Текст книги "Это — убийство"

Автор книги: Эрл Стенли Гарднер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Глава 2

Послышался зуммер внутреннего телефона, и Натали Раис каким-то механическим тоном сообщила:

– С вами хочет говорить мистер Томас Уикс. Он отказался уточнить, по какому вопросу.

Сэм Морейн посмотрел на наручные часы и поморщился:

– Попросите его подождать минут пять, а сами зайдите.

Она вошла в кабинет почти сразу же. Внешний вид девушки резко контрастировал с ее голосом по телефону. Никакого автоматизма, наоборот, все в ней выдавало живую, чуткую и очень женственную натуру.

– Я не знаю, о чем пойдет речь во время беседы с мистером Уиксом, а поэтому хочу, чтобы вы ее застенографировали.

– Полностью? – спросила мисс Раис с промелькнувшей улыбкой.

– Да. Лицо секретарши не выразило никакого удивления.

– Хорошо. Вы хотите, чтобы я тут же расшифровала стенограмму?

– Нет. Я скажу, когда это надо будет сделать.

– Понятно. Теперь можно направить к вам этого посетителя?

– Конечно. Диктофон уже подключен к вашему кабинету.

Девушка вышла и вскоре вернулась в сопровождении заметно нервничавшего Уикса.

Тот пересек кабинет и протянул руку Морейну.

– Я пришел по довольно щекотливому делу, – заявил он. – Надеюсь, вы извините меня за то, что я отнимаю ваше время.

Морейн ответил на приветствие, жестом показал на кресло и нейтральным тоном сказал:

– Что правда то правда, я никак не ожидал вашего визита. Так о чем конкретно идет речь?

– Вопрос все тот же, в связи с которым окружной прокурор приходил вчера к Дорис Бендер. Вы единственный человек, который может нам помочь.

Морейн нахмурился:

– Весьма сожалею, но я не хочу вмешиваться в это дело. Оно целиком относится к компетенции окружного прокурора.

– Под угрозу поставлена человеческая жизнь, – настаивал Уикс. – К тому же у вас есть яхта, что в данном случае очень существенно.

– Существенно? Это почему же?

Уикс дрожащими руками закурил сигарету.

– Это все нервы, – пояснил он.

Морейн понимающе кивнул, по-прежнему ожидая разъяснений.

– После вашего ухода, – тягуче заговорил Уикс, – поступило еще одно уведомление. Несмотря на уверенность в том, что речь идет о подлинных похитителях, мы все же потребовали неоспоримых доказательств. В ответ получили следующие указания: сегодня вечером прибыть с деньгами на вашей яхте в указанное ими место в акватории бухты. К яхте подойдет моторка, которая доставит нашего посредника к миссис Хартвелл. После опознания и передачи выкупа ее вместе с посредником доставят обратно. – Уикс сделал паузу и закончил, не спуская глаз с Морейна: – Я настоятельно прошу вас принять эти десять тысяч долларов и, убедившись, что имеете дело с похитителями, вручить им эту сумму в обмен на Энн Хартвелл.

– Мистер, вы, видимо, ошиблись адресом, – отреагировал Морейн. – Я не желаю выступать в качестве посредника в этом деле. Помимо всего прочего, я, как друг окружного прокурора, ничего не предприму без предварительной консультации с ним. И…

Уикс все так же, не торопясь, прервал его:

– А с его разрешения вы согласитесь?

– Не думаю, что он пойдет на это.

– Но вы можете хотя бы поинтересоваться у него.

– Почему бы вам не попросить прокурора поручить это дело одному из его сотрудников?

– Причина проста: похитители следят за домом Дорис Бендер и видели, как вы вместе с ним посетили ее вчера вечером. Поэтому-то они и потребовали, чтобы посредником выступили вы. Это объясняет причину моего визита.

Морейн, размышляя, несколько раз затянулся и в конце концов, хотя и неохотно, признал:

– Да, действительно, это может поставить проблему совсем по-иному, но, признаюсь, перспектива участия в этом деле вызывает у меня отвращение.

– Придется исполнить свой гражданский долг, – подчеркнул Уикс.

– Не долг, а, скорее, навязанные действия, – поправил Морейн.

Уикс промолчал.

Заверещал телефон. Сняв трубку, Морейн услышал голос мисс Раис:

– Я связалась с окружным прокурором. Если хотите переброситься с ним парой слов по этому вопросу, то он на линии.

Морейн на мгновение задумался, затем, прикрыв рукой трубку, обратился к Уиксу:

– Вот это совпадение: как раз звонит окружной прокурор. Я посоветуюсь с ним. – Затем, отняв руку, произнес: – Привет, Фил. Ты, видимо, хочешь что-то сказать по поводу того, что нам предлагали вчера вечером?

Дункан медленно и осторожно спросил:

– Мисс Раис сказала мне, что ты, вероятно, захочешь поговорить со мной. Насколько понимаю, ты стремишься создать впечатление, что это я вызываю тебя?

– Именно так, – ответил Сэм. Дункан рассмеялся.

– Вот и представился случай выложить тебе все, что я о тебе думаю, – сказал он. – Должны же быть какие-то официальные основания для того, чтобы посадить в кутузку типа, который приглашает друга к себе домой, чтобы ОБЧИСТИТЬ его на восемнадцать долларов и пятьдесят центов. Ты, наверное, влип в неприятную историю типа штрафа за стоянку в неположенном месте, да еще повздорил при этом с полицией. Так вот: если все обстоит таким образом и коп готовится засадить тебя в камеру, на меня не рассчитывай. Надеюсь, это послужит тебе хорошим уроком и впредь ты не будешь больше злоупотреблять моей доверчивостью, чтобы содрать три шкуры. Можешь сказать этому полицейскому, что…

Морейн хладнокровно прервал его тираду:

– Превосходно, Фил, договорились. Думаю, однако, что это дело может и подождать. У меня тут возник другой вопрос, по которому я хотел бы с тобой проконсультироваться. У меня в кабинете сейчас мистер Уикс. Ты, должно быть, помнишь его, ну тот, кого нам вчера вечером представляли. Эти похитители вроде бы наблюдают за домом и видели, как мы туда входили. Теперь они требуют прекратить все контакты с тобой, а меня предлагают использовать в качестве посредника. Мистер Уикс просит, чтобы я согласился отправиться за малышкой и заплатить им выкуп.

Последовала непродолжительная пауза.

– Он нервничает? – наконец произнес Дункан.

– Да.

– Выглядит невыспавшимся?

– Точно.

– Он в свежей сорочке?

– Думаю, да.

– На какое время назначен обмен?

– Видимо, сегодня вечером.

– У тебя есть оружие?

– Нет.

– Послушай, – сказал Дункан. – Поступай так, как считаешь нужным. Тебе хочется ввязываться в эту историю?

– Нет.

– Но ты считаешь, что это – твой долг, не так ли? – Совершенно верно.

– Официально, – втолковывал Дункан, – мне ничего об этом не известно. Поступай по своему усмотрению, но для страховки я пошлю тебе пистолет и разрешение на ношение и пользование оружием.

– Благодарю, – ответил Морейн и, не кладя трубку, повернулся к Уиксу: – О'кей, Уикс. Можете на меня рассчитывать.

Тот с облегчением растянул в улыбке губы. В телефонной трубке послышался смешок Дункана:

– Ты ведь искал приключений, не так ли? Вот и получай. Теперь держись.

Том Уикс вытащил из кармана с полдюжины фотографий.

– Тут несколько снимков Энн Хартвелл. Достаточно четких. Изучите их получше. И хорошенько удостоверьтесь в том, что вам не всучили кота в мешке. Десять тысяч долларов – немалые деньги.

Глава 3

Бушевавший в бухте ветер вздымал огромные волны, на которых выплясывала стройная яхта Сэма Морейна.

Два человека молча смотрели в иллюминатор машинного отделения.

– Мы точно напротив маяка, – нарушил тишину Морейн, обращаясь к Сиду Бромли, своему капитану. – Подождем моторку здесь.

– Что это за сделка? – полюбопытствовал Бромли. – Что-нибудь связанное с алкоголем?

– Нет, не беспокойтесь, – заверил его Морейн. – Для вас лучше не знать, в чем тут дело. Посмотрите, не едут ли за мной.

– Вон там, в направлении порта, виднеется огонек.

Морейн приложил ко лбу руку козырьком, вглядываясь в темень. Затем он приподнял воротник меховой куртки и вышел на палубу. Огонек приближался. Вскоре послышался стук мотора.

– Это она, Сид, – не оборачиваясь, бросил Морейн.

– Скверная ночка для малых суденышек, – откликнулся тот. – Лишь бы в нас не врезались.

– Возможно, не такая уж она и маленькая, – возразил Морейн. – Ревет довольно внушительно.

Спустя несколько минут моторная лодка уже кружила вокруг яхты. Кто-то с ее борта высветил фонариком название судна. С трудом борясь с волнами, она подошла к трапу яхты, у верха которого выжидал Сэм Морейн.

Моторка качалась на волнах, то взмывая вверх, то проваливаясь вниз. Наконец удалось кое-как ее выровнять.

– Давайте! – закричал человек с моторки. Морейн прыгнул. Его тут же подхватили под руки.

Из темноты вынырнул второй незнакомец и поддержал его с другой стороны.

– Все нормально? – спросил первый.

– Отлично, – ответил Морейн.

Второй быстро провел по его телу рукой и наткнулся на оружие, выпиравшее из внутреннего кармана.

– Эй, постойте! – возмутился Морейн и попытался вырваться. Но тот держал его крепко, в то время как напарник мгновенно залез за пазуху, выхватил револьвер и, улыбаясь, посоветовал:

– Спокойно, приятель, спокойно.

– Отдайте оружие, – потребовал Морейн. Незнакомец освободил барабан, крутанул его, высыпав в горсть патроны, и выбросил их за борт. Затем вернул револьвер Морейну:

– Вот и оружие, приятель. Никто на него не претендует.

Морейн смолчал.

Второй дружелюбно похлопал его по спине:

– Не сердитесь. Так полагается. Мы не хотим причинять вам зла. Поехали, ребята.

– Чертовски трудная ночка для моторки, – попытался завязать разговор Морейн.

– Это уж точно, – согласился один из незнакомцев. – Позаботимся, однако, чтобы вода в глаза не попала.

В то же мгновение второй надвинул Морейну на глаза шляпу. Тот хотел приподнять ее, но кто-то из спутников, посмеиваясь, крепко схватил его за руки и завел их за спину.

– Не дергаться! – смеясь, посетовал второй. – Опасно видеть лишнее.

Моторная лодка набрала скорость, которую порой сбивали разгулявшиеся волны. Через некоторое время ход замедлился и суденышко начало описывать круги. Потом обороты мотора сбросили почти полностью. Человек, державший Морейна за руки, освободил ему глаза. Они находились вблизи небольшого буксира. Моторка медленно тянулась вдоль борта.

– Вам надо подняться наверх, – сказал тот, кто сидел за рулем.

Морейн выждал благоприятный момент и, когда моторку подняло на гребень волны, перепрыгнул на буксир. На юте его поджидала какая-то неясная в ночи фигура.

– Сюда, – раздался голос.

Морейн прошел за этим человеком на корму. Через открывшуюся дверь одной из кают он увидел лежавшую ничком молодую женщину. Ее бледное лицо отливало типичным для морской болезни зеленоватым оттенком. С порога Морейну было видно, как ее тело содрогалось от рвоты. По окончании приступа Морейн смог рассмотреть черты ее лица.

– Вроде бы она, – произнес он.

– А то кто же, – подтвердил его провожатый. – Девица нам ни к чему, нужны десять тысяч долларов подержанными банкнотами по двадцать и с номерами вразброс. Если принесли такого рода бабки, отлично. Если нет, то она загремит за борт. Да, и еще одно: не нужно меченых хрустов.

Морейн расстегнул пиджак и вытащил из внутреннего кармана бумажник.

– Вот деньги, – сказал он.

Морейн почувствовал, что его со всех сторон окружали люди, вышедшие из главной кабины и стоявшие в темноте совсем близко.

Человек, находившийся рядом с Моренном, протянул руку за бумажником, прикинул его вес и, обернувшись, распорядился:

– Льюис! Вытаскивай девицу со всеми пожитками и переноси в моторку. Быстро!

Из густой тени выдвинулся человек и прошел в каюту. Тот, кто взял бумажник, подошел к двери, чтобы рассмотреть при вырывавшемся оттуда свете содержимое. Он раскрыл бумажник, разглядел бортик набитых в него старых банкнотов, кивнул в знак согласия и захлопнул его.

– Можете забирать эту особу, приятель, – сказал он. – А теперь, когда деньги у нас, убирайтесь отсюда, да поживее. Прыгайте в моторку. Девица последует за вами.

– Нет, – возразил Морейн. – Сначала женщина, потом я.

Человек саркастически осклабился:

– Не верите, значит. Да если бы у нас были дурные намерения, мы вывалили бы ее за борт сразу же по получении денег. Эй, Льюис! Загружай девицу.

У главной каюты раздался шум шагов, и группа теней метнулась вдоль борта. Причаленная к буксиру моторная лодка покачивалась на волнах.

Двое передали на суденышко человеческое тело, и стоявший рядом проворчал:

– Проваливайте!

Морейн спрыгнул в моторку, которая так стремительно рванула с места, что он чуть было не упал. Оправившись, он наклонился над человеческой фигурой, лежавшей на полу.

– Вы миссис Хартвелл? – спросил он. Женщина утвердительно всхлипнула.

На этот раз никто не закрывал Морейну глаза, и он ясно различал огни своей яхты, к которой устремилась лодка.

За то время, пока они туда добирались, женщину дважды вырвало.

Приблизившись к яхте, сидевший на руле незнакомец заорал:

– Свет не зажигать! Управимся сами!

Ручной фонарик вырвал из мрака корпус судна. Поднявшаяся волна подбросила моторку почти до уровня палубы.

– Бромли! – закричал Морейн. – Молчать, – приказал рулевой. – Нам не нужны свидетели.

Двое в моторке подхватили женщину и, дождавшись благоприятного момента, живо перебросили ее на палубу. Хартвелл потеряла равновесие и непременно скатилась бы в воду, не прыгни Морейн следом и не сумей он удержать ее за талию. Возмущенный, он повернулся, чтобы обругать их, но в этот момент что-то ударило его в грудь, и он свалился. Его ругательства потонули в шуме взревевшего мотора.

– Поднимайтесь! – прокричал Морейн на ухо женщине. – Вставайте на ноги.

Подбежавший Сид Бромли подхватил ее почти бесчувственное тело.

Морейн вспомнил об ударившем его предмете, огляделся и, подхватив с палубы, отнес в свою каюту.

Оказалось, что это была дамская сумочка.

Положив ее в ящик стола, Морейн направился в главную каюту, где Бромли бокалом шампанского пытался привести женщину в чувство.

– Это мигом вылечит ее, – заверил он. – Шампанское – лучшее средство от морской болезни.

Морейн подошел ближе, и женщина в перерыве между глотками шампанского улыбнулась ему.

– Могу ли я еще чем-нибудь быть вам полезен? – спросил Бромли.

– Нет. Идем к причалу.

Бромли подтвердил жестом, что понял, и вышел из каюты.

– Так вы действительно Энн Хартвелл? – еще раз уточнил Морейн.

– Да, это я.

– Вам лучше?

– Да, намного.

– Как долго вы пробыли на борту этого буксира?

– Несколько дней.

– Где вы плавали?

– Не знаю. Где-то в океане.

Заинтригованный Морейн насупил брови:

– Вы давно покинули дом?

– Я и не выходила из дому. Они похитили меня.

– Когда это произошло?

– Думаю, недели две назад. Я потеряла чувство времени.

Почему похитители не потребовали выкупа раньше?

– Понятия не имею. Мне кажется, они чего-то опасались. К тому же они никак не могли вступить в контакт с моим мужем.

– Вот это да! Почему же?

– Не знаю. Я просто слышала, как они об этом говорили между собой.

– Где вы находились во время этого разговора?

– На борту их судна.

– И с момента похищения вы все время провели там?

– Да, около двух недель: Первый день они продержали меня в какой-то лачуге, а потом переправили на буксир.

– Вы не заметили, где они бродили?

– Нет, знаю только, что в океане, поскольку видела чаек.

– И много их там было?

– О да, видимо-невидимо.

Молодая женщина сделала гримасу и откинулась на подушки со словами:

– Это шампанское удивительно хорошо действует. Жаль, что я не знала об этом раньше.

– Это лучшее в мире лекарство от морской болезни, – повторил Морейн. – А сейчас устраивайтесь на кушетке поудобнее и отдохните. Это пойдет вам на пользу.

– На вашем судне качает меньше.

– Конечно. Яхта же лучше, чем буксир, да и идем мы в бухту.

– Мой муж будет ждать меня на берегу?

– Полагаю, что да, – ответил Морейн. – Не надо разговаривать. Успокойтесь и помолчите.

Морейн набросил на нее халат, погасил свет и направился в рубку.

– Что она говорит? – поинтересовался Бромли.

– Да почти ничего, – ответил Морейн, зажигая сигарету.

– Вы поставите в известность власти о том, что произошло?

– Думаю, что нет.

– Не удалось установить их судно?

– Нет. Оно напоминает старую рыбацкую посудину.

Морейн продолжал молча курить. Величественная яхта с королевским достоинством вошла в бухту, тесным проходом проскользнула в док и стала у причала. Бромли выключил мотор.

– Прибыли слишком рано, – констатировал он. Морейн натянул пиджак и надел шляпу.

– Я, пожалуй, смоюсь, пока не возникли какие-нибудь неприятности, – обратился он к Бромли. – Не забудьте напомнить команде, чтобы помалкивали.

Морейн прошел в главную каюту, разбудил молодую женщину, закутал ее в пальто и вместе с ней пересек палубу. Однако едва он и его спутница ступили на мостик, переброшенный с яхты на причал, как их осветил луч фонаря.

– Вы оба задержаны, – раздался мужской голос. – Поднимите руки и не вздумайте бежать.

Глава 4

Натали Раис открыла дверь кабинета Сэма Морейна. В руке она несла почту, а под мышкой – кипу газет. Она удивленно остановилась, увидев за столом Морейна, спокойно дымящего сигаретой.

– Не знала, что вы уже на месте! – воскликнула она.

– А вы думали, что я за решеткой? – задумчиво произнес Морейн.

– Ага.

– Газеты, наверное, расписывают эту историю?

– Да, но не упоминают вашей фамилии. Лишь намекают на “директора крупной рекламной компании”.

– Весьма мило с их стороны, – отреагировал Морейн. – Но это – секрет полишинеля. Вскоре знать будут все.

Натали Раис огляделась вокруг. Шторы на окнах были опущены, горел свет.

– Как долго вы здесь сидите? – спросила она, направляясь к окну.

Морейн заморгал, когда в кабинет брызнули лучи солнца.

– Не знаю. Где-то с трех-четырех утра.

– Как вам удалось освободиться от них?

– Фил Дункан письменно поручился за меня.

– Присутствовал ли при вашем аресте Барни Морден?

– Нет. Хорошо, хоть он вел себя прилично. Не знаю почему, но у меня такое впечатление, что в прокуратуре кто-то слишком много болтал об этом деле.

– Я не верю этому Мордену, – заметила девушка. – Мне представляется, что он слишком подобострастно держится с мистером Дунканом и любезен с вами только потому, что боится вызвать неудовольствие своего шефа. Думаю, что, если бы он мог подложить вам свинью, он не преминул бы это сделать.

– Вполне возможно, – рассеянно согласился Морейн. – Многие поступили бы точно так же.

– Как это понимать?

– Просто, почуяв выгоду для себя, набросились бы на других. Стоит кому-нибудь попасть в немилость, как от него отворачивается большинство его друзей.

Девушка с изумлением взглянула на него, словно углядела в этом замечании намек на себя. Тем не менее она быстро спохватилась и спросила:

– Вы будете принимать сегодня клиентов?

– Нет, – распорядился Морейн. – Нужно все сделать, чтобы ни с кем сегодня не встретиться. В офис, должно быть, набегут газетчики. Да и детективы тоже.

В глазах Натали Раис мелькнула тревога:

– Значит, надо ждать детективов?

– Это же очевидно.

Девушка, положив корреспонденцию и газеты на стол, опустилась в кресло.

– Прошу прощения, мистер Морейн, но я неважно себя чувствую.

– Может, дать вам воды? – вскочил он с места. Она молча наклонила голову.

Морейн открыл ящик стола.

– А если немного коньяку?

Чуть поколебавшись, она показала жестом, что не возражает.

– Пожалуй, и я приму чуток, – заявил Морейн, передавая ей рюмку. – Возможно, это поможет мне соснуть. Я прилягу здесь же, на диванчике, и немного отдохну. Если я и впрямь засну, то отбивайтесь от журналистов и детективов сами.

– Чем мне их порадовать?

– Чем угодно. Сообщите, что я уехал в Тимбукту, что удрал с замужней женщиной, что ограбил банк и улизнул с добычей, – одним словом, все, что взбредет в голову. В этих условиях не грех и присочинить. Мне же нужно побыть одному, отдохнуть и привести в порядок свои мысли.

– Вы, видимо, жалеете, что ввязались в эту передрягу? – посочувствовала секретарша.

– Сам не знаю, – признался Морейн. – Что-то в этом деле продолжает меня живо интересовать.

– За что вас арестовали?

– За то, что я отвез деньги похитителям. Федеральные власти были извещены о том, что происходит, и задержали нас, как только мы ступили на землю. Полагаю, что лично против меня они ничего не имеют. Взяли под стражу только с одной целью: показать, что платить выкуп – дело опасное, чреватое раздражением федеральных властей. И если бы не Фил, мне бы досталось на орехи.

– А что сотворили с женой дантиста?

– С миссис Хартвелл? О! Она выдала весьма романтическую версию для журналистов.

– В одной из газет утверждают, что в этом деле не все ясно.

– Она всего-навсего истеричная женщина, не более того, – ответил Морейн, пожав плечами.

– Попытаются ли федеральные власти разобраться в этой истории?

– В чем именно?

Девушка хотела что-то сказать, но сдержалась. Морейн, не отрывая от нее взгляда, подбодрил ее:

– Продолжайте. Вы ведь что-то хотели сказать?

– Да нет, ничего, – уклонилась она. – В конце концов, меня это не касается. Опять звонила миссис Грэнтленд. Вам необходимо также взглянуть на контракт Джонсона. “Пелтон пейпер продактс” желает, чтобы им подготовили текст рекламного объявления и…

– Подождите, – перебил он девушку. – Все это терпит. Мы ведь говорили о другом.

– Я уже сказала вам, что это – не мое дело, – упорствовала она. – Поэтому предпочитаю обойтись без комментариев.

– Вот так всегда, – огорчился Морейн. – Стоит мне заговорить с вами о личных делах, как вы тотчас же скрываетесь под личиной эффективной секретарши.

– Разве для вас это не предпочтительней?

– Нет.

– Но я должна держаться именно так. Морейн отрицательно мотнул головой:

– Мне так не кажется. Вы знаете обо мне все. Я же о вас – очень мало. Вы прекрасно представляете, что следует ответить миссис Грэнтленд, что надлежит делать с контрактом Джонсона, а если сами подготовите рекламу для “Пелтон пейпер продактс”, она, возможно, будет лучше моего варианта. А я ничегошеньки о вас не знаю. Вы появились без рекомендательных писем, когда у меня было десять претенденток на место секретаря. Вы получили самый высокий балл при тестировании на сообразительность, вы стенографировали быстрее всех и проявили себя превосходной машинисткой. Но когда я попросил представить рекомендации, вы уклонились. Я понял ваш маневр, но не стал придавать этому значения. Предпочитаю доверять собственному суждению о людях, почему и сказал, что рекомендации меня не интересуют, и принял вас на работу.

Девушка, не отрываясь, смотрела на него.

– И сделали это ради того, чтобы позднее бросить мне этот упрек в лицо?

– Нет, – возразил он, – но я твердо убежден, что у вас в прошлом произошло что-то малоприятное. Это похищение взвинтило вас. Возможно, у вас были какие-то контакты с теми, кто это сделал, или же вы считаете, что знаете, кто его организовал.

Раис с достоинством поднялась с кресла.

– Мне нравится работать с вами, – отчеканила она. – Мне по душе характер моих обязанностей. Но только тогда, когда это касается рекламы. Если же шеф целиком уходит в дела, связанные с похищением, мне остается лишь распрощаться с ним.

– Как это? – поразился Морейн. – Вы увольняетесь только потому, что я оказался вовлеченным в эту историю с похищением?

– Да, частично.

– И все же почему вы увольняетесь? Признаюсь, что ничего не понимаю.

– Меня интересует лишь то, что связано с деятельностью фирмы, – настаивала она. – Раз вы начали заниматься делами другого рода, то на основную работу времени у вас хватать не будет, в связи с чем я и прерываю контракт.

– Ну, знаете ли, подобная аргументация никого не убедит, – рассмеялся Морейн. – Так что будьте откровенней.

– Я вовсе не пытаюсь вас обмануть, – вспыхнула она. Ее глаза метали молнии. – И вы не имеете права на подобные инсинуации.

– Не распаляйтесь, – добавил он, все еще улыбаясь. – И, главное, не забывайте, что я немного психолог. Промелькнувшая у вас в глазах обеспокоенность, когда я сказал, что сегодня нагрянут детективы, не осталась мною незамеченной. Я также подметил, как пристально вы посмотрели на меня при словах о том, что общество имеет обыкновение отворачиваться от тех, кто впадает в немилость. Поэтому, мисс Натали Раис, попрошу вас быть со мной откровенней и сказать мне правду, почему вы уходите именно в тот момент, когда сюда нахлынут газетчики и детективы.

Лицо девушки сильно побледнело. В полном изнеможении она рухнула в кресло.

– Надеюсь, вы сейчас не разреветесь? – встревожился он.

– Не беспокойтесь, – отрезала Натали Раис. – Не имею привычки распускать нюни.

– Вот и отлично. Еще коньяку?

– Нет, спасибо.

– Попал в точку? – мягко спросил Морейн.

– Почти, – ответила она, пытаясь овладеть собой. Взяв предложенную сигарету, она наклонилась, чтобы прикурить, затем откинулась в кресле, печально усмехнувшись.

Морейн тоже закурил, с симпатией глядя на девушку.

– Вы когда-нибудь слышали об Элтоне Дж. Раисе? – решилась она.

Морейн наморщил лоб, стараясь вспомнить.

– Элтон Раис… Фамилия знакома, но не помню в какой связи. Это не политический деятель? Он, кажется, был замешан в деле…

– …о растрате, – закончила она.

– Точно! – воскликнул Морейн. – Он был казначеем мэрии, верно?

– Да, это так.

– Продолжайте, – попросил он.

– Элтон Дж. Раис – мой отец, – призналась она с подкупающей простотой.

– О! – участливо произнес Морейн. – Он сейчас находится в… в…

– Правильно, в тюрьме. Срок уже подходит к концу. Покуривая, Морейн незаметно, но все время держал ее в поле зрения.

– Во время суда, – рассказывала она, – прокуратура была убеждена, что он где-то скрыл пропавшие пятьдесят тысяч долларов. Ему даже предложили вернуть эти деньги в обмен на смягчение наказания, но отец не переставал твердить, что он не может этого сделать, поскольку не представляет, куда они вообще подевались.

– Дункан тогда уже был окружным прокурором? – уточнил Морейн.

– Нет, все происходило еще при его предшественнике.

– Что было дальше? И прошу извинить меня за то, что прервал вас.

– Тогда власти подумали, что о местонахождении денег известно мне, – продолжала Натали Раис. – Они вбили себе в голову, что отец передал их мне. Они напустили на меня детективов, которые таскались за мной днем и ночью.

– А вы знали, где лежат деньги? – Морейн смотрел ей прямо в глаза.

– Ну конечно же нет. Вообще не было никакой растраты. Все это политические махинации. Отец подозревал, что готовилась какая-то нечистоплотная сделка в отношении дорожного строительства. Тогда Диксон и его дружки решили отделаться от него. Поскольку не было иного способа оттеснить отца от казны, они сфабриковали дело о растрате.

– А куда же подевались деньги?

– Должно быть, осели в руках Диксона или его приспешников.

– Откуда вы это знаете?

– Так сказал отец. У него были основания так считать, но собрать доказательства он так и не смог.

– Хорошо, что произошло потом?

– Вы только что говорили, что люди отворачиваются от тех, кто попадает в беду. Для обывателя социальное положение значит больше, чем узы дружбы. Я испытала это на себе в полной мере. Когда арестовали отца, я была помолвлена с парнем, которого любила, и – я уверена в этом – он отвечал взаимностью. Тем не менее он не сумел вынести перемены обстановки – всех этих детективов, шлепавших за мной по пятам, газет, распространявшихся об отце, друзей, начавших меня избегать, да и его тоже… Лишившись его поддержки, я улучила подходящий момент, отделалась от сыщиков и с тех пор домой больше не возвращалась, даже за вещами. Я была вынуждена начать жизнь заново. Прошла все: была посудомойкой, официанткой, распространяла проспекты…

– Но ведь вы первоклассный секретарь, – заметил Морейн.

– Лица, нуждающиеся в подобных специалистах, хотят иметь о них исчерпывающие сведения. Они копаются в их жизни, расспрашивают о семье, требуют рекомендаций. Когда же нанимают мыть посуду или распространять рекламу, никого не интересует, что ты собой представляешь. Как-то раз я услышала, что вам нужна секретарша и что кандидаты проходят у вас конкурс и тесты на интеллектуальность. Я по наитию почувствовала, что вы человек без предрассудков, и решила попытать счастья.

– Заметим мимоходом, что вы блестяще справились с испытанием, – улыбаясь, прокомментировал Морейн.

Девушка ответила ему также улыбкой:

– Интуиция не подвела.

Морейн задумчиво пыхнул сигаретой.

– Вы думаете, что детективы вас узнают?

– Это более чем вероятно.

– Что это вы мне недавно тут заявляли насчет похищения Энн Хартвелл?

– Газеты немало потрудились, чтобы подать все в романтическом ключе. Но лично мне эта история представляется довольно темной. Морейн задумчиво кивнул:

– Да, видимо, стоит подбросить кое-какую работенку, которая позволит вам отсутствовать в то время, когда здесь появятся детективы.

– Что за поручение?

– Сыскного характера.

– Ради чего?

– Я хотел бы прояснить эту историю с похищением.

– Господи! – воскликнула девушка. – Неужели вам это не надоело? Полно работы, да и ночь вы не спали.

Морейн ухмыльнулся:

– По правде говоря, никогда еще в своей жизни я так не развлекался. И в мыслях не было, что окунуться в мир преступлений – столь увлекательно!

– Кончится тем, что схлопочете пулю, – нервно рассмеялась Натали Раис.

– И это будет даже забавно. Разве вы не видите, что мне до смерти надоели все эти контракты и рекламные дела? Пусть теперь этим займется мой заместитель. Мисс Раис, мне до зарезу нужно, чтобы вы кое-что раскопали.

Непродолжительного экскурса в личную жизнь, который позволила себе Натали Раис, как не бывало. Ее лицо снова обрело непроницаемость, зазвучал голос высококвалифицированной секретарши:

– Слушаю вас, мистер Морейн. Что вам угодно?

– Вы слышали мой разговор с Уиксом. Он просил меня вручить выкуп в десять тысяч долларов в обмен на эту женщину. Я пошел ему навстречу и с этой суммой отправился на моей яхте в указанное похитителями место. Те прибыли за мной на моторке и доставили на борт судна, которое напоминало старое рыбачье корыто, переделанное в буксир. Было довольно ветрено, и судно слегка покачивало. Женщина лежала на кушетке и мучилась морской болезнью. Я передал деньги, а они мне – свою жертву. А теперь обратите внимание на следующее обстоятельство: похитители потребовали, чтобы выкуп был уплачен старыми двадцатидолларовыми купюрами без каких-либо меток и без всякой последовательности в номерах. Однако, когда я вручил им эту сумму, они не стали изучать банкноты. Они даже не вытащили их из бумажника. Просто, убедившись, что деньги находятся в бумажнике, они тут же передали мне Энн Хартвелл. Натали Раис слушала с неподдельным интересом.

– Когда моторная лодка вернулась к яхте, они перебросили на нее какой-то предмет, который ударил меня в грудь. Я подобрал его на палубе и увидел, что это дамская сумочка. Забросив ее в каюту, я совсем о ней позабыл. На берегу мы были тут же задержаны федеральными агентами, которые препроводили нас в изолятор.

Морейн умолк, продолжая курить с задумчивым видом. Затем заговорил снова, как бы размышляя вслух:

– Вы, видимо, помните, что Энн Хартвелл исчезла две недели назад. Она утверждает, что все это время провела на борту бороздившего океан буксира, постоянно находясь в наркотическом состоянии, и что на судне, кроме каюты, куда ее заточили, она больше ничего не видела. Так вот, две недели – срок более чем достаточный, чтобы привыкнуть к качке. Несмотря на это, когда я увидел женщину на борту буксира, она сильно страдала от морской болезни, хотя, в сущности, мы были в пределах бухты. Это деталь, которую не следует забывать. Выйдя из каталажки, я вспомнил о дамской сумочке и решил ознакомиться с ее содержимым, прежде чем рассказать о ней федеральным агентам. Вернувшись на яхту, я осмотрел ее. Там находились губная помада, рисовая пудра, немного денег, платок, два ключа и конверт, адресованный Энн Хартвелл, Сэксонвилл.