Текст книги "Знак Трёх"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Глава XXI

– Собаки! Собаки напали!

Дикий крик Белолапы сорвал Львинолапа с подстилки. Мгновенно проснувшись, он ринулся к выходу. Ягодка и Мышонок уже выбрались наружу. Остролапка напирала сзади, хвост у нее стоял торчком, уши были прижаты к затылку.

– Ты их видишь? – прохрипела она.

– Они добрались до детской? – закричала Орешника.

Львинолап выскочил из палатки. Утреннее небо было затянуто тучами, лагерь во всю поливал дождь. Собак нигде не было видно.

Коты высыпали на поляну и затравленно озирались по сторонам, царапая когтями землю.

– Где они? – донесся со стороны детской испуганный вопль Тростинки. Королева сидела возле входа, закрывая собой Лисенка с Ледышкой.

– Ох, это еще хуже нападения барсуков! – вторила ей пристроившаяся рядом Ромашка.

Огнезвезд сбежал по каменной насыпи, Песчаная Буря мчалась за ним.

– Где собаки?

Белолапа с трудом перевела дыхание, бока ее раздувались.

– Они… на нашей территории их нет!

– Так где же? – рявкнул Огнезвезд.

– На территории племени Ветра! – выпалила Белолапа. – Мы с Терновником и Белохвостом патрулировали границу и со стороны пустоши услышали собачий лай и кошачьи крики.

– Где Терновник и Белохвост?

– Отправились на разведку.

– Да хранит их Звездное племя! – заплакала Тростинка.

Сердце Львинолапа застучало, как дятел по стволу дерева.

– Лишь бы с Вересколапкой ничего не случилось, – прошептал он.

Усы Орешинки пощекотали его щеку.

– Как ты думаешь, Огнезвезд пошлет туда патруль?

– Он должен! – воскликнула Остролапка. – Племя Ветра может погибнуть!

Из палатки целителей выскочила Листвичка.

– Есть раненые?

– Нет… – покачала головой Белолапа. – Мы не видели воинов Ветра… мы только слышали их крики… и лай собак. – Она повела ушами. – Они ужасно рычали, так злобно…

Воробушек торжествующе посмотрел на Огнезвезда.

– Ну, что я говорил? Теперь ты мне веришь? – запальчиво крикнул он.

Огнезвезд гневно посмотрел на слепого оруженосца.

– Сейчас не время доказывать свою правоту! Речь идет о гибели котов!

Львинолап вопросительно посмотрел на Остролапку, но та ответила ему недоумевающим взглядом.

– Мы должны послать патруль на помощь племени Ветра, – решил Огнезвезд.

– Ты забыл, чем закончилась наша последняя битва с собаками? – вытаращил глаза Долголап.

– Были большие потери, – мрачно ответила ему Песчаная Буря.

– Племя Ветра должно само заботиться о себе, – возмущенно крикнул Воробушек.

Огнезвезд посмотрел на Яролику. Во время давней встречи с собаками в старом лесу та потеряла глаз, ухо и половину морды.

– Что скажешь? – негромко спросил он.

– Мы едва не погибли, когда на нас напали собаки, – Яролика старалась говорить спокойно, но Львинолап видел, как она дрожит. – Мы не можем допустить, чтобы такое случилось с племенем Ветра. Они наши друзья.

– Но если мы выйдем на помощь, то приведем собак по своему следу, – заметил Дым.

– Они и так могут нас найти, – возразил Огнезвезд.

Ежевика кивнул.

– Территория племени Ветра расположена слишком близко. Мы не можем делать вид, будто нас это не касается.

– Вот именно, – кивнул Огнезвезд и обвел глазами своих воинов. – Рискуя жизнями, защищая племя Ветра, знайте, что тем самым вы защищаете и нашу территорию от нападения смертельного врага.

– Мы должны прийти на помощь племени Ветра! – закричал Березовик.

Долголап возбужденно закружил по поляне.

– Надо прогнать псов с кошачьей земли!

Львинолап царапнул когтями землю.

«Только бы мне разрешили пойти!»

– Уголек! Крутобок! – выкрикнул Ежевика. – Вы сражались с собаками прежде, и мне нужен ваш опыт. Березовик, Долголап! Вы идете с нами.

Львинолап умоляюще задрал морду.

– А я? Можно я тоже?

Ежевика посмотрел на Уголька.

– Он готов?

Серый кот молча кивнул.

– Хорошо, – согласился глашатай. – Милли! Ты ведь жила у Двуногих и, наверное, знаешь о собаках достаточно?

– Да, и я их ни капельки не боюсь, – кивнула кошка. – Их легко одурачить.

– Очень хорошо, – улыбнулся Ежевика. – Тогда ты пойдешь с нами, – он повернулся к своему ученику Ягодке и кивнул: – И ты тоже.

Ягодка просиял и угрожающе выпустил когти.

– А я? – пискнула Белолапа.

– Ты должна показать нам, куда ушли Терновник с Белохвостом.

– А как же я? – подбежала к отцу Остролапка. Ежевика покачал головой, и она разочарованно сникла.

– Ты должна остаться, чтобы помочь Бурому защитить лагерь, – очень серьезно сказал Ежевика. – Кто-то должен сторожить вход и стоять до конца, если собаки решат сюда прорваться.

Остролапка повеселела и замахала хвостом.

– Слушаю, Ежевика!

Глашатай перевел взгляд на Огнезвезда.

– Захочет ли Однозвезд принять нашу помощь?

– Думаю, у него не будет выбора. Он гордец, но не глупец, – ответил предводитель.

– Уголек!

Тростинка выбежала из детской и бросилась к брату. Львинолап знал, что Звездоцап убил их мать, Чернобурку, чтобы дать собакам попробовать кошачьей крови и привести их к лагерю Грозовых котов. Неудивительно, что с тех пор королева панически боится собак!

– Береги себя, – прошептала Тростинка, прижимаясь щекой к щеке брата.

– Не забывай, что я уже имел дело с собаками, – проурчал Уголек.

– Но тогда я была рядом.

– А теперь я буду защищать тебя и твоих котят, – поклялся Уголек, лизнув ее между ушей. – Я не подведу.

Увидев, что Ежевика уже бежит к выходу, Уголек торопливо попрощался и кинулся следом.

Патруль выскочил из лагеря и, набирая скорость, понесся вверх по склону в сторону границы. Успеют ли? Что если собаки уже перешли границу и наводнили территорию Грозового племени?

Львинолап представил себе огромные собачьи клыки и оскаленные пасти, и невольная дрожь пробежала по его телу. Он выпустил когти и, с силой оттолкнувшись от земли, рванулся вперед. Остановившись на границе, он посмотрел в сторону пустоши, но мелкий дождь бил в глаза, и ничего нельзя было разглядеть в серой хмари.

Вдруг воздух разорвал отдаленный лай.

Следом раздался испуганный кошачий крик:

– Нужно отвести их от нашего лагеря!

– Сюда! – закричала Белолапа, кидаясь вперед. Львинолап повел носом и учуял запах Терновника.

Ягодка обогнал Львинолапа, его светлая шерстка стояла дыбом, как иглы у ежа. Львинолап побежал еще быстрее. Он видел, как впереди вздымались и опадали широкие плечи Ежевики, мчавшегося сквозь мокрый вереск.

Внезапно из травы выскочило что-то огромное, взъерошенное, черное с белым. Жуткое создание с оглушительным рыком помчалось в глубь пустоши. В следующий миг Львинолап заметил двух котов, несшихся в каком-нибудь хвосте от разинутой пасти чудовища. Первым бежал Грач, а за ним… Сердце Львинолапа пропустило удар, когда он узнал мелькавшую в траве каштановую шерстку Вересколапки.

– Они уводят собак от лагеря! – понял Ежевика и резко остановился. Патрульные дружно замерли за его спиной.

Из травы вылетела вторая собака и помчалась в противоположную сторону. Еще двое воинов – черный и светло-каштановый – пронеслись сквозь вереск. Собака заметила их и огромными прыжками бросилась в погоню. Глаза ее горели злобной радостью, хриплый лай превратился в торжествующий рык.

Внезапно из-за камней у подножия склона появились Терновник с Дымом. Львинолап и глазом не успел моргнуть, как Грозовые коты кинулись навстречу воинам Ветра. Львинолап похолодел от страха. Отчаянные коты бежали прямо на собаку!

Глаза собаки вспыхнули еще ярче, она запрокинула морду и радостно залаяла. В следующий миг коты разделились, словно река, перегороженная камнем. Собака на секунду растерялась, а потом бросилась за Терновником. Львинолап услышал, как испуганно ахнула Белолапа, когда страшные клыки клацнули в каком-нибудь хвосте от бока храброго воина. Но Грозовой воин юркнул в узкую щель между камнями, и собака в недоумении остановилась. Немного потоптавшись, она снова залаяла и завертела огромной головой, а тем временем воины Ветра и Белохвост успели далеко убежать вперед.

– Я же говорила, что псы – глупые создания, – проворчала Милли. – У них в голове не умещается больше одной мысли.

– Тогда давайте заставим их хорошенько задуматься! – хмыкнул Ежевика, махнув хвостом в сторону длинного оврага, с обеих сторон огражденного камнями. – Уголек, вы с Львинолапом заманите туда одну из собак, а мы набросимся на них сверху.

Сердце у Львинолапа заколотилось от страха и волнения.

– Нет, – твердо ответил Уголек. – Гораздо безопаснее сражаться на открытом пространстве.

Ежевика сощурил глаза и посмотрел на серого воина. Плечи его напряглись, но Уголек, не дрогнув, выдержал его взгляд.

– Я не поведу Львинолапа в ловушку, – сказал он. – Нам нужно место, чтобы уворачиваться. Собаки крупнее и быстрее нас, зато мы шустрее.

Ежевика глухо зашипел, а потом нехотя кивнул головой.

– Хорошо. Вы с Березовиком и Львинолапом догоните Грача с Вересколапкой. Я возьму Долголапа и Ягодку и помогу Сумеречнице и Совке. Крутобок, Милли! Здесь могут быть другие собаки. Отыщите лагерь племени Ветра и помогите там, если нужно.

Крутобок кивнул, и они с Милли бросились в траву.

Львинолап с Угольком помчались догонять Грача с Вересколапкой.

Воины Ветра уводили собаку от своего лагеря, они мчались так быстро, что из-под их лап вылетали комья мха. Собака неслась следом, но коты виляли из стороны в сторону, заставляя свою преследовательницу терять скорость.

«Они, наверное, совсем выдохлись!» – подумал Львинолап, бросаясь вперед. Он не мог оторвать глаз от Вересколапки. Она храбро бежала рядом со своим наставником, ее намокшая под дождем шерстка плотно облегала туловище.

– Грач! – крикнул Уголек, бросаясь наперерез воину Ветра.

Тот изумленно вытаращил глаза.

– Мы пришли на помощь! – закричал Вересколапке Львинолап. Обернувшись на его крик, она вдруг споткнулась. Лапа ее попала в кроличью ямку, и Вересколапка упала. Львинолап оцепенел от ужаса, увидев, как огромная собака ринулась на упавшую кошку. Не раздумывая, он рванулся вперед. Грач тоже развернулся и помчался на помощь своей ученице.

Вересколапка попыталась подняться, но собака была уже совсем рядом. Завизжав от ярости, Львинолап прыгнул на нее, вцепившись когтями в лохматый бок. Собака взвыла и обернулась, клацая зубами, но не смогла дотянуться до Львинолапа. Тот торопливо перебрался на собачью спину и в ярости ударил по ней когтями. Собака попыталась стряхнуть его, но Львинолап держался насмерть. Подоспевший Грач приподнялся на задние лапы, полоснул непрошеную гостью когтями по морде и отскочил в сторону. Пробравшийся под собачье брюхо Уголек с такой силой укусил пса за переднюю лапу, что брызнула кровь.

Львинолап почувствовал, как собака покачнулась и глубже впилась когтями в землю. Воя от боли, она еще раз попыталась стряхнуть Львинолапа, но тот крепче вцепился ей в шерсть и вытянул шею, пытаясь убедиться, что Вересколапке ничто не угрожает. В следующий миг он едва не поперхнулся от страха – отчаянная кошка мчалась прямо на рычащее чудище.

– Что ты делаешь? – завизжал Львинолап.

– Помогаю тебе! – звонко крикнула она и, бросившись сзади, ударила собаку когтями по задней лапе. Собака с воем рухнула наземь и перекатилась через Львинолапа. Ударившись всем телом о влажную мшистую землю он на миг потерял сознание.

Собака повернулась. С ее оскаленной пасти клочьями падала пена, а ужасное рычание оглушило Львинолапа. Не помня себя от ужаса, он вскочил и бросился бежать. За его спиной лязгнули огромные челюсти, а потом раздался новый вопль. Обернувшись, Львинолап увидел, как Уголек в бешенстве дерет собачью морду когтями. Грач и Березовик бросились ему на помощь, а шустрая Вересколапка металась сзади, больно кусая врага за лапы, Львинолап кинулся к ней, и коты принялись дружно работать когтями и зубами, пока собака, поджав хвост, не обратилась в бегство.

Львинолап хотел броситься за ней в погоню, но Уголек остановил его.

– Довольно с нее!

«Но где же остальные собаки?» Львинолап посмотрел по сторонам и с ужасом заметил вторую псину, которая, не разбирая дороги, неслась сквозь вереск. Шкура у нее была перепачкана кровью, морда в пене.

Из травы появился Крутобок. Серая шерсть его стояла дыбом, одно ухо было в крови, но глаза сияли. Милли бежала рядом с другом, за ними неслись Крольчишка и Корноух.

– Где Ежевика? – крикнул Уголек.

– Здесь! – глашатай, выскакивая из-за куста вереска. Долголап, Сумеречница и Совка бежали следом.

– Племя Ветра благодарно вам за помощь, – сухо сказал Грач.

Ежевика склонил голову, принимая благодарность.

– Вы позволите нам проводить вас в лагерь? Я хочу убедиться, что там все спокойно.

Грач сощурил глаза, потом нехотя кивнул.

– Пошли, – он махнул хвостом и зашагал через траву.

Львинолап подбежал к Вересклолапке и пошел рядом с ней. Дождь стих, но коты уже вымокли насквозь, и Львинолап то и дело стряхивал воду с усов.

– Ты не ранена? – шепотом спросил он.

Она посмотрела на него своими удивительными вересковыми глазами и улыбнулась.

– Цела и невредима!

Бока у Львинолапа были расцарапаны утесником, все тело ныло после падения с собаки, но он гордился своими шрамами, ведь он получил их, защищая свое племя.

– Ты такой храбрец! – прошептала Вересколапка. – Я просто ахнула, когда ты прыгнул на спину этому псу… Вот мы и пришли, – она указала головой куда-то вперед.

Утесник, вереск и ежевика плотным кольцом окружали глубокий овраг. Следом за Вересколапкой Львинолап нырнул в узкий извилистый туннель, и вскоре очутился на открытой поляне. Львинолап удивленно огляделся по сторонам, и заметил ведущие в заросли едва заметные лазы – видимо, там находились палатки.

Заслышав шаги патрульных, коты племени Ветра высыпали на поляну. Запищали котята, запричитали королевы, и вскоре весь лагерь наполнился криками.

– Тихо, Канючка! – прикрикнула невидимая королева.

Однозвезд вышел из густых зарослей ежевики и вопросительно посмотрел на своих воинов.

– Мы их прогнали, – доложил Корноух.

– Отлично, – кивнул предводитель.

– Как котята? – спросил Грач.

– Напуганы, но уже успокаиваются, – ответил Однозвезд.

Все новые и новые коты выбирались из своих кустов на поляну. Львинолап узнал нескольких оруженосцев, которых видел на Совете. Все взоры были обращены на Грозовых воинов.

– Огнезвезд послал нам на помощь патруль, – объяснил предводителю Грач.

Предводитель племени Ветра медленно обвел глазами Грозовых котов.

– Племя Ветра благодарит вас за помощь, – поклонился он.

– Мы услышали собачий лай от границы, – объяснил Ежевика. – Надеюсь, вы простите нас за то, что мы без разрешения вошли на вашу территорию. Мы не знали, сколько собак атаковало ваш лагерь, поэтому тревожились.

– К счастью, Корявый заранее предупредил нас о готовящемся нападении, – пояснил Однозвезд, кивая на целителя. – Звездное племя послало ему знак, и мы успели выработать план отражения атаки.

Львинолап изумленно уставился на старого кота. Значит, его брат был не единственным, кто знал о приближающейся опасности?

– Ваш план отлично сработал, – прогудел Ежевика.

– Без вас мы бы ни за что не прогнали этих собак! – звонко воскликнула Вересколапка. – Я и представить себе не могла, что эти псы могут так быстро бегать! – она посмотрела на Львинолапа и добавила: – Львинолап спас меня от собаки.

– Львинолап, конечно, очень смелый кот, но племя Ветра в состоянии само защитить своих оруженосцев! – заметил Грач.

Львинолап подавил подступающее шипение. Зачем он врет? Как будто не знает, что никто из его воинов не успел бы добежать до упавшей Вересколапки и спасти ее от собачьих клыков! Он открыл пасть, чтобы возразить, но Уголек вовремя шлепнул его хвостом по морде.

Заросли ежевики снова заколыхались, и в лагерь вбежал Ветерок.

– Все в порядке, наша изгородь не пострадала!

– Ты проверил ее на всем протяжении? – спросил Грач.

– Разумеется! – сердито посмотрел на отца Ветерок. – Белогрудка приказала мне сделать это.

– Тебе следует больше доверять своему сыну, Грач, – усмехнулась Сумеречница.

– Вот именно, – проворчал Ветерок. – У меня есть наставница, и я подчиняюсь ее приказам.

– Нам пора идти, – пробасил Ежевика и еще раз вежливо поклонился Однозвезду. – Теперь эти псы ни за что не посмеют вновь проникнуть на вашу территорию.

– А если посмеют, мы как-нибудь сами с ними справимся, – процедил Ветерок.

– Ветерок! – повысила голос Сумеречница. – Вересколапка погибла бы, не приди ей на помощь этот храбрый оруженосец! – она с благодарностью посмотрела на Львинолапа.

Тот смущенно потупился. «Вообще-то, Вересколапка вряд ли упала бы, если бы я не отвлек ее своим криком…»

Ежевика повернулся к выходу. Грозовые воины потянулись за своим глашатаем.

По дороге через пустошь Львинолап напряженно раздумывал над странными словами Воробушка.

Выходит, брат заранее знал о нападении собак, а Огнезвезд ему не поверил? Ну что ж, теперь предводитель будет прислушиваться к словам Воробушка, и все в племени пойдет хорошо… Хотя сегодня Грозовые коты без всякого пророчества сумели постоять за себя и помочь соседям!

Глава XXII

– Кажется, дождь стихает? – поинтересовалась Листвичка, когда Воробушек вошел в пещеру.

– Немного, – буркнул он.

– Что ж, по крайней мере, трава быстрее вырастет, – с надеждой в голосе вздохнула Листвичка.

Но Воробушек не был так в этом уверен. Целый день в воздухе чувствовалось студеное дыхание гор, и он точно знал, что до наступления сезона Юных Листьев ледяные когти мороза обрушатся на лес еще раз.

Воробушек спал беспокойно, а наутро, высунув нос из гнездышка, сразу почувствовал укус холода. Все ясно, опять пришли заморозки. Он потянулся и понял, что Листвичка уже встала и деловито перебирает свои запасы.

– Надо было вчера идти собирать травы, – ворчала она себе под нос.

– Запасы кончаются? – сонно повернулся на другой бок Воробушек. Он потянул носом и насторожился. В самом деле, в привычной смеси ароматов сухих трав недоставало какого-то очень знакомого запаха.

– Нет ничего хуже конца сезона Голых Деревьев, – продолжала ворчать Листвичка. – Коты ослабели от голода, новые травы не выросли, а старые подошли к концу.

Громко зазвенели заиндевелые плети ежевики, и Воробушек почуял тревожный запах Долгохвоста, ощутив уже привычное раздражение. Сколько можно ходить к ним в пещеру! Этот слепой кот вечно хлопочет о своей Кисточке! Старуха уверяет, что чувствует себя отлично, но Долгохвост носится с ней, как королева с новорожденным котенком.

– Кисточка хрипит, – доложил слепой кот.

«Ясное дело, хрипит! – еще сильнее разозлился Воробушек. – Она ведь старше Небесного Дуба, да еще мерзнет!»

– Мы уже перепробовали все травы, – буркнул он, не поднимая головы.

– Попробуем ягоды можжевельника, – терпеливо улыбнулась Листвичка. – Отнеси их Кисточке, Воробушек.

«Лучше дать ей пригоршню маковых зерен, – подумал про себя Воробушек, нехотя выбираясь наружу. – Тогда она проспит до вечера и даст мне отдохнуть!»

Он вылез из пещеры на холод и следом за Долгохвостом мрачно зашагал к палатке старейшин.

– Это ты, Воробушек? – приветствовала его старуха. – Бедный ты бедный, этот глупый кот опять притащил тебя сюда? – Голос у нее звучал сипло, словно в горле старейшины застряли колючки.

– Он так часто здесь бывает, потому что беспокоится о тебе, – ответил ей Долгохвост.

– Потому что ты обо мне беспокоишься, шерстяной дуралей, – поправила его Кисточка. – Сколько тебе говорить – перестань суетиться. Такая старая кошка, как я, просто обязана зябнуть!

– Но у тебя глаза слезятся, и из носа капает! – воскликнул Долгохвост.

– Это просто от холода, – проскрипела Кисточка.

– Я попрошу Ежевику послать нескольких котов, чтобы они заделали все щели в вашей палатке, – предложил Воробушек.

– Вот это было бы очень кстати, – неожиданно согласилась старуха. – Сегодня утром холод так и задувал, пробрал меня до самых косточек.

Воробушек придвинул ей носом ягоды. Он чувствовал, что Кисточка сильно дрожит, и в то же время от тела ее исходит непонятный жар. Это было странно, но он уже столько раз осматривал старую кошку, что привык не относиться всерьез к ее состоянию.

Выйдя из палатки, Воробушек задрал нос и поискал запах Ежевики. Внезапно у него оборвалось сердце. Едва заметный укол сомнения, заглушённый раздражением на обоих стариков, превратился в уверенность. Кисточка слишком легко приняла его помощь. Дыхание у нее было неровное, сбивчивое…

Он развернулся в сторону палатки. Душистые можжевеловые ягоды не могли заглушить другого запаха – запаха болезни.

Кисточка заболела.

Громко стуча лапами по мерзлой земле, Воробушек бросился обратно в пещеру. Листвичка обернулась к нему, шерсть ее встала дыбом от тревоги.

– Воробушек!

– У Кисточки Зеленый кашель.

– Ты уверен?

– Дыхание сбивчивое, глаза слезятся, насморк, хрипы в груди, жар…

Жар! Вот что означало это тепло, волнами исходившее от ее тела!

– Нам нужна кошачья мята, – ахнула Листвичка, выбегая из пещеры.

И тут Воробушек понял, какого запаха недоставало в привычном аромате целебных трав. Запасы кошачьей мяты подошли к концу!

Взволнованный голос Листвички уже звенел над поляной.

– Мне нужна кошачья мята! Срочно!

– Зачем? – спросил ее Белохвост.

Воробушек выскочил наружу и почувствовал, как его наставница неуверенно переступила с лапы на лапу. Было ясно, что она не хотела сеять в лагере панику.

– Кисточка заболела, – понизив голос, сообщила она.

Белохвост встрепенулся.

– Где растет мята?

– Возле старого гнезда Двуногих. Ты знаешь, как она пахнет?

– Я знаю, – выскочил вперед Воробушек и, почувствовав сомнение Белохвоста, он быстро добавил – Я найду ее быстрее, чем ты!

– Он прав, – подтвердила Листвичка.

– Хорошо, – согласился Белохвост. – Я только возьму с собой Пепелинку, чтобы она помогла донести мяту в лагерь.

По дороге Белохвост несколько раз оглядывался на Воробушка, чтобы убедиться, что тот бежит вровень со всеми. Его гнал вперед страх. Воробушек чувствовал боком теплую шерстку Пепелинки, и это придавало ему уверенности.

Он постоянно думал о Кисточке. Как он раньше не догадался, что она больна? Долгохвост твердил об этом уже несколько дней.

Острые когти вины царапали его живот. Ничего, как только они раздобудут мяту, он будет пичкать ею Кисточку, пока та не поправится. Грубое покрытие Гремящей тропы больно натирало лапы, но Воробушек упрямо мчался вперед.

Наконец, Белохвост остановился перед окружавшей гнездо Двуногих полуразрушенной стеной. Воробушек почувствовал странную тревогу. Он знал, что гнездо давно пустует, но почему-то боялся войти на его территорию.

Белохвост первым перемахнул через ограду.

– Здесь невысоко, – тихо сказала Пепелинка.

Воробушек встал на задние лапы и потрогал передними стену, чтобы самому оценить высоту. Потом подскочил и ухватился когтями за камень, а Белохвост схватил его зубами за загривок и перетащил на другую сторону.

Приземлившись, Воробушек принюхался, ища кошачью мяту. Едва уловимый запах вел в траву.

– Подожди меня! – крикнула Пепелинка, соскакивая со стены следом за ним. – Мы будем рвать мяту, а Белохвост посторожит забор.

– Сюда, – показал Воробушек.

Пепелинка бросилась вперед, и Воробушек услышал, как она роется в траве возле стены.

– Здесь нет ничего, кроме увядших листьев, – крикнула она. – Мороз все уничтожил!

У Воробушка похолодело в желудке, и ему показалось, будто земля ушла у него из-под лап.

– Дай-ка я сам поищу!

Он бросился к Пепелинке и обнюхал траву у нее под лапами. Запах был, но только кислый, мертвый, убитый морозом.

– Все пропало, – прошептала Пепелинка.

Воробушек лизнул мяту кончиком языка. Листья были какие-то мягкие и водянистые. Однако тонкий аромат кошачьей мяты доносился откуда-то снизу, от самой земли. Воробушек уткнулся носом в траву и учуял несколько свежих листочков. Совсем немного, но лучше, чем ничего. Воробушек осторожно разрыл когтями землю и вытащил зубами свежие побеги. Потом, прижав стебельки языком, чтобы случайно не прокусить и не потерять драгоценный сок, он кивнул Пепелинке.

– Этого хватит? – спросила она.

Он молча пожал плечами.

* * *

– Что ж, все лучше, чем ничего, – вздохнула Листвичка, но Воробушек кожей почувствовал ее отчаяние.

Возле палатки старейшин их уже ждал Долгохвост. Воробушек потянул носом. Сквозь тревогу слепого кота ясно слышался усилившийся запах болезни.

– Это кошачья мята? – с надеждой спросил Долгохвост. – Что-то немного.

Листвичка пододвинула листочки Кисточке.

– Сколько есть, – вздохнула она. – Мороз уничтожил остальное. Кисточка, постарайся разжевать листики и проглоти столько, сколько сможешь.

Кисточка застонала. Воробушек улегся рядом с ней и прижался щекой к ее боку. Старая кошка вся горела и дрожала. Теперь она начала кашлять, дыхание со свистом вырывалось из ее груди. Воробушек поднял голову и с ужасом посмотрел на Листвичку.

– Ничего, она старая, но крепкая кошка, – успокоила его целительница. – Пожуй, Кисточка. Ты должна это съесть.

Старуха взяла в рот несколько стебельков и принялась жевать. Ее боль острыми шипами вонзалась в тело Воробушка. Видимо, Кисточка почувствовала его страх, потому что подняла голову и просипела:

– Сколько переполоху вокруг меня… Можно подумать, я собираюсь перебраться в Звездное племя! – она попыталась заурчать, но Воробушек почувствовал, как боль сотрясает ее тело. – Не думаю, что они ждут меня в своих угодьях! И потом, разве могу я оставить Долгохвоста? Кто будет напоминать этому глупому коту, что надо выкусывать из шерсти блох?

– Ты скоро поправишься, – горячо прошептал Воробушек.

Снаружи послышались торопливые шаги, ветви жимолости задрожали, и Воробушек почуял запах Ромашки.

– Листвичка! – закричала королева.

– Да? – вскочила целительница.

– Тростинка заболела.

Ужас приковал Воробушка к земле.

– Что с ней? – быстро спросила Листвичка.

– Она хрипит, чихает, глаза слезятся.

Кисточка горестно застонала.

– Старая я дура! Я ведь вчера заходила в детскую проведать котяток.

– Котята чувствуют себя нормально, – заверила ее Ромашка.

– Пойду, взгляну на Тростинку, – поднялась Листвичка.

– Можно я останусь с Кисточкой? – вызвался Воробушек.

– Вот еще выдумал! – закашлялась старуха. – Иди-ка, осмотри котят! – с этими словами она отпихнула от себя остатки кошачьей мяты. – Не тратьте свое время и травы на бесполезную старую кошку, лечите молодых.

– Ты должна съесть эту мяту, – взмолился Долгохвост, подсовывая листочки под самый нос Кисточке. – У тебя ведь не так много сил, как у Тростинки.

– Сначала осмотрите котят и королев, – упрямо фыркнула старая воительница.

Листвичка с покорным вздохом поднялась и вышла из палатки. Воробушек последовал за ней. Родной запах его бывшего дома теперь был отравлен кисловатым духом болезни. Тростинка сипло хватала пастью воздух. Воробушек еще от входа в детскую почувствовал терзающий ее жар.

– Зеленый кашель, – мрачно объявила Листвичка. – Но котята не заражены.

– Нужно перевести Тростинку в другое место, – решительно заявил Воробушек.

– Я пригляжу за детками, – вызвалась Ромашка. – Они уже большие, так что все будет хорошо.

– Спасибо, – еле слышно прошелестела Тростинка, и с усилием начала подниматься.

Котята дружно запищали, и Ромашка бросилась их утешать. Она улеглась на мягкое гнездышко, обвила хвостом обоих малышей и притянула их поближе к себе.

– Мы с вами отлично здесь заживем, – урчала она, по очереди вылизывая их. – А Тростинка будет совсем рядом, на другом конце поляны. Она не уйдет из лагеря…

Но котята все равно не унимались. Воробушек с жалостью посмотрел на них и сказал:

– Я попрошу, чтобы Остролапка показала вам новые приемы, которым ее научил Бурый.

– Правда? – восторженно пропищала Ледышка.

– Сходи за Кисточкой и приведи ее в нашу палатку, – велела Листвичка, оборачиваясь к Воробушку. – Так нам будет проще ухаживать за обеими больными.

Сердце у Воробушка болезненно сжалось. Он так ждал возможности принести пользу своему племени, и вот теперь, когда эта возможность наступила, он не может предложить котам ничего, кроме гнилых листочков мяты! Неужели в этом и заключается его предназначение?

* * *

На рассвете появилась еще одна заболевшая. Когда Белолапа, чихая и кашляя, подошла к пещере целительницы, Воробушек уже от порога учуял смертоносный запах Зеленого кашля. Пришлось устроить на полу пещеры третье гнездышко.

Листвичка с Воробушком не знали покоя. Воробушек осмотрел всех воинов и оруженосцев, но пока – слава Звездному племени! – других заболевших не было. При мысли о Звездном племени он почувствовал закипающую злобу. Почему Пестролистая с Щербатой не предупредили его о надвигающейся болезни? Вместо того чтобы поучать и читать нотации, лучше бы посоветовали запастись кошачьей мятой!

Вернувшиеся из леса охотники принесли новые дурные известия. Дичь попряталась в норы, за все утро не удалось поймать ничего, кроме дрозда и мыши. Даже белки забрались в дупла и не высовывали носа наружу.

Воробушек устало закрыл глаза.

«Где же ты, Звездное племя? Раньше я не мог спокойно уснуть без того, чтобы вы не засунули свои любопытные усы в мои сны! Почему же вы не поможете мне сейчас?»

Но небеса молчали, а суровый голос Листвички вернул его к действительности.

– Будь добр, осмотри оруженосцев еще разок. Звездное племя не покинет нас, но есть битвы, которые приходится вести в одиночку.