Текст книги "Ярость Когтя (ЛП)"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Глава 3

Коготь открыл глаза и зажмурился от тусклого сероватого света, пробивающегося сквозь ветви. Ещё не рассвело, но воздух был тёплым и душным от спавших вокруг него котов. Осторожно подвинувшись, стараясь не разбудить Царапана, прижавшегося к нему спиной, Коготь выпрямился и выбрался из зарослей. На Гремящей Тропе было тихо, лесные ароматы свежей зелени щекотали ноздри. Кот устремил свой взор сквозь деревья и даже в полумраке узнал стволы, знаменовавшие границу территории Грозового племени. Он почувствовал, как шкура на его загривке встаёт дыбом от одной мысли об Огнегриве, мирно свернувшемся в палатке воителей и наслаждающимся снами о собственной победе. «Сладких тебе снов, ручная киска. Скоро у тебя их не останется!»

Позади зашуршала листва. Коряга подошёл к Когтю, потягиваясь и отряхивая пыль с густого меха.

– Патрулей не было видно? – спросил он.

– Нет, ещё слишком рано. – Коготь обернулся и посмотрел в сторону Гремящей Тропы, едва видневшейся из-за стволов деревьев. – Нельзя здесь оставаться. Здесь мы можем привлечь ненужное внимание Грозовых котов, да и для охоты мало места. Нужно уходить сейчас, пока не вышли утренние патрули.

Коряга скрылся в ежевике, оставив Когтя одного в лесу. В лесу, в котором он родился. «Я вернусь! – поклялся кот. – Вернусь, когда я буду достаточно силён, чтобы размазать Огнегрива и всё Грозовое племя вместе с ним!»

Картавая сладко зевнула, вылезая из ежевичных зарослей, но, лишь завидев Когтя, наглухо захлопнула пасть и задрала голову.

– Куда мы направляемся?

Коготь указал хвостом на Гремящую тропу.

– Мы перейдём её и устремимся по краю территории племени Теней, пока не доберёмся до дикой части леса.

– А что, если нас застанет патруль? – встревожилась Толстохвоста. – Племя Теней нам не обрадуется.

– Солнце ещё не поднялось, – заметил Чернопят. – Не будет никаких патрулей.

Коготь вёл котов по высокой траве между лесной опушкой и гладкой чёрной поверхностью Гремящей тропы. Каменная река, пропитанная зловонием Чудищ, молчала, но сверху блестели серебристые капельки росы, охлаждая поверхность и скрашивая прогулку по ней. Коты шустро пересекли её и нырнули в траву на противоположной стороне. Никто из них не проронил ни слова, когда они углубились в чащу высоких сосновых стволов. От внимания Когтя не скрылся ни вставший дыбом мех на загривке Чернопята, ни встревоженный взгляд Царапана, судорожно высматривавшего в лесу враждебно настроенных бывших соплеменников. Однако лес на этой стороне Гремящей Тропы был столь же тих, как и на противоположной. Коты беспрепятственно прокрались мимо ограды и стен места Двуногих, так они добрались до сплетения древних деревьев с блестящей широкой листвой, средь которой виднелись свисающие пурпурно-алые цветения.

– Это – самый отдалённый уголок их территории, – прошептал Царапан. – Эти кусты тянутся из места Двуногих, и через них так сложно протиснуться, что племя Теней использует их в качестве естественной защиты от дикой части леса.

– Нас они тоже смогут защитить, – ответил Коготь. – Где-нибудь наверняка найдётся лаз.

– Лаз существует. – Чернопят кивнул и проследовал вдоль корней кустов, распластавшихся по земле. – Я пробирался сквозь него, когда был учеником.

– Тебе повезло вернуться целым и невредимым! – мяукнула Картавая, навострив уши. – Кто знает, что могло поджидать тебя на противоположной стороне!

– Деревья, – усмехнулся Коряга. – А чего ты ожидала? Племя лис и барсуков, готовое разорвать тебя на месте?

Картавая недовольно махнула хвостом.

– Я была преданной воительницей племени Теней! – фыркнула она. – Мне не было дела до земель за нашими границами!

– Ну, теперь всё иначе, не правда ли? – рыкнул Коготь. – Шевелитесь!

Отпихнув Чернопята, он перелез через корявую серебристую ветвь и забрался в центр дерева. Сквозь густую листву он не мог видеть, что именно находится на другой стороне, но заметил удивительно большое свободное пространство среди переплетённых стволов. Сзади доносились шаги его товарищей, и кот продолжил пробираться вперёд, не обращая внимания на нестерпимую боль на животе. Вскоре его снова окружили сияющие листья, Коготь с усилием подался вперёд и приземлился на поляну с другой стороны ограды. Перед ним простирались дикие леса. Они походили скорее на территорию Грозового племени, чем на земли племени Теней. Вместо прямых высоких сосен пространство было усеяно старыми дубами, поросшими мхом от корней и до макушки, да пятнистыми ясенями.

Остальные коты выстроились позади него, тяжело дыша.

– Выходит, теперь это наша территория, – пробормотал Царапан.

Чернопят навострил уши.

– Вот то упавшее дерево можно превратить в удобную палатку, – заметил он. Кот устремился по земле, усеянной гнилой листвой. Из-под его лап во все стороны летели камешки и кусочки веток. Чернопят скрылся за павшим дубом, но через мгновение появился на его вершине.

– Идеально! – крикнул он. – Идите сюда, посмотрите!

Коты поскакали к дубу, обрадовавшись, словно котята. Коготь неспешно побрёл за ними. Найти укрытие оказалось несложно. И охота здесь не будет проблемой, ведь соперником им могла стать разве что потерявшаяся ручная киска. Нужно было как можно скорее начинать боевые тренировки. Кроме того, Коготь намеревался найти ещё котов, готовых присоединиться к ним – второй раз на этих оборванцев он полагаться не намерен.

Достигнув дальнего конца павшего дерева, он обнаружил Картавую и Толстохвостку, тащивших плющ из углубления в земле.

Из этого выйдет отличное гнездо! – объяснила Картавая сквозь набитый стеблями рот.

Коряга шатался вокруг высохших ветвей дерева.

– Тут есть лужица воды! – объявил он. – На вкус довольно свежая.

– Может, начнём охотиться, и соберём кучу свежей дичи? – спросил Чернопят, обернувшись к Царапану.

Тот кивнул, но Коготь выскочил ему наперерез.

– Мы тут не играем в «наше маленькое племя»! – грозно предупредил он. – Вы же не думаете, что я оставлю идею расправиться с Грозовым племенем? Синяя Звезда слаба, как никогда, и она ослабляет всё племя, возлагая столь великие надежды на ручную киску! Как только мы наберёмся сил, мы снова нападём на них!

В глазах остальных котов виднелись отблески неуверенности. Коготь заметил взгляд Чернопята, обращённый на его живот – белый кот сомневался, что такая рана когда-либо заживёт окончательно и даст Когтю сражаться в полную силу. «Ты уверен, что эти коты считаю тебя за главного? – зашептал голос в его голове. – Если они не поймут, что нуждаются в тебе так же, как нуждаются в пище и укрытии, ты для них будешь пустым местом».

Коготь выпустил когти и вонзил их глубоко в мягкую землю.

– Охотьтесь, готовьте гнёзда и не попадайтесь на глаза патрулям племени Теней! – приказал он. – Завтра мы приступаем к тренировкам.

* * *

– Коряга, не гнушайся использовать вес против соперника. Если не давать ему продыху, ударить его будет гораздо легче.

Коготь вытянул лапу и подпихнул Корягу вперёд, чтобы тот навис над заметно разнервничавшимся Царапаном. Толстохвостка прижала уши.

– Но теперь Коряга балансирует на трёх лапах, так что я могу легко его опрокинуть, разве нет?

– Можешь, но смотри, куда он упадёт. Ты же не хочешь раздавить Царапана.

Коготь отошёл и стал наблюдать за Корягой. Тот было занёс лапу на Царапана, но Толстохвостка тут же врезалась ему в бёдра. Массивный рыжий кот накренился вбок и, шипя, рухнул, а Царапан преспокойно высвободился с другой стороны от кота. Не давая Коряге подняться с земли, пара котов накинулась на него.

– Уже лучше, – промурлыкал Коготь. – А где Чернопят и Картавая? – поинтересовался он, осмотрев деревья. – Им уже давно пора бы вернуться с охоты.

Их группа встретила уже три рассвета с тех пор, как обосновалась в диких лесах. Все коты шли на поправку, даже рана Когтя перестала ныть всякий раз, когда он растягивал её. Их наскоро сооруженная палатка оказалась годным укрытием даже при сильных ливнях. Густая и пышная листва мелодично шелестела вокруг них, охота была легче некуда – добыча сама выбиралась из нор, чтобы подобрать семена и орехи, смытые дождями.

Толстохвоста посмотрела на Царапана.

– Они скоро возвратятся, – ответил он.

Коготь надавил, почуяв нотки неуверенности в его голосе.

– Где они? – прорычал он.

– Честное слово, они не переходили границу! – залепетал Царапан, прижав уши от испуга. – Но… но мы по очереди обходили границу по нашу сторону, желая проверить, в порядке ли племя Теней. Мы беспокоимся о соплеменниках. Мы здесь уже давно, но ни разу не видели и не слышали ни одного пограничного патруля. Что, если случилось что-то ужасное?

– А с чего это тебя волнует? – прищурился Коготь. – Они тебе больше не соплеменники.

– Но однажды они были нам семьёй, – подала голос Толстохвостка. – Мы не перестали переживать о них просто потому, что не живём с ними бок о бок.

Этот бунтарский выкрик Коготь оценил по достоинству. «Подобная преданность сослужит тебе добрую службу», – прокомментировал внутренний голос.

– Я пойду, разыщу их, – проговорил кот.

– Ты не накажешь их, нет? – спросил Царапан, не в состоянии отвести испуганный взор с Когтя.

«Страх – это ключ».

– Сперва посмотрим, что они натворили.

Коготь не спеша устремился прочь с тренировочной площадки, обустроенной на поляне, ограниченной пнём, ежевичными зарослями и крошечным, мутноватым ручейком. Он погрузился в подлесок и последовал за полуразмытым следом до самой стены переплетённых деревьев. Бывшие Сумрачные коты, рассудил он, не будут высматривать патруль здесь, ведь сквозь плотные зелёные листья едва ли что-нибудь увидишь, так что он уверенно засеменил вдоль края ограды, пока не добрался до более просторной части леса, где поросшие мхом дубы уступили место высоким и ровным сосновым деревьям.

Вскоре он заметил белую шкуру Чернопята, тихо крадущегося между стволов. Картавая в нескольких хвостах позади него была чуть менее заметна среди растений. Коготь не сдвинулся с места, держась подальше от пограничных меток племени Теней, и принялся ждать. Похоже, пара шла аккурат вдоль линии границы, не переступая её, но держась достаточно близко для того, чтобы любой пограничный патруль с лёгкостью заметил их. Они перешёптывались низкими, встревоженными голосами.

– Вы уже забыли о боевых тренировках? – окликнул Коготь, когда они оказались в пределах досягаемости его голоса.

Оба кота уставились на него, их глаза переполняло чувство вины.

– Мы… Мы как раз шли в сторону площадки… – замялся Чернопят.

– Не ври! – отрезал Коготь, подойдя к ним и обнюхав их шкуры. – От вас пахнет племенем Теней, сильнее, чем обычно. С кем вы говорили?

Толстохвостка прижала уши.

– Честное слово, мы не переходили границу! Мы просто хотели узнать, как они…

Коготь нетерпеливо закачал хвостом из стороны в сторону.

– С кем вы встречались?

Ему хотелось выбить из них признание, что они по прежнему верны своему бывшему Племени, что он никогда не сможет доверять им, что все тренировки прошли впустую. «Убей их на месте, немедленно!» – напутствовал его внутренний голос.

Чернопят выступил вперёд. Коготь чуть не вздрогнул, когда понял, что белый кот столь же высок и широкоплеч, сколь и он сам.

– Мы не совершили ничего плохого, – настаивал Чернопят. – Мы просто хотели выяснить, почему так мало пограничных патрулей. Мы повстречали Темноблюшку и Рябину, которые охотились в одиночку. Племя поражено жуткой болезнью, практически все воители пострадали. Без охотничьих патрулей все помирают с голоду.

– Болезнь пришла с Гнилого Места, – добавила Картавая. – Мокроус делает всё, что в его силах, но заболевших слишком много.

– И почему вы считаете, что их проблемы касаются вас? – вкрадчиво спросил Коготь. – Ваши соплеменники не хотят иметь с вами ничего общего после того, как вы поддержали Звездолома.

– Я был предан Звездолому, потому что он был предводителем моего племени! – Сверкнул глазами Чернопят. – И каждый воитель должен был быть верен ему! Что бы ни случилось, я – кот племени Теней!

– Они больны и голодны, – согласилась Картавая. – И они – моя родня, мои друзья. Я ушла с их земель, но я их не забыла.

На секунду Коготь ощутил укол зависти. Он не скучал ни по кому из своих соплеменников, ни по предателям Частоколу и Долгохвосту, ни по немощным и жалким любителям ручных кисок, коих хватало среди воителей. Неужели он потеряет власть над Чернопятом и Картавой из-за их сентиментальной привязанности к котам, которым на них наплевать?

«Ты не можешь побороть их преданность, – предупредил голос. – Используй её в собственных целях. Если племя Теней настолько слабо, насколько они заверяют, оно не представляет угрозы твоим планам. Помни, что милосердие – признак великой силы».

– Ради вашей собственной безопасности я запрещаю вам заходить на территорию племени Теней! – проговорил он, моргнув. – Но я хочу сам разведать, что творится в их лагере. Мы дождёмся следующего патруля, и я поговорю с ними.

Ждать долго не пришлось. Неспешные шаги, сопровождаемые хрустом веток и сухих листьев, ознаменовали приближение патруля. Размеренные остановки движения подсказали Когтю, что они обновляли пограничные метки – словно запах мог как-то защитить помирающее племя. Из-за древесных стволов показались три кота. Коготь прищурился, узнав Тень, Рогоступа и Валуна. Крупный серый кот родом из места Двуногих заметил ожидавших их котов и приблизился.

– Картавая! Чернопят! Рябина сказала, что видела вас! Что вы здесь делаете? – Глаза Валуна сияли, но из-под свалявшейся шкуры выступали рёбра, а бока иссохлись от голода.

– Теперь мы здесь живём, – мяукнула Картавая, указав хвостом в сторону павшего дуба. – Толстохвостка и Царапан тоже с нами… и ещё Коготь.

Валун нахмурился.

– Доносились слухи о нападении на Грозовое племя… – проговорил кот. – Это были вы.

– Мы бы предпочли не вспоминать об этом. – Чернопят нервно дёрнул хвостом. – Что происходит в племени Теней? Вы, правда, умираете от болезни?

Тень выступила вперёд. Она выглядела старше, чем её запомнил Коготь, черепаховая шкура обвисала клоками, местами виднелись проплешины. Один глаз был закрыт, из него сочилась желтоватая слизь.

– Мы и раньше хватали заразу с крыс, но никогда такую серьёзную, – прохрипела она. – Мокроус уже четверть луны провёл, не сомкнув глаз, стараясь набрать трав на нас всех.

– Зачем ты им это рассказываешь? – прорычал Рогоступ, оттеснив соплеменницу плечом. – Эти коты нам более не соплеменники. Они отвернулись от Воинского Закона, решив последовать за Звездоломом. – Он перевёл взгляд с Чернопята и Картавой, остановившись на Когте. – А этому коту нельзя доверять. – Его рык был мягок, но остёр. – Что ты задумал, Коготь? Я полагал, что твои соплеменники уже выщипали тебе шкурку.

Коготь усилием воли пригладил мех на загривке.

– Я сам решил покинуть племя, – ответил он. – Грозовым племенем правит ручная киска, Синяя Звезда не делает ничего, пока Огнегрив ей не прикажет.

Рогоступ раздул ноздри.

– Не думаю, что ты так просто сдашься.

Картавая уткнулась носом в бок Тени.

– Ты так устала, – тоскливо промяукала она. – Давай, мы поохотимся за вас?

– Нет! – Коготь и Рогоступ отрезали одновременно.

– Мы в состоянии прокормить себя самостоятельно! – упёрся Сумрачный воитель.

– Вы ничем не обязаны этим котам! – шипел Коготь. – Я услышал достаточно. Пошли, за мной. – Он развернулся и устремился прочь. Его сердце забилось чаще, когда он обернулся, чтобы проверить, следуют ли Картавая и Чернопят за ним. Несколько мгновений они оставались на месте, но затем зашагали в его сторону.

– Пусть Звёздное племя освещает ваш путь! – крикнула им вслед Тень.

– И ваш… – прошептала Картавая в ответ.

* * *

– Мы повстречаемся снова, Коготь! – рыкнул рыжий кот. – И в следующий раз тебе не уйти живым!

– Даже так, Огнегрив? – усмехнулся Коготь. – Неужто ты забыл, что ты всего лишь мягкая ручная киска?!

Он бросился вперёд, разрывая когтями воздух, пытаясь достать ненавистных рыжий мех. Вокруг раздавался яростный вой Грозовых котов. Мощные лапы наносили удар за ударом по его бокам. Пытаясь сориентироваться во сне, Коготь отчаянно замотал головой, высматривая котов, сражавшихся на его стороне. Неужели он был вынужден побороть своё бывшее племя в одиночку?

Однако, вместо рядов натренированных воителей, поддерживающих его в бою, его окружали лишь тени – тени переполнялись визгом и скрежетом зубов, но от этого не обретали ни капли осязаемости. Коготь почувствовал, как когти Огнегрива добрались до его не до конца зажившей раны на животе, и бросился вбок, клацнув зубами там, где должна была находиться шея противника.

В его челюстях оказался шмоток грязной листвы. Коготь вскочил, откашливаясь и отплёвываясь от глинистого привкуса во рту, сотрясая лапами.

– Ты в порядке? – сонно спросил Царапан, лежавший поблизости.

– В полном! – рыкнул Коготь. Он выпрямился и вышел из гнезда, стряхивая дурной сон со своей шкуры. Даже если ему придётся пройти каждую битву одному, он всё равно не сдастся! Даже если его армия будет состоять из одних лишь теней, он всё равно выиграет!

Кот резко затормозил. Он видел сон о тенях, сражающихся с ним бок о бок, шипящих и повторяющих каждое его движение, каждый его удар. Он запрокинул голову и взглянул на мягкое ночное небо, просачивающееся сквозь ветви деревьев.

«Неужели Звездное племя послало мне знамение?»

«Неужели племя Теней поможет мне уничтожить Огнегрива?»

Глава 4

Коготь сидел в кустах ломких папоротников, наблюдая за приближающимся патрулём племени Теней. Дождавшись, пока группа котов подойдёт ближе, кот покинул своё укрытие. Возглавляющая патруль Рябина резко остановилась, её буровато-кремовая шерсть на спине встала дыбом. Остальные патрульные ощетинились позади неё, тревожно глядя на Когтя.

– Я пришёл с миром, – пробасил Коготь, медленно махнув хвостом. – Я знаю о вашей беде и хочу помочь. Мы с моими товарищами будем охотиться для вас в обмен на самую малость. Вам всего лишь нужно простить своих бывших соплеменников за то, что они поддерживали злодеяния Звездолома. Они понимают, что были неправы, и очень хотят вернуть былое доверие.

– И где эти раскаявшиеся? Что-то я их тут не вижу, – недоверчиво хмыкнула Рябина, глядя куда-то сквозь собеседника.

– Они не знают, что я решил поговорить с вами. Гордость мешает им попросить прощения, потому я сейчас говорю от их имени. Мои товарищи искренне сожалеют! Позвольте нам ловить для вас добычу и помогать с поиском трав Мокроусу. Хотя бы до тех пор, пока болезнь не покинет ваше племя.

Внимательно слушая Когтя, Темнобрюшка шагнула вперёд, её бледно-рыжая шёрстка переливалась под рассветными лучами.

– Они просто хотят вернуться в лагерь, не так ли? – мягко спросила воительница.

– Нет, конечно, – покачал головой Коготь. – У нас есть своё пристанище. Мы просто хотим помочь вам, и ничего более.

– Я ещё могу понять, почему мои бывшие соплеменники готовы прокормить нас, – проскрипел Кремнезуб, старый серый кот, который, казалось, уйдёт в палатку старейшин, как только исхудавшие лапы донесут своего обладателя до лагеря. – Но ты-то здесь при чём, Коготь? Ты никогда не жаловал племя Теней.

– Это было раньше, – пожал плечами кот. – Сейчас я живу вне племенных границ, потому не враждую с вами. Твои соплеменники не так давно оказали мне хорошую услугу, и я у них в долгу.

– Уж не знаю, что бы сказал Ночная Звезда обо всём этом, – вздохнул старик, задумчиво прищурившись.

– Он бы сказал, что гордостью кучу с добычей не заполнишь! – бойко воскликнула Темнобрюшка, парируя недоверие соплеменника. – Это очень щедрое предложение, Коготь. Мы принимаем его!

– Но не нужно приносить добычу прямо в лагерь, – предостерёг Кремнезуб. – Мы придём за ней завтра на рассвете, на это же самое место.

– Как пожелаете, – спокойно кивнул Коготь. – Удачного вам пути в лагерь. Ждите нас завтра.

Не дожидаясь ответа патрульных, кот нырнул в папоротники. Пожалуй, милосердие действительно имеет безграничную силу. Когда солнце вновь поднимется, племя Теней будет в долгу у Когтя…

Услышав о том, что племя Теней позволило бродягам охотиться для них, Чернопят и Картавая воодушевились, чего нельзя было сказать о Царапане. Тот был настроен более скептически.

– А если это ловушка? – озадачил собеседников кот. – Они действительно больны и слабы, но численное превосходство на их стороне. Нельзя предугадать, что случится, как только мы переступим порог их лагеря!

– Мы и не собираемся идти к ним в лагерь, – успокоил Царапана Коготь. – Они примут добычу на границе. Я не стану рисковать вами ради их сытых брюх.

* * *

Великий дуб щедро поделился с ними добычей, хоть земля и была непривычно сырой. Коряга поймал белку на дереве, прикончив её одним мощным ударом, а Картавая заявилась с кипой лягушек во рту.

– Сумрачные коты едят их, – спешно мяукнула кошка, завидев отвращение на морде Когтя.

Собранной до назначенного времени добычей полосатый воитель был доволен.

Они хорошо потрудились для племени Теней, но помимо этого у котов были и другие заботы. Несмотря на то, что кормёжка двух кошачьих групп отняла много сил и времени, Коготь настоял на боевой тренировке после заката. Он присматривался к своим подопечным и оценивал их. Крепкие шейные мышцы Картавой позволяли кошке одолевать противника с помощью мощных укусов. Укрепляя своё преимущество, Картавая точила зубы на пне старой яблони, которая славилась своей крепчайшей древесиной. Могучий Коряга полагался на свой немалый вес, что во время тренировки пришлось ощутить Пеньку – после очередного сильного удара тому потребовалось время, чтобы прийти в себя и отдышаться.

* * *

– Вы всё же пришли…

– Я всегда выполняю свои обещания, – пробасил Коготь, игнорируя нотки удивления в голосе Кремнезуба.

Валун опустил голову и оценивающим взглядом осмотрел принесённую им свежатину, после чего внимательно обнюхал. В его глазах загорелись довольные искорки.

– Вместе с нашим уловом куча будет хорошей. Сегодня мы наедимся куда сытнее, чем за минувшую луну! – объявил он.

– Спасибо! Я прослежу, чтобы Ночная Звезда непременно узнал о вашей заботе. Я уверена, что он не будет держать на вас зла, племя Теней оценит вашу помощь, – тепло улыбнулась Темнобрюшка.

– Прекрасно, – промурлыкал Коготь. – И чтобы в этом убедиться, мы поможем вам унести добычу в лагерь.

– Но мы же договорились, что вы не будете пересекать нашу границу, – напрягся Валун. – Мы не знаем, как наши соплеменники встретят вас!

– Темнобрюшка сказала, что твои соплеменники будут только рады нашей помощи, – парировал Коготь, уверенно перешагивая на территорию племени Теней. Он оглянулся в сторону папоротников, где всё ещё скрывались его товарищи. – Идите сюда!

Ветхие листья зашуршали, выпуская бывших Сумрачных котов. Те шли к Когтю тихо и медленно, словно опасались родных земель. Замыкал шествие чутко принюхивающийся Коряга, для которого запах племени не был таким привычным.

Не тратя время, Коготь взял белку – самую крупную добычу из всего улова, и взмахнул хвостом, призывая остальных делать то же самое. Кремнезуб недоверчиво сузил глаза, но тактично промолчал. Пополнившийся патруль возглавила Темнобрюшка. Она игриво ударила хвостом Пенька и повела котов через сосновую чашу. Коготь знал, что эти двое были близкими друзьями ещё с ученических лун, потому решил не спускать с них глаз. Нельзя было допустить, чтобы старая дружба и родное племя поставили под вопрос преданность этого кота Когтю.

Возле зарослей ежевики, которые служили оградой лагеря, котов обдало смрадом болезни, в котором почти не улавливался запах племени. Противная вонь забивала рот и нос, перебивая даже сильный аромат дичи. Коготь сглотнул подступающую к горлу тошноту. Мельком взглянув на своих воителей, кот заметил, что те испытывают примерно то же самое, даже несмотря на то, что какая-та часть этого запаха знакома и родна им с детства. Валун, давно придышавшийся к этой мерзкой смеси, положил своего воробья и обратился к помощникам:

– У нас нет ни единого кота, которого бы не коснулся этот гадкий недуг, – глухо произнёс он. – Если вы не хотите рисковать своим здоровьем, то лучше сейчас же пойти назад.

– Мы не боимся помогать вам, – невозмутимо ответил Коготь, ощущая некую поддержку в мягкой шёрстке белки, щекочущей губы кота. Стоящий рядом Чернопят с готовностью кивнул. Только Коряга созерцал ограду неохотно, желая последовать совету Валуна.

Сумрачный воитель, вздохнув, повёл помощников через лаз в ограде. Они направлялись к центру лагеря, где Коготь заметил скудные остатки дичи, мелкие косточки и скомканные перья. Там кот оставил свою белку и оглянулся, изучая лагерь. Его встретили десятки глаз, болезненная мутность которых озарялась любопытством. Мгновение – и воздух лагеря стал потрескивать от оживлённого шёпота. Из палатки вышла Рябина и ошеломлённо уставилась на гостей.

– Темнобрюшка сказала, что вы наловили для нас добычи, – пробормотала она. – Но мы не ожидали, что вы её ещё и принесёте.

Картавая, оставив в куче своих лягушек, поспешила к старой соплеменнице.

– Мы хотели узнать, как вы тут поживаете, – мяукнула она. – Пожалуйста, не прогоняйте нас!

За спиной Когтя послышался шорох ветвей, и кот мгновенно оглянулся. К ним семенил Мокроус – целитель племени Теней, изнурённый болезнью и своей неустанной работой. На его плечо опирался чёрный, страшно исхудавший кот. Его неухоженная шкура не скрывала острых выпирающих костей. На фоне своего спутника Мокроус, с рождения хилый и болезненный, казался почти здоровым.

– Вы смело поступили, явившись сюда, – прохрипел Ночная Звезда.

– Смелость здесь не при чём, – склонил голову Коготь. – Мы просто следуем Воинскому Закону. Твои бывшие соплеменники не могут оставаться в стороне, пока их племя голодает. А моя преданность теперь принадлежит им.

Темнобрюшка бодрой рысцой подбежала к своему предводителю.

– Видишь, какая большая куча с добычей? – проворковала она. – Сегодня мы вдоволь насытимся!

– Мы ещё в состоянии прокормить себя сами, – прорычал некто с края поляны. Обернувшись, Коготь увидел воителя по имени Олень. Кот шагал к ним, в его глазах отражался более-менее здоровый блеск, отчего можно было предположить, что он только начал заболевать. – Вспомните, почему эти подлецы бросили своё племя! Нам следует хорошенько подумать, прежде чем принимать их обратно.

– Эти, как ты выразился, подлецы, возможно, спасли нас от голодной смерти, – заступился Мокроус. – Прояви хоть какую-то благодарность, Олень!

– А где Головня? – спросил Царапан, оглядываясь вокруг. – Я слышал, что он стал глашатаем.

Рябина медленно подошла к нему, от её шёрстки повеяло грустью. Коготь вспомнил, что она и Царапан когда-то были парой, а Головня – одним из их котят.

– Он умер, Царапан, – прошептала Рябина, утыкаясь носом в плечо бывшего возлюбленного. – Именно наш Головня заразил племя, когда поймал ту злосчастную крысу.

Услышав это, Царапан пошатнулся и в растерянности шагнул назад.

– Умер? – эхом отозвался кот. – Зачем же я ушёл отсюда? Эх, если бы эту крысу поймал не он, а я…

Рябина мягко, но уверенно хлестнула хвостом по его губам, прерывая речь раздосадованного кота.

– Тише. Наш сын сейчас ловит в Звёздном племени хорошую, упитанную дичь. Он непременно узнает и порадуется тому, что ты сделал для племени сегодня.

– А кто стал новым глашатаем? – поинтересовался Коготь у Ночной Звезды, склонив голову набок.

Но пожилой предводитель успел задремать, с трудом стоя на худых дрожащих лапах.

– Ночная Звезда слишком болен, чтобы назначить замену Головне, – взял слово поникший Мокроус, плотнее прижавшись к тощему боку предводителя. Коготь подумал, что более жалкого зрелища ему ещё не приходилось видеть. – Пока я исполняю обязанности глашатая.

Коготь и не предполагал, какая ситуация складывается прямо у него под боком. У племени Теней явно не хватало здоровых котов для организации полноценных охотничьих или пограничных патрулей, что Коготь отмечал и раньше, стоя возле границы. Он почувствовал разыгравшееся в нём любопытство. Перед ним было племя, лишённое глашатая, состоявшее из больных, стариков, неспособного к власти предводителя и хлипкого целителя, который взвалил себе на плечи заботу обо всём племени, причём без особого успеха. Племя Теней тонуло в своих неудачах быстрее брошенного в речку камня.

Ночная Звезда опомнился и встрепенулся.

– Коготь, вы можете остаться и разделить с нами всю эту дичь, – услужливо разрешил он. – Вам нужно заботиться в первую очередь о себе.

– Мы не надеялись на это, Ночная Звезда, – мяукнул бывший Грозовой воин, почтительно склонив перед предводителем голову. – Этот улов только для вас. Племя Теней сейчас нуждается в еде как никто другой. Если вы позволите, то мы будем продолжать кормить вас, пока воители племени Теней достаточно не окрепнут.

– Как вы добры, – слабо промурлыкал Ночная Звезда. – Пусть Звёздное воинство освещает ваш путь.

– Пусть, – пробормотал Коготь и обернулся к своим попутчикам, подозвав их взмахом хвоста. Царапан неохотно отошёл от Рябины, а Пенёк бросил тоскливый взгляд в сторону Темнобрюшки. Коготь успел напрячься, однако оба кота чинно последовали за ним, как только он двинулся в сторону выхода.

* * *

Коготь презрительно смотрел на открывшуюся ему поляну. Множество котов самых разных окрасов растянулись на земле и лениво помахивали хвостами. Серебристая кошка, ощутив на своей шёрстке пристальный взгляд, с любопытством подняла голову.

– Гляди-ка, у нас гость, – мяукнула она своему тучному компаньону.

– Чем это от него воняет? – брезгливо прошипел тот.

– Так пахнут лесные кошки, – похвасталась своей осведомлённостью серебристая красавица, после чего обратилась к Когтю. – Что ты здесь делаешь, вояка? Забыл, как белочек ловить?

Коготь проигнорировал болтовню этой парочки. Его внимание привлекла тень, промелькнувшая на противоположной стороне поляны. Прищурившись, Коготь разглядел силуэт кота с характерной острой мордой, прежде чем тот скрылся за грудой камней. Кот ощутил покалывание в шерсти – что-то подсказывало ему, что он на верном пути. Веря своей догадке, Коготь рысцой побежал в сторону скрывшегося кота, лавируя меж развалившихся на земле бродяг. Почти никто из них не обращал на него внимания, лишь один бродяга что-то недовольно прорычал, когда Коготь на мгновение заслонил ему солнце. Добравшись до места, где скрылся запомнившийся ему кот, он обнюхал потрескавшуюся землю. Этот запах был ему хорошо знаком.

– Маугли? – мягко позвал одиночку Коготь. В ответ ему послышался шелест травы, растущей за камнями.

– Коготь? – послышался приглушённый голос. За ним последовала небольшая томительная пауза, после которой к воину вышел стройный бурый кот. Передвигался он медленно и трусливо, глядя на лесного воина округлившимися глазами, а его шерсть на загривке торчала в разные стороны. – Ты меня искал здесь?