел. Он хотел передвинуть кресло, но самовольно это делать побоялся, а спрашивать разрешения побоялся тоже.

– К празднику готов? – деловито спросил наставник.

– К празднику?..

– Вот те на! – Сергей Сергеевич оторвался от чемоданчика. – Завтра День Единения Народов!

– Ах, это… Гулянья по монитору посмотрю, и спать. Мне в субботу на конвертер.

– Ну, брат! – хмыкнул он. – Надо готовиться! Такой день два раза в год. Подарки надо дарить, поздравлять всех.

– Я поздравляю, – уныло ответил Андрей. – Когда работаю – на работе, а так – кого на улице встречу из знакомых. Того и поздравляю.

– Это правильно, – сказал Сергей Сергеевич. – Расслабься, постарайся ни о чем не думать… если не получится – не страшно. Главное, не беспокойся. Ну что, поехали?

– Поехали!!

У Андрея захватило дух. Мягкий обруч на лбу был связан с «экспериментальной моделью», а та – с сетевым терминалом, подключенным к разъему в стене. Значит, штуковина на голове объединяла его со всей Сетью! В это трудно было поверить, еще трудней это было представить.

В одном из сериалов люди, сливаясь с Сетью, попадали в какой-то угрюмый город и встречались там со всякими удивительными существами. Андрей же по-прежнему находился в кресле, и все вокруг оставалось до обидного реальным.

– Я уже начал?.. Начал умнеть? – спросил он взволнованно.

– Заткнись! – рявкнул наставник.

Он тронул на терминале пару кнопок и снова вперился в экран. Андрей подумал, что все идет как надо, и закрыл глаза, но в этот момент позвонили.

– Кто это? Кто приперся? – прошипел Сергей Сергеевич.

– Не знаю. Никто не должен… Разве что Илья.

– Какой Илья?

– Друг, – молвил Андрей, поднимая голову.

В дверь позвонили еще раз. Сергей Сергеевич вздохнул и щелкнул по клавише.

– Не отвяжутся. Сюда их не зови. Скажи, что занят, и иди назад. Быстро!

Андрей снял обруч и, почесав лоб, пошел открывать. Он готов был придушить любого, кто бы там ни оказался.

Придушить не удалось – в коридоре стоял дознаватель Иван Петрович Белкин.

– Долго идешь. Квартира слишком большая? – Белкин переступил через порог и махнул жетоном. – Ты не один? Дама?.. – Он заглянул в комнату и кивнул наставнику. – Я ненадолго. Пара вопросов, и все.

– На сегодня мы закончили, – молвил Сергей Сергеевич.

– Что вы сказали? – нахмурился полицейский.

– Я не вам, я Белкину. – Наставник принужденно улыбнулся и протиснулся к двери.

Неизвестно, когда он свернул свое хозяйство, но прибор уже лежал в коробке, а терминал стал обычным чемоданчиком.

– А-а!.. А то я ведь тоже Белкин. Иван Петрович.

– Сергей Сергеевич. Очень приятно.

– Мы с вами уже виделись.

– Возможно. Не уверен.

– Мы успели? – спросил Андрей. – Хоть что-нибудь успели?

– Что ты могли успеть? После закончим. Я зайду как-нибудь, – сказал Сергей Сергеевич.

– Кто такой? – осведомился дознаватель, закрывая за ним дверь.

– Мой новый наставник.

– Наставник?.. – Белкин задумался. – Любопытно…

Он вошел в комнату и, расстегнув пиджак, уселся в кресло. Он все делал нарочито медленно, словно показывая, что обещанная пара вопросов может продлиться до вечера.

Андрей его ненавидел. Он так надеялся на «экспериментальную модель», так ждал этого дня, что еле до него дожил, а тут появляется какой-то тип и выгоняет единственного человека, единственного во всем мире…

– И что же вы тут не успели? – отрешенно спросил дознаватель.

– Иван Петрович!.. Опять кого-то убили? И опять под моим окном? Может, мне к вам в участок устроиться, а? Найдется у вас вакансия на семьдесят пять баллов?

– Тихо, тихо! Ты что это развоевался? Вакансий у нас нет, а труп есть, – сказал Белкин. – Не под твоим окном, подальше чуть-чуть. Но из той же серии.

– Из какой «серии»?

– Из странной. Мы с тобой поговорили во вторник утром. А вечером, во вторник, был уже следующий, гражданин Тарасов.

– Так это… – оторопел Андрей. – Это не я!

– Слава богу! А то пришлось бы тебя арестовать.

Иван Петрович смотрел в сторону, и Андрей не понял – дурачится он, или говорит всерьез.

– Кстати, прочитал я Пушкина.

– Вы не забыли?

– Я, гражданин однофамилец, ничего не забываю. Повести покойного гм-гм… меня.

Андрей сообразил, что Белкин все-таки смеется.

– Не понравились мне эти повести, – продолжал дознаватель. – Они все хорошо кончаются.

– Что же в этом плохого?

– В жизни так бывает не всегда.

– Вы пессимист, Иван Петрович? Чаю хотите?

– Давай. Печенье у тебя есть? Люблю с печеньем.

Андрей сполоснул без того чистые чашки и налил в них заварки, Белкину – побольше. Он потихоньку оттаивал. Во-первых, у Сергея Сергеевича все равно что-то не ладилось – Андрей это определил по ощущениям в голове. Вернее, по отсутствию каких-либо ощущений.

Во-вторых, Белкин прочел «Повести Белкина» – прочел с его подачи, и Андрей испытывал такую гордость, будто написал эти повести сам.

И еще – ему льстило, что он может запросто попить чайку с полицейским, у которого статус аж семьсот пятнадцать баллов.

– Иван Петрович! – позвал он из кухни. – Правда, что наставниками становятся не ради гуманизма, а для карьеры?

– А гуманизм – это, по-твоему, что?

– Не знаю… Наверно, любить людей.

– Наставники – тоже люди. Вот они себя и любят. Получается как раз гуманизм.

Андрей перенес чашки в комнату и сходил за пакетом с печеньем. Белкин снял пиджак и, кинув его на кровать, придвинулся к столу. Затем шершаво растер ладони и выудил из пакета румяную фигурку девочки в треугольном платьице.

– Ты не огорчайся, – сказал он. – Наставники не все мерзавцы. Я встречал и нормальных, в основном из молодых. – Иван Петрович откусил девочке голову и лукаво посмотрел на Андрея. – Медлительный он какой-то, наставник твой. Не успевает…

– Что не успевает? – насторожился Андрей.

– Тебе виднее. Что вы тут с ним не успели?

– Да ничего… Ничего не успели.

– Я и говорю: медлительный. Ничего не успевает. – Белкин слазил за следующим крекером, жирафом. Откусить голову жирафу было более чем естественно. – Как там Никита Николаевич?.. – спросил он внезапно. – Не хворает?

– Никита Николаевич?..

– Да, ваш «профессор». И не надо постоянно переспрашивать. Если человек задает ненужные вопросы, это значит, он тянет время. Тянет время, значит обдумывает ответ. Значит, что-то скрывает. А от меня скрывать опасно. Когда сам раскопаю, будет хуже.

Белкин сделал большой глоток и положил рядом с чашкой диктофон. В центре диска горела зеленая лампочка.

– Итак, что ты можешь сообщить об этом человеке?

– Никита Николаевич никого не убивал, – отчеканил Андрей.

– Почему ты в этом уверен?

– У него здоровья не хватит. Вы его видели? Он же еле ходит. Как с конвертера выперли, скуксился старикашка…

Андрей вдруг сообразил, что старикашка профессор и дознаватель Белкин примерно одного возраста. Только Белкин крепче и бодрее. Он бы, вероятно, и с молодым справился.

– Вы, Иван Петрович, чем приличных людей подозревать, лучше бы в лесу порядок навели.

– Откуда здесь лес?

– Не здесь, а у конвертера, в Бибиреве-36.

– Не моя территория, – отозвался Белкин. – Еще чаю можно? Ну и что там, в лесу?