Текст книги "Знак Трёх"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Глава XVII

Остролапка проснулась задолго до рассвета.

На стенах пещеры целительницы сверкал иней. Всю ночь Остролапка металась и ворочалась в своем гнездышке, поэтому сразу поняла, что уже не уснет. Со вчерашнего дня она думала только о том, как прекрасна битва, и как непосильны обязанности целительницы. Она поняла это только вчера, когда впервые увидела такое множество раненых. Почему, чтобы вылечить, приходится причинять еще более сильную боль?

Она потянулась и выбралась из своего гнездышка. Все тело болело, но ради того чтобы увидеть, как Сумрачные коты перепуганными крысами улепетывают через границу, стоило получить все эти ушибы и царапины.

Остролапка посмотрела на спавшую Листвичку. Дыхание целительницы облачком поднималось в морозный воздух. Остролапка осторожно выскользнула из пещеры и раздвинула носом заиндевевшие плети ежевики.

Поляна была пуста. Даже в лесу царила тишина, как будто холод сковал каждый листок и каждую травинку. Меж посеребренных морозом ветвей алело рассветное небо. Остролапка с надеждой покосилась на общую кучу. Пусто. Внезапно ударившие морозы загнали дичь глубоко в норы, и котам приходилось ждать, когда голод заставит лесных жителей снова высунуть нос наружу. Может сходить поохотиться? Скоро проснутся Тростинка с котятами, им нужна еда. Остролапка пересекла поляну и подошла к колючей изгороди.

У входа сидела Речушка, ее густая серая шерсть поседела от инея. Заслышав шаги Остролапки, она обернулась.

– Привет, ранняя пташка.

– Мне не спится, – зевнула Остролапка. – Рассветный патруль уже ушел?

– Нет еще.

– Пойду поохочусь для Тростинки.

Речушка с любопытством посмотрела на нее.

– А Листвичка обойдется без тебя, когда проснется?

Остролапка вздохнула.

– Слишком печальный вздох для такой молоденькой кошки, – нахмурилась Речушка, и ее добрые глаза потемнели от тревоги.

– Без меня Листвичка справится гораздо лучше, – пробормотала Остролапка.

– Какие глупости! – махнула лапкой Речушка. – Вспомни, что было вчера. Без тебя Листвичка никогда бы не сумела так быстро помочь всем раненым.

– Если честно, как раз вчера от меня было мало толку, – призналась Остролапка. – Я была в таком восторге после битвы, что почти забыла о том, чья я ученица. Потом я пыталась помочь, но это оказалось просто ужасно… Я должна была заставлять котов глотать горькие листья. А от целебных мазей им было еще больнее, чем от ран. Честное слово, мне кажется, я вообще ничем никому не помогла! – она всхлипнула и опустилась на землю. – Я думала что, став целительницей, смогу принести больше пользы своему племени. Вот почему я попросилась в ученицы к Листвичке, ведь без нее племя обойтись не может. Она такая важная кошка…

– Ты хотела бы стать важной? – мягко спросила Речушка.

Остролапка задумалась. Все было гораздо сложнее, чем ей казалось раньше.

– Листвичку все уважают, все прислушиваются к ее словам.

– Как ты думаешь, быть важной и уважаемой это то же самое, что служить своему племени?

Остролапка подняла глаза на горную кошку.

– Наверное, нет, – пролепетала она. – Но я думала, что это самый лучший способ помогать племени.

– А теперь ты считаешь иначе?

– Мне больше не кажется, что я смогу приносить пользу, став целительницей, – очень медленно произнесла Остролапка. – Я не могу запомнить названия трав. От битвы с племенем Теней я устаю гораздо меньше, чем от битвы с болезнями. И мне больше нравится охотиться на мышей, чем на пижму или бурачник. – Отчаяние захлестнуло ее, и она едва не заплакала. – Я все испортила! Теперь никто не станет меня уважать.

Речушка вытянула хвост и ласково погладила Остролапку по спинке.

– Котов уважают за храбрость и верность, а не за их высокие должности, – тихонько проурчала она. – Разве Крутобок, рядом с которым ты сражалась вчера, менее достоин уважения, чем Ежевика? А Львинолап, который помог тебе прогнать Сумрачного кота, менее важен, чем Листвичка?

Остролапка помотала головой.

– Ты просто еще слишком молода, чтобы принимать такие важные решения, – продолжала горная кошка. – Когда я жила в Клане Падающей Воды, у нас не было возможности выбирать. Все коты делились на Охотников и Пещерных Стражей. Охотники вроде меня были стройными и быстролапыми, а стражи – сильными и коренастыми. Рождение определяло судьбу.

Остролапка потрясенно захлопала глазами.

– И вы вообще не могли выбирать?

– Охотнику никто не запрещал стать стражем, а стражу – охотником, но коты редко меняли свое предназначение. Каждый знал, что наилучшим образом использует силу и способности, данные ему от рождения.

– У меня нет способности запоминать травы, – вздохнула Остролапка.

– Думай о своей силе, а не о слабости, – одернула ее Речушка. – Ты родилась в племени и, в отличие от моих сородичей, можешь свободно выбирать свою судьбу. Попытайся с умом использовать эту свободу.

Остролапка вдруг вспомнила, как тренировалась с Пепелинкой. Каждое движение давалось ей естественно, без размышлений. Даже Белохвост тогда был восхищен. И во время вчерашней битвы она инстинктивно знала, что делать…

– Я умею драться, – вслух произнесла она, выпуская когти.

– В тебе есть сила, – согласилась Речушка. – Ты сослужишь своему племени отличную службу, если постараешься стать воительницей.

Впервые за много дней у Остролапки стало легко на душе.

– Только не забудь, что тебе придется поговорить с Листвичкой.

Остролапка помрачнела и потупила глаза.

– Конечно… Она подумает, что я ее предала.

– Листвичка достаточно умна для того, чтобы понять, к чему ты способна, – заверила ее Речушка. – Твоя откровенность и прямота понравятся ей гораздо больше, чем попытки заниматься не своим делом из гордости или упрямства.

– Ты в самом деле так думаешь?

– Ты ведь хочешь служить своему племени? Листвичка поймет это.

Звук приближающихся шагов сообщил о том, что рассветный патруль уже готов к выходу. Остролапка с благодарностью посмотрела на Речушку.

– Спасибо, – прошептала она.

Речушка кивнула и снова повернулась в сторону леса. Остролапка торопливо поднырнула под колючую изгородь, чтобы не встречаться с Песчаной Бурей, Крутобоком и Медвянкой. Теперь она знала, что ей делать. Она станет обычной ученицей, как Львинолап и Воробушек, и будет когтями и зубами служить своему племени.

Но сначала она должна поговорить с Листвичкой.

Расправив плечи, Остролапка вошла в пещеру целительницы.

Листвичка уже встала и намазывала мед на зеленый лист березы.

– Будем надеяться, что морозы долго не продержатся, – пробормотала она. – У Долгохвоста и Ледышки болит горло. Что ты будешь делать?

Остролапке показалось, будто острый шип вонзился ей в грудь. Она должна отказаться от того, к чему уже успела привыкнуть, потому что у нее нет к этому способностей… Впервые ей стало грустно. Может быть, она поторопилась сдаться?

– Что случилось, Остролапка? – подняла голову Листвичка. – Ты выглядишь так, будто потеряла весь запас маковых зерен! – улыбнулась она, но тут же посерьезнела. – Ты ведь ничего не натворила, правда?

Остролапка покачала головой.

– Нет. Но я должна сказать тебе очень важную вещь, – она подняла голову и заставила себя посмотреть в глаза Листвички. – Я больше не могу быть твоей ученицей.

Листвичка удивленно моргнула.

– Почему?

– Я должна выбрать судьбу по своим силам, – твердо ответила Остролапка. – Я не смогу стать хорошей целительницей. Наверное, ты и сама это знаешь.

– Ты умна и трудолюбива. Ты можешь всему научиться.

– Но я не чувствую, что это правильно… – сбивчиво начала Остролапка и склонила голову к плечу. – Ты понимаешь?

– Тебе кажется, будто ты плывешь против течения? – спросила Листвичка.

– Точно! – кивнула Остролапка, и сердце ее снова мучительно сжалось. – Если я развернусь по течению, то смогу плыть гораздо быстрее.

– И ты хочешь стать ученицей воителя?

– Я думаю, так будет лучше для племени.

Глаза Листвички погрустнели.

– У меня такое чувство, будто я тебя предала.

– Нет! – вскрикнула Остролапка, не в силах вынести чувства вины. – Ты была так терпелива и добра ко мне! Все дело во мне.

– Ты могла бы стать хорошей целительницей, – сказала ей Листвичка. – Но я вижу, что ты хочешь стать не просто хорошей, а лучшей.

– Я должна быть лучшей ради своего племени.

Листвичка шагнула вперед и потерлась щекой о щеку Остролапки.

– Ты станешь отличной воительницей, Остролапка, – промурлыкала она. – В тебе есть воинский дух, ты храбрая, великодушная и преданная. Теперь я вижу, что ты едва не пожертвовала своим предназначением ради блага племени. Я горжусь тобой, Остролапка.

Добрые слова Листвички утешили печаль, которая колючим ежом поселилась в душе Остролапки.

– Теперь я побегу к Огнезвезду и попрошу его дать мне нового наставника!

– Не торопись, – попробовала остановить ее Листвичка. – Возможно, тебе захочется еще немного подумать.

– Я и так уже слишком долго думала! – возразила Остролапка. – Я хочу решить все как можно скорее.

– Я пойду с тобой, – предложила целительница.

– Спасибо, – обрадовалась Остролапка. От мысли о предстоящем разговоре с Огнезвездом у нее заныли когти. Вдруг он подумает, что она просто капризничает?

Кошки вместе вышли из пещеры на поляну. Листвичка подвела Остролапку к каменной насыпи и первой поднялась вверх. Остролапка остановилась перед входом в пещеру и тоненько мяукнула, возвещая о своем приходе.

– Входите.

Остролапка вошла в пещеру. Рассветное солнце ворвалось следом за ней, осветив полумрак. Песчаная Буря, приглаживавшая уши Огнезвезду, подняла голову на Листвичку с ученицей.

Огнезвезд мгновенно сел.

– Как горло у Долгохвоста?

– Это не Белый кашель, – успокоила его Листвичка. – Кисточка уверяет, что это у него от громкого храпа.

Огнезвезд перевел глаза на Остролапку.

– В чем дело? Ты выглядишь встревоженной.

Остролапка переступила с лапы на лапу. Вдруг она каким-то образом нарушила Воинский закон? Нет, в этом случае Листвичка бы ее предупредила. Она зажмурилась и сглотнула. Она должна следовать своему пути. Племени нужна целительница, на которую можно положиться, и Остролапка твердо знала, что никогда такой не станет.

– Я хочу стать воительницей, – выпалила она. – Целительницы из меня не получится.

– А воительница, выходит, получится? – сощурил зеленые глаза Огнезвезд.

– Да, я это точно знаю!

Огнезвезд переглянулся с Листвичкой.

– Ты одобряешь ее решение?

– Я уверена, что она всей душой этого хочет, – ответила Листвичка и погладила Остролапку хвостом. – Она старательно выполняла свои обязанности, и мне было легко обучать ее, но ее предназначение в другом. Остролапка верит в это, а значит, сумеет стать хорошей воительницей.

– Я запомню все, чему научила меня Листвичка! – поклялась Остролапка. – Когда-нибудь мне это пригодится.

Огнезвезд кивнул.

– Очень хорошо. Раз Листвичка не возражает, быть по сему. Я постараюсь как можно скорее подыскать тебе нового наставника.

Остролапка посмотрела на предводителя, ожидая, не скажет ли он что-нибудь еще, но тот лишь задумчиво смотрел на нее. Наверное, размышлял, кого лучше назначить ей в наставники… Остролапка почтительно кивнула, развернулась и направилась к выходу.

– Нужно немало смелости, чтобы решиться на такой шаг, – догнал ее задумчивый голос Огнезвезда. – Я горжусь тобой.

Она обернулась и моргнула.

– Спасибо, Огнезвезд.

Остролапка кубарем скатилась по каменной насыпи, лапы у нее так и гудели от радости. Внезапно она вспомнила, что собиралась поохотиться. Может быть, Львинолап сможет пойти с ней?

Она повернулась к воинской палатке, как вдруг увидела Воробушка, вылезавшего из узкого лаза в колючих зарослях. Речушка бежала с ним рядом, и на морде ее было явно написано облегчение. По усталой походке Воробушка Остролапка сразу догадалась, что брат всю ночь провел на лапах. Она бросилась к нему, а Речушка направилась в воинскую палатку на заслуженный отдых.

– Ты такой измученный! – вскричала Остролапка. – Где ты был?

Шерсть у Воробушка была растрепана, слепые глаза подернулись пеленой усталости.

– Потом объясню, – ответил он. – Мне нужно поговорить с Огнезвездом.

– Сначала тебе нужно как следует выспаться, – решила Остролапка. – И вообще, Огнезвезд сейчас разговаривает с Листвичкой.

– Она мне тоже нужна.

О чем это он говорит? Неужели случилась какая-то беда? Остролапка встревоженно замахала хвостом.

Спотыкаясь от усталости, Воробушек начал карабкаться по каменной насыпи к пещере Огнезвезда.

– Давай я тебе помогу, – предложила Остролапка. – Ты едва стоишь на лапах.

Впервые в жизни Воробушек не стал возражать. Остролапка совсем испугалась, но прикусила язык. Она видела, что брат решил во что бы то ни стало поговорить с Огнезвездом, и не станет терять время на болтовню. Поэтому она просто обняла его хвостом за плечи и повела наверх.

Выбравшись на Каменный карниз, Остролапка снова мяукнула.

– Опять ты? – крикнул из пещеры Огнезвезд.

Он искренне удивился, увидев рядом с ней брата, но прежде чем успел что-либо сказать, Воробушек решительно выскочил на середину пещеры. Повернувшись к предводителю, он устремил на того невидящий взгляд, и такая сила была в этом взгляде, что Остролапке показалось, будто Воробушек способен видеть.

– Я должен стать целителем, – сказал он.

Глава XVIII

Остролапка ошеломленно уставилась на брата. Воробушек всегда хотел стать воителем, он твердил это с тех пор, как научился гоняться за комком мха!

Огнезвезд перевел взгляд на Остролапку.

– Ты что-нибудь знаешь об этом?

– Нет! – пролепетала она, испугавшись, что Огнезвезд решит, будто они с братом заранее сговорились.

Воробушек обернулся к сестре, и в его голубых глазах она увидела тревогу и жалость.

– Прости меня, Остролапка, я не хотел…

– Все хорошо, – Листвичка подошла к Воробушку и потерлась мордой о его ушко. – Остролапка только что сообщила Огнезвезду, что хочет стать воительницей.

Воробушек робко моргнул.

– Правда?

Остролапка кивнула. Острые иголочки радости вонзились в ее лапы. Лучшего решения и придумать было нельзя! Ведь Воробушек всегда знал травы лучше, чем она! Но согласится ли Огнезвезд?

Предводитель посмотрел на Листвичку.

– Ты готова сразу же взять нового ученика?

Листвичка неторопливо села и обвила хвостом лапы.

– Я была бы счастлива стать наставницей Воробушка. Лучшего целителя я не могу пожелать своему племени.

Остролапка в недоумении уставилась на Листвичку. «По-моему, она что-то скрывает. Но что?»

– А как же его слепота? – прямо спросил Огнезвезд, и Остролапка привычно распушилась. Неужели Огнезвезд может отказать Воробушку из-за такого пустяка?

– Он знает все травы лучше меня! – торопливо выпалила она.

– У него невероятно развито обоняние, – подтвердила Листвичка. – Он может чувствовать нагноение в ране у кота, стоящего на другом конце поляны.

Остролапка ждала, что Воробушек начнет горячо доказывать, что его слепота ничего не значит, но ее брат лишь сухо сказал:

– Я буду стараться изо всех сил. Очень скоро Листвичка сама убедится, гожусь я на что-нибудь или нет.

– Хорошо, – несколько растерянно кивнул Огнезвезд. – С сегодняшнего дня Листвичка будет твоей новой наставницей.

Воробушек кивнул.

– Но сначала, – продолжал Огнезвезд, – мы должны поговорить с Яроликой.

Впервые за все время разговора Воробушек робко втянул голову в плечи.

– Она расстроится, – прошептал он. Остролапка пошевелила ушами, услышав в его голосе неподдельную тревогу. Ее брат никогда не ладил со своей наставницей, но не хотел причинять ей боль.

– Может быть Яролика согласится тренировать меня? – предположила она.

Огнезвезд отрицательно покачал головой.

– Ее навыки полезны для тренировки Воробушка, но непригодны для тебя. Не волнуйтесь, очень скоро наша Яролика снова станет наставницей.

– Что если она не поймет моего решения? – тихо спросил Воробушек.

– Тебе придется найти такие слова, чтобы она поняла, – ответил ему Огнезвезд. – Я могу приказывать своим воинам, что им делать, но не в моей власти решать, что им чувствовать.

– Я сделаю все, чтобы она не подумала, будто я принял такое решение из-за нее, – пообещал Воробушек. – Это как раз то, что я обязан сделать.

Голос его был до странности бесстрастным. Непонятная дрожь пробежала по спине Остролапки. Ей вдруг показалось, что это не Воробушек решил стать учеником Листвички, но какая-то сила заставила его сделать это.

Листвичка выразительно посмотрела на Огнезвезда с Песчаной Бурей, и Остролапка поняла, что та хочет поговорить с ними без лишних ушей.

Она поспешно поклонилась.

– Можно я позову Яролику?

– Да, будь так добра, – кивнула Листвичка.

– Она в воинской палатке, – сказал Воробушек.

Остролапка повела усами. Ей всегда казалось странным, что Воробушек неизменно знал все, что происходит в лагере. Она выскочила на поляну и помчалась к воинской палатке. Просунув голову внутрь, Остролапка робко окликнула Яролику.

Та сидела в своем гнездышке, и ее дыхание облачком белело в темноте.

– Огнезвезд хочет поговорить с тобой, он у себя, – быстро сказала Остролапка.

Яролика замерла, посмотрела на нее и, ничего не спрашивая, вышла из палатки.

Остролапка вышла следом. Она не хотела давать Яролике время на разговоры. Она знала, что не сможет скрыть от нее правду, но одновременно понимала и то, что это Воробушек должен сам сообщить горькую новость своей наставнице. Чтобы поскорее скрыться от глаз Яролики, Остролапка поспешила в палатку оруженосцев. И вообще нужно же ей познакомиться со своим новым домом!

В палатке ее встретил незнакомый запах тиса и пустые гнездышки оруженосцев.

«Теперь я буду спать в гнездышке Воробушка», – подумала Остролапка. Она принюхалась и обвела глазами палатку, радуясь тому, что очень скоро будет спать среди товарищей. После переполненной детской гнездышко в пещере целительницы казалось ей холодным и одиноким. Жаль, что палатка была пуста, и никто из оруженосцев не выбежал ей навстречу. «Наверное, тренируются», – подумала Остролапка, и радостное волнение охватило ее при одной мысли о тренировках. Наконец-то после долгого одиночества она будет вместе со всеми!

Когда Остролапка вышла из палатки, Яролика все еще поднималась по каменной насыпи. Лежа у обломка скалы, Терновник разговаривал с Белолапой. Под Каменным карнизом дремал на утреннем солнышке Долгохвост.

Лисенок с Ледышкой выкатились из детской пушистым комком шерсти и торчащих усиков.

– Не бегайте по поляне! – прикрикнула на них Тростинка. – Глядите, как бы на вас кто-нибудь не наступил.

– Ладно, – пискнула Ледышка и шлепнула своего рыжего брата пушистым хвостом. Лисенок отпихнул ее так, что она покатилась прямо под ноги Остролапке.

Та вытянула лапу и остановила белоснежную кошечку.

– Привет, Остролапка! – пискнула Ледышка и, вскочив, снова бросилась на брата. Она опрокинула его на землю, схватила передними лапами за морду и принялась в упоении лупить задними.

– Лисенок! Пригни голову и как следует бодни ее лбом, – крикнула Остролапка.

Ледышка завизжала и выпустила брата.

– Это нечестно! – захныкала она. – Ты ему помогла!

– Мне кажется, моя помощь ему была не нужна, – засмеялась Остролапка.

Лисенок снова бросился на сестру.

– Уворачивайся! – крикнула ей Остролапка.

Ледышка перекувыркнулась через голову как раз в тот момент, когда Лисенок кинулся в заиндевелую траву позади палатки. Потом обернулся и, пригнувшись к земле, снова помчался на сестру.

– Не так быстро, – посоветовала Остролапка. Ледышка уже ждала удара, припав грудью к земле и воинственно помахивая хвостиком. – Подпусти его поближе.

Лисенок поглядел на сестру и сердито сверкнул глазами.

– Она не посмеет ко мне приблизиться!

Ледышка не смогла снести такой наглости и поползла к нему. Лисенок замер и терпеливо стал ждать, когда сестра окажется так близко, что он почувствует мордой ее дыхание.

– Теперь зайди ей за спину! – посоветовала Остролапка.

Лисенок выскочил из травы и прыгнул на Ледышку. Когда та попыталась обернуться, он вскочил ей на спину и опрокинул наземь.

– Из вас выйдут отличные воины! – заурчала Остролапка.

Внезапно внимание ее привлек промельк рыжей шерсти в дальнем конце поляны. Яролика бежала от пещеры предводителя.

Сердце у Остролапки сжалось от боли. Что ни говори, а Воробушек был первым оруженосцем Яролики. Должно быть, она была счастлива, стараясь доказать, что может быть хорошей наставницей. Хорошо бы Воробушек сумел объяснить ей, что его решение никак не связано с былыми обидами на наставницу.

– Покажи нам боевой прием! – со всех лап кинулся к Остролапке взъерошенный Лисенок.

Остролапка припала к земле и, изогнувшись как змея, перекувыркнулась на спину.

– Ух ты! – ахнул Лисенок. – Ну ты даешь! – внезапно он посмотрел на поляну и испуганно втянул голову в плечи. – Огнезвезд идет!

– Я выбрал тебе нового наставника, – сказал предводитель, останавливаясь перед Остролапкой.

– У тебя теперь новый наставник? – удивленно пискнул Лисенок.

Огнезвезд опустил глаза и посмотрел на котенка.

– Она будет воительницей, – пояснил он.

– А я думал, она учится на целительницу…

Остролапка растерянно уставилась на малыша. Она до сих пор боялась, что все-таки нарушила Воинский закон.

– Остролапка лучше знает, к чему лежит ее сердце, – пришел ей на помощь Огнезвезд.

«Это правда!» – встрепенулась она.

Белохвост со всех лап ворвался в лагерь.

– Я ему сказал! – прокричал он на бегу. – Он уже бежит.

– Церемонию мы проведем позже, – сообщил Остролапке Огнезвезд. – Но твоего наставника я уже вызвал из патруля. Если он согласится взять тебя, то можете начать тренироваться уже сейчас. Тебе нужно торопиться, чтобы догнать своих братьев.

Остролапка кивнула, не в силах выдавить ни слова от волнения.

Заросли колючек задрожали.

– Огнезвезд? – запыхавшийся Бурый бросился к предводителю. Видно было, что весь путь до лагеря он пробежал. – Что случилось?

– Ты не откажешься взять на обучение Остролапку?

Бурый перевел глаза на ученицу.

– А что произошло?

Остролапка задрожала. Вдруг он откажется? Кому нужна ученица, бросившая свою наставницу?

– Я… я поняла, что не гожусь в целительницы.

Бурый еще несколько мгновений смотрел на нее, а потом обернулся к Огнезвезду.

– Я буду рад тренировать ее.

– Вот и хорошо, – кивнул Огнезвезд. – Тогда я передаю ее в твои лапы, – он снова кивнул и отошел.

Бурый не сводил глаз с Остролапки.

– Тебе придется заниматься очень усердно, чтобы нагнать упущенное.

– Я знаю, и готова тренироваться с утра до ночи!

– Хорошо, – качнул хвостом Бурый. – С сегодняшнего утра мы каждый день будем заниматься боевой подготовкой.

– Здорово!

Бурый склонил голову набок и очень серьезно сказал.

– Я не буду спрашивать тебя, почему ты изменила решение. Если ты собираешься стать воительницей, то должна думать о настоящем, а не о прошлом. Ты приняла решение, и я ожидаю, что ты будешь его придерживаться.

– Буду! – пообещала Остролапка.

Бурый расправил напряженные плечи и переступил с лапы на лапу.

– Готова приступить прямо сейчас?

– Да!

– Тогда пойдешь вместе с нами на охоту, – с этими словами он бросился к колючей изгороди. Остролапка помчалась за ним, распушив хвост. Ее первая настоящая охота!

Бурый не стал замедлять бег, чтобы приноровиться к скорости ее коротких лапок, и Остролапке пришлось нестись во весь дух, чтобы угнаться за ним. В пещере целительницы она тренировала мозг, а не тело. Только теперь Остролапка с тревогой поняла, как сильно отстала от других оруженосцев.

Бурый покосился на нее через плечо и подбодрил:

– Мы почти пришли!

Остролапка глубоко вонзила в землю когти и из последних сил рванулась вперед. Поваленное дерево преградило им путь, но Бурый одним прыжком перелетел через него. Остролапка поспешно затормозила и ужом проползла под стволом.

Бурый терпеливо ждал ее на другой стороне. Крутобок с Милли тоже были здесь, деловито обшаривая траву в поисках дичи. Уголек и Долголап о чем-то негромко переговаривались, а их оруженосцы – Львинолап и Мышонок – гоняли палые листья.

Львинолап в полном изумлении уставился на сестру.

– Что ты тут делаешь?

– Познакомься с моей новой ученицей, – проурчал Бурый.

Львинолап радостно закрутил хвостиком.

– Ура! Вот здорово!

Крутобок подошел к Остролапке и потерся носом о ее щеку.

– Поздравляю!

– Поймали что-нибудь без меня? – спросил Бурый.

– Вся дичь попряталась от холода! – пожаловался Уголек.

– Значит, нужно ее как-нибудь выманить, – ответил новый наставник Остролапки. – Я умираю с голоду!

– Может, попытаем счастья под старой березой возле заброшенной Гремящей тропы? – предложил Долголап. – Там даже в сезон Голых Деревьев на земле полно семян.

– Почему бы и нет? – кивнул Бурый и, не говоря ни слова, бросился бежать.

Патрульные последовали за ним. Остролапка глотнула пастью воздух и снова пустилась бегом. Интересно, Бурый всегда срывается с места без предупреждения? Мышцы у нее стонали от непривычной нагрузки, легкие разрывались, но она знала, что не имеет права отступить.

Когда впереди показалась крона старой березы, лапы Остролапки задрожали от облегчения. Патрульные остановились в нескольких прыжках от ствола и бесшумно поползли вперед, к небольшой полянке возле корней. Остролапка внимательно посмотрела на старших и последовала их примеру.

Никто не произнес ни слова. Остролапка приблизилась к своему наставнику и вопросительно посмотрела на него.

– Не шевели хвостом, – процедил тот.

Остролапка вздрогнула и поняла, что кончик ее хвоста безотчетно подрагивает от волнения.

– Ой, извини, – прошептала она и оцепенела. Через несколько мгновений еле слышный шорох в папоротниках возобновился.

Патрульные выстроились перед папоротниками и впились глазами в землю между стеблями.

– Я что-то вижу! – зашипел Львинолап.

Остролапка снова обшарила взглядом землю, но ничего не заметила. Тогда она взглянула на Львинолапа, чтобы понять, куда он смотрит. Ага, он не сводил глаз со слегка подрагивавшего возле корня березы листочка. Неужели под ним прячется дичь? Остролапка принюхалась. Сначала она не учуяла ничего, кроме прелого запаха палой листвы, но затем сердце у нее радостно заколотилось. «Мышь!» – она взмахнула хвостом.

В тот же миг папоротники снова зашуршали. Березовый листок отлетел в сторону, а на него стремительно бросился Львинолап.

– Опоздал! – процедил он, ударив лапами по мерзлой земле. Потом обернулся и сердито посмотрел на сестру. – Это ты ее спугнула! Машешь хвостом, как крольчиха!

У Остролапки загорелись уши.

– Прости, я не хотела…

– Не сердись на нее, – улыбнулся Уголек. – Это ее первая охота.

– Ладно, – проворчал Львинолап. – Я не хотел тебя обидеть. Самому надо было быстрее вертеться.

– По-моему, ты и так достаточно быстро вертишься, – пробормотала Остролапка.

– Но недостаточно для того, чтобы поймать мышь, – усмехнулся Мышонок.

– Закройте пасти, или мы до ночи ничего не поймаем! – шикнул на них Бурый.

* * *

Оттого что пришлось долго сидеть в скрюченном положении, у Остролапки разболелась спина. Львинолап наконец-то поймал свою мышь, Уголек сцапал полевку, а Мышонок бросился выслеживать белку, спрыгнувшую с ветки в траву.

– Твоя очередь, – шепнул Бурый на ухо Остролапке.

Она испуганно распушила загривок.

– Ты уверен?

«Да я только распугаю всю дичь и опозорюсь перед всеми!» – подумала она.

– Если не будешь пробовать, никогда не научишься.

Остролапка уставилась на корни березы, и почти сразу заметила слегка подрагивающий листок. Она молнией выскочила из папоротников и плюхнулась на него сверху. В следующий миг у нее упало сердце. Под ее лапами не было ничего, кроме голой земли. Ей достался только палый лист, дрожавший на легком ветерке!

Распушившись от смущения, Остролапка виновато посмотрела на товарищей и заметила, как подрагивают в улыбке редкие усы Крутобока.

Но Милли сурово посмотрела на своего друга, и тот посерьезнел.

– В первый раз у всех так бывает, – утешила Милли. – Попробуй еще разок.

Остролапка зажмурилась и глубоко вздохнула. Потом открыла глаза и огляделась.

«Я еще слишком неуклюжая, чтобы охотиться в папоротниках! – решила она. – А если попробовать возле дерева?»

Остролапка поглядела на березу. Светлый ствол ближе к земле становился совсем темным, а значит, ее черная шерстка будет незаметна среди корней дерева. Она бесшумно приняла охотничью стойку и стала ждать. Но через несколько мгновений не выдержала и покосилась на Бурого, чтобы убедиться, все ли правильно. Бурый ответил ей одобрительным кивком.

Повеселев, Остролапка снова впилась глазами в землю. Теперь она сидела совершенно неподвижно, не позволяя себе пошевелить даже кончиком уха. Где-то вдалеке истошно закричал воробей, предупреждая сородичей об опасности, но Остролапка не дрогнула.

И ее терпение было вознаграждено. Заметив какое-то движение напротив, она инстинктивно напружинила задние лапы. Теперь она не торопилась прыгать, чтобы снова не опозориться. Но вот листок снова всколыхнулся, и из-под него показался крошечный розовый носик. Мышь! Остролапка затаила дыхание, выжидая. Мышка еще раз принюхалась и робко вылезла из-под листа, собираясь отправиться на поиски пропитания.

Остролапка прыгнула и двумя лапами схватила добычу.

– Молодчина! – крикнул Бурый.

Остролапка повернулась к нему, зажав в пасти пойманную мышь. Ее первая добыча! Зажмурившись, она постаралась припомнить, какие слова произносили Львинолап с Угольком после удачной охоты.

– Спасибо тебе, Звездное племя, за жизнь этой дичи, отданную моему племени. Я не возьму больше, чем мне хочется… – Остролапка помолчала и поправилась: —…больше, чем мне нужно, и отдам все, что смогу.

Наконец-то она нашла свой путь. Она станет настоящей воительницей!