Текст книги "Восход луны"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Глава VIII

– Если кот прыгает на тебя, перекатись на спину, – учила Пепелица. – Тогда ты сможешь ударить его когтями в живот. Попробуй-ка.

Листвичка дождалась, пока наставница сгруппируется и подпрыгнет. Перевернувшись на спину, как учила Пепелица, она легонько ударила целительницу задними лапами по животу и отбросила ее в сторону.

– Очень хорошо, – одобрила Пепелица и поднялась с земли, неловко припадая на искалеченную лапу. – На сегодня хватит. Они с раннего утра тренировались в песчаном овраге, и хотя небо было затянуто тяжелыми толстыми тучами, урчащий живот подсказывал Листвичке, что сейчас уже почти полдень. Ей очень нравилось заниматься с наставницей, упражнения отвлекали ее от неотступных мыслей о Двуногих и судьбе племени, и даже позволяли на время забыть о страхе за Белочку и остальных путешественников.

Следом за Пепелицей она спустилась вниз по склону холма. Они были уже возле самого входа в папоротники, когда Листвичка услышала шум возвращающегося патруля. Обернувшись, она увидела Огнезвезда, Дыма и Медуницу. Сегодня Огнезвезд выглядел еще более встревоженным, чем обычно, бурая шерсть Дыма стояла дыбом, и он в ярости хлестал себя хвостом по бокам.

Прихрамывая на ходу, Пепелица пошла поздороваться с Огнезвездом, а Листвичка бросилась к Медунице.

– Ради Звездного племени, скажи, что случилось?

– Племя Ветра, – ответила Медуница, покосившись на старших воинов. – Они воруют нашу дичь.

Листвичка вспомнила тощих, озлобленных котов, которые прогнали их со своей территории, и поняла, что ничуть не удивлена этой новостью.

– Мы нашли клочья кроличьей шерсти и кости возле Четырех Деревьев, прямо у ручья, – продолжала Медуница. – На них запах племени Ветра.

– Это все из-за того, что у них все кролики разбежались, – пробормотала Листвичка, стараясь не думать о том, как сама лакомилась рыбой, принадлежавшей Речному племени.

– Все равно, это противоречит воинскому закону, – отрезала Медуница. – Дым был в ярости.

– Я вижу, – кивнула Листвичка.

Вместе с подругой она юркнула в папоротники и увидела, что Огнезвезд с Дымом уже стоят возле кучи с дичью. Куча была так мала, что у Листвички тоскливо заныло в животе.

– Нет, ты только посмотри на это! – Дым махнул хвостом на кучу. – Разве этим можно накормить целое племя?! Ты должен что-то решить с племенем Ветра, Огнезвезд.

– Мы прекрасно знаем, что Звездный Луч никогда не позволил бы своим воинам воровать дичь, – покачал головой Огнезвезд. – Боюсь, в племени Ветра стряслась какая-то беда.

– А вдруг он ничего об этом не знает? Кроме того, это в Грозовом племени беда! Сейчас у нас нет лишней дичи.

– Я понимаю, – вздохнул Огнезвезд.

– Я очень беспокоюсь за Тростинку, – негромко добавил бурый воин. – Она совсем исхудала, а ведь ей приходится кормить целую тройню.

– Если так пойдет и дальше, придется строго распределять еду между воинами, – решил Огнезвезд. – Но сейчас, мы должны что-то решить с племенем Ветра.

Развернувшись, он пробежал по поляне и вскочил на скалу. Услышав призыв предводителя, остальные коты тут же начали собираться на поляне. Листвичка невольно содрогнулась, увидев, как сильно они все исхудали; до сих пор она не замечала неумолимых перемен, которые день за днем совершались в ее племени с тех пор, как из леса стала уходить дичь. Но сейчас она видела, что ее соплеменники больше напоминают костлявых котов из племени Ветра, чем крепких грозовых воителей. Дым был прав, Тростинка выглядела особенно изможденной и хрупкой, ее котята тоже были тощенькими и вяло плелись за матерью, словно у них уже не осталось сил играть. Неужели все племена, кроме Речного, потихоньку начали голодать?

Листвичка взволнованно слушала, как Огнезвезд рассказывает собравшимся о том, что обнаружил сегодняшний патруль. Услышав, что воины Ветра переходили границу Грозового племени и воровали дичь, собрание взорвалось возмущенными воплями.

– Нужно как следует проучить племя Ветра! – кричал Белохвост. – Да я уже забыл, когда в последний раз ел крольчатину!

– Надо немедленно напасть на них, – поддержала его Кисточка, воинственно распушив бурую шерстку.

– Нет, – твердо возразил Огнезвезд. – Дела и без того плохи, только битвы нам сейчас недоставало.

Кисточка не стала спорить, но что-то недовольно проворчала себе под нос, а Белохвост с досадой махнул хвостом. Листвичка видела, как его подруга Яролика что-то тихо зашептала ему на ухо, пытаясь успокоить.

– Что же тогда делать будем? – громко спросила Горностайка, сидевшая у входа в палатку старейшин. – Может, пойдем и вежливо попросим их оставить в покое нашу дичь? Думаешь, они послушают?

Снова раздались протестующие крики, несколько котов согласились с Кисточкой и предлагали напасть на соседей.

– Нет, – повторил Огнезвезд. – Я поговорю со Звездным Лучом. Он благородный кот, возможно, он ничего не знает о воровстве своих воинов.

– Какой прок в разговорах? – фыркнул Белохвост. – Ты уже пробовал договориться с Чернозвездом, так он даже слушать тебя не стал!

– А я вот что скажу, – прокаркала Горностайка. – Уж больно часто ты повадился ходить за чужие границы, Огнезвезд. Думаешь, они не для тебя проложены? Во всем нашем лесу так только Звездоцап делал, вот так-то!

Листвичка болезненно сморщилась, услышав, как старая кошка при всех сравнила ее отца с кровавым Звездоцапом. Не только ее оскорбили слова Горностайки. Сразу несколько котов с возмущенным шипением повернулись к старухе, но Огнезвезд спокойно ответил:

– Звездоцап нарушал границы, чтобы насытить свою жажду власти. Я хочу только миpa. Что касается Чернозвезда, – добавил он, поворачиваясь к Белохвосту, – то Звездный Луч всегда казался мне более рассудительным собеседником.

– Это верно, – поддержал предводителя Крутобок, сидевший у подножия скалы. – Помните, как Синяя Звезда однажды хотела напасть на племя Ветра? Звездный Луч тогда проявил готовность заключить мир.

– Но тогда и дичи было вдоволь, – скептически напомнил Терновник.

– Правильно! – снова взмахнула хвостом Кисточка. – Некоторые коты пойдут на все, когда у них в животе пусто.

Коты яростно завопили, соглашаясь с Кисточкой. Листвичка увидела, как Песчаная Буря озабоченно переглянулась с Крутобоком. Не хватало только, чтобы в это тяжелое время племя перестало доверять своему предводителю!

Огнезвезд взмахнул хвостом, призывая всех к тишине.

– Довольно! Я принял решение. Все племена сейчас переживают одни и те же беды. Не время сражаться друг с другом.

– Будь осторожен, Огнезвезд, – предупредила его Медуница, когда протестующие вопли сменились неодобрительным молчанием. Ты, может быть, и хочешь мира, но у наших соседей могут быть другие намерения, – она бы строго посмотрела на Листвичку, напоминая по друге о том, как несколько дней они едва спаслись от воинов Ветра.

– Племени Ветра придется отнестись с уважением к патрулю, который будет достаточно силен, чтобы принять бой, – кивнул Огнезвезд. – Звездный Луч должен понять, что его племя ждут серьезные неприятности, если он не сумеет держать своих воинов подальше от нашей границы. Но мы не будем нарываться на драку. И да поможет нам Звездное племя избежать ее.

Листвичка вспомнила изуродованную пустошь, которую они с Медуницей увидели во время своей вылазки на территорию племени Ветра, и разъяренных воинов, которые гнались за ними. Каждый волосок на ее шкуре встал дыбом, при одной мысли о нападении на племя Ветра. Это могло только ухудшить их и без того тяжелое положение.

– Для всех настали трудные времена, – неуверенно начала она. – Мы должны попытаться помочь друг другу. Почему, например, нельзя вместе ловить рыбу? Ведь ее с лихвой хватит на всех!

– Скажи это Речному племени, мы-то тут при чем! – фыркнул Крутобок, а Уголек добавил:

– Ловить рыбу слишком сложно.

– А вот и нет! – возразила Листвичка. – Мы сможем научиться.

Несколько котов, включая самого Огнезвезда, с подозрением покосились на нее, явно недоумевая, когда это ученица целительницы успела так пристраститься к рыбной ловле.

Смутившись, она поскребла лапками землю и пролепетала:

– Это просто предложение…

– Которым мы все равно не можем воспользоваться, – отрезал Огнезвезд.

Меньше всего Листвичке хотелось сейчас привлечь к себе дополнительное внимания, поэтому она просто склонила голову и уселась, уставившись на свои лапки. Тем временем Огнезвезд стал выбрать котов, которые должны были вместе с ним отправиться в племя Ветра.

– Разумеется, Крутобок, – начал он. – Песчаная Буря, Дым, Терновник, Уголек. И ты, Пепелица. Если Звездный Луч откажется говорить со мной, то к твоим словам он должен прислушаться!

Листвичка отметила про себя, что отец не назвал ни одного кота из тех, кто только что требовал немедленной войны, но все-таки взял с собой самых сильных воителей. Такой патруль уж точно не удастся обратить в бегство!

Когда собрание закончилось, Листвичка осталась на своем месте. Не отрывая глаз от земли, она дождалась, когда Огнезвезд спрыгнет с скалы и подойдет к ней.

– Итак, Листвичка, – начал он. Ученица робко подняла голову и с облегчением увидела, что глаза отца смотрят на нее с улыбкой. И тут ей стало совсем стыдно. – Я хочу знать, что это за история с рыбалкой?

Листвичка поняла, что придется рассказать всю правду.

– Мотылинка учила меня ловить рыбу, – объяснила она. – Она сказала, что мне не о чем беспокоиться, потому что мы с ней целительницы, а значит…

– Вы с ней ученицы целителей, – перебил Огнезвезд. – И я вижу, что вам обеим еще многому нужно учиться. Ты прекрасно знаешь, что воинский закон запрещает брать еду у соседнего племени. Даже целители обязаны уважать закон.

– Я знаю, – виновато пролепетала Листвичка, чувствуя себя нашкодившим котенком. Она надеялась, что речные коты не узнают о поступке Мотылинки и не накажут ее за щедрость. – Прости меня.

– Ты понимаешь, что я обязан наказать тебя? – продолжал Огнезвезд и ласково коснулся ее плеча кончиком своего рыжего хвоста. – Я не могу допустить, чтобы кто-нибудь упрекнул меня в том, что я делаю исключения для собственной дочери.

– Не торопись, Огнезвезд, – раздался голос Пепелицы. Прихрамывая, целительница подошла к ним и посмотрела на предводителя, веселые искорки плясали в ее голубых глазах.

– Я припоминаю парочку грозовых котов, которые тайком носили Речному племени дичь с нашей территории. Надеюсь, ты тоже не забыл об этом?

– Нет. И мы с Крутобоком были за это наказаны, – возразил Огнезвезд и вздохнул: – Листвичка, я знаю, как тяжело смотреть на голодающих котов и чувствовать, что ничем не можешь им помочь. Но воинский закон сделал нас такими, какие мы есть. Если каждый кот, оказавшись в тяжелом положении, будет нарушать закон, к чему это приведет? Что бы ни случилось с лесом, что бы в нем сейчас ни происходило, мы не можем растоптать все, во что верим.

– Прости меня, Огнезвезд, – повторила Листвичка. Она заставила себя поднять голову и выдержать отцовский взгляд.

– Пусть она пойдет с нами в племя Ветра, – предложила Пепелица, прежде чем Огнезвезд успел ответить. – Ей будет полезно.

Листвичка с надеждой посмотрела на своего предводителя.

– Ты поражаешь меня, Пепелица! – сердито бросил Огнезвезд. – Многие коты сочтут это наградой, а вовсе не наказанием! Впрочем, ладно, – вдруг решил он и подмигнул дочери. – Мы выходим прямо сейчас. Пойду, соберу остальных.

Он снова коснулся плеча Листвичка и отошел, высоко подняв хвост.

– Спасибо, Пепелица, – воскликнула Листвичка. – Я знаю, что вела себя ужасно глупо. Просто… когда Мотылинка предложила… мне показалось это справедливо.

– Как сказал Огнезвезд, вам обоим нужно еще многому учиться! – фыркнула Пепелица.

– Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь выучиться! – вдруг выпалила Листвичка. – Есть правила для воинов и правила для целителей, и все они такие сложные!

– При чем тут правила? – ласково проурчала Пепелица и потерлась носом о щеку своей ученицы. – Твое сочувствие другим племенам и твоя готовность пренебречь некоторыми правилами когда-нибудь сделают тебя великой целительницей.

– Правда? – вытаращила глаза Листвичка.

– Правда. Нельзя стать целительницей, пока не научишься чувствовать, что нужно делать, причем первая мысль далеко не всегда бывает самой правильной. Помнишь, что я рассказывала тебе о Щербатой? Она никогда не следовала правилам, но это не помешало ей стать лучшей целительницей во всем лесу!

– Жаль, что я не знала ее, – прошептала Листвичка!

– Мне тоже, но я сумею передать тебе то, чему она меня научила. Быть целительницей – значит быть ею всем своим существом, до последней шерстинки, всеми пятью чувствами. Ты Должна быть храбрее воинов, мудрее предводителя и скромнее самого малого котенка, ты должна рваться к знаниям сильнее, чем самый прилежный оруженосец…

Листвичка подняла глаза на свою наставницу.

– Боюсь, я не сумею стать такой, – еле [слышно выдохнула она.

– Зато я не боюсь за тебя, – негромко и сурово ответила Пепелица. Мы добиваемся всего не сами по себе, мы сильны силой Звездного племени, которое живет в наших сердцах. – Внезапно суровость исчезла из ее глаз, уступив место ласковой насмешке. Целительница легонько шлепнула Листвичку хвостом. – Пошли. Огнезвезд не простит, если мы с тобой до ночи не соберемся.

* * *

Солнце давно зашло, и резкий ветер разогнал тучи, когда Огнезвезд привел свой патруль к Четырем Деревьям. Почти всю дорогу, пока они не отошли совсем далеко от лагеря, Листвичка слышала, как рычат чудовища Двуногих, вгрызаясь вглубь территории Грозового племени. Зато смолкли все привычные лесные звуки многоголосая перекличка птиц, шорох дичи в траве. Листвичка прекрасно знала, что виной тому не грядущие Голые Деревья, даже в эту пору в лесу должно быть гораздо больше дичи. Крошечные создания, от которых зависела жизнь лесных котов, были распуганы Двуногими или погибли, когда чудовища уничтожили их норы.

Чем ближе они подходили к Четырем Деревьям, тем тише становилось рычание чудовищ, и вскоре Листвичка снова услышала слабый шорох дичи в кустах, но все равно это было совсем не то, что раньше. Она нервно сглотнула, подумав о суровой поре Голых Деревьев.

Громкий крик Терновника отвлек ее от этих мыслей.

– Смотрите!

Что-то мелькнуло в густой траве возле ручья. Двое котов – темно-бурый и полосатый – перепрыгнули через ручей и бросились удирать по склону в сторону Четырех Деревьев. Один их них тащил в зубах какую-то крошечную дичь, полевку или мышку.

– Воины Ветра! – вскрикнула Песчаная Буря, и ее палевая шерсть встала дыбом. – Это Чернохват и Корноух, я уверена!

Дым и Уголек бросились в погоню за воинами, но Огнезвезд резко отозвал их назад.

– Я не хочу, чтобы выглядело, будто мы первыми атаковали племя Ветра, – пояснил он. – Я иду с миром, чтобы поговорить со Звездным Лучом.

– Ты хочешь сказать, что позволишь им уйти?! – не веря своим ушам, проговорил Уголек. Отпустишь их с нашей дичью в пасти?!

– У нас и без того достаточно доказательств их воровства, – возразил Огнезвезд. – Звездный Луч не сможет отрицать того, что мы ему расскажем.

– Да они же сейчас предупредят его! – возразил Дым. – Племя Ветра устроит засаду и нападет на нас, когда мы будем подходить к их лагерю.

– Нет. Звездный Луч не таков. Если он решит напасть, то сделает это открыто.

Двое воинов с сомнением переглянулись, прежде чем пуститься в путь следом за Огнезвездом. Листвичка видела, что Дым все еще кипит от негодования, однако, если не считать подрагивающего кончика хвоста, он ничем не выразил своего раздражения.

Патруль перешел ручей, в котором еще не улеглась грязь, взбаламученная только лапами воинов Ветра, и начал медленно подниматься по склону к Четырем Деревьям. Сердце у Листвички тревожно заныло, когда Огнезвезд вывел их на вершину холма. Она слишком хорошо помнила, чем закончилась ее недавняя вылазка на территорию племени Ветра, и очень сомневалась в том, что им вообще удастся поговорить со Звездным Лучом.

Когда они приблизились к границе, ветер принес с собой сильный кошачий запах. Листвичка посмотрела поверх согнутой ветром травы и сразу увидела ощетинившийся отряд воинов Ветра, сбегавший с гребня холма в долину. Впереди мчался их предводитель, Звездный Луч. Листвичка сразу узнала его по черно-белой шерсти и длинному хвосту. Должно быть, он тоже заметил их, потому что замедлил шаг и сделал знак своим воинам. Те мгновенно перешли на шаг и выстроились длинной цепью перед Грозовыми воинами.

– Видите? – прошипел Дым. – Они готовы к встрече.

Повинуясь молчаливой команде, воины Ветра подошли к границе и остановились в паре кошачьих хвостов от патруля Грозового племени. Сейчас они показались Листвичке еще костлявее, чем в прошлый раз; их тусклая шерсть торчала во все стороны, подчеркивая резко выпирающие ребра. Глаза их горели неукротимой злобой, и было ясно, что ни один из них не желает видеть грозовых котов на своей территории.

– Я слушаю, Огнезвезд, – прорычал Звездный Луч. – Чего тебе нужно от нас на этот раз?

Глава IX

Ураган замер в изумлении. Пещера была почти такая же широкая, как водопад, скрывавший ее от внешнего мира, она уходила далеко в толщу горы, а дальние ее своды тонули во тьме. Он смог разглядеть только узкий проход, начинающийся от стены, противоположной водопаду. Верхний свод терялся из виду высоко над головой, а из пола то тут, то там, торчали острые зубы камней.

Дневной свет, который просачивался сюда сквозь толщу падающей воды, был бледным и колеблющимся, отчего Урагану показалось будто он стоит на дне озера. Коты повели лесных воинов дальше от входа, и вскоре помимо рева водопада Ураган различил какой-то гром кий плеск. Приглядевшись, он увидел ручеек который бил из замшелой скалы и стекал в мелкое озерцо на полу пещеры. Двое или трое котов – тощий старик и двое молодых котов, похожих на оруженосцев, – лакали воду, скорчившись на краю ручья. При виде незнакомых котов все они насторожились, словно ожидали какой-то опасности.

Прямо за озером возвышалась куча свежатины. На глазах у Урагана два горных кота приблизились и положили туда только что принесенную дичь. Такой уклад был знаком лесным котам, а при виде кроликов в животах у них громко заурчало.

– Как ты думаешь, они дадут нам поесть? – прошептала Белочка на ухо Урагану. – Я ужасно проголодалась.

– Кто знает, не считают ли они нас дичью? – прошипел Грачик, стоявший рядом с ней.

– До сих пор они не причинили нам никакого вреда, – напомнил Ежевика.

Ураган хотел бы разделить его уверенность, но Утес и Речушка куда-то исчезли, а больше никто даже не попытался заговорить с ними. Более того, коты, которые только что лакали воду, встали и присоединились к стражам. Старый кот что-то тихо сказал, бросая косые взгляды на путников. Двое оруженосцев взволнованно зашептались. Рев водопада заглушал их голоса, но Ураган заметил, что горные коты отлично слышат друг друга.

Ураган попытался не обращать внимания на шепот и даже выругал себя за мнительность, хотя почти не сомневался в том, что коты говорят именно о нем. Продолжая осматриваться, он заметил вдоль стен пещеры неглубокие ложбинки, выстланные мхом и перьями. Судя по всему, здесь коты спали. Первый ряд спальных мест находился возле входа, а два других располагались ближе к противоположной стене. «Может быть, у них воины, оруженосцы и старейшины тоже спят порознь?» – подумал Ураган. Потом он разглядел нескольких котят, которые возились возле отверстия темного туннеля, и понял, что видит перед собой вход в ясли. В тот же миг он словно прозрел. Темная, шумная и страшная пещера была всего-навсего лагерем! При мысли о том, что этот клан живет по тем же законам, что и лесные племена, Ураган воспрянул духом. Как ни крути, а это открытие сильно увеличивало их шансы получить еду, отдых и помощь для Рыжинки, которая, дрожа всем телом, лежала на полу.

Затем он снова увидел Утеса, который вышел из дальнего туннеля и пошел через пещеру, направляясь к путешественникам. За ним следовал еще один кот – тощий и мускулистый, как воин Ветра. Незнакомый кот был так густо покрыт грязью, что невозможно было определить подлинный цвет его шерсти, зато глаза у него были умные и ярко-зеленые, а несколько белых волосков вокруг рта говорили о преклонном возрасте. – Приветствую вас, – произнес он, и его глубокий голос эхом отлетел от стен пещеры Старый кот вытянул лапу, точно так же, как это делали Утес с Речушкой. – Меня зовут Сказитель Острых Камней, хотя вам будет проще звать меня Камнесказом. Я врачеватель клана Падающей Воды.

– Врачеватель? – Ежевика растерянно оглянулся на своих друзей. – Ты хочешь сказать, что ты целитель? А где же предводитель твоего племени, то есть, я хотел сказать, клана? Камнесказ ответил не сразу.

– Я не знаю, кого ты называешь целителем, и в этом клане нет никакого другого предводителя. Я внимаю знакам на скалах, листьях и камнях, и эти знаки показывают мне, как должен поступить наш клан, дабы исполнить волю Клана Бесконечной Охоты.

Эту часть его речи Ураган понял.

– Значит, он и целитель, и предводитель, – шепнул он Ежевике. – Немалая власть, однако!

В ответ Ежевика почтительно склонил голову.

– Мы пришли из леса, который лежит очень далеко отсюда, – начал он и представил старику себя и своих друзей. – Впереди у нас тяжелый путь, и, чтобы продолжить его, нам нужны еда и убежище.

Пока он говорил, их обступали все новые и новые коты, которые с нескрываемым любопытством разглядывали чужаков. Ураган на глазок выделил в толпе котят и оруженосцев, а потом заметил, что воины в этом клане делятся на две группы – у одних были широкие плечи и сильные мышцы, другие казались более хрупкими, легкими и длинноногими. Еще он отметил, что все они были странно взволнованы, словно вот-вот готовы бросится наутек.

Бурая кошка пробормотала, не сводя глаз с Урагана:

– Да, это он! Это должен быть он! Ураган остолбенел. Речушка сказала почти тоже самое, как только увидела его возле озера. Он открыл рот, чтобы задать вопрос, но тут врачеватель клана обернулся и сердито шикнул на молодую кошку:

– Помолчи! – он снова повернулся к лесным котам и гораздо мягче сказал: – Добро пожаловать в нашу пещеру. У нас вдоволь дичи, – при этих словах он махнул хвостом на кучу со свежатиной. – Поешьте досыта и отдыхайте. Нам нужно о многом поговорить.

Ежевика посмотрел на своих товарищей.

– Думаю, мы можем поесть, – еле слышно сказал он. – Вряд ли они собираются причинить нам зло.

Ураган пошел к куче, чувствуя, что шерсть у него вот-вот задымится под дюжинами внимательных взглядов. Теперь он ясно видел, что разыгравшееся воображение тут ни при чем – коты в самом деле разглядывали его гораздо пристальнее, чем остальных.

Впившись зубами в кролика, он услышал как за спиной у него кто-то охнул, а потом раз дался изумленный шепот:

– Они не делятся!

Подняв глаза, Ураган увидел молоденькую серую кошечку, которая с возмущением смотрела на него, в то время как старая полосатая кошка кивнула головой в его сторону и прошептала:

– Тише. Они не виноваты, что не получили должного воспитания.

Сначала Ураган не понял, что они имели в виду, но потом увидел двух клановых котов, которые сидели рядышком и ели. Сначала они откусывали от дичи, потом менялись кусочками и только потом принимались за еду. Ураган чуть не провалился сквозь камни от стыда, когда понял, какими невежами выглядели они в глазах этих пещерных воинов.

– Мы этого не делаем, – громко сказал он, глядя прямо в глаза молодой кошке, которая заговорила первой. – Но мы умеем делиться, – и он махнул хвостом в сторону Ласточки, которая ласково потчевала Рыжинку мышкой. – Никто из нас никогда не оставит друга голодным, а наши охотники всегда сначала кормят племя и только потом едят сами.

Серая кошечка, смутившись, попятилась в сторону, она явно не ожидала, что незнакомый кот заговорит с ней. Старая кошка склонила голову и дружелюбно посмотрела на Урагана. – Ваше поведение удивляет нас, – сказала она. Возможно, нам нужно получше узнать друг друга.

– Возможно, – согласился Ураган. Он снова принялся за своего кролика. Через какое-то время один из чумазых котят, подстрекаемый своими товарищами, выскочил вперед и пропищал:

– Откуда вы пришли?

– Издалека, – с полным ртом пробурчала Белочка. Быстро проглотив кусок, она пояснила: – За этими горами лежат поля, а уже за ними наш лес.

Котенок захлопал глазами.

– Что такое «поля»? – пропищал он и тут же сообщил, не дожидаясь ответа: – А я, когда вырасту, стану стражем пещеры!

– Это здорово! – слабо улыбнулась Ласточка.

– Еще бы. Но сначала мне надо стать будущим, вот.

– Кем? Каким таким будущим? – не понял Грачик.

Котенок посмотрел на него с таким презрением, что Ураган едва удержался, от смеха.

– Будущим стражем пещеры, чего тут непонятного? Чтобы тренироваться, и все такое. Вы что, вообще ничего не знаете?

– Он имеет в виду оруженосцев, – пояснил Ураган и, не удержавшись, добавил: – Таких же, как ты.

Грачик возмущенно искривил губы, а котенок во все глаза уставился на него и радостно завопил:

– Ты всего лишь будущий! Такой старый, а все еще будущий!

– Я вижу, некоторые обычаи у них очень похожи на наши, – пробормотала Рыжинка.

– Интересно, верят ли они в Звездное племя? – шепнула Белочка.

– Они живут слишком далеко от Материнского Истока, – покачал головой Ураган. – И никто из наших никогда их там не видел.

Камнесказ что-то говорил о Клане Бесконечной Охоты, припомнила Ласточка. – Возможно, так они называют Звездное племя, – тут ее голубые глаза удивленно расширились, и она неуверенно пробормотала: – А может быть, у них другие предки-воители?

– Я не знаю, – вздохнул Ежевика. – Надеюсь, мы это скоро выясним.

Когда с едой было покончено, Ураган довольно заурчал. Так хорошо ему не было с того самого дня, когда они расстались с Полночью и Пурди. Он бы с удовольствием вздремнул, но когда он проглотил последний кусочек и облизал рот, то увидел, что к ним снова приближается Камнесказ в сопровождении еще трех котов. Это были Утес и две кошки, но Речушки среди них не было. Ураган почувствовал легкую досаду: молоденькая кошка при первой встрече показалась ему милой и дружелюбной, и он был бы не прочь снова ее увидеть.

– Хорошо ли вы поели? – спросил Камнесказ, подходя к ним.

– Очень хорошо, спасибо, – ответил Ежевика. – Спасибо вам за то, что поделились с нами своей дичью.

– Почему бы и нет? – удивленно спросил Камнесказ. – Дичь не наша, она принадлежит горам и камням.

Он он уселся перед лесными котами и аккуратно обвил лапы хвостом. Трое других котов окружили его, оставаясь стоять. Ежевика вопросительно посмотрел на них.

– Утеса вы уже знаете, – проговорил Камнесказ. – Он у нас предводительствует пещерными стражами, которые защищают наш дом, – пояснил он, увидев, что лесные коты пришли в замешательство. – Это, – он махнул хвостом на молодую кошку, – Дымка, В Которой Мерцает Солнце. Она лучшая из наших ловцов.

Дымка склонила голову и с благожелательным любопытством посмотрела на лесных котов.

– А это, – продолжал Камнесказ, указывая на вторую кошку, Звезда, Которая Сияет В Воде. Сейчас она мать, а когда ее котята подрастут, она снова вернется в пещерную стражу.

– Значит, у вас у всех свои обязанности? – с любопытством спросила Рыжинка, когда лесные коты обменялись приветствиями с хозяевами.

– Да, – ответил Камнесказ.

– Если я правильно понял, в пещерную стражу вы отбираете сильнейших воинов, а самые быстролапые коты у вас становятся ловцами? – уточнил Ураган. Несмотря на всю свою настороженность, он был искренне очарован обычаями этих удивительных котов.

Камнесказ отрицательно пошевелил ушами.

– Нет. Все коты в нашем клане рождаются для своей доли. Таков наш обычай. А теперь расскажите нам побольше о себе, – попросил он, перебив Белочку, у которой был уже наготове новый вопрос. – Почему вы отправились в такое далекое путешествие? Никогда прежде мы не видели здесь котов, похожих на вас.

Ежевика покосился на Урагана и прошептал:

– Что скажешь? Расскажем им?

– Думаю, мы должны сказать, что посланы Звездным племенем, – зашептал ему на ухо Ураган, памятуя об остром слухе горных котов. – Иначе они подумают, что мы бродяги или преступники. Только не рассказывай им, из-за чего нам пришлось отправиться в путь, – прибавил он. – Мы не должны показаться слабыми.

Ежевика кивнул. Уверенно откашлявшись, он начал рассказ о том, как Звездное племя послало одинаковые сны четверым своим избранникам, и как знак соленой воды привел их к месту-где-тонет-солнце, где они повстречали Полночь.

Один за другим, все новые и новые коты осторожно подходили ближе, чтобы послушать его историю. Глаза их восхищенно блестели, когда Ежевика рассказывал об опасностях путешествия, однако несколько раз до Урагана доносилось недоверчивое фырканье: видимо не все коты могли поверить в правдивость таких приключений.

– Вам нечего опасаться, – вставил он, когда Ежевика ненадолго прервал свой рассказ. – Звездное племя послало нас не для того, чтобы напасть на вас. Честно говоря, оно вообще не говорило о том, что мы должны вас встретить.

– Звездное племя? – повторила Дымка, недовечиво повернувшись к Камнесказу. – Что: еще за Звездное племя?

Ураган услышал изумленный вздох, вырвавшийся У Рыжинки. Ласточка все-таки оказалась права – этих котов направляет не Звездное племя. А вдруг в этом странном месте звездные предки больше не видят своих детей? Стоило ему только подумать об этом, как шерсть у него снова встала дыбом, и ледяной озноб пробежал по телу.

– Не беспокойся, – ответил Камнесказ, ободряюще дотрагиваясь до плеча Дымки кончиком своего хвоста. – Не все коты верят так, как мы, но мы должны уважать чужую веру. Не нужно бояться своего неведения. Прошу тебя, – он вытянул лапу в сторону Ежевики, – продолжай.

– В конце концов, мы добрались до места-где-тонет-солнце и узнали, что Полночь – это барсучиха, – закончил Ежевика. – Она объяснила нам смысл пророчества, и теперь мы идем домой, чтобы сообщить его своим племенам.

– Пророчество? – переспросил Камнесказ, да так и впился в Урагана своими горящими зелеными глазами. – Значит, вас тоже посещают видения о том, что скрыто?

– Иногда у нас бывают сны, – пояснила Рыжинка. – Но чаще всего наши целители толкуют знаки – по облакам, по полету птиц, по падающим листьям…

– Я тоже так делаю, – кивнул Камнесказ. Он замолчал, потому что в пещеру вошла еще одна группа котов. Поднявшись с земли, Камнесказ тихо сказал:

– Извините меня. Это наши пещерные стражи вернулись из патрулирования. Я должен выслушать их доклад, – он кивнул и отошел поговорить с предводителем отряда.

Дымка и Звезда остались с лесными котами. Ураган снова отметил про себя, что все коты в этом клане выглядят странно настороженными. Он еще ни разу не видел их в безмятежном настроении – оруженосцы здесь не устраивали шумной возни, воины не вылизывали друг друга, а старики не собирались в кружок, чтобы обменяться сплетнями и посудачить о былых временах. Казалось, этот клан жил в постоянном страхе.