Текст книги "Миара. Рождение Тени (СИ)"

Автор книги: Эва Линн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

– Конечно, умею. Но я не понимаю этот язык. – она протянула Императору книгу, все еще лежавшую на столе. – Я знаю язык Фатурии, Диштрана, даже древний. Да даже несколько диалектов могу различить, но здесь нет таких книг. А все эти языки совсем не похожи ни на один из мне известных.

– Большая часть библиотеки осталась от прошлых правителей, значит и языки здесь те, что используют в этом мире. За многовековую историю здесь не мало всего собрали. Но есть часть книг, которые уже собрал я, и их ты точно сможешь прочесть. – он указал вглубь помещения на несколько расположенных чуть в отдалении черных шкафов с книгами, до которых Миара еще не успела добраться. На корешках она смогла распознать знакомые фатурийские буквы.

Заметив ее заинтересованность, Дарлан усмехнулся.

– Мне ведь нужно было изучить мир, который я собрался завоевать.

– И как долго изучал?

– Достаточно. Примерно половину того времени, что существует Империя.

– Зачем вообще все это?

– Что именно?

– Захватывать Фатурию. И как? Никогда раньше не слышала хотя бы рассказов о других мирах помимо нашего. Все это в голове не укладывается.

Дарлан покачал головой.

– Это слишком долгий разговор, и я сейчас на него не настроен.

Теперь в библиотеке воцарилась тишина, в которой Дарлан продолжал пить вино, а Миара думать, пытаясь угадать, почему он не уходит и почему не желает ничего говорить.

– Что это все же такое? – она постучала пальцами по той книге, которую показывала ему в самом начале. Которая необъяснимым образом тянула на себя ее внимание.

Дарлан казалось только сейчас обратил внимание на книгу. И, если Миара не обманулась увиденным, глаза его расширились от удивления. Всего лишь на несколько секунд, после чего Император вернул себе самообладание, потянулся вперед, хватаясь за черный кожаный потертый от времени переплет. Он пролистал книгу, как– то по особому бережно открыл на середине, и усмехнулся своим мыслям.

– Интересно, почему из всего, что здесь есть, ты выбрала эту.

Миара ждала продолжения, неотрывно следя за тем, как мужчина вчитывался в строки. Неужто она видела сейчас в выражении его лица грусть? Или показалось?

Дарлан оторвался от текста и наконец ответил на вопрос:

– Это сказки.

– Чьи?

– Не столь важно. Но могу прочитать. Есть здесь одна подходящая.

Он вновь пролистал книгу, ища что– то конкретное. А когда нашел, откинулся на спинку дивана, закинул ногу на ногу и начал читать. Миара же скинула сапоги и подвернула под себя ноги, устраиваясь поудобнее.

Через несколько предложений она поняла, что наслаждается уже даже не содержанием сказки, а тембром и звучанием голоса Императора, заставлявшего против сознательной воли мурашками покрываться ее кожу. И создававшем приятную пустоту в голове.

Тем временем Дарлан не отрывался от текста, хотя знал его практически наизусть. Ведь именно эти сказки ему читали с самого детства, а Миаре он сейчас читал ту, что больше всех любила его мать.

– В одном королевстве жила девочка, любознательная и смелая. Девочка лазала по горам, прыгала в быстрые реки, убегала в леса. И с ней всегда рядом была ее тень, ее лучший друг. Тень следовала за девочкой, оберегала и спасала. Девочка говорила с тенью, но та не могла ответить. Однажды девочка встретила старушку, которая звала себя «Видящей». Старушка сказала, что девочка вырастет прекрасной, смелой женщиной, что спасет свой дом и свое королевство. Девочка так обрадовалась этому. Она рассказала все все родителям, другим детям. Никому до этого Видящая не давала предсказаний. И в миг девочка стала окружена людьми. И забыла она о своем друге– своей тени. А тень по прежнему безмолвствовала. Но продолжала быть рядом и охранять девочку. Прошли годы. Девочка стала женщиной. Великой правительницей своего народа, спасшей людей от горестей, печалей и смерти. Она забыла о своем первом друге. Но пришло великое бедствие, пришла великая тьма. И никто не мог помочь справиться с ней. Тогда женщина вспомнила о своей тени. Но было поздно. Тень растворилась в великой тьме, стала ее частью. И перестала молчать. И закричала, и обратила всю свою мощь против той, что лишь пользовалась ей. Против той, что забыла главное – тень всегда была ее частью. Именно она давала девочке смелость рисковать. И ни один человек не может убрать от себя часть. Ведь тогда он уже не человек.

Мужчина замолчал, почувствовав, как ему на плечо опустилась голова задремавшей Миары. Он закрыл книгу, осторожно спустился чуть ниже, пытаясь не разбудить ее. И сам прикрыл глаза.

Миара проснулась, когда, повернув голову, уткнулась носом в шею мужчины. Неосознанно вдохнув поглубже, она за запахом масел и трав различила еще один, крови. Оттого резко подскочила, приходя в себя. От ее резкого движения Дарлан поморщился от нежеланного пробуждения, а Миара пробормотала:

– Прошу прощения, я кажется уснула.

Дарлан взглянул в окно на потемневшее небо.

– Не удивительно, уже поздно.

Отложив книгу на стол он поднялся, пока Миара поспешно натягивала сапоги.

– Думаю, смогу найти тебе книги для изучения языков. Выучишь, начнешь читать, тогда найду про этот мир, традиции и прочее. Ты ведь просила тебя учить, вот и буду. Интереснее лечения переломов будет.

– Это точно. – усмехнулась женщина, распустив растрепавшуюся косу, собираясь собрать ее заново.

Но Дарлан перехватил ее руку.

– Оставь. – вторую руку он запустил ей в волосы, пропуская красные пряди сквозь пальцы.

Миара задержала дыхание, когда Император склонился прямо к ее щеке, прижавшись к ней губами.

Отстранившись буквально через несколько секунд, наблюдая за ее реакцией, он провел большим пальцем прямо по еще горящей от его губ коже, пока остальная часть ладони лежала на ее шее.

– Плата за сегодняшнее занятие.

Широко раскрытые глаза Миары многое говорили о ее восприятии его действий. Но недоумение слишком быстро сменилось злостью. И страхом, который Дарлан никак не ожидал увидеть. Наплевав на то, что может разозлить императора, она дернула головой, отбрасывая его ладонь и быстро выскочила из библиотеки на балкон.

Миара оперлась руками о перила подставив лицо ветру и глубоко вдыхая. Сковавшая ее изнутри цепь ужаса начало очень медленно разжиматься, но ей требовалось слишком много сил, чтобы выровнять дыхание. Опасно, слишком опасно. Он играется с ней, а она попадается в ловушки. И пусть бы только это, но память не желала оставлять ее в блаженном одиночестве, участливо подбрасывая картины четырнадцатилетней давности. Страхи, настолько врезавшиеся в ее душу вместе с видимыми на теле шрамами и не менее глубокими ранами внутри, что уже не могли быть изгнаны никак. Из– за них сейчас тряслись ее руки, холодные, несмотря на окружавшее тепло. А реальность же подбрасывала все новые темы для размышлений, создавая еще больший хаос внутри. Все новые возможности не просто выжить в этом мире, а…

А чего именно она хотела?

Она однозначно хотела жить. В покое, которого не знала уже слишком давно. С детьми, не несущими в себе бремя ее собственных тайн и деяний. Но этого не будет.

«За все нужна плата», так Дарлан сказал. И она платила, за каждый день спокойной жизни для сына и дочери она платила всем своим существом, собственной жизнью. Все четырнадцать лет. Будет платить и дальше.

Миара повернулась назад к двери, которую, как оказалось, не захлопнула. И наткнулась на заинтересованного и внимательно следящего за ней Императора, пытавшегося осознать причины ее реакций. И все еще ждущего ее последующих действий. Вряд ли в его присутствии хоть одна женщина реагировала так. Но очевидный интерес ей только на пользу. И за него она тоже заплатит. Но вначале как следует поторгуется.

Потому Миара отступила от перил, расправила плечи, поклонилась не отводя пристального и уже совсем бесстрашного взгляда, а поднявшись картинно откинула за спину все еще не заплетенные волосы и гордо покинула балкон.

А Дарлан усмехнулся и вновь расположился на диване, допивая остатки уже выветрившегося вина.

Что– то в ней казалось Императору слишком знакомым. Миара точно не была из тех женщин, с которыми он был хоть когда– то. Ни одну из них он не запоминал. Зачем, если никто из них не оставался в живых и не приносил своим присутствием никакого удовольствия, кроме временного удовлетворения его желаний.

Но нечто неуловимое в движениях, мимике Миары уже давно цепляло, не давая покоя. И видеть ее Дарлан мог только в Фатурии, пока готовился к завоеванию. Очевидная казалось бы вещь, ставшая сложнейшей загадкой.

Тень предположения скользнула внутри, когда она поклонилась несколько мгновений назад. Император слишком живо представил огни, музыку и крутившуюся в буре танца на сцене девушку. И точно такой же манерный поклон. Могла ли это быть она? Дарлан не был уверен, но очень хотел выяснить.

Он устало откинулся головой на подлокотник дивана, прикрыв глаза рукой и постаравшись расслабить вытянутые ноги насколько вообще это мог позволить столь не приспособленный для сна предмет мебели. Но Дарлан понимал, что до спальни сейчас не доберется. Ему нужен был отдых, хотя бы еще час сна. Если бы Император верил хоть в каких– то богов, то он мог бы признать сразу подкравшееся забытие чьим– то благословением. Но он не верил ни в кого, кроме самого себя. И потому посетивший его сон– воспоминание нельзя было назвать слишком уж радостным.

Вот уже несколько недель он сбегал сюда. В мир, в котором его никто не знал, где он был обычным прохожим, случайно заглянувшим в местный бар. Но это пока. До того момента, как весь этот мир будет принадлежать ему, Императору. И знать его исключительно под личиной завоевателя.

Дарлан жестом попросил налить ему еще бокал. Алкоголь в Фатурии был на редкость неплох. Хотя возможно лишь в столице, Эфатире, в которой он и находился.

Пройти сквозь трещины между мирами для самого Дарлана уже не представляло труда, не в первый раз. Он даже мог бы протащить за собой пару десятков человек, что иногда и делал, беря с собой висперов и отправляя на разведку. Но вот открыть портал, достаточно большой, чтобы в него прошла вся армия, по– прежнему оставалось неразрешимой задачей. И в очередной раз не преуспев сегодня он просто разозлился. Потому пришел сюда, чисто и откровенно напиться.

На стул рядом с нервным вздохом опустился мужчина. Нет, даже парень, на вид одного возраста с Кратосом. Хотя понятие возраста во всех известных Дарлану мирах было весьма условно. Он и сам выглядел едва ли на тридцать прожив в разы больше.

От Императора не укрылось, насколько подобрался хозяин заведения и как его взгляд со спокойного и уверенного сменился на заискивающий. Вокруг будто даже стало тише. Это уже было интересно. Очевидно, не простой юноша, что можно было считать и по его виду.

Налитый в стакан алкоголь парень выпил залпом и потребовал еще, на что Дарлан невольно усмехнулся, чем привлек к себе внимание соседа.

– Что– то не так? – нахмурился парень, обращаясь к Дарлану.

– Очевидно не у меня.

Император был готов, что парень разозлится, начнет кричать. Но тот лишь вновь тяжело вздохнул и осушил второй бокал. А потом произнес:

– Если бы вы хотели что– то получить, но не могли, все по прежнему было бы «так»?

Дарлан вскинул бровь, а потом рассмеялся. Ответил на удивленный взгляд парня:

– Знаешь, я привык получать то, что хочу. Не важно как. Просто если мне это нужно, я иду и беру.

– И с людьми так?

– С людьми еще проще. Ты показываешь им свою силу и что можешь дать, и тогда они идут за тобой сами. Если же нет, то зачем их вообще о чем– то спрашивать?

Дарлан еще раз внимательно осмотрел парня и понимающе спросил:

– Женщина? Красивая?

Тот кивнул.

– Очень. Танцует в нашем театре. Но как бы ни пытался, все отказывает. Ей вообще наплевать, кто я и что могу дать.

– Может стоит показать получше?

В глазах парня мелькнул недобрый огонек, даже злобный. Допив очередной бокал, он поднялся.

– Я над этим подумаю.

Не прощаясь ушел.

– Кто это был? – обратился Дарлан к хозяину заведения, наполнявшему его бокал.

– Единственный сын нашего градоправителя. – понизив голос добавил. – Тот еще источник вечных проблем.

Хмыкнув, Дарлан покрутил бокал в пальцах, рассматривая играющие на нем блики.

– Уважаемый, – позвал он вновь хозяина. – А где у вас здесь театр?

Он бывал в театре. Очень давно. Но не в таком.

В традициях его народа, в его родном мире представления были игрой актеров, чаще всего прячущих лица за масками. Здесь же масок не было, да и каких– либо декораций практически тоже. Но были движения, танцы. Игра тел. И была она.

Совсем еще молодая девушка в самом центре, горевшая среди прочих, словно огонь. О ней ли говорил тот парень в баре Дарлану было совсем не важно. Император не просто смотрел на выводимые ею на сцене своим телом фигуры, рассказывающие историю, вероятно, о сказочных героях. Он не понимал ни единой мысли, вложенной автором в произведение. Но впервые за долгое время Дарлан наслаждался.

Он неотрывно следил за каждым движением кисти, за резко выброшенной вверх в причудливом движении ногой. За тем как красные волосы выбиваются из прически, падая на плечи, стоило ей откинуть корпус в сторону. И как они же разлетались, пока она кружилась по сцене. Музыка смолкла, девушка замерла, часто дыша. Она улыбалась от удовольствия. От осознания, что взорвавшийся аплодисментами зал смотрел лишь на нее. Восторженные овации и не думали смолкать, когда она грациозно поклонилась всем присутствующим.

Дарлану хватило лишь секунды, в которую ее кровавые глаза зацепились за него, задержавшись чуть дольше. Лишь мгновения, чтобы окончательно пропасть в этот вечер. Чтобы только сегодня перестать быть Императором даже для самого себя и продолжать мерно ударять ладонью об ладонь.

По обрывкам фраз рассасывающейся на входе публики Дарлан запомнил дату следующего представления. Выходя, он направился прямо по улице, чтобы покинуть город и вернуться в свою Империю. Он не видел, как встретившийся ему в баре парень также уходил в противоположную сторону, нервозно заламывая пальцы, пока ноздри его раздувались от злости.

Когда через неделю Дарлан вернулся, собираясь вновь увидеть представление и девушку на сцене, театр был закрыт. И никто не знал тому причин. А Дарлан не стал выяснять.

– Повелитель.

Из мучительно– сладкой дремы его вытянул тихий голос первого виспера. Харт терпеливо ждал, пока Дарлан заговорит.

– Ты опоздал.

– Не посмел тревожить ваш сон.

– Сейчас же посмел.

– Сейчас вы были один.

Дарлан поднял со стола книгу, демонстрируя ее Харту.

– Откуда она? Не помню, чтобы я успел ее забрать с собой.

– Я позволил себе захватить. Ведь это книга вашей матери.

Дарлан кивнул. Он не имел привычки благодарить открыто и старался не афишировать свои эмоции и предпочтения. Но все же он был благодарен. Хоть что– то еще оставалось от последнего по– настоящему близкого ему человека кроме ее кольца на большом пальце.

– Докладывай. – повелел Харту, направляясь прочь из библиотеки.

– По вашему приказу за всеми четырьмя оставшимися от прошлой власти лордами мы ведем постоянное наблюдение. В последние годы в подозрительной активности замечены не были. Монтрой уже более года не покидал пределов своих дальних владений. Как нам сообщают, он страдает неизлечимой болезнью мозга. Его старший сын и наследник Аргил верен вам. Он уже длительное время замещает отца.

– Но речи о неизлечимой болезни не было, лишь о временном недомогании, насколько я помню.

– Верно. Он скрывает реальное положение дел. Думаю, виной тому конфликт с соседствующими землями лорда Хофера, претендующего на владения Монтроев в портовом Гармиэле.

– Вызови Аргила ко мне. Можешь намекнуть, что мы не имеем ничего против, если он как можно скорее вступит в полные права управления своими землями, но лишь после получения разрешения лично.

– Конечно.

– Что сам Хофер?

– Наиболее подозрителен из всех, но как и прежде никаких явных доказательств мы найти не можем. Лишь некоторые жалобы на снабжение земель и шахт Армауна. Поскольку основной путь из столицы проходит через его владения между землями Монтроев и Гиязов, полагаю, что Хофер отнимает часть добытых ресурсов по пути, как и удерживает у себя часть поставляемых туда продуктов.

– Давно? И почему твои шпионы не замечали?

– Не было повода волноваться. Но после нашего отбытия в Фатурию из рудника пропал значительный запас армаунских камней. Есть косвенные доказательства, что их вывезли во владения Хофера, а дальше в бывшие земли Агарии. Сведения, полученные Кратосом от мятежников, отчасти это подтверждают. В тех местах они и собирали свои силы.

– Выходит, что практически наверняка Хофер и есть тот, кто нам нужен. А я почему– то только сейчас об этом узнаю. – Дарлан со всей силы толкнул двери тронного зала.

Он был зол, очень зол. Не столько тем, что Харт решил доложить только сейчас, а самим фактом, что некий человечишка посмел пытаться идти против воли Императора. Его воли, его правления. Такого Дарлан не терпел, расценивая личным унижением.

– Вы искали повод поймать его, мой Повелитель. Но, как вы и приказывали, нужно собирать неопровержимые доказательства. Прошу простить за дерзость, но я решил подождать и представить вам абсолютно точные данные, без догадок.

– Что ж, – Дарлан подошел к трону, проводя пальцами по вырезанным на спинке символам Солнца и Луны, священных светил Риаксиса, так почитаемых проживающими в Империи людьми. – Я еще подожду. Но терпение мое все же не безгранично. Хотя есть у меня одна мысль.

Он улыбнулся своим мыслям, уже предвкушая исполнение собственного замысла.

– Я ведь непредсказуемый тиран, верно?

Он резким движением сжал кулак, вызывая свою магию, разломившую трон на мелкие куски. Последние остатки величия Королевства людей, на руинах которого Дарлан воздвиг свою Империю, осколками скатились вниз.

– Давно надо было это сделать. Достаточно уже выказывать лояльность. – Дарлан стряхнул с одежды поднявшуюся пыль и направляясь к выходу. – Поставить здесь новый трон, ты знаешь какой. Заодно и еще пару новшеств неплохо бы внести. Надо будет устроить прием, скажем, через пару месяцев. И камни оставь, пусть гости полюбуются.

– Прием по особому случаю?

– Представление шестой висперы вполне сойдет за повод. А до тех пор нам нужно будет подготовиться. И подготовить ее.

Он еще какое– то время стоял, смотря на раскрошенные камни.

– Почему Аркан, как думаешь?

– Совпадение, мой повелитель?

Дарлан покачал головой:

– Не верю я в такие совпадения. Больше похоже на то, что мне кое– кто шлет не слишком искусно замаскированное послание. В любом случае, будет повод покончить с крысами.

– Сделаете вид, что ничего не заметили?

– Пока да. И пусть все остальные, кроме тебя, думают, что мы действительно охотимся за старой знатью. Пусть это и выглядит дичайшей глупостью.

Император обернулся к своему первому висперу.

– Мне не интересно как и сколько тебе потребуется времени. Но я должен знать, действительно ли это совпадение или он и вправду здесь. И кто еще.

– Конечно, мой повелитель.

Харт склонился и, повинуясь жесту Императора, оставил его одного, погруженного в свои мысли.

Глава 16

Мозаичный квартал полностью оправдывал свое название. Разноцветные кусочки каленого стекла на каменной арке, служившей входом в эту часть города, выстраивались в рисунок драконьих крыльев, красоте которых позавидовал бы сам великий Махбер. Стояла арка на не менее ярких плитах, в которых Ишира даже смогла разглядеть свое отражение.

– Как– то жутко. – выразил Мишран общие ощущения.

Несмотря на свою яркость и цвет, эта арка создавала впечатление провала, войдя в который уже рискуешь не вернуться. А то, что за ней не было видно абсолютно ничего, лишь усугубляло гнетущие ощущения. Поэтому драконы уже очень долго стояли перед ней, не решаясь войти. Возможно, надеялись увидеть хоть кого– то выходящего, но за последний час таковых не наблюдалось. А может быть драконы в целом не так бесстрашны, как о них говорится в древних сказаниях.

Ашрам, решивший не отпускать еще молодых драконов одних, скрестил руки на груди.

– Можем просто уйти.

– И тогда все было зря? – Ишира задумчиво крутила браслет на руке.

– Само путешествие зачастую важнее, чем его конечная точка.

– Это так, друг мой. – встрепенулся Руши. – Но не в этот раз.

– Мы не можем вернуться. Не сейчас. – мотнула головой Ишира.

И пока не успела передумать сама или пока кто– нибудь из спутников не успел ее остановить, быстро шагнула в провал, поглощаемая чернотой неизвестности.

Она даже зажмурилась. И очень вовремя. Если арка сиявшая переливами различных цветов за счет стекла все равно была будто погружена в тень, то с этой стороны сиял ярчайший солнечный свет, больно ударивший ей в глаза. Но не это было основной проблемой. Врезавшаяся в кожу шеи сталь пугала гораздо больше.

– Медленно отходи от входа и не глупи. – вкрадчивый голос невидимого собеседника, державшего кинжал и саму Иширу в иных обстоятельствах мог бы сойти за дружелюбный.

– Я…

– Тихо.

Стоило им сдвинуться, как из арки показался Руши, тотчас замерший от представшего перед ним зрелища. Рука дракона непроизвольно потянулась к его собственному кинжалу.

– Я бы не глупил. – неизвестный сильнее вдавил лезвие в кожу девушки.

Из арки поочередно выходили остальные спутники Иширы.

– Нас больше. – Руши предпринял попытку надавить.

– Уверен? – усмехнулся незнакомец.

И действительно, никто не мог знать наверняка, кто и что прячется в незнакомом месте. Вокруг вдоль отходящих от арки стен располагались дома, очень много домов, и все они сейчас были будто мертвы. Ни единого признака жизни ни на улице, ни внутри. Все замерло в ожидании исхода так не кстати случившегося противостояния.

Наконец, последним из арки вышел Ашрам. И сразу же давление на шею Иширы ослабло.

– Ты здесь откуда? – обратился незнакомец к предводителю отшельников.

– Хияш, отпусти ее. Они со мной.

Незнакомец недовольно цокнул языком, но убрал клинок от шеи Иширы. Ей понадобилось все самообладание, чтобы не упасть позорно на колени. Сейчас она наконец смогла обернуться. Хияш был не похож ни на одного из драконов, да и вообще им не был. Бледная, даже слишком, кожа, черные короткие волосы и белые глаза. Но мужчина явно не был слепым, просто его зрачки не имели никакого цвета. Такого Ишира никогда ранишь не встречала. А он, казалось, потеряв всякий интерес к ее персоне, обратился к Ашраму:

– Зачем ты здесь? Еще и в такой интересной компании.

Ашрам не успел ответить, потому что Ишира спросила:

– Ты колдун?

Хияш недоуменно склонил голову и тотчас рассмеялся. Но смех его скорее пугал, разнося стойкое ощущение ползущих по коже сотен пустынных змей.

– Они бы не обрадовались такому сравнению. – Еще раз покачав головой, он покрутил в руке кинжал, который только что был прижат к шее девушки.

Только сейчас Ишира смогла рассмотреть оружие. Причудливо выполненное из абсолютно черного металла, не отражавшего свет, кинжал походил на длинный чуть загнутый коготь, оформленный резной рукоятью фиолетового цвета.

Заметив заинтересованный взгляд, Хияш обратился к ней.

– У нас у всей семьи такие. – а затем убрал кинжал и повернулся к Ашраму. – Так зачем вы здесь?

– Ищем Бирмаха. – ответил за всех Руши.

– Ха. Интересно и удачно. А я как раз к нему. Но вам– то всем зачем этот торгаш?

– А тебе зачем? – в ответ поинтересовался Ашрам.

Улыбка Хияша стала еще шире, еще хищнее и жестче.

– У всех свои дела, друг мой. В мои лучше не лезть, как ты знаешь. Но раз вы тут приняли меня за колдуна, – он красноречиво вздернул брови, смотря на Иширу, – допускаю, что их вы и ищите. А значит нам по пути. Пройдусь с вами.

– Он меня пугает. – шепнула Нэрмин подруге.

– Не только тебя.

Не двинувшись с места, добавила, уже обращаясь напрямую к Хияшу.

– Может мы сами, а ты просто скажешь, куда идти?

Хияш подобрался к ней почти вплотную, склонил набок голову, хищно облизнул верхнюю губу и вкрадчиво произнес:

– А дойдете? Я еще далеко не самое худшее, что может встретиться в этом месте.

Словно в подтверждение его слове где– то справа во дворах разнесся протяжный звук удара. Драконы от неожиданности вздрогнули, Хияш же оставался спокойным и как и прежде улыбался.

– Что это? – Руши убрал руку, которой мгновение назад обхватил сестру.

Хияш пожал плечами:

– Не думаю, что стоит знать.

И более не тратя время на разговоры пошел вперед.

Они миновали дом за домом, все еще не встречая никого из жителей. Но стоило дойти до конца тянущейся от входной арки улицы и повернуть, как квартал резко ожил. На первый взгляд эта часть города практически не отличалась от рыночной площади. Также бегали дети, точно такой же гомон голосов. Но напряжение буквально искрило в воздухе, стоило чужакам появиться в поле зрения местных. Их провожали взглядами, выражавшими подозрительность и даже презрение. Сердце Иширы бешено стучало, но она старалась не подавать виду, что ей действительно страшно. Пусть никто в открытую не пытался напасть. Может, причиной тому служило присутствие Хияша, совершенно расслаблено прогуливающегося в одном ему известном направлении. Или Ашрама, шедшего рядом и изредка приветственно склонявшего голову и получавшего такие же уважительные приветствия в ответ. Разительное отличие. Здесь отшельников уважали. И в который раз Ишира задалась вопросом, а почему же их с Руши отец настроен столь категорично.

– Ты ведь здесь уже был. – прошептал Руши Ашраму.

– И не раз.

Но большего предводитель отшельников не поведал.

Наконец процессия добралась до стоящего в отдалении двухэтажного дома из красного камня.

Не церемонясь, Хияш гулко застучал кулаком по двери. Не получив ответа, ударил ногой с такой силой, что Ишира дернулась от испуга. За дверью послышались шаги, невнятная ругань, а затем ручка наконец повернулась, и к драконам вышел полный приземистый мужчина.

Недовольно сведя брови, он сложил руки на груди, обращаясь к расплывшемуся в улыбке и приветственно машущему рукой Хияшу:

– Зачем пришел?

– Привел к тебе гостей. – кивнул тот, на собравшуюся за ним группу драконов.

– Не люблю гостей. – Бирмах, казалось, нахмурился еще больше, обратив внимание на Ашрама. – Мне казалось, отшельникам есть чем заняться и кроме этого.

– Мы не на долго. – как можно более приветливо улыбнулся Хияш, хотя его вид сейчас только пугал.

Тяжело вздохнув, Бирмах развернулся, прихрамывая проходя внутрь и молчаливо приглашая драконов последовать за ним.

Драконы зашли в гостиную, мгновенно ставшую тесной от скопившегося внутри народа. Торговец махнул рукой, приглашая всех сесть, а сам опустился в кресло.

– Слушаю.

– Мы ищем колдунов. – выдохнула Ишира, расположившаяся ближе всех к нему.

– Не знаю таких.

– Но ведь меха вы где– то берете? И только вы.

– Кочевники привозят. Не все жители ледяных земель охотно согласятся сотрудничать с драконами.

– Не все. – улыбнулась Ишира. – Но кто– то должен быть.

Бирмах нахмурился и сложил руки на груди.

– Зачем они вам? Что думаете они могут сделать?

– Я не знаю, что нам нужно сделать. Я знаю одно: там за щитом армия, не известная, чужая и жестокая. А еще я знаю, что как бы мы ни уповали на щит, он не вечен.

– А еще жизнь под постоянный звук ударов сводит с ума. – прошептала Нэрмин.

Ишира резко обернулась к ней. Подруга ни разу до этого не обмолвилась о таком, и сейчас в ее словах отчетливо видна была боль, сковывающую девушку. Сама она уже успела привыкнуть к нескончаемому гулу, прочно обосновавшемуся в голове.

Бирмах оценивающе сузил глаза и произнес то, что никто не ожидал услышать:

– А будет ли хуже?

В ответ на недоумение сразу же разлившиеся вокруг, он нервно мотнул головой, осушил чашу и продолжил:

– Любому здравомыслящему дракону очевидно, что мы медленно умираем. Становимся все больше похожими на людей, если все так, как нам рассказывают отшельники. Но я уверен, что им нет смысла врать. Истинных драконов больше нет. И честно говоря, если приход к нам завоевателей поможет хоть что– то изменить, я бы и не возражал.

– Тебя не устраивает твоя жизнь? – голос Руши был полон непонимания.

– А ты считаешь, что вот это, – торговец целенаправленно сбил рукой чашу со столика рядом, со звоном прокатившуюся по полу. – предел мечтаний?

– Сытая жизнь в достатке. Далеко не каждый может таким похвастаться. – вклинился Ашрам.

– А когда– то было достаточно щелкнуть пальцем и горы золота сыпались с неба.

– Ты веришь, что можно вернуть нашему народу магию. – ахнула Ишира.

– Я не верю, принцесса. – Бирмах склонился, уперев локти в колени, внимательно вглядываясь в ее глаза. – Я ее видел и знаю, что это возможно.

– Расскажи.

Азарт и жажда захлестнули Иширу с головой. То, что странным образом жило в ней, звало и говорило, сейчас трепетало в возбужденном предвкушении. В желании услышать подсказку о том, как же сбросить с себя вековые оковы. Освободиться и существовать.

Но Бирмах безапелляционно произнес, на мгновение метнув взгляд к Хияшу:

– Не могу. Я дал клятву молчать. Но ты права, колдуны действительно иногда привозят нечто интересное.

– Кого нам искать?

– Никого. Они сами вас найдут. Или нет. Вы можете лишь ждать.

– Значит, подождем. – Хияш удовлетворенно потирал руки.

– Я бы на их месте тебя сразу прирезал.

– Хорошо, что ты не на их месте. – оскалился Хияш.

– Тебе– то они зачем?

– Как знать…

Бирмах поднялся.

– Теперь, надеюсь, вы можете оставить меня в покое?

– Так а где… – начала было Ишира.

– В городе, недалеко от квартала, есть гостиница «Клык Дракона». Можете остановиться там. Обычно те, кого я видел, предпочитают держаться поближе и в основную часть города не суются. Но и здесь они оставаться не станут, да и вам бы не советовал.

Ишира очнулась, когда Бирмах резко захлопнул за ними дверь. Медленно вся компания побрела прочь из мозаичного квартала.

– Мы пробудем здесь еще десять дней. – нарушил молчание Ашрам, когда все вышли за ворота. – Вам решать, продолжите ли идти с нами дальше, или останетесь здесь. Но если кто– то что– то действительно знает, то они точно в этом городе.