Текст книги "Странник с высокогорий"

Автор книги: Эрнест Тидимен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

ГЛАВА 4

– Тишина в зале! – Калеб Боувен стукнул по столу деревянным молотком, но ни один человек в переполненной комнате не обратил на него внимания. Эзра Малкин спорил с Тадеусом Брайном, а Язон Хобарт орал на Генри Белдинга. – Тишина в зале, черт бы вас всех побрал!

Калеб стукнул по столу с такой силой, что с него слетела шелковая шляпа. Вид Калеба Боувена без его неизменного атрибута внес небольшое затишье. Гробовщик поднял шляпу с пола и водрузил обратно на голову со всем достоинством, которое только мог собрать.

– Так-то лучше, – сказал он уязвленным голосом. – Мы собрались здесь, чтобы обсудить ряд важных вопросов, а не драть глотки. Как только что избранный мэр города, я призываю собрание к порядку и первым вопросом предлагаю заслушать отчет шерифа Лаго о результате переговоров.

Редкие хлопки приветствовали Сэма Шоу, когда он поднялся со своего места неподалеку от двери. Калеб Боувен сел на свое место и обвел взглядом зал. Он не слушал, что говорил Сэм Шоу, потому что знал, что шерифу нечего сказать. Он смотрел на лица членов Совета города, пытаясь угадать, за что они будут голосовать. Он был уверен в Белдинге, Титусе Андерсоне, Тадеусе Брайне и Джеке Хобсоне. Они с самого начала были сторонниками решительных мер. Тадеус Брайн даже предложил послать кого-нибудь в Фаро-Сити, чтобы нанять пару стрелков. Предложение не прошло при незначительном перевесе.

Лаго зиждился на залежах серебра, которые первым открыл Дэйв Дрэйк и начал добывать Морган Аллен. На их долю приходилось восемьдесят процентов руды, добываемой в Драконовом каньоне. Деньги Дрэйка и Аллена поддерживали жизнь в городе. Поэтому, когда они говорили, все слушали.

– Сколько вы предложили ему, шериф? – задал вопрос Тадеус Брайн, и Сэм Шоу обратился взглядом к мэру, ища поддержки.

– Ну, так что, Сэм? – подал голос Калеб Боувен. – Ты сделал ему предложение или нет?

Шериф кашлянул и уставился на носки своих ботинок.

– Мне казалось… я не могу брать на себя такую ответственность… по крайней мере до собрания. И потом, как я уже говорил, он сказал мне, что он не наемный убийца.

– Все на свете имеет свою цену! – взорвался Боувен. – Единственное, что мы должны решить, сколько мы готовы выложить за его услуги.

– Но, господин мэр, это еще не все.

– Слово предоставляется члену Совета Дрэйку, – объявил Боувен. – Говори, Дэйв.

С места поднялся высокий, видный мужчина с седой шевелюрой. Он был одет в деловой костюм – черная пара и узкий галстук, – но это был человек, который большую часть своей жизни провел, ковыряясь в земле с лопатой и лотком и отстаивая свои права оружием и кулаками. Мужчина, сильный телом и духом.

– У нас в городе убийца, джентльмены. И насильник. Хладнокровно застрелены трое молодых людей и оскорблена честь женщины.

Титус Андерсон вскочил на ноги.

– Я молчу по поводу честного имени Кэлли Траверз, Дэйв, но что касается этих трех ублюдков…

Боувен прервал его ударом молотка по столу.

– Дождись своей очереди, Титус. У нас, черт побери, демократическое общество, и каждый имеет право высказать свою точку зрения без того, чтобы ему затыкали глотку.

– Я не затыкал, – пробормотал цирюльник, садясь на место.

Дрэйк проигнорировал выкрики с места.

– Трое молодых людей были убиты в салуне из револьвера, спрятанного в руке. Лаго – мирный город. И всегда им был. И всегда будет. У нас даже шериф ходит без оружия. Оно ему ни к чему. У него есть слово закона. Именно закон должен говорить в Лаго, а не револьверы.

Он сел под бурные аплодисменты.

Титуса Андерсона подбросило с места как на пружине.

– Я прошу слова, Калеб!

– Говори, – произнес Калеб обеспокоенно. – Но покороче.

– Билл Бордерс и две остальные крысы мертвы, но это нельзя назвать убийством, – начал агрессивно Андерсон. – Они пали в честном бою. Черт меня побери, Дэйв, там присутствовало несколько твоих погонщиков. Спроси у них. Они тебе расскажут все, как было. Бордерс затеял дуэль и проиграл. Вот и все.

– У него был спрятан револьвер в ладони, – упорно гнул свое Дрэйк. – Маленький револьвер.

– Ему очень повезло, что он у него был. Он, наверное, был наслышан об этом месте. Слух, очевидно, облетел весь чертов округ.

– Мистер Андерсон, пожалуйста… – Преподобный отец Басс поднялся с места, вытирая шею носовым платком. – Мистер Андерсон… вся эта профанация… Я, возможно, нарушаю порядок ведения собрания, но я хочу, чтобы все эти богохульства… чтобы эти речи прекратились. Мы приличные, цивилизованные люди. Давайте решать проблему сообща и в приличествующей нам манере.

Боувен сильно стукнул молотком по краю стола.

– Я присоединяюсь к мнению святого отца. Больше ни слова об убийстве и насилии! Эти вопросы не имеют прямого отношения к сегодняшнему собранию.

Он положил молоток и перелистал бумаги, лежащие перед ним на столе. Отыскав нужный лист, он поднял его и начал размахивать им, как флагом.

– Вот мой отчет как следователя, который я передам окружному судье, как только он прибудет в город. Это официальное заключение о состоянии Билла Бордерса, Томми Морриса и Фреда Шорта, составленное мною вчера вечером в салуне «Серебряный доллар», куда меня привел шериф Шоу. Заключение, как я уже говорил, носит официальный характер и поэтому написано официальным языком. Проще говоря, в заключении указывается: вышеупомянутые мерзавцы были мертвы как пробки к моменту моего прихода, и смерть могла быть вызвана любой из пуль, которые сидели в их телах.

– Ну при чем здесь это? – горестно вздохнул Дрэйк.

– А при том, мистер Дрэйк, что этот незнакомец чертовски здорово стреляет!

Морган Аллен вежливо кашлянул, обращая на себя внимание. Он сидел рядом с Дрэйком и тоже был одет в костюм дорогого покроя. Но на этом их сходство кончалось. За свои пятьдесят лет жизни Аллену ни разу не приходилось заниматься тяжелой работой. Его руки были белыми и нежными, а лицо круглым, как луна в полнолуние. Ему было очень жарко, и он говорил отрывисто, переводя дыхание.

– Вы называете его «незнакомец», господин мэр. Да, незнакомец. – Он взглянул на Белдинга измученным взглядом. – Он остановился в твоем отеле, Генри. Какое имя он указал в книге регистрации?

– Никакого, – ответил Белдинг.

Морган нахмурился.

– Он не указал имени? Никакого?

– Нет.

Морган провел ладонью по толстым губам.

– Странно. Безымянный, который стреляет как черт. Я разговаривал с Джонни Рулом. Джонни пил пиво с ребятами в «Серебряном долларе». Он видел дуэль. Он говорит, что незнакомец владеет револьвером с потрясающей быстротой. Он успевает выстрелить, прежде чем вы досчитаете до двух. Ну, ребята? На какие размышления это вас наводит? Я отвечу за вас. Это бандит. Профессиональный убийца. И если вы хотите знать мое мнение, это как раз тот человек, которого мы ищем.

Дэйв Дрэйк вскочил, пылая гневом.

– Какого черта…

Морган усмирил его одним твердым взглядом.

– Я знаю, мой компаньон против нарушения мирного облика нашего города, но я могу сказать, что знаю Стэси и братьев Карлин лучше, чем кто-либо в городе. Я не мог удержать их год назад, и я абсолютно уверен, что не смогу этого сделать и теперь. Я предлагаю попросить незнакомца остаться на несколько дней и заплатить ему, сколько он пожелает.

Преподобный отец воскликнул с отвращением:

– Пьяного убийцу?

– Я понимаю ваши чувства, преподобный отец, – ровным голосом продолжал Морган, – но мы должны считаться с обстоятельствами. Стэси Бриджес и братья Карлин относятся к той же категории убийц, что и незнакомец. В самом худшем случае они перебьют друг друга. Грубо говоря, мы стравливаем двух волков… даже четырех.

Он сел на место, жадно хватая воздух ртом. Калеб Боувен, заметив его состояние, ударил молотком по столу.

–Я думаю, мы перейдем к голосованию. Кто за то, чтобы нанять незнакомца, поднимите руки.

Только преподобный отец проголосовал против. Дэйв Дрэйк воздержался.

– Предложение принимается, – провозгласил Калеб. – Сэм, вы сделаете незнакомцу предложение. Можете взять с собой пару человек… Титуса и Генри… Выложите ему все как есть.

– А сколько мы можем ему предложить? – спросил Генри Белдинг.

– Сколько попросит, черт бы его побрал!

Всю дорогу Дэйв Дрэйк шагал молча, однако достаточно медленно, чтобы Морган поспевал за ним. Он заговорил только тогда, когда они достигли их конторы в самом начале улицы.

– Кэлли снимет с меня стружку. Она требует смерти незнакомца или высылки его из города.

– Мне плевать, чего требует Кэлли! – взвизгнул Морган. – У нас здесь с тобой вложены деньги, и мы не собираемся бросать дело только потому, что какая-то проститутка гневается, что ей не заплатили за труды.

– Кэлли не проститутка, – промямлил Дэйв.

– Ничего, она сойдет за таковую, пока город не обзавелся новой. – Он отошел в тень, отбрасываемую одним из фургонов, и вытер лицо мокрым платком. – Теперь послушай меня, Дэйв. Кэлли – девчонка Стэси, и он вряд ли будет в восторге от вашей связи. Но твои шашни с его женщиной будут далеко не единственным поводом для Стэси, и ты прекрасно это знаешь. Или мы прикончим Стэси, или Стэси прикончит нас. – Он стукнул кулаком по стенке фургона. – Что находится в этих фургонах – только наша забота, и чем скорее ты это поймешь, тем будет лучше для нас обоих.

Дрэйк угрюмо посмотрел на компаньона.

– Я возмещу Стэси его убытки.

– А если не сумеешь? Год тюрьмы сильно меняет человека, и, как правило, в худшую сторону. Стэси нам больше не нужен, и мы спишем его со счетов любым способом.

Сэм Шоу в сопровождении Титуса Андерсона и Генри Белдинга застали незнакомца у стойки бара за стаканом виски. Тот приветствовал их едва заметным кивком головы.

Сэм Шоу стоял, проглотив язык, и только яростный шепот со стороны Белдинга и хороший толчок в ребра от Титуса Андерсона заставили его начать разговор.

– Мы… мы только что с городского собрания, мистер. Мы… мы все обсудили и проголосовали…

– Так и надо поступать, – одобрительно кивнул незнакомец. Он допил свое виски и налил себе новую порцию.

– Совершенно верно, сэр. В любом случае Совет города просит вас остаться. Можете назвать вашу цену.

Незнакомец посмаковал виски во рту, прежде чем проглотить.

– Мы уже обсуждали этот вопрос, шериф. Я не наемный убийца.

– Вам не надо будет никого стрелять, – быстро встрял в разговор Генри Белдинг. – Просто постоять на улице, когда эти ребята будут въезжать в город. Когда они увидят вас, у них пропадет охота буянить.

Незнакомец посмотрел на него с презрением и вернулся к своему стакану.

– У вас, ребята, кишка тонка, вот в чем ваша беда. А я вам не нужен.

Титус Андерсон поднялся в полный рост.

– У нас с кишками все в порядке, мистер.

– Может быть, если бы вы нам показали… – закинул удочку Шоу.

– Точно, – вмешался Андерсон. – У нас есть хорошие ребята. С нормальными кишками, – добавил он многозначительно.

Незнакомец вздохнул, крутя в руках стакан.

– Ну, хорошо. Я в долгу у города за мясо и бобы. Я покажу вам, что нужно делать, и мы в расчете.

– Справедливо, – заметил Андерсон.

Трое мужчин терпеливо подождали, пока незнакомец допьет виски, и затем последовали за ним на улицу.

Незнакомец вышел на середину улицы и жестом подозвал остальных.

– Видите церковь? – спросил он, прикрывая глаза от солнца. – Она стоит на самой черте города. Вы сажаете двух мужчин на колокольню – одного с хорошим зрением и другого, который умеет обращаться с ружьем. Эти ваши друзья приедут именно по этой дороге, и наблюдатель на колокольне заметит их приближение миль за десять.

– Верно, – согласился Генри Белдинг.

– Теперь, – продолжал незнакомец, – видите забор вокруг церкви? Поставьте позади него двух мужчин с карабинами и еще двоих чуть выше по дороге… хотя бы напротив продуктовой лавки, так, чтобы их не задели выстрелы из-за забора. Вы улавливаете ход моей мысли?

– Да, – вяло отозвался Титус Андерсон. Твердость, которую он проявил в салуне, начала таять на солнце.

Незнакомец снял шляпу и поднял ее над головой.

– И примерно там, где мы сейчас стоим, нужно поставить человека, который подаст сигнал. Примерно так, как это делаю я. В тот момент, когда визитеры пересекают линию города, он опускает шляпу, и – БАХ! БАХ! БАХ! – ружье с колокольни, карабины из-за забора и из продуктовой лавки. БАХ! БАХ! БАХ! – и все кончено. – Он решительным жестом нахлобучил шляпу себе на голову.

Тишина была невыносимой. Лицо Генри Белдинга было пепельным, а у Титуса Андерсона приобрело цвет воска. Сэм Шоу смотрел в землю, ковыряя ботинком в песке.

– Мы… мы не можем этого сделать, – прокаркал Белдинг. – Это будет убийство.

– Убийство, – отозвался Андерсон. – Кровавая бойня.

Незнакомец пожал плечами.

– Дело ваше. – Он надвинул шляпу на глаза. – Я просто показал вам, как это можно было бы сделать. А будете вы так делать или нет, меня не касается.

– Мы… подумаем над этим, – сказал Белдинг. – А сейчас мне… мне надо бежать в отель.

– А меня ждет посетитель, – произнес Андерсон, выдавливая на лице улыбку. – Но мы подумаем над вашим предложением… мистер. Без сомнения, мы… подумаем.

Оба заторопились прочь, не оглядываясь.

Незнакомец не счел нужным проводить их взглядом.

– Как я уже говорил – у них кишка тонка.

Сэм Шоу покачал головой:

– Они приличные люди, и это дело им не по силам. Они не могут просто взять и застрелить человека на улице, каким бы плохим он ни был.

– Тогда им придется примириться с тем, что их ждет. – Незнакомец достал из нагрудного кармана рубашки наполовину выкуренную сигару и счистил ногтем обгоревшие края. – Тысяча чертей, вы же шериф! Почему вы не займетесь этим сами?

Сэм Шоу посмотрел на звезду, прикрепленную против сердца. Она сверкала на солнце. Неужели незнакомец не понимает, как мало она теперь значит?

– Да, они зовут меня шерифом, но этим все и исчерпывается. Здешние горожане не желают иметь твердого блюстителя порядка… такого, который бы встал на пути Дэйва Дрэйка и Моргана Аллена… такого, который бы приостановил приток серебра. У нас был один такой шериф… его звали Дункан. Он налетал, как вихрь, не разбирая, на чьи мозоли наступает.

Незнакомец пошарил в заднем кармане в поисках спичек.

– И что с ним сталось?

– Его убили. – Голос Сэма был каменным.

Незнакомец чиркнул спичкой по ладони и прикурил сигару. Сухой табак вспыхнул, чадя, как горящая веревка.

– Теперь эту звезду носите вы. Сэм печально улыбнулся.

– Ношу, совсем этого не желая. Я был хорошим шерифом, пока все это не началось. Но мне ни в коем случае не надо было арестовывать Стэси и братьев Карлин. Ни в коем случае. У меня не было выбора, но это тоже был не выход.

– Если вам это удалось однажды, почему бы не сделать это еще разок?

Уголок рта на лице шерифа нервно дернулся.

– Нет, сэр… Я не смогу сделать это еще раз. Первый раз мне просто дико повезло. Однажды ночью, когда в городе остановился окружной судья, они здорово напились. Человек десять видело, как они закладывали динамит в шахту. Они были настолько пьяны, что падали с лошадей. У меня оставался только один выход – арестовать их, но только дурацкое везение уберегло меня от пули.

– Надеюсь, вам будет продолжать везти и дальше. – Незнакомец с отвращением посмотрел на быстро тлеющую сигару и швырнул ее себе под ноги. – Было очень приятно побеседовать с вами, шериф, но меня ждет бутылка виски.

Он повернулся, чтобы уйти, но Шоу схватил его за руку, как утопающий бревно.

– Вы должны помочь. Вы просто обязаны! Эти ребята способны на все. Они поклялись, что сожгут город и перебьют всех его жителей. И это не просто пустые угрозы, мистер. Мы с мэром готовы предложить вам все что угодно, и, клянусь богом, мы сдержим свое слово!

Незнакомец посмотрел Сэму Шоу в лицо. Оно выражало неподдельный ужас.

– Что значит «что угодно»?

Сэм Шоу взмахнул рукой в воздухе, как бы собирая город в кулак.

– Все, что мы в силах предложить, – деньги, товары, все что угодно. И мы поддержим вас в игре. Мы встанем рядом с вами с ружьями, карабинами, даже с голыми кулаками, если вы нам только скажете, как это сделать.

– Решено, – произнес незнакомец мягко.

Шоу не поверил своим ушам. Он сделал шаг назад, недоверчиво тряся головой.

– Вы сказали?..

Незнакомец кивнул.

– Я получаю то, что пожелаю, и я ваш.

Шериф схватил руку незнакомца и начал ее трясти.

– Вы не пожалеете об этом, мистер. Клянусь богом!

Незнакомец освободил руку.

– Я прикину, что мне от вас понадобится, и сообщу.

– Конечно… конечно. Хорошенько все обдумайте. Я сейчас пойду сообщу остальным, что дело решено.

– Идите.

Сэм Шоу резво взял с места, переходя в неуклюжий галоп. Незнакомец проводил его легкой улыбкой. Весь город принадлежал ему. Дома, люди были вручены ему из трусости – подарок страха.

ГЛАВА 5

День догорал, отбрасывая последние отблески оранжевого пламени по темнеющему небу. Стэси задавал темп, ведя своих спутников вперед. Каждый мучительный шаг удалял их от Рио-Верде и приближал к Лаго.

– Господи, Стэси! – Голос Коула Карлина был полон муки. Он упал на колени и повалился на бок на последнем издыхании. – Я готов!

Бриджес смачно выругался про себя. Если им удастся пройти миль двадцать, то они покроют значительную часть пути. Двадцать миль! Без лошадей им ни за что не преодолеть их. Без лошадей они были три разгуливающих покойника.

«ВЫ, РЕБЯТА, НИ О ЧЕМ НЕ БЕСПОКОЙТЕСЬ. В ТОТ ДЕНЬ, КОГДА ВАС ВЫПУСТЯТ, МЫ БУДЕМ ТАМ!»

Так-то Дэйв Дрэйк держит свое слово!

– Лживая сука!

Дэн Карлин в бессилии опустился на землю рядом с братом.

– О ком ты, Стэси?

– Эта сволочь – Дрэйк!

– Бьюсь об заклад, он забыл!

– Он вспомнит! – мрачно процедил Бриджес. – Так или иначе, но вспомнит. – Он посмотрел на быстро темнеющий ландшафт. Последний луч солнца скрылся за горизонтом, и на небе высыпали звезды, большие, как серебряные доллары. – Мы немножко отдохнем, а затем продолжим путь. Может, до рассвета нам удастся добраться до Бакстер-Спрингз.

Коул застонал и закрыл лицо руками.

Они отдыхали час, а затем снова шли в угрюмой тишине, неотрывно гладя вперед на дальнюю гряду холмов, которая, казалось, не приближалась ни на дюйм. Внезапно Бриджес остановился и указал рукой куда-то в темноту.

– Коул, в двух… трех милях впереди. Что это, по-твоему?

Коул Карлин долгое время всматривался в темноту.

– Фонарь или костер.

– Мне кажется, это костер, – произнес Бриджес. – Фермеры гонят скот в Рио-Верде. – Его рука инстинктивно потянулась к револьверу. – Может, нам удастся одолжить у них лошадей, если мы их хорошенько попросим.

Он довольно прищелкнул языком, вынимая оружие и проверяя его готовность к бою.

Когда они подползли ближе, то не услышали никаких звуков скота, но зато явственно различили храп лошадей. Они неслышно скользили в темноте, стараясь держаться против ветра. Костер уже догорел, но тлеющие угли отбрасывали достаточно света, чтобы разглядеть фигуры трех мужчин, лежащих на земле, завернувшись в одеяла.

– Кто караулит лошадей? – шепотом спросил Бриджес.

Коул Карлин покачал головой.

– Никого.

– Прекрасно. Ползи к лошадям и отвяжи их.

Коул кивнул и исчез в темноте. Бриджес и Дэн Карлин остались ждать, держа наготове оружие.

Лошадь громко фыркнула и беспокойно заметалась. Один из спящих мужчин вскочил на ноги, его силуэт отчетливо вырисовывался на фоне догорающего костра.

– Эй! – закричал он. – Джонни!.. Барт!.. Кто-то у лошадей…

Бриджес выстрелил прежде, чем мужчина успел договорить. Поднявший тревогу рухнул в костер, поднимая снопы искр. Дэн Карлин разрядил свой револьвер в неясные очертания двух других мужчин, лежавших на земле. Один из них изогнулся, пытаясь подняться. Бриджес бросился вперед, всаживая в него пулю за пулей, пока тот не перестал шевелиться.

– Тащи седла, Дэн. – Его голос был бесстрастным, как будто он стрелял воробьев, а не людей.

Дэн указал дымящимся дулом на убитых. Тот, что упал в костер, уже начал подгорать.

– Оставим их так, Стэси?

Бриджес пожал плечами.

– По-моему, им хорошо. Двое спят, один в аду.

Они успокоили лошадей и надели на них седла. Взбираясь на лошадь, Бриджес впервые за этот долгий год почувствовал себя счастливым. Он отпустил поводья и, издав торжествующий вопль, бросил лошадь в бешеный галоп.

– Вперед, мальчики! Город ждет нас!

Преподобный Басс прогуливался по улице в сторону отеля, вдыхая ночную прохладу. Несколько раз он останавливался, чтобы посмотреть на длинную вереницу холмов впереди. Красота ночи наводила на философские размышления. Он подумал, что человеческая душа похожа на эту ночь, освещенную девственной белизной луны. Изнуряющая жара дня символизировала бремя страстей человека, тогда как ночь была врожденным божественным началом.

Да, подумал он, из этого может получиться неплохая проповедь. Нужно только подшлифовать ее и сделать попроще. Жители Лаго любили, чтобы утренние проповеди были простыми и понятными. Проходя мимо салуна «Серебряный доллар», преподобный отец настолько погрузился в свои мысли, что не заметил выходящего из него незнакомца.

– Добрый вечер, святой отец.

– А-а… добрый вечер. – Священник поперхнулся от неожиданности, вглядываясь в лицо говорившего, слабо освещенное лунным светом.

– Извините, я вас напугал.

– Нет, нет! – быстро заверил священник. – Вы просто застали меня врасплох. Я… я задумался.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Затем священник заставил себя улыбнуться.

– Простите, мне надо идти. Я… я обещал зайти к одному из моих прихожан.

– Я провожу вас, – предложил незнакомец.

– Да, да, пожалуйста. Но я иду в отель.

– Я тоже.

Они медленно направились вдоль по улице.

Незнакомец задержался на мгновение, чтобы зажечь сигару.

– Вы давно здесь живете, святой отец?

– Да! – с гордостью в голосе ответил Басс. – Я построил здесь церковь, когда Лаго был еще палаточным городком – грязное место, заселенное грубыми людьми. Хочется верить, что именно церковь привлекла в Лаго добропорядочных граждан и положила начало росту городка.

– Кого вы имеете в виду под «добропорядочными гражданами»?

Тон незнакомца не понравился священнику, но он постарался не показывать своего раздражения.

– Ну, такие люди, как… Эзра Малкин и его жена. Они владеют продуктовой лавкой. Затем Хобарты. Вот там расположен магазин Язона Хобарта… «Эмпориум». Можно еще назвать Тадеуса Брайна, одного из самых прилежных прихожан и лучшего оружейника на западной части Миссисипи. И конечно, вы знакомы с Генри Белдингом. Вы нигде не найдете более гостеприимного места, чем…

– Западная часть Миссисипи, – растягивая слова, повторил незнакомец.

– Да, – холодно подтвердил Басс. – Так многие считают.

Они подошли к отелю, и незнакомец вежливо отступил в сторону, позволяя пожилому человеку войти первым. Священник направился прямо к столу, за которым восседал Генри Белдинг, обложившись грудой бухгалтерских книг.

– Добрый вечер, брат Белдинг!

Белдинг оторвался от своих записей.

– А, добрый вечер, святой отец. Миссис Лэйк ждет вас.

– А как ваша дорогая душа?

– Дешевле канарейки.

Священник устремил взгляд к небесам.

– Она сильна своей верой, брат Белдинг. Я пойду засвидетельствую свое почтение этой достойной женщине.

Незнакомец подошел к столу и облокотился на него.

– На вашем месте я не стал бы утруждать себя понапрасну, святой отец.

– Что такое вы говорите? – Священник наклонил голову набок, чтобы лучше слышать.

– Не стоит подниматься наверх. Она сама скоро сойдет вниз, как и все остальные обитатели отеля.

Мэтью Басс посмотрел на Генри Белдинга в ожидании разъяснения, но тот был ошарашен не менее его самого.

– Я не совсем уловил вашу мысль, мистер, – произнес Белдинг.

Незнакомец стряхнул пепел сигары на ковер.

– Я хочу, чтобы все покинули отель. Немедленно!

– Но… но почему?

– Да, – эхом отозвался Басс. – Почему?

– Потому что я так хочу. – Он сделал глубокую затяжку и выпустил струйку дыма из уголка рта. – Вы будете очищать отель, или этим заняться мне?

Генри Белдинг был разумным и терпеливым человеком. За тридцать пять лет содержания отеля он научился ладить с любыми постояльцами. Для него незнакомец был просто постояльцем, который требует невозможного. С ним можно было договориться.

– Возможно, вы не понимаете, сэр. В настоящий момент в отеле занято восемь номеров, из них один на договорной основе – в нем проживает вдова Лэйк с той поры, как умер ее муж. Это ее дом. Не можете же вы просто… выгнать людей на улицу. Куда они пойдут?

Незнакомец указал сигарой на улицу.

– Они пойдут вон.

Святой отец вздохнул. Если упрямство было грехом, то незнакомец был, без сомнения, великий грешник. Генри Белдинг не сумел ничего добиться своими уговорами, но вера может сдвинуть горы.

– Брат, – нежно проворковал он, кладя руку на плечо незнакомца. – Это будет не по-христиански – выгнать столько людей из дому среди ночи.

– Вы мне не брат.

Священник улыбнулся.

– Ах, сэр, мы все братья в глазах господа нашего. Братья и сестры.

Мэтью Басс очень гордился своим искусством проповедника, и по задумчивому лицу незнакомца он почувствовал, что попал в цель.

– Вы хотите сказать, что все постояльцы отеля ваши братья и сестры?

– Совершенно верно! – Его голос звенел, как церковный колокол.

– Рад это слышать. В таком случае вы не будете возражать, если они переночуют в вашем доме?

Он погасил сигару о крышку стола и проследовал мимо разгневанного пастора наверх.

– Что… что вы собираетесь делать? – занервничал Белдинг.

– Очистить отель.

– Нет… прошу вас, сэр. Предоставьте это мне и моей жене. Мы… мы объясним гостям, что… что… – Его голос жалобно стих. Генри не мог придумать разумное объяснение для действий незнакомца. Он слепо уставился на книгу регистрации, удивляясь, что он скажет людям наверху.

– Я жду, мистер.

Белдинг прижал руки к вискам. Его голова тряслась от сдерживаемого гнева. Он был не в состоянии противостоять незнакомцу. Человек в его отеле сошел с ума, но никто не мог ему помочь.

– Я скажу жене, чтобы… начинала.

Он медленно зашаркал прочь от стола. Его взгляд был стеклянным. Разбитый человек.

Святой отец посмотрел на него с жалостью, а затем обратил свой гневный взгляд на незнакомца.

– Надеюсь, вы удовлетворены своей сегодняшней бесчеловечной выходкой?

Незнакомец сошел с лестницы и плюхнулся в кресло, стоящее неподалеку.

– Ночь еще только начинается, святой отец. Отложим ваши проповеди до утра.

Возле отеля собралась толпа, глазеющая на изгнание постояльцев Белдинга. Несколько погонщиков, подошедших из «Серебряного доллара», находили это зрелище забавным, но большинство горожан открыто негодовали.

– Я не понимаю, как вы позволили ему все это? – спросил Эзра Малкин у Сэма Шоу.

– Мэр сказал, что незнакомец может взять все, что пожелает. Вот он и желает отель.

– Но зачем?

Шоу пожал плечами.

– Я думаю, он любит одиночество.

Эзра Малкин был шокирован этим объяснением и поделился этим с Морганом Алленом. Тот выслушал его с бесстрастным лицом.

– В его сумасшедших действиях может быть своя логика. Я считаю, мы должны отдать ему все, что он попросит. Когда вы сталкиваетесь с человеком, который все привык делать по-своему, вы не перечите ему, пока он не заходит слишком далеко.

– По-моему, он зашел дальше некуда, – горячо заерепенился Эзра.

Морган Аллен едва заметно улыбнулся.

– Увидим, Эзра. Увидим.

Незнакомец сидел, развалившись в кресле, положив ноги на подлокотники, и с интересом наблюдал за суматохой в холле гостиницы. Вдова Лэйк была на грани истерики по поводу того, что ее вытащили ночью из постели, а бродячий торговец из Канзас-Сити стоял около стола Белдинга и орал во всю глотку, требуя хозяина. Белдинг предусмотрительно скрылся, а Сара ходила между гостей, оказывая помощь, поддерживая советом и лаской. Взгляды, которыми она награждала незнакомца, были полны скрытой ненависти.

Когда последний стенающий гость был выдворен из отеля и усажен в фургон, который должен был отвезти их в дом священника, Сара ворвалась в холл подобно урагану, ее глаза метали громы и молнии.

– Отель в вашем распоряжении! – презрительно бросила она, останавливаясь перед креслом незнакомца. – Мы с Генри покинем его через…

– Вы с мужем останетесь! – прервал он ее. – Я не останавливаюсь в отелях, где нет прислуги.

Она резко выдохнула:

– Мы вам не прислуга!

Он игнорировал ее реплику.

– Вы увидите, что мои запросы скромны. Изредка какое-нибудь блюдо и чистая постель каждое утро. Я хочу комнату получше… на самом верху… попросторней… с ванной… спальней.

– Вам не понадобится спальня, – прошептала она. – Человек с вашей совестью не может спать спокойно.

Он лениво улыбнулся.

– О, я сплю прекрасно, мэм. В любое время, если вам захочется убедиться лично…

Она нагнулась и ударила его по лицу.

– Вы… вы…

Не находя подходящего слова, она повернулась, чтобы уйти. Он скинул ноги с подлокотника и встал.

– Подождите еще минутку, миссис Белдинг! Я ожидаю сегодня к ужину гостя. Я попросил бы вас приготовить что-нибудь простенькое. Может быть, жареных цыплят и бутылку какого-нибудь вина, если у вас имеется.

Она стояла к нему спиной, дрожа от гнева.

– Мы не пьем спиртного. Можете хлестать свое вино.

– Как вам будет угодно, мэм. Я больше вас не задерживаю.

Он надвинул шляпу на глаза и, выйдя из отеля, растворился в ночи. Как только его шаги стихли, Сара обернулась. На ее юном лице не было ненависти, только удивление.

– Они все ушли, Сара? – Из-под лестницы осторожно выглядывал Генри Белдинг.

– Да, Генри! – Ее тон был жестким.

Белдинг подошел, вытирая потное лицо рукавом рубашки.

– Я слышал – он говорил насчет комнаты. Лучше заняться этим немедленно, Сара.

– А цыплята?

– Да-да… пожарь несколько цыплят.

– Другими словами, Генри, все, что этот человек пожелает…

– Совершенно верно. – По его лицу струился пот, а в глазах застыло дикое выражение. – Эта та цена, которую мы должны заплатить.

Она нахмурилась.

– Но почему именно мы, Генри?

Он с изумлением посмотрел на нее и расхохотался.

– Только мы? У меня предчувствие, что он заставит платить весь город.

Незнакомец стоял посредине улицы и провожал взглядом фургон с бывшими постояльцами отеля, направляющийся в сторону церкви. Остался только Мордекай Форчун. Он сидел на перилах отеля, как ночная сова.

– Вы им показали! – пропищал он высоким голосом. – Вы их вышвырнули ко всем чертям!

– Привет, Мордекай, – сказал незнакомец.

Мордекай спрыгнул с перил и подошел к нему. Голова карлика едва доходила до бедра незнакомца.

– Я слышал его. Так же отчетливо, как слышал сейчас вас.

– Слышал кого?

– Священника Басса. – Мордекай хихикнул. – О! Он здорово рассуждает о боге и вере. Он всегда велит мне идти тропой добродетели.

– Что он сказал, Мордекай?

Карлик широко улыбнулся, обнажая крупные желтоватые зубы.

– Он сказал этим людям, что возьмет с них не больше, чем они платили в отеле. О, он не дурак, этот священник!