Текст книги "Возмездие Кленовницы (ЛП)"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Лоскуток обернулся и посмотрел матери в глаза:

– Ты обещаешь, что с нами ничего не случится?

– Я обещаю.

Рыже-белый котик уверенно ступил в воду. Приближающаяся волна сразу накрыла его с головой, однако, котик с шипением выплыл, разбрызгивая сотни блестящих капель вокруг себя. Его братик и сестричка плыли следом. Кленовница не спускала глаз с трех крошечных головок, прорезающих волны на пути к первому камню. Добравшись до него, они забрались так высоко, как смогли – по брюшко в животе и дрожащие от холода.

– Подождите меня, – позвала Кленовница. – Я иду.

Плотно сжав челюсти, кошка сунула лапу в воду. Вода противно плескалась у ее живота, холод пробирал до костей. Кошка заставила себя оттолкнуться от берега и принялась бешено взбалтывать воду передними лапами, надеясь, что это приблизит ее к скале. «Я должна сделать это! Всё ради моих котят!» – говорила она себе, проклиная каждую секунду этого злосчастного дня.

Внезапно вверх по течению реки раздался грозный рык.

– Плыви быстрее! – заверещала Лепестяночка. – Кто-то идет!

Кленовница принялась вертеть головой, чтобы хоть что-то увидеть, но вокруг нее была лишь непроницаемая стена воды, обломки веток и прочий мусор плыли прямо на нее. Она неистово шлепала лапами по воде, но течение уносило ее все дальше от камней.

– Держитесь! – только и успела крикнуть она котятам, поскольку волны смокнулись над головой кошки. Река, словно огромная лапа, обхватила ее и тянула вниз, ко дну. Несомые течением ветви больно ударяли кошку, и открыв глаза, она не увидела перед собой ничего, кроме пузырей и грязной от песка воды. Грудь жгло огнем, собрав все свои силы, она яростно царапала волны, задыхаясь. Вдруг ее лапы ударились обо что-то твердое; взобраться на торчащий из воды камень. Тяжело дыша, она огляделась по сторонам – котят нигде не было. Ужас сковал тело Кленовницы. «Детки мои! Где вы?» Надежду на то, что им удалось добраться до второго камня, смыло словно волной, когда она заметила, как их крошечные фигурки уносит вниз течение.

– Помогите! – взвизгнула Лепестяночка, перед тем как кошечку накрыло волной.

Кленовница спрыгнула с камня и бешено заколотила лапами по воде, пытаясь сократить разделяющее их расстояние. Почувствовав под собой крохотное тельце, кошка уцепилась когтями за мокрую шкуру и потянула ее на поверхность. Это был Лоскуток, глаза его были закрыты.

– Ну же! Проснись, малыш! – запричитала Кленовница. – Нам нужно плыть!

Слабый мяв послышался сквозь шум воды. Сквозь бушующие волны Кленовнице удалось разглядеть Хвойничка, цепляющегося за ветку, торчащую из воды. Схватив Лоскутка зубами за загривок, кошка пыталась подплыть к ветке, но уставшие лапы отказывались повиноваться. Дополнительный вес увлекал кошку под воду, Кленовница изо всех сил пыталась удержать котенка на поверхности воды, но он выскользнул из ее пасти.

– Не-е-ет! – завыла Кленовница, наблюдая, как крошечное тельце сыночка исчезает в черной воде.

Крошечные коготки Хвойничка соскользнули с ветки, за которую тот цеплялся, и котик рухнул в воду. Кленовница ухватила его за загривок, но река уже показала свою власть над котенком – бурный поток с силой вырвал малыша из зубов матери, унося его прочь. Одиночный отчаянный писк разорвал воздух.

Неистовые крики послышались с берега.

– Кленовница! Кленовница! Хватайся за ветку!

Королева увидела, как Яблочник бросился в реку, его шкура топорщилась во все стороны от волнения. Хвостом он указывал ей на дерево, раскинувшее свой ветви над рекой.

– Держись! Я вытащу тебя отсюда!

Кленовница безвольно ухватилась когтями за ветвь, ей уже было все равно. Она почувствовала, как кто-то тянется к ней в воде, затем массивные челюсти сжали ее загривок. Через несколько минут она почувствовала, как ее шерсть трется о твердую каменную поверхность. Голова Яблочника нависла над ней.

– Скажи, мне, ради звезд, что ты делала в реке? Где котята?

Позади кота замаячили еще две фигуры.

– Что Грозовая кошка делала в реке? – спросила одна из них. Кленовница узнала голос молодого Всплеска.

– Это Кленовница? – спросила его соплеменница.

– Думаю, да, Угрехвостка, – ответил Всплеск. Он подался вперед, его светло-серый мех светился в сумерках.

– Мои котятки… – просипела Кленовница. – Спасите моих деток… Умоляю…

Яблочник вскинул голову, пелена ужаса заволокла его глаза.

– Они, что же, в реке?!

Кленовница кивнула, не в силах говорить, не в силах даже дышать.

Угрехвостка уже скакала вдоль берега:

– Если котята сейчас в воде, то плохо дело! – бросила она через плечо. Всплеск мчался позади нее.

Яблочник присел около Кленовницы и прошептал ей на ухо:

– Я найду их. Обещаю.

И убежал.

Кленовница закрыла глаза. «Великое Звездное племя, помоги моим деткам! – взмолилась она. – Они ни в чем не виноваты. Молю вас, заберите меня вместо них! Но, пожалуйста, пощадите их!»

Она так и лежала неподвижно, не обращая внимания на воду, ручьями стекавшую с ее шкуры. Заслышав топот шагов по каменистому берегу, она подняла голову и увидела приближающегося Яблочника. В темноте было сложно различить выражение его морды.

– Ты нашел их? – спросила она.

– Да, – тихо ответил он. – Мы нашли их.

Кленовница еле поднялась на дрожащие лапы, каждая клеточка ее тела болела.

– Где же они?

Не говоря ни слова, Яблочник повернулся и пошел вниз по течению, грубо продираясь сквозь прибрежный тростник, и хвостом указал Кленовнице следовать за собой. Впереди вырисовывались фигуры Всплеска и Угрехвостки, рядом с ними на земле распростерлись три крошечных неподвижных тельца. Угрехвостка подняла голову, в глазах ее светилась жалость.

– Мне так жаль, – прошептала она. – Мы не смогли спасти их.

Страшный вопль прорезал воздух. На секунду Кленовница задалась вопросом, кто же может так неистово кричать от боли, пока не поняла, что крик раздается из ее собственной глотки. Кошка подбежала к своим котятам. Лапы ее подогнулись, и она обессилено рухнула рядом с детьми и принялась яростно вылизывать их крошечные тела.

– Просыпайтесь, малыши, просыпайтесь, родные мои, – горячо шептала она. – Мы перебрались через реку! Мы в безопасности!

Но под ее языком тела оставались неподвижными, а глазки котят все еще были закрыты. Кленовница уткнулась мордой в холодный мех Лоскутка.

– Ты же обещал, что никогда не покинешь меня! – прошептала она.

«А ты обещала, что не дашь ничему плохому случиться со мной!» – его голосок эхом отозвался у нее в голове.

– Простите меня! – завыла Кленовница. – Я всего лишь хотела найти вам новый дом! Я не знала, куда бы еще мы могли пойти!

– Погоди-ка! – ошеломленно промолвил Яблочник. – Ты хочешь сказать, что ты специально затащила их в реку? В прилив?

Кленовница подняла на него полные боли глаза.

– Мои соплеменники выгнали нас, – объяснила она. – Нам больше некуда было пойти.

– Я не понимаю, что здесь происходит, – подала голос Угрехвостка, – но нужно отнести этих котят к Темнозвездной. Она обязана знать о них.

В какую-то секунду показалось, что Яблочник начнет спорить с соплеменницей, но затем он опустил голову и промолвил:

– Ты права. Возьмем каждый по котенку. Кленовница, следуй за нами.

Речные коты аккуратно взяли в зубы промокшие тела и в безмолвной процессии отправились вдоль берега. Кленовнице осталось лишь ковылять за ними. Река успокоилась, теперь ее волны мягко накатывали на берег, издавая мягкий убаюкивающий звук, словно королева, вылизывающая своих котят. Кленовница почувствовала приступ тошноты. Она надеялась, что Яблочник отделится от группы соплеменников и пойдет рядом с ней, бок о бок, чтобы они смогли разделить свое горе, перед тем как несчастной матери предстоит предстать перед всем его племенем. Но кот угрюмо брел впереди. «Он даже не спросил у меня их имена».

Воины мягко проскользнули сквозь заросли речного тростника и двинулись по утоптанной коричневой земле. Вскоре перед глазами Кленовницы предстал маленький островок, окруженный тростником, словно огромное, но уютное гнездышко. Но уютно кошка себя не почувствовала – все новые и новые пары глаз смотрели на новоприбывшую, отчего мокрая шерсть кошки ощетинилась.

Рыжая кошка метнулась к Яблочнику, Кленовница сразу узнала ее – это та дуреха, что вилась вокруг Яблочника на Совете.

– Кто-то упал в реку? – заверещала она. – Ты в порядке?

Палевый кот положил тело Лепестяночки на землю, так ласково, будто укладывал дочурку спать. Затем погладил хвостом бок рыжей кошки.

– Я в порядке, Камышинка. Мне нужно поговорить с Темнозвездной.

Но взгляд Камышинки уже впился во входящую в лагерь Кленовницу.

– А она что здесь делает? Яблочник, что происходит?

Внезапно вся поляна пришла в движение, камыши на дальней стороне поляны расступились, и из них вышла Темнозвездная, предводительница Речного племени. Все коты разом притихли, Яблочник выступил вперед.

– Три котенка утонули в реке, – глухо объявил он.

«Ну же! Спроси меня их имена!» – беззвучно взмолилась Кленовница.

Яблочник уставился на свои лапы.

– Это… это мои дети.

Кленовница затаила дыхание. Сейчас ее любимый Яблочник обязательно попросит соплеменников принять Кленовницу в свои ряды, чтобы он вместе с возлюбленной мог оплакать погибших детей. Она заслуживает этого.

Глаза Темнозвездной превратились в две узкие щелочки.

– Твои дети? О чем ты говоришь, Яблочник?

Но палевый воин повернулся к рыжей кошке, стоящей рядом с ним:

– Прости меня, Камышинка. Пожалуйста, прости меня.

Камышника беспокойно дернула кончиком хвоста.

– Простить? Но за что?

Тревога в глазах Камышинки заставила кровь Кленовницы обернуться льдом. «Она ему не просто соплеменница», – вдруг поняла Кленовница.

Яблочник склонил голову и продолжил:

– Много лун назад я тайно встречался с Кленовницей.

Волна вздохов пробежала по толпе его соплеменников, какой-то полосатый старик прошипел: «Предатель!».

Кленовница подняла глаза на Темнозвездную. «Она обязана позволить мне остаться. Я потеряла свой дом и своих детей. У меня больше никого нет, кроме Яблочника!»

– Ты знал об этих котятах? – спросила предводительница, кончик ее хвоста раздраженно подрагивал.

Яблочник кивнул, стон раздался из груди Камышинки.

– Кленовница сказала мне, что вырастит их в Грозовом племени, – мяукнул он. – Я понимал, что совершил ошибку… Поэтому ничего не сказал всем вам.

«Ошибку? Я не понимаю». Кленовница чуть не упала, когда увидела, сколько боли было во взгляде Яблочника. Чуть не упала. Кошке показалось, что ее сердце превратилось в кусок льда, монотонно гонящего вместо крови холодную речную воду, нёсшую смерть. «Совсем скоро я перестану что-либо чувствовать», – подумала она.

– Мне не стоило предавать свое племя и встречаться с Кленовницей, – продолжал палевый кот. – Всю мою оставшуюся жизнь я буду жалеть об этом. Все, что мне остается, это молить моих соплеменников о прощении.

– Но почему котята оказались сегодня здесь? – спросила Темнозвездная, взгляд ее был прикован к трем мокрым, маленьким фигуркам. Кленовница открыла было пасть, чтобы все объяснить, но Яблочник заговорил первым:

– Соплеменники Кленовницы выгнали ее, когда узнали правду. Но река разлилась, а котята были еще так юны и не смогли переплыть ее.

Голос его дрожал. Кленовница уставилась на него. «Почему ты так говоришь, будто я во всем виновата?»

Темнозвездная повысила голос:

– Потеря столь юных существ – наша общая потеря. Но ты нарушил Воинский Закон, Яблочник. Как мы сможем доверять тебе впредь?

Камышинка вышла вперед и прижалась боком к боку палевого воина.

– В Речном племени нет более преданного кота, чем Яблочник, – объявила она. – Я готова простить ему его прошлые ошибки, и прошу тебя сделать то же самое, Темнозвездная.

Взволнованный ропот прокатился по поляне. Похоже, слова Камышинки убедили Речных котов. Темнозвездная подождала, пока шум на поляне утихнет, а затем кивнула.

– Сейчас не время терять воителей, Яблочник. Я верю, что ты искренне сожалеешь о своем проступке. Смерть детей – самое ужасное наказание, которое могли послать тебе звездные предки. Я позволю тебе остаться в Речном племени, но знай, что отныне соплеменники будут следить за каждым твоим шагом. Тебе придется доказать, что ты вновь можешь быть достоин нашей любви и уважения.

Яблочник склонил голову так низко, что его усы почти коснулись тростника, что выстилал утоптанную землю.

– Я никогда не забуду твоего милосердия, Темнозвездная, – пробормотал он. – Спасибо тебе. Я клянусь, что моя преданность принадлежит только Речному племени и моим соплеменникам.

Он поймал взгляд Камышинки, которая кивнула ему.

Темнозвездная взмахнула хвостом.

– Ливень, помоги Всплеску и Угрехвостке похоронить этих котят. Их вины нет в том, что они появились на свет вопреки Воинскому Закону. Пусть они покоятся с миром на нашей территории.

Кленовница изо всех сил пыталась обрести голос.

– А… а как же я? – прохрипела она. – Могу я остаться со своими котятами?

Предводительница Речных котов уставилась на нее так, будто только заметила присутствие рыже-белой кошки.

– Даже не думай об этом. Убирайся с нашей территории, и чтобы лапы твоей не было внутри наших границ. Я считаю, что смерть котят достаточно тебя наказала, но если вдруг этого недостаточно, мои воины вмиг тебе покажут, как кошка остается без шкуры.

– Но ведь уже темно! – запротестовала Кленовница. – Куда мне идти? Яблочник, помоги мне!

Палевый кот покачал головой.

– С какой стати я должен помогать тебе?! Это по твоей вине погибли наши котята. Видеть тебя не хочу.

Камышинка прижалась к Яблочнику.

– Убирайся отсюда, Кленовница! – зашипела она. – Ты и так причинила нам немало проблем.

Кленовница взглянула на бездыханные тела своих деток.

– Но я не могу их оставить, – прошептала она. – Они все, что у меня осталось!

– А теперь они мертвы! – зарычал Яблочник. – Скажи спасибо, что мы оказываем тебе хоть какое-то милосердие. Убирайся, пока мы сами не вышвырнули тебя.

Кленовница уставилась на кота, о котором грезила столько лун. Ей казалось, она знала каждую шерстинку на его теле, изгиб каждого усика. Но сейчас она не узнавала его совсем. Холод, охвативший ее тело, казалось, отразился в ее глазах, ибо она с удовлетворением заметила, что Яблочник отпрянул от ее взгляда.

– Ты говорил мне, что любишь меня! – закричала она. – Я в муках родила твоих котят! А теперь ты обращаешься со мной, словно с прогнившей добычей. Ты пожалеешь об этом, Яблочник! Я клянусь!

Она повернулась и побрела прочь, вслепую продираясь сквозь тростник и камыши. Она шла, пока не почувствовала сильный запах метки Речных котов, возвещающей о том, что кошка достигла края их территории. В темноте она различила что-то похожее на жилище Двуногих и отправилась туда. Добравшись, она нашла дыру в стене и юркнула туда. Внутри пахло сеном и плесенью. Не в силах ни о чем думать, она просто рухнула на сухую солому и закрыла глаза. Беспокойный сон сразу же накрыл ее с головой, но все, что она видела во сне – это черная, бурлящая вода, уносящая прочь ее деток. Малыши, не в силах бороться с потоком, звали на помощь, которая так и не пришла…

Глава 5

Сон Кленовницы был беспокоен, её лихорадило и сотрясало в приступах кашля. С трудом проснувшись, кошка принялась судорожно оглядываться по сторонам, она не понимала, где находится. Рядом с колючим гнездышком лежала свежая пухленькая мышка. Один взгляд на дичь – и у Кленовницы заурчал живот. «Когда я ела в последний раз?» – пыталась вспомнить она. Предвкушая сытный завтрак, измождённая кошка наклонилась, чтобы откусить кусочек. Но тут воспоминания о страшных событиях прошедшего дня разом нахлынули на нее, словно смертоносные черные воды, и Кленовница почувствовала, как к горлу ее подступила сильная тошнота. «Детки мои! Яблочник!» – судорожно сглотнула она.

– Привет! – послышался незнакомый взволнованный голос. – Ты в порядке?

Кленовница вскинула голову. Везде, куда доставал сена, у подножия самого большого Кленовница заметила щуплого черно-белого котика, который смотрел на нее огромными тревожными глазами. Солнечные лучи пробивались сквозь трещины в деревянных стенах, от этого в воздухе искрились пылинки.

– Ты кто? Где я? – проскрипела Кленовница.

Черно-белый котик взял в пасть кусочек влажного мха, лежащий у его лап, и положил его рядом с Кленовницей.

– Вот! Тебе попить нужно! – сказал он. – Меня Майлер зовут, и я живу в этом амбаре. Ты вчера так быстро уснула, что мы даже не познакомились. Как ты себя чувствуешь?

Котик, конечно, не хотел ничего плохого, но от его слишком любопытного взгляда Кленовнице стало не по себе.

– Выглядишь изможденной, – с видом знатока заключил котик. – Скушай мышку и отдыхай!

– Я здесь не останусь, – зашипела Кленовница, – и дичь твоя мне не нужна!

– Ты кушай, кушай! – невозмутимо продолжал котик. – Я себе поймаю, ты не волнуйся.

Но Кленовница подалась вперёд, едва не сбив с лап чёрно-белого котишку.

– Оставь меня в покое! – зарычала она, обнажив клыки. – Не нужна мне твоя помощь!

Кленовница поискала глазами дыру в стене, благодаря которой она очутилась здесь прошлой ночью. За ее спиной Майлер что-то бормотал о том, что места в амбаре всем хватит, и что она может оставаться здесь столько, сколько захочет. Но кошка его не слушала. Чем может ей помочь амбарный котишка? В её ушах звенел другой голосок, а перед глазами маячили три крошечные фигурки. «Моя жизнь погублена! Я не сделала ничего плохого, но у меня все равно отобрали всё самое дорогое!»

Образы трёх мёртвых котят были настолько реальны, что казалось, подойдешь к ним ближе – и всё будет как раньше. «Мама! Мамочка! Помоги нам!» – кричали они.

– Я не могу, – прошептала Кленовница. – о, мои драгоценные малыши, простите меня.

* * *

Лапы сводило от усталости, живот урчал от голода, но рыже-белая кошка решительно пробиралась сквозь редкий подлесок, обрамлявший территорию Речного племени. Кошка направлялась вверх к ущелью, держась на приличном расстоянии от границы. Она знала, что где-то недалеко должен быть деревянный мостик Двуногих, по которому она сможет перебраться обратно на территорию Грозового племени. Сердце саднило, она чувствовала неодолимую тоску по тому месту, где провела всю свою жизнь. Но над ней лишь качали своими ветвями тощие, похожие на скелеты, ивы, впереди стелилась огромная пустошь. «Эти земли не приносят утешения, только страх», – дрожа, подумала кошка. Как же ей хотелось быть вновь окруженной крепкими безмолвными стражами– мягкую траву под лапами, вдыхать знакомые с детства запахи, наслаждаться звуками леса!

И вот, добравшись до деревянного мостика, кошка припустила изо всех сил, уши прижаты к голове, шерсть вздыблена. Слышать шум реки было для нее невыносимо, сверкающие волны напоминали ей лишь о смерти – о том, как Лоскуток выскользнул из ее пасти и исчез в чёрной воде. «Течение было слишком сильным! Я не виновата в их смерти!» – пыталась убедить она себя. Спрыгнув с мостика на берег, кошка была рада почувствовать сухую землю под лапами, перед ней был склон, ведущий прямиком к Четырем деревьям. Если повернуться и последовать вниз по течению реки, окажешься на территории Грозовых котов. Стараясь не обращать внимания на звуки бегущих волн, кошка сделала пару шагов по направлению к границе, знакомый запах пограничных меток защекотал ей ноздри.

И тут она словно приросла к месту. «Я не могу перейти границу! Меня выгнали мои же… соплеменники. Соплеменники… они встретят меня хуже, чем бродягу, если я посмею заявиться домой. В свой бывший дом». В памяти Кленовницы вновь вспыхнули подозрением прищуренные синие глаза маленького чёрного кота. Она слышала его больно бьющие, изобличающие слова, сопровождаемые гневными осуждающими воплями её бывших соплеменников. «Вранокрыл! Это все из-за тебя!» Это он сделал выводы из якобы какого-то пророчества, не стоящего и мышиной желчи. Это из-за него племя перестало верить в нее, это его слова превратили ее друзей в озлобленную толпу. Но самое главное – это из-за него река забрала Лоскутка, Хвойничка и Лепестяночку. Каждый глоток воздуха, сделанный им – украден у её драгоценных деток.

Гнев разгорался жарким пламенем в сердце Кленовницы, она ничего не слышала, не видела, куда идет. Она шла вдоль границы, не обращая внимания ни на острые камни под лапами, ни на ежевичные плети, цепляющиеся за ее шкуру. Удушливая жара валила ее с лап, ей жутко хотелось пить, но, даже проходя мимо прозрачного ручейка, кошка не остановилась. Наконец, поняв, что больше идти она не в силах, кошка обессилено плюхнулась прямо в маленькую канавку возле куста остролиста. Это место пахло домом.

Кошка закрыла глаза и прислушалась к бешеной пляске сердца. Оно билось все громче и громче, грудь ее вздымалась все сильнее, кошка почувствовала, что листья остролиста, под которыми она лежала, дрожат вместе с ней. Услышав мягкий топот лап по чернозему, кошка открыла глаза. Среди листьев остролиста на нее уставилась удивленная рыжая мордочка.

– Кленовница! – в смятении пискнул Крапивничек. – Ты не должна быть здесь!

– Тогда представь, что я мертва, – зарычала она. – Я и так уже почти падаль!

Рассеянный взгляд Крапивничка скользил по канаве.

– А где котятки? – прошептал он. – Ты оставила их в Речном племени, да?

Кленовница вновь почувствовала неестественную немоту в лапах, будто она вновь превращается в камень.

– Они утонули в реке, – выдавила она.

– Нет! Не может быть! – вытаращил глаза Крапивничек.

Кленовница уткнулась носом в холодную землю.

– Оставь меня! – пробурчала она.

Бормоча что-то себе под нос, оруженосец развернулся и убежал. Кленовница вновь закрыла глаза, с мыслью о том, что вряд ли она уже сможет подняться. И тут кошка услышала звук шагов и странное шуршание. Приоткрыв один глаз, она увидела, что это вернулся Крапивничек, с травами в пасти. Оруженосец робко подтолкнул пучок ближе с ней.

– Я их собирал для Вранокрыла, – мяукнул он. – Но тебе они сейчас нужнее.

Замявшись, котик честно добавил:

– От тебя плохо пахнет, Кленовница. Съешь эти травы. Мне… мне очень жаль твоих котят. Гречишница видела, что произошло в реке, но я надеялся, что вам удалось перебраться на другой берег.

Кленовница резко села, ее глотки.

– Гречишница всевидела?!

Оруженосец испуганно попятился.

– Она последовала за тобой, чтобы удостовериться, что ты покинешь нашу территорию. Она видела, что ты поскользнулась на камнях… и котятки…

– И эта блохастая шкура ничего не сделала?! – рявкнула Кленовница. – Котята были абсолютно беспомощны. Как она могла просто стоять и смотреть, как они тонут?!

– Я не знаю. Она… она думала, что с ними все будет хорошо. Она видела, как к вам на помощь бегут три Речных воителя.

– Думала она! Мои котятки погибли! – зарычала Кленовница, воинственно выгнув спину и вонзая когти глубоко в чернозем.

– Крапивничек? Где ты? – послышался голос по другую сторону куста.

Оруженосец испуганно ойкнул и помчался прочь.

Кошка опустилась на землю и принялась монотонно жевать травы, не чувствуя вкуса. Мрачное удовлетворение растеклось по ее телу, когда она поняла, что невольно украла эти травы у Вранокрыла. «Как он может продолжать собирать травы, ухаживать за своими соплеменниками, будто ничего не случилось?!» В Кленовнице вспыхнуло страстное желание увидеться с ним, заставить его пожалеть о том, что он рассказал ее секрет. Тайну, касающуюся её и только её одну.

Луна показалась на верхушке безоблачного неба. Всего один восход – и наступит священная ночь половины луны, когда целители всех племен отправляются к Лунному Камню, чтобы открыть свои сны звездным предкам. Кленовнице было запрещено появляться на территории Грозового племени, но на пути к Материнскому Истоку никто не посмеет ее остановить. В своем путешествии Вранокрыл будет совсем один, без мышеголовых воителей, что поверили его дурацким обвинениям да красивым фразочкам. Да, он будет совершенно без охраны.

Травы вернули силы ее лапам, кошка с удовлетворением выскочила из канавы и побежала далеко от границы, навстречу густым ежевичным зарослям, что окружали священную поляну Четырех деревьев. На территории Грозового племени оставаться опасно, особенно сейчас, когда патрули, возможно, ищут ее. Она не была уверена в молчании Крапивничка, поэтому понимала, что ей не стоит рисковать.

Спустившись вниз по склону, она остановилась на поляне, наслаждаясь тенью исполинских дубов, знакомых ей еще со времен ученичества. Затем она потрусила на другую сторону поляны – туда, где редкие деревья открывали дорогу на вересковую пустошь. Сильный запах лисы заставил шерсть на её загривке встать дыбом; к счастью, запах был старым и мог помочь кошке скрыть свой собственный.

Она скорее почувствовала, чем услышала, как крошечные лапки забарабанили по земле. Высунув голову из-за кустов орляка, кошка увидела, как в ее сторону через пустошь несется испуганный кролик, улепетывая от охотничьего патруля племени Ветра. Кленовница и подумать не успела, как ослепшее от страха существо оказалось у ее лап, она прикончила его быстрым укусом в шею, пухлое тельце обмякло в ее пасти. Воины Ветра все еще надеялись поймать его, звуки приближающегося патруля становились все ближе. Кошка попыталась забраться на ближайшее дерево, когти скользили по гладкой коре, а свежеубитая дичь свисала из пасти и тянула к земле, но Кленовнице удалось все же взобраться на самую низкую ветку и переждать там. Из своего укрытия кошка могла слышать голоса воителей:

– Ну и куда этот кролик подевался? – спросил один из патрульных.

Другой наматывал круги у ствола, тщательно проверяя все запахи.

– След обрывается здесь. Но это невозможно. Даже котята знают, что кролики не лазают по деревьям. Они ж не Грозовые коты.

– А я вообще ничего не чувствую, – фыркнул бурый кот с косматой шерстью. Кленовница вспомнила, что его зовут Москит. – Эта лисья вонь все запахи заглушает.

Кленовница затаила дыхание, с каждым ударом сердца ожидая, что ее укрытие будет обнаружено, когда кто-то из воителей посмотрит наверх. Забраться повыше она, увы, не могла – шуршащие листья выдали ее сразу бы. Но воители пустошей, тщательно обнюхав землю, направились обратно, ворча по пути об упущенном лакомом кусочке. «Мышеголовые!» – подумала Кленовница, впиваясь зубами в аппетитную тушку.

Эту ночь она провела спокойно, заснув в зарослях папоротника. Проснувшись, кошка невольно поежилась от холода, на листьях травы сверкал тонкий слой инея. Тоска по котятам сжала сердце кошки, тоска по ночам, когда она согревала их крошечные тельца. «Где бы вы ни были, родные мои, надеюсь, что вам там тепло», – подумала она, клацая зубами. Все еще сытая после вчерашнего улова, Кленовница потянулась и сразу оправилась в путь через пустошь, надеясь, что еще слишком рано для рассветного патруля. Она путешествовала к Материнскому Истоку всего один раз, когда еще была Грозовой ученицей. Она вспомнила, как ее лапки покалывало от возбуждения, что можно носиться по территории племени без опаски быть изгнанной. Она с улыбкой подумала о том, что, наверное, каждый оруженосец, совершая такое путешествие, мечтал встретить соседский патруль и похвастаться! Но сейчас Кленовница проклинала каждый мышиный хвостик этой открытой местности, мечтая поскорее оказаться у скал. Зловоние Чудищ, заставлявшее ее глаза слезиться, подсказало кошке, что она приближается к Гремящей Тропе. В такую рань Чудищ было мало; подождав пару мгновений и удостоверившись, что гул затих вдали, кошка перебежала через гладкую черную поверхность. Рыже-белая кошка вздохнула с облегчением, когда, наконец, оказалась на другой стороне тропы, с мягкой зеленой травой под лапами. Где-то тут неподалеку есть жилище Двуногих, припомнилось ей, где жили коровы и был амбар, полный сена и сочных мышек. Она останавливалась поохотиться там с другими оруженосцами, на обратном пути от Лунного Камня. Сейчас она решила держаться подальше от тропы к священному месту, на случай, если кто-то из целителей решит прийти в святилище пораньше.

Кошка направилась к темным коричневым строениям Двуногих, с виду напоминавших амбар. Затем она свернула к редкой полоске травы, пробежала через небольшую рощицу к подножию крутого склона. Остановившись на мгновение, она посмотрела, запрокинув голову вверх, на острые скалистые хребты, что пролегали впереди. В закатном небе эти вершины сияли золотом, но Кленовнице они показались похожими на желтые острые зубы на фоне бледного неба.

Живот кошки печально заурчал, возвещая о том, что неплохо бы поохотиться, пока есть возможность. Кленовница нырнула обратно в рощицу; и вскоре она заметила крота, скользящего носом по земле в ж, не самая лакомая добыча, но ничего не поделаешь! Лапой она сильно полоснула по неуклюжему существу и прикончила его. Наполнив желудок, кошка почувствовала, как силы возвращаются к ней, мысли проясняются. Наевшись, как следует, Кленовница направилась в сторону горного хребта, раскидывая маленькие камешки под лапами.

Взобравшись на большой камень, бывшая воительница взглянула вниз на долину и завизжала от переполнявших ее чувств. За её спиной закат раскинулся крестом поверх горных вершин, превращая небеса в огненное зарево.

«Я иду к тебе, Вранокрыл! Ты заплатишь мне за всё, что сделал!»

Жизнь, которую она прежде знала, закончилась. Кленовница больше не была воительницей, зато была готова посвятить каждое мгновение своей жизни мести. Мести за своих котят!