Текст книги "Восход луны"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава XXII

«Это безумие, настоящее безумие». Ураган слышал эти слова в топоте собственных лап, когда Утес с остальными стражами вели его в пещеру за водопадом. Его друзья шли сзади, стражи окружали их со всех сторон, а Коготь и остальные двое изгнанников замыкали шествие. Патрульные заметили их, как только они вышли к реке, и Ураган сразу получил возможность убедиться в том, что горные коты больше не видят в них своих гостей. Их вели, как пленников, и Ураган боялся даже думать о том, что с ними сделают. Учитывая, что прошло всего две ночи со времени их побега, враждебность горных котов была вполне объяснима. Коготь и его товарищи подвергались еще большей опасности, поскольку были изгнанниками, которым запретили возвращаться в племя до тех пор, пока не будет убит Острозуб.

Первые лучи лунного света уже просочились сквозь толщу воды в пещеру, а значит, скоро Острозуб выйдет на охоту. «Только бы горные коты согласились выслушать Белочкин план!» – взмолился про себя Ураган. Он попытался призвать на помощь всю свою храбрость, и тут же почувствовал нежный запах Серебрянки. Ураган обернулся, чтобы посмотреть на сестру. Почувствовала ли она присутствие матери? Ласточка шла в самом конце, ее голубые глаза были полны тревоги. Но никто из шестерых не дрогнул, когда пещерные стражи, еще более незаметные, чем обычно, в своих панцирях из застывшей грязи, бесшумно выскользнули из-за камней и окружили их. Ураган был до слез растроган храбростью своих друзей, их верностью ему и воинскому закону, который они хранили в душе даже вдали от родного дома.

Камнесказ, очевидно, был предупрежден о захвате лесных котов, потому что уже ждал их в самом центре главной пещеры. Даже через толстый слой грязи Ураган видел, что у вождя недостает куска шкуры, а через ухо тянется ужасный шрам.

Ураган подошел к нему и положил на землю дичь, которую нес всю дорогу через горы – кролика, чья шерстка уже начала белеть в преддверии скорого наступления Голых Деревьев.

– В чем дело? – холодно спросил Камнесказ, и глаза его блеснули недобрым огоньком. – Зачем вы вернулись?

– Чтобы помочь вам расправиться с Острозубом, – ответил Ураган.

Сердце у него упало, когда он не увидел ни радости, ни оживления в глазах врачевателя.

– И как же вы предполагаете сделать это? Камнесказ обвел глазами пещеру и, следуя за его взглядом, Ураган увидел, что в здесь собрался весь клан Падающей Воды. Все с недоверчивым любопытством смотрели на лесных котов. Дружба, которая начала завязываться между ними, была разрушена нападением Острозуба и бегством Урагана, который отказался спасать их, вопреки пророчеству предков. Многие коты, как и Камнесказ, были покрыты шрамами, многие тяжело хромали. Ураган поискал глазами Речушку, но ее не было видно.

– Вчера Острозуб унес Звезду, – повысил голос Камнесказ. – Множество котов были ранены, пытаясь выгнать его прочь. Один умер, двое других лежат на пороге перехода в Клан Бесконечной Охоты. Тогда ты не помог нам. Ты убежал. Презрение, звучащее в словах старого кота, острым когтем впилось в сердце Урагана. Но еще больнее был одобрительный ропот, которым горные коты приветствовали слова своего вожака. Видимо, сейчас они чувствовали себя преданными – точно так же, как чувствовал он, когда они держали его пленником в дальней пещере. Ураган услышал, как кто-то из его друзей – скорее всего, Грачик – возмущенно зашипел, оскорбленный брошенными обвинениями.

– Я не верил в то, что я обетованный кот, – честно признался Ураган. – И мне вовсе не понравилось, что вы держали меня пленником в Пещере Остроконечных Камней. Но потом я долго думал… И я по своей воле вернулся обратно. Даже если я не тот, о ком говорится в пророчестве, я все равно постараюсь вам помочь.

– И мы тоже, – добавил Ежевика, подходя ближе и останавливаясь рядом с Ураганом.

Урагану показалось, что горные коты начали оттаивать. Поднялся шум, послышались одобрительные возгласы. Внезапно за его спиной раздался радостный голос Речушки:

– Ах, Ураган! Я знала, что ты вернешься! Ураган повернулся и увидел, как она протискивается к нему через толпу. Дрожь пробежала по его телу, когда он заглянул в ее сияющие глаза и услышал радость в ее голосе.

– Мы должны выслушать его, – уверенно сказала Речушка, обращаясь к Камнесказу. – Клан Бесконечной Охоты послал его нам на помощь. Иначе зачем бы он вернулся?

Камнесказ посмотрел на нее долгим безнадежным взглядом, словно у него уже не осталось сил верить во что бы то ни было, однако медленно кивнул головой.

– Хорошо, – вздохнул он. – Но что вы можете сделать? Чего мы только не пробовали! Лучших воинов моего клана Острозуб убил, словно беспомощных котят.

Ураган показал ушами на Белочку, которая держала в пасти какой-то странный комок листьев.

– Покажи Камнесказу, что у тебя, – попросил он и тихо шепнул ей на ухо: – Надеюсь, ты ничего не проглотила?

Белочка возмущенно выплюнула листья на пол.

– Я не какая-нибудь дурочка мышеголовая! – фыркнула она.

Ураган снова повернулся к Камнесказу и дотронулся лапой до зайца.

– Это дичь для Острозуба, – начал он. – А внутрь мы положим вот это, – с этими словами он осторожно развернул листья, и все увидели небольшую кучку блестящих красных ягод.

Маленький котенок, лежавший возле матери в первых рядах собравшихся котов, вскочил и бросился вперед, чтобы как следует обнюхать ягоды, но Белочка хвостом преградила ему путь и подтолкнула обратно к матери.

– Не трогай! – строго сказала она. – Даже от одной ягодки у тебя так разболится живот, что взвоешь!

Котенок вытаращил на нее глазенки, но не произнес ни слова.

Едва взглянув на ягоды, вождь с тихим шипением попятился назад.

– Ночное семя?

– Вам они тоже известны? – переспросил Ураган. – У нас в племенах их называют смерть-ягодами.

– Я знаю все травы и все ягоды, которые растут в наших горах, – ответил Камнесказ. На какой-то миг глаза его вспыхнули, но он быстро опустил голову, и с прежней безысходностью в голосе проговорил: – Но все эти познания не помогли мне защитить свой клан. Острозуб слишком силен. Даже ваши смерть-ягоды не смогут убить его.

– Трех ягод достаточно, чтобы отправить к предкам самого сильного воина, резко одернул его Ураган. – Того, что у нас есть, хватит даже для Острозуба.

– Ты уверен? – скептически усмехнулся Камнесказ.

– Даже если он останется жив, то непременно ослабеет, и мы сможем его прикончить!

Но Камнесказ все еще сомневался. Он сидел понурившись, словно вся тяжесть гор легла ему на плечи.

Но тут какое-то движение прошло по толпе собравшихся котов, послышалось злобное шипение, которое становилось все громче и громче, пока не сменилось разъяренным воем. В следующий миг Когтя выпихнули в центр пещеры, прямо к лапам Камнесказа. Видимо, из-за царящей в пещере тьмы, коты не сразу заметили вернувшихся изгнанников.

Коготь стоял не шевелясь, а его бывшие товарищи бушевали вокруг, обвиняя его во всех своих бедах.

– Ты должен был убить Острозуба!

– Ты ничего не смог!

– Камнесказ, убей его! Он ослушался твоего приказа!

Лесные коты, не раздумывая, сгрудились вокруг Когтя, готовые защищать его. Грачик ощетинился, Рыжинка незаметно выпустила когти. Даже нежная Ласточка сердито покачивала хвостом. Ураган вдруг почувствовал гордость за своих друзей, сродни той, которую испытывает предводитель, любуясь своими воинами. Камнесказ поднял хвост, призывая котов к молчанию, но потребовалось какое-то время, прежде чем крики смолкли и в пещере воцарилась тишина.

– Я жду! – прорычал лекарь. – Надеюсь, у тебя была веская причина, раз ты осмелился прийти сюда.

– Очень веская, – ответил Коготь. – Можете убить меня, если хотите, но это не сделает вас сильнее в битве с Острозубом. Ваш враг не в этой пещере, а за ее порогом. Серебряный кот пришел, а значит, настало время исполнения пророчества Клана Бесконечной Охоты. Если у нас ничего не получится, можете убить нас всех.

Клан стих. Ярость и негодование, охватившие котов, сменились растерянностью, и Ураган потихоньку опустил загривок.

– Мы не можем убить хищника в его логове, – спокойно продолжал Коготь, – поскольку не знаем, где он живет. Значит, нам остается только заманить его сюда.

– Сюда? – воскликнула Речушка, и остальные коты возмущенным эхом подхватили ее крик. – В нашу пещеру?

Ураган бережно дотронулся своим хвостом до ее плеча. Она должна поверить в их план, каким бы безумным он ни казался на первый взгляд.

– Да, сюда, – рявкнул Коготь. – Это место нам хорошо знакомо, тут мы можем спрятаться, и выждать удобный момент, чтобы нанести смертельный удар нашему врагу.

– Но как ты собираешься заманить его сюда? – без тени тепла в голосе поинтересовался Камнесказ.

– Кровью.

Коготь поднял свою огромную лапу и вдруг с силой рванул ее зубами, алые капли дождем застучали по каменному полу пещеры. Он вскинул голову и испустил яростный крик, который эхом облетел пещеру, на миг заглушив шум водопада. Огромный кот повернулся и пошел к выходу, Гребень и Птица молча последовали за ним.

Какое-то время в пещере царила мертвая тишина, нарушаемая лишь шумом воды. Наконец, Ураган выдохнул и расправил плечи. Охота началась. Кровавый след был проложен.

Ежевика первым нарушил молчание.

– Белочка, приготовь зайца. Только не смотри, чтобы сок не попал тебе на шерсть, а если вдруг не убережешься, тут же вымой лапы.

– Слушаюсь, о великий целитель! – насмешливо склонила голову Белочка, пряча смеющиеся зеленые глаза. – Без тебя знаю, ясно?

Ежевика с Рыжинкой заспорили о том, где лучше положить кролика. Камнесказ отдал распоряжения пещерным стражам и отослал котят с матерями в ясли. Стражи загородили ведущий туда туннель, а остальные воины и охотники вскарабкались на нагроможденные вдоль стен глыбы, чтобы оттуда прыгнуть на Острозуба. Их покрытая грязью шерсть сливалась со стенами, и вскоре Ураган почти потерял их из виду.

Тем не менее, леденящее чувство беды не покидало его. В какой-то момент у него перехватило горло, и он едва сдержался, чтобы не заплакать, как маленький котенок. Он знал, что должно произойти что-то ужасное. Но почему?! И как это может быть, если Клан Бесконечной Охоты привел его сюда? Он глубоко втянул в себя воздух, но так и не почувствовал ни запаха Серебрянки, ни ее ободряющего присутствия.

– Все будет хорошо, – Ласточка подошла к нему и потерлась щекой о его щеку. – Я вижу, ты чего-то боишься… Выше голову! Помни, что само Звездное племя послало тебя сюда, ведь не случайно во сне к тебе явилась наша мать. Мы должны исполнить свой долг.

Грачик, который, как всегда, стоял рядом с ней, молча кивнул.

Ледяная лапа еще крепче стиснула сердце Урагана. Что-то было не так, и он знал это. Они что-то упустили, чего-то не предусмотрели… Он поискал глазами Ежевику, чтобы поделиться с ним своими опасениями, и увидел, как тот тащит кролика, чтобы положить его у входа в пещеру. Рыжинка молча смотрела, оценивая расстояние между приманкой и входом, а Белочка давала советы, указывая хвостом на нужное место.

Под взглядами горных котов, сидящих в своих укрытиях, он направился к друзьям. Но прежде чем он успел открыть рот, дикий визг разорвал ночную тишину. Коготь, Гребень и Птица ворвались в пещеру и резко остановились.

– Острозуб! – задыхаясь, выдохнула Птица.

– Он здесь! – взвыл Гребень. – Он идет!

Глава XXIII

Ураган застыл. Слишком рано! Изгнанники кинулись к стенам пещеры, а горные коты, которые не успели занять свои места, бросились к туннелю, ведущему в Пещеру Остроконечных Камней. Ураган с друзьями остались одни посреди пещеры, растерянно оглядываясь по сторонам.

Они промедлили чуточку дольше, чем было нужно. Жуткий, полный ярости, визг заглушил шум водопада. Тень упала на пол пещеры – черная в лунном свете. А потом Острозуб ворвался внутрь.

Он оказался точно таким, как рассказывали горные коты. Похожий на льва из старых сказок, только без гривы. Стальные мышцы перекатывались под его гладкой шкурой, а тяжелая золотистая голова была опущена к земле, выискивая запах крови Когтя. Ворвавшись в пещеру, зверь огляделся. Он сразу заметил зайца, но ударом лапы отшвырнул его прочь.

– Нет! – завизжала Белочка. Огромный зверь обернулся на ее крик, его круглые, глубоко утопленные в шерсти уши, любопытно насторожились.

– Назад! – зарычал Ежевика. – Все прячьтесь!

Он прыгнул к хищнику, хлестнул его обеими передними лапами и перекатился на бок, прежде чем Острозуб успел обернуться к нему. Ураган увидел, как Белочка подскочила с другой стороны, вскочила на спину Острозубу и впилась когтями в его хвост.

– Белочка! – закричал Ежевика. – Что ты делаешь?!

Горный лев повернулся, стараясь сбросить ее, но Белочка уже спрыгнула и бросилась к камням, высившимся вдоль стен пещеры. С диким ревом Острозуб кинулся за ней, но Белочка оказалась проворней. Она вскочила на обломок камня и зашипела, ощетинив свою рыжую шерстку.

Ураган метнулся к противоположной стене, и вместе с Ласточкой поскакал вверх по каменным обломкам, пока не очутился на узком выступе под самым сводом. Скорчившись в три погибели, он улегся рядом с сестрой и посмотрел вниз.

Горные коты, оцепенев от ужаса, сидели в своих укрытиях. Ежевика тоже успел забраться на выступ рядом с Белочкой. Ураган видел, что Ежевика, вне себя от бешенства, что-то сердито выговаривает ей, слов не было слышно, но Ураган без труда понял смысл.

На какой-то миг Ураган испугался, что не может найти Рыжинку, но потом заметил ее рыжеватую голову, высовывающуюся из трещины в стене, неподалеку от выхода. Там же был и Грачик. Внезапно Ураган почувствовал, как Ласточка вся напряглась и прошептала:

– О, нет! Только не это!

Острозуб остановился прямо под тем местом, где сидели Грачик с Рыжинкой, и в ярости ударил когтями по стене. Ураган видел, как жутко сверкают его глаза, почти черные в лунном сиянии. Губы чудовища расползлись в стороны, обнажая ужасные клыки, с которым лилась слюна. Расщелина, в которой сидел Грачик, была слишком мелкой для того, чтобы он мог спрятаться в ней. Черный оруженосец в отчаянии вжимался в стену, пытаясь уберечься от смертоносных когтей. Вопль ужаса вырвался из его груди.

– Помогите! Ради Звездного племени, помогите!

У Урагана похолодело в животе. Все пошло не так, как они думали. Острозуб даже внимания не обратил на отравленного кролика, зато сразу погнался за котами. Сейчас он достанет Грачика, и задание Звездного племени никогда не будет исполнено. Без храброго оруженосца из племени Ветра четыре племени уже не смогут превратиться в одно! Ураган застонал от бессильного бешенства. Все пропало из-за того, что он вообразил себя обетованным котом, посланным Кланом Бесконечной Охоты! Будь проклята его глупая, слепая гордыня!

И тут он услышал, как Ласточка тихо выдохнула:

– Грачик!

Потом она повернула голову и долго не сводила глаз с Урагана. В лунном свете ее голубые глаза сверкали, как звезды, а взгляд их был полон бесконечной любви и печали.

– Теперь я ясно слышу эти голоса, – прошептала она. – Поверь, это мое дело.

Ураган почувствовал, как напряглись ее мышцы, но прежде, чем он успел что-то сделать, сестра прыгнула – но не вниз, а вверх, к самому своду пещеры. Со скрежетом, от которого у Урагана мороз пробежал по коже, она вцепилась когтями в один из зазубренных камней, свисавших с потолка.

– Не-ет! – взвыл он.

Скала треснула и обрушилась под весом Ласточки. С ужасным криком она полетела вниз, прямо на Острозуба. Горный лев поднял голову. Его гортанное ворчание сменилось бешеным визгом, но в следующий миг острый камень вонзился ему прямо в глаз. Корчась от боли, зверь повалился на пол, а Ласточка отлетела в сторону и ударилась о землю неподалеку.

Поскальзываясь на камнях, в кровь ломая когти, Ураган бросился вниз, к сестре. Она лежала неподвижно, глаза ее были закрыты. Острозуб еще шевелился, но когда Ураган подбежал ближе, его тело дернулось в последний раз, и застыло.

– Ласточка? – шепотом позвал Ураган.

Он увидел, как Грачик кубарем скатился по стене и упал на землю рядом с ней.

– Ласточка! – испуганно вскрикнул оруженосец. – Ласточка, ты жива?

Она не шелохнулась. Ураган приподнял ее голову и увидел, что к ним уже бегут остальные. Горные коты тоже начали с опаской выбираться из своих укрытий. Ураган снова опустил глаза на ее сестру и вдруг увидел, что грудь ее едва заметно поднимается и опадает.

– Она очнется! – хрипло выдавил он. Она справится… Ведь ей нужно исполнить пророчество.

Грачик рванулся вперед и уткнулся носом в Ласточкину шерсть. Он жадно вдохнул ее запах, а потом принялся бережно вылизывать ее. Кровь из разорванного при падении плеча начала медленно пропитывать серебристую шерстку Ласточки.

– Очнись, Ласточка! – в исступлении шептал оруженосец. – Пожалуйста, очнись!

Она не отвечала. И вдруг мучительно знакомый запах снова коснулся ноздрей Урагана, и он быстро поднял голову. – Серебрянка?

Возле входа в пещеру, там, где лунный свет просачивался сквозь толщу бегущей воды, стояла прекрасная серебристая кошка. Она была соткана из тончайшего лунного серебра, но голос ее, преисполненный глубокой печали, прозвучал ясно и громко:

– О, Ласточка! Моя милая дочь! Разве я могла знать, что это произойдет?

Услышав судорожный вздох Грачика, Ураган быстро отвернулся и увидел, что сестра открыла глаза. Весь дрожа, он снова позвал ее. Она повернула голову и опустила веки.

– Тебе придется вернуться домой без меня, братик, – еле слышно прошептала Ласточка. – Спаси наше племя, прошу тебя…

Глаза ее остановились на Грачике, и Ураган увидел в них такую бесконечную любовь, которой хватило бы на то, чтобы навеки уничтожить вековую вражду между племенами.

– Думаешь, ты стал предводителем и получил дар девяти жизней? – прошептала она, стараясь улыбнуться. – Я спасла тебя… не заставляй меня делать это еще раз.

– Ласточка!.. Нет, нет! Прошу тебя, нет! – задыхаясь, бормотал Грачик. – Не покидай меня, пожалуйста!

– Я не могу, – еле слышно проговорила она. – Но я всегда буду с тобой, обещаю.

Глаза ее закрылись, и больше она не произнесла ни слова.

Грачик запрокинул голову и завыл, словно безумный. Оцепенев от горя, Ураган упал рядом с сестрой. Он слышал полные горечи голоса друзей. Белочка крепко прижалась к Ежевике и умоляюще прошептала:

– Она ведь не могла умереть, правда? Она не могла!

Ежевика наклонил голову и лизнул ее в ухо. Стоящая рядом с ними Рыжинка с тоской смотрела на Ласточку.

Горные коты начали перешептываться. Откуда-то из глубины пещеры раздался ликующий крик:

– Острозуб мертв! Мы свободны!

Ураган сморщился, словно от боли. Он повернул голову к входу в пещеру, где на фоне бегущей воды все еще вырисовывался сияющий силуэт серебряной кошки.

– Почему? – спросил он.

Голос Серебрянки долетел к нему сквозь шум бегущей воды.

– Мой милый, милый сын! Пусть печаль твоя не будет слишком долгой. Теперь Ласточка будет охотиться вместе со Звездным племенем. Я позабочусь о ней.

– Мы сами заботились о ней! – с горечью бросил Ураган, и вдруг с ужасом понял, что это неправда. Они не уберегли Ласточку. Если бы они сумели защитить ее, она не лежала бы сейчас здесь мертвая, и шерсть ее не была бы покрыта пылью, которая казалась серебряной в лунном сиянии…

– Она пришла, – донесся до него шепот Речушки. – Серебряная кошка пришла!

– Нет! – прорычал Ураган. – Это я привел ее! Грачик повернул голову, жуткая пустота зияла в его потухших глазах.

– Это я виноват, – хриплым шепотом проговорил он. – Если бы я отказался возвратиться сюда, она осталась бы со мной!

– Нет… – прошептал Ураган и протянул лапу, но Грачик снова уронил голову.

Тихий голос окликнул Урагана. Речушка подошла к нему, рядом с ней стоял Камнесказ. Горная кошка печально коснулась носом щеки Ураган.

– Мне так жаль, – тихо проговорила она. – Так жаль!

– Клан Бесконечной Охоты говорил правду, – пророкотал Камнесказ. – Серебряная кошка спасла нас всех.

«Но это был не я! – подумал Ураган. – Как жаль, что это оказался не я!»

Он отвернулся. Грачик по-прежнему неподвижно лежал возле Ласточки, и Ураган опустился рядом с ним. Зарывшись носом в мягкую шерстку сестры, он уставился на водопад. На миг ему показалось, будто он видит двух серебряных кошек, которые стояли рядом и смотрели на навсегда покидаемый мир.

Он моргнул, и все исчезло.

Глава XXIV

– Нет! Помоги им! – вопль ужаса и отчаяния вырвался из груди Листвички. Она распахнула глаза и поняла, что лежит в своем гнездышке возле палатки Пепелицы. Занималось холодное и бледное утро. Рев чудовищ из ее ночного кошмара наяву добрался до лагеря, и их едкий смрад облаком висел в воздухе.

Поежившись, Листвичка зарылась поглубже в мох, пытаясь согреться и успокоиться, но обрывки сна, подобно туману, кружили у нее в голове. Ей приснилось, что она стояла возле Гремящей Тропы и смотрела, как чудовища с ревом несутся по лесу, давя котов своими тяжелыми черными лапами. Кровь рекой лилась по лесной земле. Пестролистая стояла рядом с ней, и Листвичка с отчаянной мольбой повернулась к ней:

– Спаси их! Пожалуйста! Почему ты их не спасаешь?

Грустный взгляд Пестролистой остановился на умирающих котах.

– Звездное племя ничем не может им помочь, – прошептала она. – Мне жаль.

Затем она начала таять, и Листвичка проснулась.

Она вскочила, потянулась и побрела через поляну к палатке Пепелицы. Целительницы внутри не оказалось., Листвичка увидела только пустую подстилку у дальней стены пещеры. «Неужели кому-то срочно понадобилась помощь целительницы?» – подумала Листвичка. Какое новое несчастье ожидает их? Судорожный плачь подкатил к горлу, но она крепко стиснула челюсти. Пусть даже звездное племя бессильно помочь им, но какая бы судьба ни ждала их впереди, она будет помогать своему племени, пока останутся силы.

Шорох за спиной заставил ее обернуться, и она увидела вылезающую из папоротников Пепелицу. Целительница плелась, опустив хвост, но, увидев ученицу, попыталась приободриться.

– Что случилось? – бросилась к ней Листвичка.

– Я ходила проведать Белоснежку, – ответила целительница. – Не смотри на меня так, она жива! Честно говоря, ей даже чуть-чуть лучше. Я почти уверена в том, что зеленого кашля у нее нет.

– Прекрасно! – с напускной радостью воскликнула Листвичка, но тут же добавила: – В эти Голые Деревья голод для нас страшнее зеленого кашля!

Пепелица печально кивнула головой.

– Верно. Если коты будут продолжать пропадать, то скоро у нас не хватит охотников, чтобы кормить котят и старейшин. Хотя дичи-то все равно нет! – добавила она и уныло отвернулась.

– Может быть, я схожу поохочусь для Белоснежки? – вызвалась Листвичка. – Я могла бы пойти с охотничьим патрулем, если, конечно, тебе больше не нужно трав.

– Нет, трав у нас достаточно. Это ты хорошо придумала, Листвичка! Иди, хотя вряд ли ты что-нибудь поймаешь.

Листвичка не стала спорить. Она нырнула в папоротники, выбежала на главную поляну, и в первый момент ей показалось, будто все тут осталось по-прежнему. Вот Песчаная Буря с Сероусом вылезают из папоротников, волоча в пастях дичь. Вот Паучек с Копушей нежатся на солнышке возле палатки оруженосцев, а Дым с Тростинкой вылизывают друг друга у яслей. Огнезвезд о чем-то беседует с Бурым у подножия скалы.

В следующий миг Листвичка поняла, что видит совсем не это. Огнезвезд с Бурым были явно чем-то встревожены. Двое оруженосцев лежали неподвижно, даже не пытаясь затеять шутливую возню друг с другом. Куча еды, к которой направлялись ее мать с Сероусом, была едва заметна от земли. Проходя мимо яслей, Листвичка заметила, как Дым подсовывает Тростинке мышку. Приглядевшись к Тростинке, Листвичка невольно содрогнулась – хрупкая кошечка была похожа на скелет, обтянутый тусклой свалявшейся шерстью.

– Ты должна поесть, – уговаривал Дым. – Ты нужна Остролисточке и Березовику, слышишь?

– Зачем? – вздохнула Тростинка. – Они все равно умрут.

Но увидев, как рассердился Дым, она покорно склонила голову и начала жевать мышку.

Удушливая вонь чудовищ висела над поляной, а рев их слышался еще громче, чем обычно. Листвичка представила, как чудища, сверкая блестящими глянцевыми боками, прорвутся через колючие заросли, окружающие лагерь, и начнут давить обезумевшее от ужаса племя. Она зажмурилась, отгоняя страшную картину. Она не могла помешать Двуногим творить свое злое дело, но должна была попытаться хоть чем-то помочь своим соплеменникам.

Направляясь к отцу и Бурому, она вдруг вспомнила свою вчерашнюю стычку с Коршуном. Она никому не рассказала о его планах захватить территорию Грозового племени и даже попросила Медуницу держать язык за зубами. Слишком много тягот обрушилось в последнее время на плечи Огнезвезда, зачем еще больше расстраивать его? Листвичка боялась рассказать отцу о том, что его злейший враг Звездоцап оставил после себя сына и что этот сын живет в единственном племени, которое не затронули ни голод, ни безумие Двуногих. Она знала, что рассказать все равно придется, но хотела немного повременить и хорошенько все обдумать.

Приблизившись к отцу, Листвичка услышала, как он говорит Бурому:

– Попытайся поохотиться возле территории Двуногих. Это единственное место, куда пока не добрались чудовища.

Громкий, исполненный боли крик прервал его слова. Листвичка обернулась и увидела выбегающих на поляну Крутобока с Кисточкой. Крутобок был чем-то сильно взволнован, а Кисточка сильно хромала, ее задняя лапа безжизненно болталась над землей. Бурая шерсть воительницы торчала дыбом, словно она только что вышла из драки, но кровью от нее не пахло, и ран тоже не было видно.

Огнезвезд уже бежал через поляну, и Лист-вичке ничего не оставалось, как помчаться следом за отцом.

– Что случилось? – громко спросил Огнезвезд. – Кто это сделал?!

От боли Кисточка даже говорить не могла. Она крепко стиснула зубы и застонала.

– Двуногие, – коротко выплюнул Крутобок, и в желтых глазах его промелькнула теньтолько что пережитого кошмара. – Мы подошли слишком близко к чудовищам, и Двуногий схватил ее.

Огнезвезд изумленно уставился на него.

– Скорее идем к Пепелице! – выпалила Листвичка, прежде чем ее отец вышел из оцепенения.

Она повела раненую кошку к палатке целительницы. Глаза Кисточки затуманились от боли, но она старалась держаться, хотя каждый шаг причинял ей мучительную боль. Листвичка подставила ей плечо, чтобы хоть как-то облегчить ее страдания.

Тем временем Крутобок остановился перед Огнезвездом и мрачно сказал:

– До сих пор я ни разу не видел, чтобы Двуногие разгуливали по лесу без своих чудовищ. Но сегодня они наводнили весь лес. Одному Звездному племени известно, что происходит! Один из них заорал на Кисточку, она побежала – и прямиком угодила в лапы второму.

– Что за бред?! – ошеломленно пробормотал Огнезвезд. – Двуногие никогда не обращали на нас внимания.

– Значит, теперь обратили, – буркнул Крутобок.

– По крайней мере, я успела оставить ему несколько царапин на память! – простонала Кисточка.

Листвичка оставила ее и понеслась предупредить Пепелицу, которая сидела перед своей палаткой и смотрела в небо, словно ожидала увидеть в облаках послание Звездного племени.

– Кисточка!! – задыхаясь от быстрого бега, крикнула Листвичка. – Она ранена!

Пепелица вскочила на лапы.

– О, великое Звездное племя! – вскричала она. – Что еще? – она быстро зажмурилась, словно не могла вынести того, что ей предстояло увидеть, но когда снова заговорила, голос ее прозвучал деловито и спокойно, как всегда: – Иди-ка, ложись сюда. Сейчас я посмотрю.

Кисточка улеглась перед палаткой, а Пепелица быстро обнюхала ее раненую лапу, потом подозрительно провела носом над бедром.

– Вывих, – буркнула она, наконец. – Выше нос, Кисточка. Ничего страшного. Я вправлю тебе плечо, но предупреждаю – будет очень больно. Листвичка, принеси-ка мне маковых зерен.

Кисточка послушно слизнула все принесенные зерна, и Пепелица стала ждать, пока мак подействует и заглушит боль. Воспользовавшись паузой, Листвичка стала прислушиваться к тому, о чем говорят Огнезвезд с Крутобоком.

– Придется запретить воинам приближаться к Двуногим, – говорил Огнезвезд. – Скоро мы сможем чувствовать себя в безопасности только в лагере. Некоторые коты и без того настолько напуганы, что отказываются идти в патрулирование!

– Еще не конец! – упрямо возразил Крутобок. – Звездное племя не допустит нашего уничтожения!

Но Огнезвезд только головой покачал и поплелся обратно на главную поляну. Крутобок еще немного постоял, бросая встревоженные взгляды на Кисточку, а потом тоже пошел за ним.

– Пора, Листвичка, – проговорила Пепелица, увидев, что бурая воительница, сонно прикрыв глаза, уронила голову на лапы. – Начнем. Положи лапы вот сюда, – продолжала она, показывая на здоровую заднюю лапу Кисточки. – Удерживай ее изо всех сил, пока я буду вправлять вывих. Я не хочу, чтобы она порвала меня когтями, слышишь? Внимательно запоминай, что я буду делать, – прибавила она, строго посмотрев на свою ученицу. – Этого я тебе еще не показывала. Листвичка послушно встала туда, куда указала ей наставница. Пепелица крепко сжала в пасти раненую ногу Кисточки, уперлась лапами ей в бедро и вдруг с силой потянула. Послышался резкий щелчок, и Кисточка рванулась, испустив дикий крик.

– Отлично, – пропыхтела Пепелица.

Она склонилась над обмякшей, дрожащей Кисточкой, и снова обнюхала ее бедро.

– Просто отлично, – повторила она и пихнула бурую кошку носом, заставляя подняться. – Давай-ка посмотрим, сможешь ли ты опираться на нее.

Кисточка повиновалась. Она все еще пошатывалась, но Листвичка сразу поняла, что больная лапа тут уже ни при чем, а все дело в шоке и в дурманящем действии маковых зерен.

– А теперь тебе лучше поспать, – одобрительно заметила Пепелица, провожая шатающуюся кошку через папоротники к краю поляны. – Я осмотрю тебя еще разок, когда проснешься, но думаю, беспокоиться больше не о чем. – Она повернулась к Листвичке и добавила: – Ты молодец. А теперь, если хочешь, можешь сходить поохотиться.

Листвичка подождала, пока наставница уложит Кисточку в папоротниках.

– Я тебе точно не нужна?

– Тут больше нечего делать, – покачала головой Пепелица. – Уже никто ничего не может сделать, – добавила она, понизив голос. – Звездное племя молчит.

Ее отчаяние ужаснуло Листвичку. Несмотря на весь ужас их положения, она всегда надеялась на неколебимую веру своей наставницы. Но Пепелица потеряла надежду, и хуже всего было то, что Листвичке нечем было ее подбодрить. Что она могла сказать, когда сама Пестролистая призналась в бессилии Звездного племени?!

– Я не пойду охотиться, – твердо сказала она. – Я пойду выяснять, куда пропали наши коты.

Пепелица непонимающе уставилась на нее.

– Что?!

– Неужели ты так ничего и не поняла? Если бы Кисточка сегодня не вырвалась, Двуногие утащили бы ее с собой, и мы бы никогда не узнали, куда она пропала. Должно быть, то же самое случилось и с Белохвостом и Яроликой.