Текст книги "Сбежавшая невеста"

Автор книги: Ева Никольская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Он хорошо знал дорогу, так как не раз мотался по делам в главный город нашей страны. Я же своего транспортного средства не имела, поэтому предпочитала путешествовать экспрессом. А на автостраде приходилось ориентироваться исключительно по навигатору и обычной бумажной карте. Но ехать вслед за проводником было куда проще и приятней. Хотя, признаюсь, я бы предпочла не за рулем сидеть, а за спиной Саши. Но, увы, приходилось довольствоваться тем, что есть, потому что у Графа не было прав, а лишние проблемы с гвардами нам не требовались. Так что доставить нас к главному храму, возле которого была назначена встреча с родителями Ариэллы, предстояло именно мне.

Когда Александр рассказал, что ему удалось выяснить по поводу похищения маленькой «лисички», и мы сопоставили его информацию с той, что добыл лич при допросе покойника, было решено пообщаться с отцом малышки через видеосвязь, защищенную от прослушивания куда лучше, чем, к примеру, обмен текстовыми сообщениями. Раньше я думала, что уникумы из лаборатории гениальных магов «Ульерн-18» полностью обезопасили Всемирную сеть от хакерских происков, но, как пояснил Нечаев, многие блоки можно было обойти, если знать как. Однако видеозвонки по-прежнему взломать никому не удавалось, что радовало. Записать их, к слову, тоже было невозможно – побочный эффект охранной системы, разработанной учеными умами.

Но речь не об этом…

По мнению Графа, у охотника и бьерна, которых мы встретили на кладбище, были сообщники в столице, причем не только среди магов. Кто-то в доме Ариэллы участвовал в заговоре, и личность этого кого-то еще предстояло выяснить родным девочки. Прислуга, охранник, завистливые родственники… предателем мог оказаться кто угодно! Имени таинственного союзника мертвый бьерн не знал, а может, просто не мог сказать, если на него наложили телепатический блок вроде того, которым наградил нас всех лич. Ведь, как ни печально, среди чародеев, жаждущих получить власть и над страной в частности, и над миром в целом, встречались и такие редкие птицы, как менталисты. Короче говоря, кроме папы и мамы нашего найденыша, Граф никому не доверял.

Связывался он с отцом малышки с Сашкиного телефона на случай, если бьерны решат пробить номер. Владелец детективного агентства и младший брат главы рыжих «котов», по мнению лича, мало подходил под профиль похитителя, но добавлял положительных очков магу, который назвался другом Александра. Именно этим магом и представился Граф бледному желтоглазому брюнету, ответившему на вызов. Сыскарь во время беседы тоже вставил пару фраз, подтверждая слова лича, что Ариэль в полной безопасности и ее скоро вернут родителям. Да и сама малышка с радостью поговорила с папой, окончательно его успокоив.

Подробностей нашей встречи с «лисичкой» никто сообщать, естественно, не стал, ограничившись краткой версией из разряда «забрели на погост, услышали плач, нашли ребенка, выяснили чей и теперь везем его домой». Все остальное мы планировали обсудить при личном знакомстве с осчастливленным новостью папашей. Ну, или не все, а то, что ему нужно знать. Про нападение охотника и допрос трупа никто рассказывать, естественно, не собирался. Ариэлле же Граф, как и обещал, поставил блок на использование смертоносного дара, после чего немного подчистил память, перекрыв некоторые воспоминания и, напротив, усилив другие, подтверждающие версию, которой мы придерживались.

Про то, что девочка нашлась, лич велел ее родителям пока никому не говорить, так как предатель кто-то из их близких и доверенных людей. Поэтому и встречу назначили не дома, а возле главного храма, куда мы, собственно, и ехали. Хорошее место, общественное, открытое, и в то же время поход туда несчастной пары, жаждущей помолиться божественной чете, чтобы помогли им вернуть дочь живой и здоровой, не должен был вызвать ни у кого подозрений. От встречи нас ищейками тоже пришлось отказаться, хоть такой эскорт и выглядел соблазнительно. Окажись мы под охраной «лис», и к нам бы вряд ли сунулись «волки», которых, уверена, Акиллар уже отправил на мои поиски. Этот блондин, как я уже успела убедиться, легко не сдается.

Столица встретила нас густыми сумерками, яркими фонарями и моросящим дождем. Одетые в камень улицы были украшены ровными газонами, клумбами и аккуратно подстриженными деревьями. Справа виднелись поблескивающие стеклянными фасадами современные высотки, а центральные улицы приветствовали гостей строгими белоснежными стенами, узкими окнами в обрамлении синих ставен и скромными вывесками. Сдержанность и почти стерильная чистота навевали тоску, или мне просто хотелось спать? Ариэль, кстати, уже давно дремала, привалившись к невозмутимому личу, изучавшему что-то на страницах мирлинга. Я же украдкой сцеживала в руку зевки и старательно гнала прочь сонливость.

Чем ближе мы подъезжали к храму, расположенному на холме, тем величественнее становились «декорации». Разбитый у подножия парк мог бы оживить унылый облик города, но деревья, доведенные при помощи ножниц до идеальной конической формы, выглядели мертвыми, а каменные вазы с цветами наводили на мысли о погребальных обрядах. Широкая лестница, украшенная рядами стрельчатых арок, светлой лентой поднималась к массивному зданию, увенчанному прозрачным куполом, через многочисленные грани которого лился яркий холодный свет. Входов было четыре – по разным сторонам света, и каждый считался главным.

Небесный храм в ночном освещении выглядел гораздо таинственней, чем днем. Но фасад не шел ни в какое сравнение с интерьерами. Внутри я была лишь однажды, когда крестила Северьяна. На обряд наречения мы с Эритэ записывались за месяц, а чтобы получить развод, насколько мне было известно, людям приходилось ждать еще дольше. Я же была полна решимости попасть к верховному жрецу, работающему в ночную смену, без очереди. И, видят боги, попаду! Просто потому, что у меня нет времени на ожидание. Но… только после того, как отдам маленькую «лису» в заботливые руки ее родителей.

Припарковав машину на одной из четырех стоянок, мы вышли на улицу и направились по ступеням наверх. Граф нес на руках мирно посапывающую малышку, прикрытую моей джинсовкой от мелких капель противного дождя, а я, потирая вмиг озябшие плечи, шагала рядом и высматривала среди немногочисленных прохожих подходящую под описания пару. Когда, нагнав нас, сыскарь закутал меня в свою кожанку, невольно улыбнулась и потерлась подбородком о ее воротник. Наверное, это была его любимая куртка, или мне просто везло видеть Нечаева в ней чаще, чем в чем-либо другом. Да и накидывать ее на мои плечи у Александра уже начинало входить в привычку. Сначала в съемной квартире, где я пряталась от преследования, потом возле охотничьего домика во время ливня и сейчас… на пути к храму, который должен был избавить меня от свадебной проблемы. Ну, или хотя бы вложить свой вклад в ее решение.

– Созвонился? – спросила я, придерживая руками края куртки, в которую две меня, конечно бы, не поместились, но еще половинка вошла бы точно. Все-таки плечи у Саши были значительно шире моих, да и ростом его мать-природа не обидела. Хотя на фоне того же Акиллара он казался стройным.

– Угу, – кивнул мужчина, шагая рядом со мной справа, в то время как лич шел слева и чуть впереди. Лестница была широкая, и выстраиваться гуськом, чтобы подняться на смотровую площадку, кольцом огибавшую столичный храм, не требовалось.

– И? – Я в нетерпении посмотрела на немногословного сыскаря, который именно из-за телефонного разговора и задержался на парковке. – Что они сказали-то? – прошептала я, чтобы не разбудить Ариэлу.

– А что они могли сказать, Анют? – подарил мне ответный взгляд хитрый «кот». – Бегут уже нас встречать от западного входа.

После того неожиданного поцелуя, с которого началась наша встреча на кладбище, Саша вел себя странно. Вернее, не так! Вел он себя как обычно: помогал мне и моим друзьям, но при этом все время о чем-то раздумывал, и губы его нет-нет да и растягивались в улыбке. Непонятной такой, загадочной, у меня от нее сердце начинало биться чаще, а голова соображала хуже. Поэтому приходилось отворачиваться и делать пару глубоких вдохов и выдохов для восстановления подорванного спокойствия.

– Вот и славно! – кивнула я, довольная таким раскладом. Еще немного, и мы станем свидетелями воссоединения семьи – не это ли счастье? А потом я, быть может, попрошу счастливых родителей об услуге. Ведь должны же у «лис» быть свои связи в столице. Зная бьерновский подход к жизни – они точно есть! Так что, если не получится пробиться к верховному жрецу вне очереди, попробую сделать это через сферу влияния черно-бурой стаи. Мы спасли их ребенка и привезли сюда, отказавшись от вознаграждения, о котором пытался заикаться молодой отец, так почему ему не ответить добром на добро? Модифицированные тоже ведь люди, и ничто человеческое им не чуждо, тем более благодарность.

Обдумывая запасной вариант, я практически поднялась уже на площадку, куда первым ступил Граф с Ариэллой на руках, как вдруг почувствовала легчайшее прикосновение к щеке. Меня словно пером по влажной от капель коже мазнуло. Резко повернув голову, увидела мерцающую бабочку, превратившуюся в сложенную вдвое записку.

– Это что за… – начал было сыскарь, потянувшись к падающему листку, но я перехватила послание.

– Не трогай! – воскликнула я, застыв на последних ступенях длинной лестницы. – Такие записки обычно именные. Если откроет кто-то другой, могут самоуничтожиться, – пояснила я, невольно сглотнув.

Пальцы дрожали, сжимая клочок белой бумаги, который, без сомнений, мог разрушить в пыль все мои планы по избавлению от брачной вязи. С помощью точно таких же крылатых посланниц со мной связывались похитители Северьяна. Если они опять добрались до сына (а маги десятого уровня силы наверняка могут справиться и с Риткой, и с господином Леру тоже), у меня просто не будет иного выбора, кроме как выполнить их волю и, вернувшись к вожаку «волчьего» клана, стать его младшей женой.

Матерь лунная! Ну какая выгода этому проклятому чародею от женитьбы Рурка?! Родственник он его, что ли? Или и правда наемный работник, денег-то у власть имущих бьернов полно? Вряд ли движению, к которому принадлежал охотник с погоста, нужен этот брак. Разве что маги, настроенные против модифицированных, жаждут таким оригинальным образом отравить жизнь «волка», что маловероятно. А вот реально его отравить, подставив ни в чем не повинную ведьму, – вполне. Мысль мне не понравилась совершенно и лишь больше добавила беспокойства.

– Аня, прочти, пока лист не намок, – посоветовал «кот», прикрывая рукой мою ладонь с запиской от дождя.

– Да, – прошептала я, продолжая стоять и тупо смотреть на то, что несколько секунд назад было бабочкой.

– Анечка, Анюта, Аня…

– Да-да, – я тряхнула влажными волосами, – секундочку, – и, подавив предательский всхлип, развернула послание. – Что за бесовщина? – вырвалось у меня при виде пустого листа.

– Чья-то глупая шутка? – предположил сыскарь, осматриваясь вокруг.

– Или нет, – выдохнула я, с замиранием сердца наблюдая за тем, как на белой бумаге начинают проступать фиолетовые буквы.

«Ваше упорство, Анна Валентайновна, достойно уважения, – прочла я шепотом первую строчку, следом за которой появилась и вторая: – Некоторым людям проще дать желаемое, чем убедить их от него отказаться. Вы из таких! – пока формировалась третья, я искусала до крови губу. – Переверните лист, госпожа Вельская и… Удачи!» – гласила она.

– Посмотрим, что с другой стороны? – некоторое время спустя спросил Саша, потому что я продолжала ждать очередной приписки, не веря, что это все.

– Угу, – медленно кивнула я и, взяв кончиками пальцев за край, перевернула записку. Там значилось: «Аудиенция у В.Ж.», а чуть ниже стояло вечернее время и сегодняшняя дата. И под всем этим красовалась сложная магическая печать знаменитой лаборатории «Ульерн».

– Ну что вы там застряли? – спросил вернувшийся Граф, с которым уже не было Ариэллы.

Проснувшаяся девочка висела на шее желтоглазой брюнетки, обнимавшей дочь так, будто не верила, что та реальна. Малышка что-то щебетала, прижимаясь к матери, которая, кроме нее, ничего не видела. Отец же, напротив, внимательно изучал нас. Ну а я удивленно смотрела на послание, на этот раз не рассыпавшееся пеплом, как было в Гримшере. Или у нынешней «бабочки» другой отправитель? Какое вообще дело до скромной ведьмы группе выдающихся ученых магов?!

– Что ты там разглядываешь, Анна? – лич подошел ближе.

– Это, – пробормотала я, показав ему записку.

– Даже так? Неожиданно! – присвистнул он, а потом как рявкнет: – Чего тормозишь тогда? Бегом в храм! Тебе назначено.

– Что? – я качнула головой, прогоняя оцепенение. – Где назначено? Хочешь сказать…

– Не хочу, а сказал. Который час, ведьма?

Вскинув руку, я посмотрела на часы, сверилась с текстом и поняла, что до вожделенной аудиенции осталось не больше пяти минут.

– Граф, а если это ловушка? – спросила я, понизив голос. – Последний раз, когда я получила подобное послание, у меня украли сына. Зачем похитителям, жаждущим нашей с Акилларом свадьбы, ни с того ни с сего менять свои планы на полностью противоположные?

– Затем, что, лишившись связи с кошачьим кланом, которую устанавливает брачная метка, ты перестанешь подходить под условия тринадцатого закона модифицированных, – терпеливо объяснил лич. – Следовательно, никакого нарушения не будет, если ты, ведьма, откажешься от брака с «волком». Акиллар сам виноват, что не провел обряд помолвки сразу же, как забрал тебя у Ильи.

– Слава лунной матушке и небесному отцу, что не провел! – искренне поблагодарила я богов. – Но мне все равно непонятно, какой во всем этом интерес у лаборатории «Ульерн»?

– Думаю, дело в финансировании. Это ведь именно маги создали модифицированных около двухсот лет назад. И тогда же были приняты законы бьернов, один из которых обязует кланы отстегивать ежегодные отчисления на развитие магии и науки. А если один закон (тот самый тринадцатый) подвергнут сомнению и начнут нарушать, то где гарантия, что модифицированные не решат пересмотреть и другие?

– Вот как? – вздохнула я, понимая, что Граф скорей всего прав, и, взглянув на возвышающееся на холме здание, решилась. – Пойду. Что с запиской, что без, все равно мне туда надо, – с этими словами я поднялась на последние пару ступенек и, кивнув родителям Ариэллы, побежала в храм.

– Ты не против компании? – нагнав меня, спросил Нечаев.

– Против твоей? – усмехнулась ему, пряча под излишней веселостью волнение. – Никогда!

В залитый голубым светом зал мы вошли рука об руку. И от этого моя уверенность в правильности происходящего лишь укрепилась. А еще появилось неприятное чувство разочарования, холодком пробежавшее по позвоночнику. И причиной тому, как ни странно, тоже была цель нашего визита сюда. Потому что, лишь очутившись среди стилизованного под звездное небо интерьера, по блестящему полу которого, казалось, плыли облака, я осознала, что хотела бы стоять на пороге храма не в джинсах и чужой кожаной куртке, висящей на мне, как на вешалке, а в белоснежном платье невесты. И чтобы именно Саша был в роли жениха.

– Идем? – крепче сжав мои пальцы, спросил герой романтической фантазии, внезапно накатившей на меня.

– Идем, – я тряхнула волосами, прогоняя наваждение. Не до глупых девичьих мечтаний сейчас. Надо сосредоточиться и перестать витать в облаках, даже когда они под ногами.

Завидев новых прихожан, к нам подошла женщина в белом балахоне служки, я показала ей записку, надеясь, что лич был прав и аудиенция, время которой там указано, подлинная. То ли боги смилостивились надо мной в своей святой обители, то ли у магов, которые пытались загнать меня в брачную кабалу, проснулась совесть, – так или иначе, но к верховному жрецу главного столичного храма меня отвели без лишних вопросов. А вот Нечаева попросили подождать моего возвращения в зале.

Чуть ранее в Гримшере…

Эритэ скучала. Причем нехорошо так, по-вредному. Хотелось замутить что-то пакостное и масштабное, но, кроме дрессировки двух несчастных зайчиков, которые играли в «гляделки» и «рычалки» с двумя белыми волками, девушка ничего толком не могла сделать. Во-первых, ее похитили, в чем была, а все заготовки для иллюзий, зачарованные ножи и прочий некромантский инвентарь остался лежать в доме Жака. Во-вторых, Акиллар не отходил от невесты ни на шаг. Даже в уборную ее провожал, гад такой! И как в таких условиях действовать? То-то и оно, что никак.

Но самое поганое – «волк» не позволил Рите пообщаться ни с Северьяном, ни с кем-либо из семейки Леру. И это бесило даже больше, чем все остальное. То, что блондин созвонился с Лалари в присутствии Элгрэй и попросил ее присмотреть за ребенком до возвращения его родной матери, Риту не успокоило. Она сама хотела поговорить с этой вероломной «кошкой», а лучше проредить ее рыжие кудри перед свадьбой, но никак не доверять ей заботу о Яшке. Про Жака речь вообще не заходила, словно его и не было.

Га-а-ады! Какие же эти модифицированные все-таки гады. И хвосты им не накрутить, потому что у них их нету… вот же засада!

Страдая по поводу неосуществленной мести, Эритэ продолжала сидеть за накрытым на несколько персон столом, пить апельсиновый сок, который специально для нее выдавили, и, сплетая одно за другим всевозможные заклинания, тестировать их на амагичном Акилларе. Все его родственники, как только некромантка начала экспериментировать с магией, под благовидными предлогами слиняли. Арсений Рурк за очередным жрецом поехал, так как первый попал в аварию и вместо «логова белого волка» отправился в больницу, а второй где-то потерял сумку с ритуальным кинжалом и, вернувшись ее поискать, пропал с концами. Павел вспомнил, что у него неотложные дела, Дэну резко приспичило кому-то позвонить, а отец Акиллара и две его супруги предпочли полюбоваться на будущую невестку издалека и покинули дом, не дожидаясь помолвки.

Если они таким образом хотели выразить ей свое пренебрежение – напрасно старались. Эритэ было глубоко наплевать и на бывшего вожака, явно не одобрявшего выбор сына, и на потенциальных свекровей, одна из которых была кудрявой рыжей «кошкой», чем сильно напоминала паршивку Лалари. И такое сходство лишь усиливало неприязнь некромантки к родной матери Акиллара. Так что если он все-таки женится на Рите, семейная жизнь скучной у них точно не будет. Потому что, кроме жениха, которого непонятно с чего переклинило на едва знакомой невесте, Элгрэй никому из Рурков не нравится. Они ей – тоже. Отличный задел на брак, о котором будут потом говорить, что жили они не долго… но весело!

– А это что было? – лениво потягивая вино, спросил мужчина, когда девушка прикрепила к нему новое магическое плетение. – Очередная «чихалка»?

– Нет, – грустно вздохнула Эритэ, видя, что ее труды снова прошли даром. Чары на этом конкретном «волке» действительно не работали!

– Еще одно усыпляющее заклинание? – предположил бьерн, невольно покосившись на официанта, мирно спящего в обнимку с подносом. После очередной неудачи с Рурком некромантка решила удостовериться, что ее магия вообще работает. Так что бедняга пострадал за правду… которую пыталась выяснить Элгрэй. – Нет? А что тогда? – искренне заинтересовался бьерн.

– Проклятие мужским бессилием, – отмахнулась от него девушка, а Киллар едва не пролил на себя вино.

– Ну с-с-спасибо, дорогая, – мрачно поблагодарил он, опуская бокал на стол. – Какое счастье, что на меня не действует магия.

– А зелья? – уточнила Рита, сплетая следующую «пакость», предназначенную жениху. – Яды там? Ножи зачарованные? И не зачарованные тоже, – начала перечислять она, придирчиво рассматривая будущего мужа. Тот ответил ей долгим и очень выразительным взглядом, потом усмехнулся и ласково так сказал:

– Ведьма!

– Я не…

– А проклятьями кто тут сыплет?

– А ты бы предпочел, чтобы я сыпала заклинаниями упокоения? – вздернула черную бровь девчонка.

– Я бы предпочел, чтобы ты перестала планировать мое убийство, а подумала лучше о том, как разнообразить нашу первую ночь, – подмигнул ей желтоглазый мужчина.

– Как насчет торжественного обрезания… твоих косичек? – демонстративно зевнув, спросила Эритэ, глядя на две тонкие белые косички на висках мужчины, остальные волосы которого были коротко стрижены.

– Ангел, – голос бьерна стал непривычно ласковым, и девушка невольно напряглась, ожидая гадости, – я многое могу тебе простить, это да. Но есть вещи, на которые лучше не покушаться. Например, мои косы. А то ведь можно и со связанными ручками на кровати оказаться. И с заклеенным ртом тоже, – мило улыбаясь, озвучил ей перспективы «волк».

– Это насилие над личностью, за такое тюремный срок полагается.

– За покушение на жизнь главы клана – тоже. А ты именно этим тут и занимаешься, драгоценная моя, – спокойно парировал он, небрежным жестом стряхнув с плеча давно развеянное заклинание.

– Ну… – пожала плечами Элгрэй. – Ты первый начал.

Вернувшийся Арсен, едва переступив порог, наткнулся на сидящего у стены официанта и решил дальше в столовую не проходить. Как он упомянул ранее, ему сюрпризов и от предыдущей ведьмы вполне хватило, чтобы усвоить урок и держаться от магически подкованных девиц подальше.

– Привез жреца? – спросил Акиллар, стараясь, чтобы вопрос звучал спокойно.

– Представь себе, нет, – тем же тоном ответил старший брат белого вожака. – В Гримшере новая эпидемия, видимо. Распространяется исключительно на храмовников, имеющих право проводить обряды. Странно, да?

– Ничего странного! – возразила Рита. Бросив бестолковое занятие, она подперла рукой подбородок и тоже уставилась на визитера. – Боги против помолвки, вот и…

– Не боги, а р-р-рыжие «коты»! – рыкнул жених, дав волю своему раздражению. – Точнее, один старый «кошак» с уязвленным чувством собственного достоинства.

– Вовсе он и не старый, – заметила девушка, пряча в уголках губ довольную улыбку. – А очень даже молодой, симпатичный, обходительный, ум…

– Хватит! – Бокалы жалобно зазвенели от удара мужского кулака по столу. – Если жрецы не идут к нам, мы пойдем к ним, – рявкнул Акиллар, одарив невесту злым взглядом.

– А может, не стоит… – попытался его образумить Арсений, укоризненно покосившись на Элгрэй, чьи реплики выводили вожака из себя и провоцировали на глупые поступки.

– Я сказал, что помолвка состоится сегодня, значит, так тому и быть! И неважно, что об этом думаете вы, наш отец, мамы… все! – огрызнулся бьерн, решительно поднимаясь.

– А что невеста думает, тоже неважно? – невинно хлопнув ресницами, уточнила некромантка.

Умом она понимала, что помолвка – это вовсе не свадьба и ничего сильно страшного в ней в общем-то нет. Но, зная замашки зверолюда, не понятно с какого перепуга решившего связать их судьбы брачными узами, Рита белую вязь на виске уже не считала пустяковым делом. Аня вон в бега пустилась в надежде избавиться от этой дряни. Киллар ведь выкручивает законы так, как ему удобно, а если не выкручиваются, то просто на них забивает. Похищение? Всего лишь дань традициям! Удержание под домашним арестом и преследование даже в уборной? Вовсе нет! Это забота о безопасности как невесты, так и дома от ее проделок. Теперь вот помолвка… С этим «волчарой» охнуть не успеешь, как выяснится, что брачный рисунок сменил цвет с белого на серебристый, свадьба давно сыграна, а жена глубоко беременна. Нет уж! Трупоедам на закуску такое счастье!

– А невеста еще просто не осознала, как сильно любит своего жениха, – немного помолчав, сказал ей желтоглазый тиран с самой обаятельной улыбкой, какую только девушке доводилось встречать в своей жизни. – Но я помогу тебе, Ангел, это понять. Сегодня же ночью.

– Если невеста так же сильно любит жениха, как он ее, то хана этому браку еще до его начала, – проворчала Эритэ, недовольная тем, что отмечает внешнюю красоту бьерна, которого следовало бы искренне презирать и ненавидеть. – Мужчине, ориентирующемуся только на свое «хочу», заводить семью противопоказано. Ты же любишь исключительно себя, Киллар! И самолюбие больное тоже у тебя, а не у Жака. По расчету на мне жениться абсолютно не выгодно. Полюбить меня ты просто бы не успел, да и не ведут себя так влюбленные люди. Что остается? Именно оно! Уязвленное волчье самолюбие и зашкаливающий эгоизм.

– Мысль про заклеенный рот, Ангел мой, нравится мне все больше, – сказал Акиллар и, взяв Риту за руку, добавил: – Поехали, прогуляемся по вечернему городу. Чую, это будет увлекательная поездка. И да, не забывай о наших общих секретах, милая. И об участи Вельской и ее сыночка – тоже. Я ведь, если ты будешь артачиться, могу передумать и жениться на Ане, которую прямо сейчас «пасут» мои люди. А вовсе не отпускать ее, как мы с тобой договорились, предоставляя защиту «волчьего» клана.

– Шантаж тебя не красит, – поджав губы, проговорила Рита, чувствуя себя загнанной в угол.

– А выбор? – криво усмехнулся Акиллар. – Я скупил лучшие букеты в Гримшере, а ты их свалила в кучу. Я, спасая твою репутацию, решил на тебе жениться, а ты начала строить глазки какому-то «коту». Что мне еще-то остается, Ангел? Я могу быть нежным, покладистым, заботливым… Но, чтобы ты все это увидела, придется привязать тебя к себе хоть на время. Извини, но с лучшими сторонами моего характера я познакомлю тебя, лишь когда буду полностью уверен, что ты не сбежишь, не превратишь мой дом в свалку зомби и не устроишь пожар.

– А такое когда-нибудь будет? – скептически уточнила девушка.

– Непременно!

– Да ты оптимист, Киллар, – вздохнула она, позволяя ему вывести себя за руку из-за стола.

В храм так в храм! По крайней мере, после помолвки жених обещал устроить невесте сеанс видеосвязи с Северьяном и Аней из своего рабочего кабинета. Жирный плюс среди череды больших и маленьких минусов. К тому же до жреца еще доехать надо. И вообще, ночь только начинается! А уж о том, чтобы она запомнилась надолго, некромантка как-нибудь позаботится. Даже если, в конце концов, ей и правда заклеят рот и пристегнут наручниками к спинке кровати. Мужик Акиллар красивый, любовник опытный, к невесте опять же неровно дышит, пусть и из желания заполучить непокорную «игрушку». Ну и пусть ее не бросает в дрожь от его близости, как с Жаком. Пусть… В любом случае, надо быть честной хотя бы с самой собой: глава белого клана очень даже ничего. Так что невелика жертва, если придется немного ему уступить. Ну а наутро можно будет и отомстить… если захочется.

– Арсен, организуй нам охрану, – бросил блондин длинноволосому бьерну, посторонившемуся от проходящей мимо девушки. Риту так и подмывало сказать «бу!» и сделать страшные глаза, видя такую реакцию, но она сдержалась, решив пока прикинуться паинькой и посмотреть, как сложатся события дальше. – Наверняка придется отбиваться от старого пер… простите, «кота», который на чужих девок зарится.

«Девка… не невеста», – мысленно отметила Элгрэй, но ни раздражения, ни разочарования при этом не испытала.

Надолго задерживаться в «волчьем логове» Эритэ не собиралась. Только до того момента, как Аня получит свободу от бьерновских законов и от преследования со стороны Рурка, а сама некромантка решит, что делать с Графом и его тайной, если он действительно лич. Пока же Риту куда больше бесило, когда бьерн называл ее ведьмой вместо некромага. Свою профессию она любила и очень ею гордилась. Ведьмы же с ведьмаками учились на специальности зельеваров, артефакторов и мастеров проклятий. Но для «тугодумной собаки», похоже, все чародеи были на одно лицо.

В главном небесном храме столицы…

Я была счастлива!

Счастлива и свободна! От проклятой белой метки на лице. От принадлежности к клану рыжих «котов», обманом навязанной мне Ильей. И от самого идиотского закона бьернов, который я когда-либо слышала!

Пусть передача невесты из одной стаи в другую уже официально состоялась, пусть… У меня все равно после удаления с виска пресловутой вязи появился реальный шанс избавиться и от притязаний «волка» тоже, потому что я не бьерн и приказать жить по их правилам мне не может ни Акиллар, ни городской суд. Разве что белый вожак применит шантаж или угрозы. Но дать ему отпор, заручившись поддержкой влиятельных людей, мне отныне будет гораздо проще, потому что общие законы нашей большой страны теперь на моей стороне, и любое принуждение к браку станет рассматриваться именно как принуждение, а не как соблюдение традиций модифицированных.

Ну а когда все наконец уляжется и Рурк окончательно смирится с поражением, я начну потихоньку налаживать свою жизнь, в том числе и личную, не опасаясь при этом, что моему избраннику переломает кости компания подвыпивших «волков». С такими радужными мыслями я шла по погруженным в полумрак коридорам той части храма, где располагался кабинет верховного жреца, в котором вел прием пожилой дядечка с невозмутимым лицом.

Мою просьбу он выполнил сразу, едва взглянув на печать, стоящую на записке. Хоть и немного удивился тому, что есть люди, которым требуется убрать след от неудачной помолвки. Обычно к нему приходили пары с кучей бракоразводных документов из суда, подтверждавших законный разрыв семейных отношений. И только при наличии всех этих бумаг, которые приходилось тщательно изучать храмовнику, маг избавлял бывших супругов от серебристой вязи на висках. Мой же случай мужчину откровенно позабавил, сделав похожее на маску лицо немного человечней, ну а я не стала рассказывать ему о том, что в реальности ситуация далека от веселой. Зачем? Главное, что он стер это проклятое «клеймо» с моей кожи!

Пожелав удачи, жрец выпроводил меня из кабинета, и, прислонившись спиной к стене, я узрела мрачные взгляды пар, дожидавшихся аудиенции. Мое излучающее счастье лицо для многих было чем-то вроде красной тряпки для быка, поэтому я постаралась поскорее ретироваться из этого рассадника недовольства. Но так как плохо ориентировалась в здании, немного заплутала среди похожих друг на друга коридоров. Остановившись, решила оглядеться, напрячь память и, если не поможет, создать простенький поисковик, способный найти дорогу в главный зал, где ждал меня Саша.

Этим я и занялась, понимая, что вряд ли смогу вспомнить, как именно пришла сюда, сопровождаемая служкой. И когда бело-золотые нити начали скручиваться в незримый для неодаренных людей клубок, я услышала за спиной чьи-то тихие шаги. Резко обернувшись, увидела ту самую женщину, которая провожала меня к верховному жрецу, и с облегчением выдохнула, чувствуя, как отпускает горло незримая удавка тревоги. Служка, виновато улыбнувшись, сказала, что колдовать в стенах святой обители двух богов позволено только храмовникам. Пришлось развеять незаконченное заклинание и довериться спутнице, согласившейся сопроводить меня к другу.