Текст книги "Ведьма из золы (ЛП)"
Автор книги: Ева Похлер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)
Геката мерила шагами спальню, её длинные тёмные одежды волочились за ней, касаясь чёрного мраморного пола. Её спутники-животные с тревогой наблюдали за ней, их серьёзные глаза следили за каждым её движением. Кьюби подошла к изножью кровати, навострив уши, а Гален запрыгнул на деревянный стул, подёргивая носиком. По углам прятались мыши, крысы и змеи, а летучие мыши свисали со стропил вниз головой, шелестя крыльями, словно шёпот далеких духов. По потолку сновали пауки, сплетая замысловатую паутину из серебряных нитей.
– Сегодня вечером бал, – повторила Геката, останавливаясь перед зеркалом. На неё смотрело её отражение – богиня, окутанная тьмой, с печальными глазами. – И у меня нет ничего подходящего из одежды.
Существа зашевелились, обмениваясь взглядами.
Гален спрыгнул вниз и подбежал к Кьюби.
– Мы должны что-то сделать, – прошептала она.
– Мы сделаем это, – твёрдо сказала Кьюби. – Геката заслуживает того, чтобы быть там самой красивой богиней.
Существа сразу же принялись за работу. Пауки, поняв свою задачу, вылезли из паутины и начали ткать, их тонкие лапки сплетали кружево из мерцающих нитей лунного света и теней. Мыши и крысы убежали, вернувшись с крошечными драгоценными камнями, украденными из сокровищниц Подземного мира, в то время как змеи выскользнули и вернулись с золотой лентой, отполированной до блеска, как колесница Гелиоса. Летучие мыши с большой осторожностью приносили крошечные жемчужины, которые они нашли в реке Стикс, в то время как Гален сновал вокруг, следя за тем, чтобы каждая деталь была идеальной.
Несколько часов спустя, когда платье было готово, оно было непохоже ни на что, что Геката когда-либо видела, – белое, как чистейший иней, расшитое кружевами, нежными, как поцелуй паука. Драгоценные камни отражали свет факелов и мерцали, как звёзды, в то время как золотая лента связывала ансамбль воедино, словно заключительная нота в завораживающей мелодии.
Геката ахнула, её руки дрожали, когда она провела пальцами по кружеву.
– О, мои дорогие друзья, – прошептала она хриплым от волнения голосом. – Оно прекрасно. – Она быстро надела его.
Существа щебетали и шипели от восторга, когда она кружилась, и платье струилось вокруг неё, как туман.
– Я должна поторопиться, – сказала Геката, подбирая юбки и выбегая из своей комнаты. – Они уйдут без меня, если я не потороплюсь.
В большом тронном зале Подземного мира собрались боги и богини мёртвых – Аид, Персефона и Фурии, – готовясь отправиться на бал. Персефона, облачённая в свои малиновые одежды, тепло улыбнулась, наблюдая за преображением Гекаты.
– Геката, ты выглядишь сияющей, – сказала она.
Аид, стоявший рядом со своей королевой, восхищённо приподнял бровь.
Геката просияла, но, прежде чем она успела поблагодарить свою повелительницу, лицо Аида потемнело.
– Должно быть, произошло какое-то недоразумение, – сказал он. – Кто-то должен остаться, чтобы охранять Подземный мир и присматривать за ямой Титанов. Этот кто-то – ты, Геката.
В тронном зале воцарилась тишина. Геката почувствовала себя так, словно её ударили. Её губы приоткрылись, но не произнесли ни слова. Она хотела возразить, объяснить, почему она должна была быть здесь – что её сердце принадлежало Гермесу, что это, возможно, был её единственный шанс на счастье, – но страх сдавил ей горло.
Персефона шагнула вперёд, на её нежном лице отразилось беспокойство.
– Не могла бы она, пожалуйста, присоединиться к нам, повелитель?
Аид вздохнул.
– Будут и другие балы, – заверил он её. – Я уже пообещал фуриям, что они смогут прийти. В следующий раз я попрошу одну из них остаться.
Фурии – Алекто, Мегера и Тисифона – ухмыльнулись, и Геката могла бы поклясться, что их змеевидные локоны радостно зашипели.
Геката натянуто кивнула, пряча боль за маской безразличия. Глупо было надеяться.
Но, конечно, если бы она призналась в своих чувствах к Гермесу Повелителю Подземного мира, он позволил бы ей присутствовать. Она открыла рот, чтобы заговорить, но не смогла произнести ни слова.
Когда она повернулась, чтобы уйти, Алекто шагнула вперёд, её глаза заблестели.
– Поскольку ты не пойдёшь, Геката, могу я одолжить твоё платье? Я никогда не видела ничего подобного. Оно намного лучше моего.
Геката заколебалась, её пальцы крепче сжали ткань. Она не посмела бы отказать Фурии. Она медленно кивнула.
Прежде чем Геката успела прийти в себя, вмешалась Мегера.
– Почему ты должна его получить? Я бы в нём выглядела гораздо лучше.
Тисифона фыркнула.
– Чепуха. Оно подошло бы мне больше всего.
Три фурии вступили в яростный спор, вцепившись в ткань, дёргая её в трёх разных направлениях.
– Нет, остановитесь! – закричала Геката, но её голос потонул в их криках.
Кружево порвалось, драгоценные камни рассыпались по полу, а золотая лента порвалась. В считанные мгновения платье превратилось в руины.
У Гекаты перехватило дыхание. Прекрасное платье – результат упорного труда её друзей – превратилось в клочья в руках ссорящихся фурий.
Глубокое, невыносимое унижение поселилось у неё в груди, когда она стояла там в нижнем белье. Не сказав больше ни слова, она повернулась и выбежала из тронного зала, её зрение затуманилось от непролитых слёз.
Она едва заметила, как добралась до своих покоев. Когда бросилась на постель, из её горла вырвались громкие, душераздирающие рыдания. Её создания окружили её, их крошечные сердца разрывались при виде своей хозяйки в таком отчаянии.
Кьюби прижалась тёплой мордочкой к её боку, а Гален свернулся калачиком возле её руки. Летучие мыши слетелись вниз и окутали её тёмным саваном, а пауки заползли на подушку, шепча слова утешения на своем древнем языке.
Но ничто из этого не могло унять боль в сердце Гекаты.
Сегодня вечером Гермес будет стоять среди богинь, выбирая невесту. И её – навеки забытой служанки – там не будет.
10. Волшебство
Геката закрыла лицо руками, и тихие рыдания сотрясли её тело.
– Я должна была знать, – прошептала она. – Я должна была знать, что мне никогда не разрешат пойти на бал. Как легко они забыли, что я сделала для них в яме Титанов!
Кьюби прижалась носом к её руке, тихо поскуливая.
– Тогда всё равно сходи.
Геката всхлипнула, подняла голову и посмотрела на неё.
– Что?
– Мы присмотрим за происходящим в твоё отсутствие, – вмешался Гален. – Тебе нужно отлучиться всего на несколько часов. Если что-то покажется не так, мы немедленно сообщим.
– Каким образом? – спросила Геката. – Как ты собираешься передать мне сообщение?
– Летучие мыши, – ответила Кьюби с довольным лаем.
Остальные существа защебетали и закивали в знак согласия. Летучие мыши взволнованно захлопали крыльями, и ещё больше пауков спустилось по своим нитям, чтобы прислушаться повнимательнее.
Искорка надежды затеплилась в груди Гекаты.
– Вы сделаете это для меня?
– Всегда, – твёрдо сказала Кьюби. – Ты так много для нас сделала. Позволь нам сделать это для тебя.
– Могу ли я на самом деле бросить вызов повелителю Аида? – Она почувствовала слабость при мысли о его гневе.
– Если ты скроешь свою личность и уйдёшь с бала раньше него, – начал Гален, – он никогда не узнает.
– Но что, если Гермес выберет меня? – Она сомневалась, что он выберет, но что, если? – Все узнают, что я ослушалась Повелителя Подземного мира.
– Перейди этот мост, когда доберёшься до него, – посоветовала Кьюби. – Разве любовь не стоит риска?
Геката на мгновение задумалась над этой мыслью, села и вытерла глаза. Затем она спросила:
– Что я надену? Эти фурии испортили моё прекрасное платье, над созданием которого вы все так усердно трудились.
– Воспользуйся волшебством, – предложила Кьюби, виляя хвостом. – Ты могущественная богиня. Ты можешь это сделать.
Геката поджала губы и встала, на её лице появилась решимость.
– Тогда я должна поторопиться. И мне понадобится ваша помощь. – Она повернулась к мышам и крысам. – Не могли бы вы раздобыть немного полыни, семян аниса и корня головы летучей мыши?
Существа защебетали и кивнули, прежде чем умчаться прочь.
Затем она повернулась к змеям и летучим мышам.
– Не могли бы вы собрать немного чеснока, красного клевера и мака?
Змеи зашипели, а летучие мыши запищали, прежде чем улететь.
– Что мы можем сделать? – спросил Гален.
– Мне понадобится что-нибудь в чём я смогу путешествовать – пробормотала Геката. – Я не могу просто летать. Это было бы небезопасно. Мне нужна колесница.
Кьюби и Гален обменялись недоумёнными взглядами.
– Не думаю, что мы сможем это сделать, – призналась Кьюби. – Повелитель Аид и остальные приехали сюда на единственной колеснице.
Геката подняла палец в воздух.
– Вы можете найти мне тыкву?
Кьюби завиляла хвостом.
– Я видела одну в кладовой. Давай, Гален, пойдём.
Пока животные выполняли свою часть работы по сбору ингредиентов, Геката принялась наполнять железный котёл чистой-пречистой водой из реки Леты. В воду она добавила прядь своих волос, ресницу и слюну. Затем она разогрела кастрюлю на плите, ожидая своих друзей, надеясь, что они не подведут её. Если бы Гермес выбрал другую богиню сегодня вечером, потому что её там не было, она была бы опустошена.
Когда её друзья вернулись с травами, она добавила их по одной в горшок, пока подбирала древние слова для своего заклинания.
– Биббиди, биббиди… боббиди, боббиди… биббиди, боббиди, боб!
Пар из кипящего котла окутывал её серебристым и тёмно-синим вихрем, окутывая до тех пор, пока красивое, гладкое платье именно этих цветов, словно сотканное из нитей сумерек, не прильнуло к её телу самым привлекательным образом. Паучки немедленно приступили к работе, сплетая нежное белое кружево для украшения лифа, придавая ему нотку неземной элегантности.
– О, Геката! – радостно воскликнул Гален. – Оно прекрасно!
– И ты в нём прекрасна! – добавила Кьюби.
Целая толпа существ танцевала вокруг неё, напевая и щебеча восхитительную песню. Геката кружилась в центре их танца, довольная результатами своего заклинания.
Когда их празднование подошло к концу, Геката прикрыла рот рукой.
– Я чуть не забыла!
Из кипящего котелка она наколдовала она сотворила маску, замысловатую и элегантную. Когда она надевала её, верхняя часть её лица и волосы покрылись кружащимися узорами из серебристого лунного света и белого тумана. Она была похожа на облако. Только область вокруг глаз была полностью серебристой.
Наконец, она прошептала заклинание, и перед ней появилась пара хрустальных туфелек. Она улыбнулась, поднося их к свету факела.
Гален захлопал своими крошечными лапками.
– Великолепно!
– Теперь что касается колесницы, – сказала Геката, поворачиваясь к своим фамильярам. – Вы нашли тыкву?
– Она ждёт тебя прямо у входа во дворец, – ответила Кьюби, виляя хвостом.
Она и другие животные последовали за её фамильярами через дворцовые залы туда, где на берегу Флегетона стояла большая тыква, которую Гален и Кьюби притащили из кладовой. По мановению её руки тыква выросла. Виноградные лозы скручивались и изменялись, превращаясь в изящный изгиб золотой колесницы, колеса которой были окутаны призрачным огнём. Для завершения не хватало только летающих коней.
Она повернулась к двум мышкам, её глаза были серьёзны.
– Вы бы согласились стать моими лошадьми?
Они выпрямили спины.
– Для тебя всё, что угодно, госпожа.
– Сделай меня самым потрясающим жеребцом, которого когда-либо видел Олимп, – добавил один из них, выпячивая грудь.
Геката улыбнулась и произнесла заклинание:
– Биббиди, биббиди… боббиди, боббиди… биббиди, боббиди, боб! – Золотистый свет окутал их, и на мгновение там, где когда-то стояли её верные спутники, появились два великолепных чёрных жеребца, их шерсть блестела, как свежая тушь. В их глазах всё ещё был ум, присущий их истинному «я», но формы были сильными и царственными.
В качестве последнего штриха она повернулась к одной из крыс.
– Не мог бы ты стать моим возницей? – спросила она.
Крыса радостно пискнула, и по мановению её пальцев он превратился в лихого кучера, его усики подрагивали под крошечной чёрной шляпкой.
– А теперь я должна поторопиться, – сказала она, забираясь в колесницу, – пока Гермес не выбрал другую.
– Мы здесь за всем присмотрим, – заверила её Кьюби.
– Ни о чём не беспокойся! – добавил Гален.
– Но не забудь вернуться раньше остальных, – предупредила Кьюби. – Я подслушала, как они говорили, что планируют вернуться к полуночи. На всякий случай тебе лучше уйти до этого времени.
Геката кивнула, улыбнулась им и помахала рукой.
– Спасибо вам всем за всё, друзья мои!
Когда колесница, влекомая её зачарованными спутниками, покатилась вперёд, по её венам пробежал трепет предвкушения. Она собиралась на бал, но успел ли Гермес сделать свой выбор до её прибытия?
11. Бал
Гора Олимп сияла роскошью, её башни и колоннады, несмотря на поздний час, были залиты вечным солнечным светом. Впереди маячили золотые ворота, высокие, как горы. Стражники у входа вытаращили глаза, но никто не двинулся с места, чтобы преградить ей путь.
Её колесница мягко коснулась земли сразу за воротами. Она спустилась, прошелестев юбками по мрамору. Возница – дружелюбная крыса, в которого она превратилась для этой работы, – низко поклонился.
– Подожди здесь, – приказала она. – Будь готов отвезти меня домой в любой момент.
Возница нетерпеливо кивнул.
Переведя дух, она прошла через врата в большой зал Олимпа, место сияющей славы, куда немногие осмеливались войти без приглашения. На потолке мерцали созвездия, которые перемещались и мигали, а мраморные колонны поддерживали стеклянное небо.
Олимпийцы уже собрались. Золото и серебро стекали со всех поверхностей; смех, звон кубков и шелест шелков наполняли воздух. В дальнем конце зала, на возвышении, восседал Зевс, похожий на гору, высеченную из плоти и мощи, и на его губах играла ухмылка. Рядом с ним сидел его сын Гермес, наклонившись вперёд на своём троне и подперев щеку одной рукой, а другой вяло постукивая по колену.
Богини подходили к нему одна за другой, и каждая была ослепительнее предыдущей. На них были вышитые платья из розового золота и морской пены, драгоценные камни, которые отражали божественный свет, диадемы, сверкающие, как огненные короны. Каждая грациозно приседала в реверансе, каждая хлопала ресницами и застенчиво улыбалась. Только что Хариты Афродиты строили глазки посланнику богов.
Гермес вежливо кивнул им, но его взгляд так и не потеплел. Его мысли были далеко.
Из тени в зал вышла Геката.
По толпе собравшихся богов и богинь пробежала дрожь. Головы повернулись. Поклонницы замерли на полуслове. Она услышала, как шёпот поднялся, словно ветер в роще деревьев:
– Кто это?
– Она носит маску… Даже я не могу видеть сквозь неё.
– Богиня, несомненно, но откуда?
– Почему она прячет лицо?
Она двигалась с размеренной грацией, её лёгкие шаги скользили по мрамору, словно по воздуху. Толпа расступалась перед ней, как вода перед кораблём. Все взгляды были устремлены на неё, но никто не осмелился спросить её имени.
Гермес поднялся со своего трона.
Он уставился на неё через весь бальный зал, и замешательство сменилось любопытством, а затем и чем-то более острым. Его губы изогнулись в подобии улыбки. Его глаза заблестели, туман безразличия рассеялся с его плеч.
Он спустился с возвышения, протиснулся мимо шеренги полных надежды богинь, даже не взглянув на них.
В центре комнаты, под лучами никогда не заходящего солнца, он встретил её.
– Я боялся, что у тебя ничего не получится, – сказал Гермес тихим голосом, полным благоговения.
– Как вы можете так говорить, мой повелитель, – ответила Геката, её глаза сияли из-под маски, – когда не знаете, кто я такая?
Его улыбка стала шире, игривой и понимающей.
Она склонила голову набок.
– За кого вы меня принимаете?
У него вырвался смешок, нежный и горько-сладкий.
– Полагаю, ты, должно быть, права. Богиня, с которой я надеялся встретиться сегодня вечером, никак не могла быть здесь, потому что Аид приказал ей охранять Подземный мир.
Сердце Гекаты затрепетало в груди.
– Она никак не могла быть здесь, – эхом отозвалась она.
– Потому что, если бы она пришла и тем самым бросила вызов Владыке Подземного мира, и, если бы её неповиновение было обнаружено, она была бы брошена в яму Титанов.
У Гекаты перехватило дыхание.
– Это кажется жестоким наказанием за посещение бала.
– Верность и послушание – это всё для Аида, – сказал Гермес, глядя ей в глаза из-под маски. – Он не относится к таким вещам легкомысленно.
Она отвела взгляд. Её сердце бешено колотилось, сотрясая грудную клетку. С каждым мгновением, проведённым в его обществе, она рисковала больше, чем могла вынести.
– Раз уж ты здесь, – он протянул ей руку, – потанцуешь со мной?
Она приняла её.
Толпа расступилась, и по знаку Зевса музы заиграли. Арфы, флейты и лиры наполняли зал музыкой.
Гермес ввёл её в ритм, нежно кружа под своей рукой, направляя так, словно танцевал с ней тысячу раз.
– Итак, – пробормотал он, – я в затруднении, понимаешь? Мой отец ожидает, что я выберу невесту из числа присутствующих здесь сегодня вечером. – Он опустил её пониже, затем снова поднял. – Но той, которую я люблю, было приказано не присутствовать.
– Ты любишь её? – спросила Геката, затаив дыхание.
– Да, уже давно, – сказал он серьёзно. – И я начал думать, что она испытывает ко мне те же чувства.
– Уверена, что так и есть, – сказала Геката, её глаза сияли под маской.
– Почему ты так уверена?
Она улыбнулась, и в её груди разлилось тепло.
– Ты красивый, остроумный и добрый. Как такого можно не любить?
Он издал низкий смешок, в его глазах плясали огоньки.
– Ты умна, маска.
– Так говорят. Однако она слышала о тебе такие вещи, которые поколебали её уверенность в себе.
Он наклонился ко мне.
– Не хочешь ли пойти куда-нибудь в более тихое место?
Она кивнула.
Взявшись за руки, они выскользнули с танцпола и через арочный дверной проём оказались в золотом внутреннем дворике. Неподалёку журчал золотой фонтан, его воды рассыпались призмами в лучах вездесущего солнечного света.
Здесь, под вечным голубым небом, Гермес повернулся к ней лицом.
– Что она слышала? – спросил Гермес.
– Что поездки на рыбалку – это его обычный приём, когда он хочет переспать с богиней. Что у него на ремне много зарубок от таких выходок.
Гермес покраснел.
– Хотя это правда, что у меня были хорошие отношения с другими людьми и что рыбалка – моё любимое занятие, которым я делился с ними, я не считаю их недостатками, особенно когда дело касается тебя. Ты завладела моим сердцем. Я клянусь тебе, Ведьма из Золы, клянусь рекой Стикс. Я люблю только тебя.
Геката оглянулась, шикая на него.
– Ты не знаешь, кто я, помнишь?
– Я хочу тебя, – повторил он, – но как я могу объявить о своих намерениях сегодня вечером своему отцу, не рискуя навлечь на себя гнев Повелителя Аида?
Она подняла на него глаза, затаив дыхание, всё ещё думая о его признании в любви. Его слова снова и снова прокручивались у неё в голове.
– Что мы будем делать, любовь моя? – спросил он, и в голосе его прозвучала боль от тяжести невозможного.
Слёзы навернулись ей на глаза – от радости и волнения.
– Выиграй нам больше времени.
В этот момент со ступеней дворца донёсся голос. Аид и Персефона, окутанные тенью и весной, стояли и тихо разговаривали. Персефона коснулась руки своего мужа и повернулась, чтобы уйти.
– Мне нужно идти, – быстро сказала Геката. – Прежде чем они обнаружат, что я покинула свой пост.
Гермес подошёл ближе и обхватил её лицо обеими руками.
– Подожди. У меня есть идея.
Она остановилась, поражённая.
– Дай мне одну из своих туфелек.
Она в удивлении приподняла брови, но повиновалась. Хрустальная туфелька, слабо светящаяся от волшебства, казалась удивительно изящной в её руке, когда она передавала её ему.
– Что ты собираешься с ней делать?
– Я поклянусь своему отцу, что женюсь на богине, которая наденет её сегодня вечером, – сказал Гермес. – Но я скажу, что она ушла до того, как я смог узнать её имя. Это, по крайней мере, даст нам больше времени, чтобы решить, что делать дальше.
У неё перехватило дыхание.
– Ты рискнёшь навлечь на себя гнев Зевса и Аида ради меня?
– Я бы рискнул всем ради тебя. Ты можешь наложить на неё заклятие, чтобы никто другой не смог на неё претендовать?
И тогда она поцеловала его, крепко и трепетно, сжав в кулаках ткань его туники. Ощущение его влажных губ на своих губах, тепло его дыхания глубоко взволновали её. Ей хотелось остаться в его объятиях навсегда.
Но шаги раздавались совсем рядом. Персефона спускалась по ступенькам, её глаза уже осматривали внутренний двор.
– Я должна идти, – прошептала Геката. Она повернулась и убежала, юбки развевались вокруг её лодыжек.
Гермес крепко держал туфельку.
– Но заклинание!
12. Тронный зал мёртвых
Держа в руке хрустальную туфельку, Геката спускалась по обсидиановой лестнице медленными, размеренными шагами босых ног. Воздух, всегда насыщенный шепчущимися духами и безжизненным мерцанием призрачного огня, теперь повис, словно затаённое дыхание. Даже мёртвые не осмеливались заговорить.
Они знали.
Хотя она сняла маску и бросила её в реку Стикс, Цербер не встретился с ней взглядом у ворот. Харон, перевозчик, тоже избегал её. Летучие мыши разлетелись, как вороны. Даже тени крались по стенам, не уверенные в своей преданности.
Он знает.
Конечно, он знает.
Перед ней вырисовывались чёрные двери, покрытые древними рунами, которые слабо пульсировали от её собственной магии – магии, которую она когда-то использовала, чтобы запечатать яму Титанов и защитить царство, которое она называла домом. Двери со скрипом открылись прежде, чем она к ним прикоснулась. Аид ждал.
Он неподвижно сидел на своём троне из кости и черного камня, скрестив ноги, с кубком в бледной руке. Его корона из кованого железа мерцала слабым голубым огнем, словно выкованная из умирающей звёзды. Он не смотрел на неё. Просто отхлебнул вина и сказал голосом, от которого реки могли бы остыть:
– Знаешь, что я больше всего презираю, Геката? Удивление.
Она стояла, выпрямившись, расправив плечи и сжимая в руках хрустальную туфельку.
– Я никогда не хотела вас обманывать.
Тихий смешок.
– Нет. Ты хотела ослушаться меня. Что ещё хуже.
Он, наконец, посмотрел на неё, и от тяжести этого взгляда у неё перехватило дыхание. В нём не было ярости – только разочарование, и под ним медленно закручивалось что-то более опасное.
– Я дал тебе место в этом царстве. Силу. Доверие. И ты, моя самая хитрая волшебница, решила ускользнуть под покровом чар и тени, чтобы преследовать – что? Танец?
Она вздёрнула подбородок.
– Если бы я рассказала вам о своих чувствах к Гермесу, это что-нибудь изменило бы?
Кубок слегка треснул в его руке.
– Ты спасла моё царство. А потом рискнула им. Что мне с этим делать?
– Мои знакомые обещали передать мне сообщение, если что-то покажется неладным, – объяснила она.
– Как? – с вызовом спросил он. – Они тоже колдуны?
– Летучие мыши, – ответила она.
Словно услышав её слова, летучие мыши, которые, должно быть, всё это время висели на стропилах, опустились на пол у её ног. Вскоре к ним присоединились крысы, мыши и пауки, а также змеи, ползающие по полу. Наконец Кьюби и Гален вышли из тени и встали рядом со своей хозяйкой.
– Мы защитили её, – объяснил Кьюби. – Мы все на её стороне – и на вашей, повелитель.
За её спиной послышалось ещё какое-то движение – лёгкие шаги. В комнату вошёл Гермес, раскрасневшийся, с широко раскрытыми глазами, будто он прибежал сюда, надеясь только на это.
– Не вини её, – сказал он, без колебаний становясь рядом с ней и другими существами. – Если кого и винить, так это меня. Я узнал её в тот момент, когда она вошла на бал. Я знал о последствиях. Я попросил у неё туфельку.
– Она бросила мне вызов, – пробормотал Аид. Его голос был негромким. В этом не было необходимости. Казалось, сами стены притихли, наклоняясь, чтобы прислушаться.
– Так и есть, – сказала Геката. Её голос был спокоен. – Но не из-за предательства.
– И не из-за преданности, – сказал Аид. Его тёмно-красные глаза сузились. – Ты рисковала всем, чтобы пойти на танцы.
– Это важный танец, – настаивала она, взглянув на Гермеса, – потому что я не вещь, которую можно хранить в своём хранилище. Я богиня с чувствами.
Вошла Персефона, и в её глазах что-то вспыхнуло – возможно, одобрение.
– Зевс использовал нас всех как осколки, но больше всего – своих собственных детей.
Аид склонил голову набок и посмотрел через комнату на свою жену.
– О чём ты говоришь, любовь моя?
Персефона пересекла комнату и села рядом с ним на свой трон на возвышении.
– Зевс устроил бал как публичное зрелище под предлогом «предоставления Гермесу свободы выбора», но его истинной целью было организовать соревнование, которое принесло бы политическую выгоду Олимпу.
– Я верю, что она права, мой повелитель, – сказал Гермес.
Персефона продолжила:
– Он надеялся, что Гермес выберет богиню из верного, амбициозного олимпийского дома – ту, кого он сможет контролировать с помощью брака, возможно, дочь Аполлона или Афродиты. Точно так же, как он хотел, чтобы ты женился на мне, его любимой дочери. Он планирует использовать наш союз в своих интересах.
Аид уставился на свою жену.
– Он не сделает ничего подобного.
Гермес перевёл дыхание, затем шагнул вперёд, его голос был тщательно взвешенным.
– Мой повелитель, мой отец предполагал, что Геката будет там в качестве подходящей богини, но в его глазах она была лишь второстепенной. Он недооценил её значимость в Подземном мире и не понимал, насколько важной она стала для вас и вашего королевства. Он, конечно, не ожидал, что вы запретите ей посещать бал.
Аид ничего не сказал.
– Итак, когда я взял её туфельку, – продолжил Гермес, – я дал обещание, которое сдержу, а он, по своему невежеству, уже согласился, что я женюсь на её владелице.
– Он разозлится, – заметил Аид.
– Да, мой повелитель, – согласился Гермес.
– Как и я, – сказал Аид голосом, похожим на треск камня. – Она – часть этого царства.
Персефона положила руку на бедро Аида.
– Ты в долгу перед ней, муж мой, – тихо сказала она. – И если ты действительно хочешь её верности, то перестанешь пытаться завладеть ею.
Аид стиснул зубы.
– И что? Отпустить её, чтобы она стала безделушкой на Олимпе? Невестой дипломата?
– Она никогда не предназначалась для того, чтобы быть чьей-то безделушкой, – сказал Гермес. – Только не для вас. Только не для Зевса. В этом весь смысл.
Аид посмотрел на них обоих, в его глазах бушевала буря, одна рука сжимала подлокотник трона, словно решая, раздавить его или оставить в покое. Наконец, он встал и спустился на одну ступеньку к Гекате.
– Мне следовало бы проклясть тебя, – сказал он.
Геката встретилась с ним взглядом.
– Вы могли бы попытаться.
Его губы дрогнули. Это была не то улыбка, не то насмешка.
– Но я не буду. Потому что Персефона права. Я в долгу перед тобой. – Затем, более мягко, – Но, если Зевс когда-нибудь попытается использовать тебя против меня, он узнает, сколько огня на самом деле таит в себе Подземный мир.
– Я бы хотела посмотреть, как он попытается, – сказала Геката.
И с этими словами она повернулась, сжимая протянутую Гермесом руку.
Они вышли из тронного зала бок о бок, выпрямив спины, и их шаги эхом отдавались в зале мёртвых. Животные последовали за ними, полные возбуждения и радости.
Позади них снова сидел Аид, погрузившись в молчание. Персефона с непроницаемым выражением лица наблюдала за удаляющейся парой и их свитой, пока, наконец, лёгкая улыбка не тронула её губы.
– Твоя ошибка, – сказала она мужу, – заключалась в том, что ты думал, что она принадлежит тебе.
Позже Геката стояла рядом с Гермесом на зубчатом выступе, откуда открывался вид на Стикс.
Он взял её за руку.
– Ты знал, – прошептала она. – С того самого момента, как я вошла в бальный зал.
– Я узнал бы тебя где угодно, – пробормотал он. – Я – бог воров, а не дураков.
Она слегка усмехнулась.
– Тогда зачем рисковать гневом своего отца? Разве это не глупо?
Гермес пожал плечами, затем посерьёзнел.
– Потому что какой смысл иметь крылья на ботинках, если не для того, чтобы лететь к тому, чего ты хочешь?
Она внимательно посмотрела на него. В полумраке он был похож не столько на бога, сколько на мальчика, который бросил вызов всему миру, чтобы тот остановил его, и победил.
– Итак. Ты готов связать себя узами с ведьмой из золы? – игриво спросила она.
Он взял хрустальную туфельку, которую она держала в руках, и сжал её обеими руками.
– Только если она пообещает, что никогда не даст мне заскучать.
Она рассмеялась – и на этот раз её смех эхом разнёсся по Подземному миру, словно колокольный звон в полночь.
13. Туфелька
Гора Олимп сияла под сверкающим золотом небом. Её мраморные залы достигали облаков.
В большом вестибюле западного крыла от стены до стены выстроился ряд богинь – у некоторых волосы были заплетены в коронационные косички, другие были задрапированы вуалями с павлиньими перьями или мантиями, расшитыми звёздным светом. Все они были прекрасны. Все они были полны нетерпения. Все они были разочарованы.
В дальнем конце зала Зевс лениво восседал на своём троне, закинув ногу на ногу и подперев кулаком подбородок. Гера сидела рядом с ним и, казалось, наслаждалась раздражением своего мужа. Его слуги, сверкающие и с суровыми лицами, преклоняли колени перед каждой богиней по очереди, чтобы надеть хрустальную туфельку – хрустальный башмачок – на ожидающую ножку.
Или попытаться это сделать.
Пальцы ног первой богини даже не смогли коснуться каблука, прежде чем туфелька зашипела, демонстрируя серебристое сопротивление. Ступня второй выглядела идеально подходящей, пока стекло не стало молочно-белым и мягким, опадая в сторону, как переваренный воск. После седьмого испытания один из слуг попытался надеть ее насильно, пробормотав себе под нос какую-то команду.
Туфелька исчезла в снопе искр и снова появилась на своей бархатной подушечке, нетронутая, сверкающая, вызывающая.
По залу пронёсся ропот. Челюсть Зевса дёрнулась.
– Мы теряем время, – пробормотал он, его голос был тихим, но в нём слышались раскаты грома. – Нас ждут ещё десятки людей.
– Она заколдовала её, – прошептал один из слуг, прикрываясь рукой. – Кем бы она ни была, она сотворила её так, что носить её может только она.
Глаза Зевса потемнели.
– Тогда найдите её.
Но, прежде чем другая богиня успела сделать шаг вперёд, воздух в комнате задрожал.
По залу разнёсся низкий гул, похожий на звук струны арфы, за которую дернули в глубине мира. Порыв ветра – не из открытой двери – пронёсся по залу, взметнув локоны и шёлка звёздного света. Затем в дальнем конце зала появились две фигуры, направлявшиеся к трону с неторопливой осанкой тех, кто знает, что их не остановить.
