Текст книги "Восход луны"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Глава II

Запах был настолько отвратительным, что Листвичка сморщила нос и едва сдержалась, чтобы не зашипеть. Качая головой, она одной лапой раздвинула пеструю шерстку Медуницы, и крепко прижала смоченным желчью мхом блоху на ее лопатке. Желчь быстро просочилась сквозь шерсть, и Медуница завертелась на месте.

– Вот так-то лучше! – пискнула она. – Она убежала?

Листвичка открыла рот и выронила палочку, на которой держался мох.

– Не торопись.

– Что мне нравится в блохах, – продолжала разглагольствовать Медуница, – так это то, что они ненавидят мышиную желчь ничуть не меньше, чем мы. – Вскочив на лапы, она как следует отряхнулась и смахнула с плеча блоху. – Готово! Спасибо, Листвичка!

Ветерок шелестел в деревьях, обступивших палатку целительницы. Несколько листьев, кружась, упали на землю, резкая прохлада утреннего воздуха напомнила Листвичке о том, как мало времени осталось до наступления Голых Деревьев. Но в этот раз грядущая стужа несла с собой не только холод и недостаток еды. Листвичка зажмурилась и вздрогнула, вспомнив о том, что она увидела накануне, когда ходила в патруль вместе со своим отцом, Огнезвездом.

Огромное чудовище, больше всех, которые ей доводилось видеть, проламывало себе дорогу через лес, оставляя глубокие рытвины в земле и срезая под корень громадные деревья. Исполинское, сверкающее чудище неумолимо катилось через папоротники, оно рычало и изрыгало дым, и коты беспомощно бросились наутек. Только теперь Листвичка начала понимать, что за беду дважды напророчило им Звездное племя, – сначала во сне, который позвал в путь Ежевику с Белочкой, а затем в явлении тигра и пламени, открывшемся целительнице Пепелице. Предсказанная гибель надвигалась на лес, и Листвичка не знала, что делать, чтобы ее избежать.

– Ты в порядке, Листвичка? – спросила Медуница.

Листвичка поморгала. Видение дыма, крошащихся деревьев и визжащих котов растаяло, и она увидела перед собой нежную зелень папоротников и гладкую серую скалу, в которой находилась палатка Пепелицы. Она была в безопасности, Грозовое племя по-прежнему было здесь, но надолго ли?

– Да, все отлично, – ответила она. Огнезвезд приказал патрульным молчать об увиденном до тех пор, пока он сам не сочтет нужным оповестить племя. – Я пойду, надо смыть желчь с лап.

– И я с тобой! – вызвалась Медуница. – А когда пойдем вдоль оврага, я поймаю что-нибудь свеженькое.

Листвичка направилась на главную поляну. Перед палаткой оруженосцев, в теплых лучах утреннего солнца, весело возились Белолапка с Копушей, а трое Тростинкиных котят, вытаращив глаза, с восхищением наблюдали за ними. Их мать сидела у входа в ясли и умывалась, искоса любуясь своими малышами. Рассветный патруль – Дым, Кисточка и Паучок – выбегал из папоротников на поляну; заметив Тростинку и детей, бурый Дым так и зажмурился от счастья. Листвичка смотрела на оживленный, мирный лагерь и готова была выть от отчаяния.

При виде Листвички, оруженосцы мигом прекратили свой поединок, уставились на нее, и о чем-то тихонько зашептались. Даже патрульные проводили ее настороженными взглядами. Листвичка знала, что слухи о вчерашнем происшествии уже начали расползаться по лагерю. После того, как с наступлением рассвета Огнезвезд позвал в свою палатку глашатая Крутобока, Песчаную Бурю и целительницу Пепелицу, все коты в лагере начали подозревать, что накануне случилось что-то необычное.

Не успели Листвичка с Медуницей добраться до тоннеля в папоротниках, как из палатки у подножия скалы вышел Огнезвезд. Крутобок и Песчаная Буря шли за ним, следом хромала Пепелица. Огнезвезд вскочил на вершину скалы, а остальные трое устроились у ее подножия. В косых лучах осеннего солнца рыжая шерсть предводителя горела тем самым огнем, который когда-то дал ему имя.

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общий сбор! – воззвал он.

У Листвички подвело живот, когда Медуница осторожно подтолкнула ее к толпе собирающихся котов.

– Ты ведь знаешь, что он собирается сказать, правда? – прошептала пестрая кошка.

Листвичка отрешенно кивнула.

– Я знаю, что вчера случилось что-то странное, – продолжала Медуница. – Вы вернулись с таким видом, будто племя Теней надрало вам хвосты.

– Хотела бы я, чтобы так оно и было, – прошептала Листвичка.

– Коты Грозового племени, – начал Огнезвезд, потом помолчал и глубоко вздохнул: – Я… я не знаю, доводилось ли какому-нибудь предводителю возглавлять свое племя в такую тяжкую пору, что ожидает нас впереди. – Голос его оборвался, он встретился глазами с Песчаной Бурей, словно ее твердый взгляд мог придать ему сил. – Некоторое время назад Горелый предупредил меня о том, что Двуногие усилили возню возле Гремящей Тропы. Тогда я даже не подумал, что это может иметь к нам какое-то отношение, кроме того, мы все равно не могли ничего поделать, ведь это даже не наша территория. Но вчера…

Напряженное молчание воцарилось на поляне: Огнезвезд нечасто говорил так серьезно. Листвичка видела, с какой неохотой он заставлял себя продолжать.

– Мой патруль был неподалеку от Змеиной Горки, когда мы увидели, как чудовище покинуло свою Гремящую Тропу. Оно грызло землю и валило деревья. Оно…

– Какая чепуха! – перебил Сумрак. – Чудовища никогда не покидают Гремящую Тропу!

– Похоже, он увидел очередной сон, – Дым говорил слишком тихо, чтобы Огнезвезд мог его услышать, зато Листвичка прекрасно расслышала каждое слово. – Вот что бывает, когда переешь на ночь!

– Закрой пасть и слушай, – сердито рявкнул на него Белохвост, племянник Огнезвезда. – Даже если это сон, значит, у Огнезвезда есть причина рассказать о нем.

У Листвички похолодело в животе. Происходило худшее, что только можно было представить – коты отказывались верить в то, о чем рассказывал им предводитель!

Огнезвезд повернул голову в сторону Белохвоста.

– Это был не сон, – прорычал он.

– Я видел это своими глазами, – подтвердил со своего места Крутобок.

Мертвая тишина воцарилась на поляне. Листвичка видела, как коты переглядываются между собой, и в каждом взгляде отражался страх и растерянность. Медуница обернулась к Листвичке.

– Вы правда это видели? Листвичка кивнула.

– Ты даже не представляешь, какой это был ужас!

– А что скажет Пепелица? – подала голос Горностайка, сидевшая вместе с остальными старейшинами. – Звездное племя посылало тебе какие-нибудь знамения?

Целительница встала на лапы и спокойно обвела племя своими умными голубыми глазами. Из всех котов, включая самого Огнезвезда, она выглядела самой невозмутимой.

Прежде чем ответить, Пепелица посмотрела на предводителя, и Листвичка почти явственно увидела, как они обменялись мыслями о пророчестве тигра и пламени, которое явилось целительнице в кусте горящего папоротника. Огнезвезд кивнул, давая Пепелице разрешение говорить, и она быстро опустила голову, показывая, что все поняла.

– Знамения Звездного племени неясны, – признала она. – Я вижу, что в лесу наступает время великой опасности и великих перемен. Ужасная угроза нависла над всеми нами.

– Значит, ты уже получала предупреждения? Так почему ты до сих пор молчала?! – выкрикнула Кисточка, сердито взмахнув хвостом.

– Не будь мышеголовой! – рявкнул Белохвост. – Что бы это изменило? Что вообще мы можем поделать? Покинуть лес – и уйти в никуда? Скитаться по неведомым землям, когда Голые Деревья на носу? Возможно, тебе это кажется заманчивым, а мне нет.

– Получается, Ежевика с Белочкой оказались умнее всех, – прошептал Сумрак на ухо своему брату Сероусу. – Вовремя ушли.

Листвичке хотелось броситься на защиту ушедших котов, но она заставила себя остаться на месте. Она единственная из всего племени знала о том, что Ежевика и Белочка ушли по воле Звездного племени, пытаясь спасти лес от ужасной беды. Вместе с ними ушли Ураган и Ласточка, дети Крутобока, а также по одному коту из племени Ветра и племени Теней. Как бы ни тосковали по ним соплеменники, они ушли ради блага всех лесных племен, и Листвичка прекрасно это понимала.

Но теперь опасность подошла совсем близко, а посланцы Звездного племени все еще не вернулись. Когда Листвичка подумала об этом, У нее даже в животе заныло от нехорошего предчувствия. Неужели они потерпели поражение? Или поражение потерпело само Звездное племя, несмотря на все предупреждения, которые оно послало на землю?

Оставаясь спокойной, Пепелица обвела взглядом притихшее в ожидании племя.

– Нас ждет великая беда, – повторила она. – Но я не верю в то, что Грозовое племя погибнет.

Коты переглянулись, потрясенные и напуганные. Листвичке показалось, что сердце ее отсчитало тысячу ударов, прежде чем тишину прорезал одинокий горестный вопль, вырвавшийся у кого-то из старейшин. Словно по сигналу, поляна взорвалась криками и воем ужаса. Оказавшись перед лицом наступающих чудовищ, лишь немногие коты нашли в себе силы найти утешение в словах Пепелицы.

Тростинка судорожно обвила хвостом своих троих малышей, словно хотела спрятать их в своей пушистой серой шерстке.

– Что же теперь делать? – простонала она. Дым вскочил и ободряюще прижался носом к ее боку.

– Что-нибудь придумаем, – пообещал он. – Мы покажем этим Двуногим, что это наша земля!

– И как ты предполагаешь это сделать? – резко спросила Кисточка. – Разве Двуногие когда-нибудь считались с нами? Они делают, что хотят, вот и все.

– Их чудовища распугают всю дичь, – добавил Уголек. – Лес и так заметно опустел, а впереди нас ждут Голые Деревья. Что мы будем есть?

Раздались новые кошачьи вопли, но через несколько мгновений все стихло, и Огнезвезд смог продолжать.

– Сначала нужно все как следует разузнать, без этого мы не сможем решить, что делать, – сказал он, когда шум стих до возбужденного перешептывания. Вчерашнее происшествие случилось возле Змеиной Горки, довольно далеко отсюда. Возможно, Двуногие не станут продвигаться дальше.

– Тогда зачем Звездное племя посылало свои предупреждения? – резонно возразил Терновник. – Нужно смотреть правде в лицо, Огнезвезд, а не закрывать глаза на опасность.

– Я организую дополнительные патрули, – заверил предводитель, – и попытаюсь поговорить с воинами племени Теней. Все происходило совсем рядом с их границей, возможно, их это тоже касается.

– Не стоит верить тому, что скажет племя Теней, – проворчал Белохвост. – Если мы бы умирали с голоду, они не дали бы нам и мышиного хвостика.

– Кто знает, – вздохнул Огнезвезд. – Но если Двуногие все-таки вторглись на их территорию, возможно, они захотят с нами говорить. Особенно, если будут рассчитывать на нашу помощь.

– Ага, и ежи тоже полетят, – буркнул Белохвост. Он отвернулся от Огнезвезда и что-то зашептал на ухо своей подруге Яролике, а та потерлась носом о его шерсть, словно хотела утешить.

– Все должны быть настороже, – продолжал Огнезвезд. – Если увидите хоть что-нибудь необычное, немедленно доложите мне. Мы уцелели тогда, во время наводнения и пожара. Мы выдержали нападение дикой своры и устояли перед угрозой Кровавого племени. Мы сделаем все, чтобы выстоять и на этот раз. – С этими словами он спрыгнул со скалы, показывая, что собрание окончено.

В тот же миг коты разбились на кучки и принялись возбужденно обсуждать только что услышанное. Огнезвезд обменялся парой слов с Пепелицей, и целительница направилась к Листвичке.

– Огнезвезд немедленно отправляется в племя Теней, – сказала она. – Он хочет, чтобы ты сопровождала его.

Радость и волнение захлестнули Листвичку.

– Почему я?

– Он хочет, чтобы с ним пошли обе целительницы. Он полагает, это заставит Чернозвезда понять, что мы не ищем ссоры, – голубые глаза Пепелицы сверкнули. – Тем не менее, Листвичка, я надеюсь, что ты не забыла своих боевых навыков?

Листвичка проглотила ком в горле.

– Да, Пепелица.

– Вот и хорошо, – взмахнув хвостом, целительница пошла к Огнезвезду, который ждал их у входа в папоротники. Крутобок и Бурый уже стояли рядом с ним.

– Пошли, – скомандовал Огнезвезд. – И помните, что я не хочу никаких неприятностей. Мы идем разговаривать, ясно?

– Попробуй объяснить это племени Теней, – фыркнул Крутобок. – Если их патруль заметит нас на своей территории, они нам и рта открыть не дадут.

– Будем надеяться, что этого не произойдет, – резко ответил Огнезвезд. – Если Двуногие угрожают обоим нашим племенам, мы не имеет права тратить силы на бессмысленную грызню.

Судя по всему, Крутобока его слова не убедили, однако он не сказал ни слова, и следом за Огнезвездом потрусил в сторону границы с племенем Теней. Листвичка держала ушки на макушке, прислушиваясь к незнакомым звукам, каждый волосок на ее шкуре стоял дыбом от волнения. Родной лес, всегда такой приветливый и безопасный, в одну ночь превратился в жуткое место, полное Двуногих и их чудовищ. Огнезвезд вел свой отряд прямо к Змеиной Горке, и вскоре Листвичка поняла, что он направляется к тому месту, где накануне чудовище сошло с Гремящей Тропы. Прежде чем коты успели что-нибудь увидеть, в нос им ударил ужасный смрад чудовищ и густой, влажный запах вывороченной земли. Поднявшись на вершину склона, возвышавшегося над Гремящей Тропой, Листвичка остановилась и уставилась вниз сквозь заросли папоротника.

Прямо под ней до самой Гремящей Тропы тянулась полоса вырванного дерна. Деревья валясь на земле, вздымая вверх переплетенные корни. Все было тихо, не было слышно ни птичьего щебета, ни тихой возни дичи в траве, чудовища ушли, и запах Двуногих тоже был старый – Листвичка поняла это, когда разинула рот и как следует принюхалась. Даже смрад чудищ, и тот стал ослабевать.

– Сегодня их здесь не было, – заметил Крутобок. – Может быть, они уже закончили?

– Я бы на это не рассчитывал, – кратко ответил Огнезвезд.

– Это… это ужасно, – ошарашенно выдавил Бурый, которого не было во вчерашнем патруле. – Зачем они уничтожают лес, Огнезвезд?

Огнезвезд покачал кончиком хвоста.

– Зачем Двуногие вообще что-то делают? Если бы мы знали, жизнь была бы намного проще.

Обогнув разоренный участок леса, он повел свой отряд вдоль Гремящей Тропы. У Листвички свело живот, когда она увидела, сколько деревьев валяется на территории племени Теней, и сколько земли здесь вывернуто.

Грозовые коты то и дело останавливались и бросали опасливые взгляды поверх серой полосы Гремящей Тропы. Бурый принял охотничью стойку, словно в любой миг готов был броситься в атаку, только вот врага нигде не было видно.

– Вы только посмотрите! – срывающимся от страха голосом воскликнул Крутобок. – Ты оказался прав, Огнезвезд. У племени Теней та же беда, что и у нас.

– Значит, это облегчит наш разговор с Чернозвездом. – Огнезвезд пытался говорить уверенно, но Листвичка заметила, что уши у него плотно прижаты к затылку.

Пепелица долго смотрела на разоренную землю, потом отвернулась и покачала головой.

Она не сказала ни слова, но голубые глаза ее были полны смятения и страха.

Чудовище с ревом пронеслось по Гремящей Тропе, оно было намного меньше тех, что вчера пожирали деревья, но тоже ужасно шумное. Листвичка отпрыгнула в сторону, ожидая, что чудище вот-вот развернется и помчится прямо на них. Но чудовище не стало сходить с Гремящей Тропы и, рыча, скрылось за деревьями. За ним показалось еще одно, а потом и третье пробежало в противоположную сторону.

– Я бы не стал здесь переходить, – поежился Крутобок, смаргивая песок с глаз.

Огнезвезд кивнул.

– Давайте перейдем ручей возле Четырех Деревьев и пройдем по туннелю, – решил он. – Будем надеяться, на этой стороне Гремящей Тропы нам не повстречаются патрульные племени Теней.

Когда они дошли до ручья, Огнезвезд одним прыжком перемахнул на торчащий из воды камень и приземлился на другом берегу. Листвичка не сводила глаз с Пепелицы, опасаясь, что целительницу подведет хромая лапа, поврежденная во время давнего несчастного случая на Гремящей Тропе, однако Пепелица ловко переправилась на другую сторону, и Листвичка с облегчением последовала за ней. Тем временем Огнезвезд уже начал карабкаться вверх по склону.

К счастью, в этой части леса не было никаких следов воинов Теней. От старейшин Листвичка слышала много страшных историй об этом племени, начиная от рассказа про убийцу Хвостолома, который погубил собственного отца, и заканчивая судьбой ужасного Звездоцапа, который возглавил племя Теней после изгнания из Грозового племени. Нынешний предводитель, Чернозвезд, пока не делал ничего плохого, но Листвичка знала, что отец ему не доверяет. Сейчас она еще сильнее, чем обычно, восхищалась своим отцом, который нашел в себе силы переступить через старую вражду и предложить недавнему врагу союз ради спасения всего леса.

Листвичка поежилась, окунувшись в мрачное безмолвие, царящее под Гремящей Тропой. Тишину нарушали лишь звук падающих капель да шлепанье кошачьих лап по грязи, скопившейся на дне туннеля. На территории племени Теней резкий запах чувствовался еще сильнее. Под лапами чавкала влажная топкая земля, поросшая невысокой жесткой травой. То тут, то там виднелись лужи, окаймленные осокой, а высоких деревьев, которые в таком изобилии росли на землях Грозового племени, тут не было вовсе. Постепенно Листвичке стало казаться, будто она попала в совершенно другой мир.

– Лагерь племени Теней в той стороне, – сказал Огнезвезд, устремляясь к зарослям кустарника. – Листвичка, Пепелица, держитесь поближе ко мне. Крутобок, Бурый, растянитесь и смотрите в оба. И помните, что мы не ищем ссоры.

Листвичка побежала за отцом, который уверенно вел их вглубь чужой территории. Ее ужасно раздражало то, что при каждом шаге лапы увязали в грязи, отчего постоянно хотелось остановиться и как следует вылизаться. «И как только воины Теней могут жить тут? – удивлялась она. – Наверное, у них уже перепонки выросли на лапах!» От постоянного напряжения у нее разболелись мышцы, поэтому, когда Бурый тревожно крикнул, она так и подскочила от страха.

– Огнезвезд, подойди, взгляни-ка на это, – попросил Бурый, указывая хвостом на тонкую деревяшку. Для ветки эта деревяшка была слишком прямой и гладкой, к тому же она торчала из земли, а высотой была примерно со среднего кота. Огнезвезд подошел ближе и подозрительно потянул носом.

– Воняет Двуногими, – сказал он.

– А вот еще одна! – крикнула Листвичка, указывая на точно такую же палку, видневшуюся на расстоянии нескольких лисьих прыжков от первой. – И еще… да их тут целый ряд! Что они…

Голос ее оборвался. Когда она бросилась к очередной палке, кусты перед ней зашевелились, и трое котов вышли из них на поляну. Листвичка тут же узнала Ржавницу, медно-рыжего глашатая племени Теней, зато двое других котов – один темно-серый, а другой полосатый, с рваным ухом, – были ей незнакомы.

Листвичка нервно сглотнула.

Огнезвезд уже бежал к ней.

– Здравствуй, Ржавница, – крикнул он.

– Вы вторглись на нашу территорию, прорычала глашатай племени Теней.

Взмахом хвоста она подозвала к себе своих воинов. Листвичка едва успела отскочить, когда темно-серый кот прыгнул на нее. Острые когти полоснули ее по боку, Листвичка перекувырнулась и вскочила, лихорадочно припоминая боевые приемы. Она увидела, как Ржавница кружит вокруг Пепелицы; в нескольких шагах от них Крутобок прижал к земле здоровенного полосатого кота, а Бурый со своим противником катаются по земле, превратившись в визжащий клубок рыжего и полосатого меха.

Но где же отец?! Стремительно обернувшись, Листвичка увидела, что Огнезвезд вскочил на ствол поваленного дерева. В следующий миг его громкий голос прогремел над поляной, заглушая шипение и визг:

– Остановитесь!

Глава III

– Стойте где стоите, – внушительно произнес Пурди. – Предоставьте это мне.

Ураган растерянно смотрел, как старый кот бросился наперерез лисам, его всклокоченная шерсть стояла дыбом, хвост метался из стороны в сторону. Все оцепенели от ужаса, еще миг и Пурди был бы порван в клочья, но тут Ураган прыгнул вперед и отпихнул старого кота в сторону.

– Ась? – возмутился Пурди. – Ну-ка, пусти меня! Да я за свою жизнь порвал больше лис, чем ты мышей, юный кот!

– В таком случае, уступи нам эту охоту, – проворчал Ураган.

Две лисы медленно ползли вверх по склону, обводя взглядом котов. Слишком поздно Ураган понял, что они с друзьями переоценили безопасность этого леса.

Он увидел, как Грачик шагнул вперед, заслоняя собой Ласточку, а Ежевика попытался загородить Белочку. Но ученица Грозового племени выскользнула из-за его спины и встала рядом, прижав уши и угрожающе выставив вперед лапу с выпущенными коготками.

– С какой стати ты меня загораживаешь? – возмутилась она. – Я сама о себе позабочусь!

– Кажется, ты говорила, что можешь съесть лису? – сухо поинтересовалась Рыжинка. – Это твой шанс.

Лисы подползли еще ближе. Ураган напрягся и впился взглядом в их узкие морды и холодно поблескивавшие глазки, пытаясь угадать, которая из хищниц кинется первой. В их родном лесу лисы не представляли большой угрозы для котов, если, конечно, не забывать об осторожности. Но сейчас перед ними были очень молодые и очень воинственные лисы, готовые всерьез защищать свою территорию. Ураган не сомневался, что вшестером они смогут прогнать хищниц прочь, хотя, конечно, без серьезных ранений не обойдется. Страшно подумать, как это скажется на их путешествии… «Помоги нам, Звездное племя!» – в отчаянии взмолился он.

Грачик, который стоял ближе всех к лисам, изготовился к прыжку. Меньше одного кошачьего хвоста отделяло его от первой лисы, когда Ураган услышал за своей спиной какой-то странный звук – нечто среднее между рычанием и тявканьем. Первая лиса резко вскинула голову и вдруг застыла на месте.

Ураган быстро покосился через плечо. Полночь проковыляла вперед, протиснулась между Пурди и Ласточкой и остановилась прямо перед лисами. Она снова издала несколько странных звуков, похожих на лай и на рычание одновременно. Ураган не понял ни слова, зато он ясно увидел угрозу в ее приподнятой спине и злобно поблескивающих глазах.

И тут у него даже уши зашевелились, потому что первая лиса что-то протявкала, явно отвечая Полночи.

– Как я мог забыть! Полночь говорила, что знает лисий язык, – прошептал Ураган, покосившись на Ежевику. Грозовой воин кивнул, не сводя глаз с лисиц.

– Они говорят, что это их земля, – пояснила Полночь. – Кто сюда пришел, тот стал дичью для них.

– Да плевал я на это! – взорвался Грачик. – Скажи им, что если сделают хоть шаг, мы спустим с них шкуры.

Полночь покачала головой.

– Нет, маленький воин. Кошачья шкура тоже пропадет. Жди.

Клокоча от ярости, Грачик отступил на пару шагов назад, а Ласточка ласково уткнулась носом ему в бок.

Полночь сказала лисам что-то еще.

– Я говорю, что вы просто мимо идете, – объяснила она котам, когда закончила. – Я говорю, что в лесу очень много дичи, легкой добычи, которая не спускает шкуру.

Первая лисица выглядела слегка смущенной, возможно, она не ожидала услышать лисью речь от барсучихи, а, может быть, ее убедили доводы Полночи. Зато второй лис, тощий, с расцарапанной мордой, продолжал злобно смотреть мимо Полночи на котов и кровожадно скалил зубы. Потом он громко зарычал – на любом языке это не могло означать ничего, кроме угрозы.

Полночь коротко тявкнула. Сделав шаг вперед, она подняла лапу, и все ее тяжелое тело изготовилось к броску. Ураган подобрался, каждый волосок на его шкуре встал дыбом. Но тут первая лиса дрогнула. Бормоча последние проклятия, она резко повернулась и скрылась в папоротниках. Полночь перевела взгляд на оставшегося хищника, но тот коротко тявкнул и быстро последовал за подругой.

– И не вздумайте возвращаться, если шкура дорога! – крикнул им вслед Грачик.

Ураган расслабился и опустил шерсть. Белочка с шумом перевела дух и плюхнулась в траву. Все коты, включая Пурди, с еще большим уважением смотрели на Полночь.

Ежевика вышел вперед и уважительно наклонил голову.

– Спасибо, Полночь, – сказал он. – Это могло кончиться для нас очень плохо.

– Думаю, сейчас не лучшее время для битвы, – признал Грачик, и Ураган невольно сморщился от неприкрытого раздражения, звучавшего в его голосе. – И все-таки, я хотел бы знать, почему ты не предупредила нас об этих лисах? Ты говорила, что видишь будущее по звездам, так неужели они ничего не сказали тебе о лисицах?!

Ураган ни за что не осмелился бы задать такой вопрос, но теперь он весь обратился в слух, ожидая ответа Полночи. Она рассказала им об угрозе, нависшей над лесом и о том, что они должны вывести свои племена в безопасное место. Но если ей нельзя доверять даже в малом, значит, лесные племена по-прежнему останутся беззащитны перед лицом разрушения. Неужели она ничего не знала даже о лисицах?

Несколько мгновений Полночь сурово смотрела на оруженосца из племени Ветра. Тревога промелькнула в глазах Грачика, но он не отвел взгляда. Внезапно Полночь успокоилась.

– Всего я не говорю. Звездное племя не хочет, чтобы я все говорила. Многое говорю. Говорю, как Двуногие разрушают лес, не оставляя котам места. Но много ответов таятся в нас самих. Вы и сами знаете, правда?

– Пожалуй, – процедил Грачик. Полночь отвернулась от него.

– Лисы сказали, что вы должны идти, – сказала она. – Если останетесь здесь до заката, они нападут. Этот лис сказал, что уже пробовал котов на вкус и ему понравилось.

– Это был его первый и последний раз! – Фыркнула Рыжинка.

– Нужно идти, – решил Ежевика. – Не хватало нам только неприятностей с лисами! Пошли.

Они ненадолго задержались, чтобы доесть остатки дичи. Потом Полночь снова пошла вперед и вскоре вывела их на опушку леса. Солнце опускалось за деревья, а там, где они стояли, уже сгустились тени. Ураган увидел, что впереди расстилается еще одна пустошь, пересеченная полосой далеких гор. С другой стороны виднелись красноватые гнезда Двуногих, мимо которых они шли в прошлый раз.

– Куда нам идти? – спросил он.

Полночь подняла лапу и указала прямо перед собой.

– Это самый короткий путь, прямо на восход солнца.

– Но мы пришли другой дорогой, – неуверенно возразил Ежевика. – Мы шли через земли Двуногих.

– Я туда больше не пойду! – вмешался Грачик. – Я лучше полезу через горы, только бы не встречаться с Двуногими.

– Я не уверена, – протянула Ласточка. – По крайней мере, ту дорогу мы знаем, да и Пурди нам поможет.

Вместо ответа Грачик только презрительно фыркнул. Ураган готов был согласиться с ним; в прошлый раз они много дней голодали и скитались среди опасностей на территории Двуногих, а Пурди тогда сбился с дороги точно так же, как и они. Но горы тоже были незнакомыми, даже отсюда Ураган видел их неприступные каменные склоны с редкими вкраплениями чего-то белого, что, скорее всего, было первым снегом приближающихся Голых Деревьев. Горы были гораздо выше Высоких Скал, и еще неизвестно, смогут ли они найти там укрытие и пищу.

– Ладно, я согласен с Ласточкой, – проворчал Грачик. – Один раз мы уже прошли через территорию Двуногих, значит, пройдем и во второй.

Ежевика неуверенно переводил глаза с одного кота на другого.

– А ты что думаешь, Рыжинка?

Его сестра пожала плечами.

– Как скажешь. Куда бы мы ни пошли, нас всюду будут ждать неприятности, и мы прекрасно об этом знаем.

«Чистая правда», – мрачно подумал Ураган.

– А я вот думаю… – начала Белочка, но вдруг поперхнулась и замолчала. Зеленые глаза ее расширились от страха, словно юная ученица увидела вдали что-то такое, что было скрыто от глаз остальных.

Белочка? Что с тобой? – нетерпеливо спросил Ежевика.

– Я… я не знаю, – встрепенулась Белочка.

– Решай, Ежевика, и пошли скорее. Я бы пошла так, раз это кратчайший путь, – она махнула хвостом в сторону далеких гор. – Если мы пойдем через земли Двуногих, снова потеряем кучу дней.

У Урагана задрожали усы. Белочка была права. Они уже знали, что путь через территорию Двуногих труден и опасен. Неужели в горах их может ждать что-то, опаснее крыс и чудовищ, которыми кишат улицы города? Они должны как можно скорее вернуться в лес, вот что важно!

– Думаю, Белочка права, – высказался он. – Я считаю, надо идти через горы.

Белочка пошевелила своим темно-рыжим хвостом и крепко впилась когтями в траву.

– Ну? – выдохнула она. – Вы решили или нет?

– Ась? Чего? – Пурди поскреб ухо задней лапой. Но когда Ежевика принял решение, старый кот испуганно поднял голову и заморгал своими огромными желтыми глазами. – Нет, так идти нельзя. Это опасно. Да вы хоть знаете, кто…

– Всюду опасно, – перебила Полночь и сердито посмотрела на старика. – Великая отвага твоим друзьям нужна. Путь для них проложен в звездах.

Ураган быстро покосился на старого кота. Что он хотел сказать, перед тем, как Полночь его перебила? Может быть, он знает о какой-то угрозе, прячущейся в горах? Но если так, то почему Полночь не позволила ему договорить? Ему показалось, что на морде барсучихи промелькнула усталая мудрость и что-то, похожее на сожаление. Что она имела в виду, когда сказала «путь для них проложен»?

– Трудный выбор, юный воин, – понизив голос, сказала барсучиха Ежевике, и Ураган подошел ближе, чтобы лучше слышать. – Ваш путь перед вами лежит, и многое придется преодолеть, прежде чем вы вернетесь домой.

Ежевика долго смотрел на Полночь, потом повернулся и шагнул на пустошь. Какие бы опасности ни ждали их впереди, Ежевика был к ним готов, и Ураган не мог не уважать его за эту решимость. Но когда Пурди тяжело поднялся на лапы, чтобы последовать за Ежевикой, Полночь преградила ему путь лапой.

Старик ощетинился, его желтые глаза сердито сверкнули.

– А ну, прочь с дороги! – проскрипел он. Полночь не шелохнулась.

– С ними ты пойти не можешь, – низко пророкотала она. – Это только их путь, – ее черные глаза свернули в сумраке. – Они молоды и проворны, а испытаний много. Им нужна собственная отвага, мой друг. Иначе привыкнут во всем полагаться на тебя.

Пурди польщенно заморгал.

– Ну, если так…

Ласточка выскочила вперед и проворно облизала уши старика.

– Мы никогда тебя не забудем, Пурди. Ни тебя, ни того, что ты для нас сделал.

Стоящий за ее спиной Грачик сощурился и разинул рот, намереваясь отпустить какое-нибудь ехидное замечание, но суровый взгляд Урагана заставил его удержаться. Ураган не думал, что они когда-нибудь снова увидят Пурди, и ему было немного жаль расставаться со стариком. Несмотря на все свои промахи, старый кот до конца оставался с ними и все-таки привел их к Полночи.

– До свидания, Пурди. Спасибо тебе. Без тебя мы бы никогда не отыскали Полночь, – словно отвечая на его мысли, сказал Ежевика. – И тебе спасибо, Полночь.

Барсучиха наклонила голову.

– Прощайте, друзья мои. Пусть Звездное племя освещает ваш путь.

Остальные коты быстро попрощались и следом за Ежевикой ступили на пустошь. Ураган шел последним. Обернувшись назад, он увидел, что Полночь и Пурди стоят рядом у опушки леса и смотрят им вслед. В сгущающихся сумерках невозможно было разглядеть выражение их глаз. Ураган в последний раз махнул им хвостом и повернулся навстречу горам.