Текст книги "Возмездие Кленовницы (ЛП)"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Глава 3

– Эй, Хвойничок! Посмотри на это! – глаза Лепестяночки внимательно следили за комочком мха, затем кошечка схватила его своими крошечными зубками и принялась яростно трясти.

Ее светло-коричневый братик выхватил мох у нее из пасти и бросил его через поляну. Оба котенка сразу припустились за моховым мячиком по утоптанной земле, Лепестяночка бежала чуть впереди. Плюхнувшись сверху на комочек, она гордо объявила: «Моя добыча!».

– Не хочешь к ним присоединиться? – спросила Кленовница Лоскутка, уютно устроившегося у нее под боком. Бело-рыжий мех котенка был так похож на ее собственную шкуру, что невозможно было отличить, где лежит мать, а где сыночек. – Им, похоже, очень весело?

– Неа! – покачал головой Лоскуток и прижался к материнскому животу. – Мне и здесь хорошо. Кто же тогда будет согревать тебя?

На кошку уставилась пара внимательных зелёных глазок. Кленовница пошевелила усами, пряча улыбку. Она едва чувствовала его крохотное тельце рядом с собой. Стоял редкий безоблачный день, солнце выманило котов из палаток, позволяя насладиться последними теплыми деньками предупреждала лесных обитателей, что сезон Голых Деревьев уже не за горами.

– Ты отлично справляешься, – промурлыкала Кленовница Лоскутку и шутливо добавила: – Может, тебе стоит перебраться в палатку старейшин, чтобы согревать их? Спасешь нас от их вечных жалоб!

Котенок широко распахнул глазки.

– Нет! Я хочу остаться с тобой навсегда! Даже больше, чем навсегда! Даже когда я стану оруженосцем, вот!

Кленовница уткнулась носом в его макушку.

– До этого еще целых четыре луны, родной мой! К тому времени ты станешь большим и сильным, и единственной твоей мечтой будет поскорее выбраться из детской и начать тренировки!

– А вот и нет! – пробормотал Лоскуток, зарываясь в мягкую мамину шерстку на груди. – Я с тобой останусь!

Его братик и сестричка в это время внимательно изучали последствия игры с моховым мячиком.

– Ты его испортила, Лепестяночка! – пискнул Хвойничок, пиная лапкой кучу пыльных моховых клочков. – Смотри! Он теперь совсем не катится!

Его сестричка лишь пожала плечами.

– Это была дичь, и я ее поймала!

Один из старейшин, серо-полосатый кот по имени Зайцешкур, заковылял к котятам.

– Не просто поймала, а прикончила смертельным укусом! – сказал он, ворочая лапой в куче рваного мха. – С таким уже не поиграешь. Хотите, научу вас новой игре?

– Научи, пожалуйста! – мяукнул Хвойничок.

Зайцешкур выкатил небольшой камень на середину поляны, затем взял с земли палку и положил ее на хвоста от камня. Кленовница вскинула голову, чтобы посмотреть, что происходит на поляне.

– Я хочу, чтобы вы встали у этой палки, – начал объяснять Зайцешкур, указав на палку хвостом, – и с этого расстояния прыгнули вон к тому камню. Но постарайтесь сделать это одним прыжком, не касаясь лапами земли между палкой и камнем!

Лепестяночка удивленно моргнула.

– Но ведь камень находится почти на другой стороне поляны!

– Нужно вырастить крылья, – поддакнул сестренке Хвойничок, – чтобы прыгать так далеко!

– Ну что за глупости! – фыркнул Зайцешкур. – Ваш отец прыгал в два раза дальше и приземлялся на землю так тихо и аккуратно, что не тревожил ни травинки!

Когти тревоги сжали живот Кленовницы. Рядом с ней Лоскуток встал на лапы и пропищал, склонив головку: «Зайцешкур – старый ворчун!»

Тем временем Лепестяночка подошла к ветке, прижалась к земле, и еле заметно покачивая хвостиком, приготовилась к прыжку. Пискнув, кошечка оттолкнулась от земли, но ее задняя лапа зацепилась за палку. Не удержав равновесие, кошечка растянулась на земле прямо у лап Зайцешкура.

– Попробуй еще раз! – недовольно пробормотал серый кот.

В этот раз Лепестяночке удалось подпрыгнуть, не задев палку, но вот допрыгнуть до камня у нее не получилось – малышка едва преодолела половину расстояния. Зайцешкура это явно не удовлетворило.

– Теперь твоя очередь, Хвойничок! – прокряхтел он.

Глаза палевого котика горели сосредоточенностью и уверенностью. Оторвавшись от земли, он взлетел в воздух – его лапки были почти на уровне ушей старого кота. Но тут котик почти вертикально рухнул на землю, словно желудь, упавший с дуба. Если бы Зайцешкур не отскочил в сторону, котенок плюхнулся бы прямо на него.

– Великое Звездное племя! – прошипел старик, приглаживая встопорщившуюся шерсть на груди. – Что-то я не припоминаю, чтобы при прыжке Берестянник стремился раздавить своих соплеменников!

Кленовница больше не в силах была выслушивать это. Моментально вскочив на лапы, она поспешила на поляну. Ошеломленный Лоскуток при этом даже съехал с подстилки.

– Ох, наверняка эта неуклюжесть у них из-за меня, Зайцешкур, – мяукнула она. – Когда дело касается прыжков, я просто безнадежна.

Старик сузил глаза.

– Ты прыгаешь не так уж плохо, – раздраженно ответил он, – В жизни не поверю, что котята Берестянника могут быть неповоротливыми словно барсуки!

Он бросил короткий взгляд на Лепестяночку, зализывающую свою лапку, которой ударилась о палку.

Кровь застучала в ушах королевы.

– Я не позволю судить моих детей еще до того, как они начнут свою воинскую подготовку! – яростно прошипела она. Обернувшись, она ласково замурлыкала, – Лоскуток, родной, иди сюда! погуляем в лесу!

Лоскуток быстро приблизился к семье, но Лепестяночка недовольно протянула:

– Я хочу остаться здесь и потренировать прыжки. Хочу стать такой же хорошей, как был Берестянник!

Зайцешкур довольно выпятил грудь.

– Вы должны гордиться своим отцом, – заурчал он. – Помню, однажды он выслеживал фазана недалеко от жилищ Двуногих. Вот это птица была, никогда таких больших не видел! А Берестянник – бесстрашный, ловкий, быстрый словно ветер – поймал ее! Да прыгнул так расчетливо и аккуратно, что его прыжок и листьев!

– Думаю котяткам пора размять лапки вне стен лагеря, – нетерпеливо мяукнула Кленовница, прерывая воспоминания старейшины о буром воителе. – Вперед, троица! И не спорь, Лепестяночка!

Зеленые глаза Лоскутка – такие же красивые, как у Яблочника, глаза, при взгляде в которые сердце кошки всегда делало сальто – превратились в две огромные вытаращенные луны.

– А разве нам можно выходить из лагеря? Мы ведь еще недостаточно большие, чтобы быть оруженосцами!

– Со мной вы будете в безопасности, – ответила ему Кленовница. Дубозвезд и Шмелеус были в патруле, а Гречишница отправилась проверить заваленную камнями пещерку на Змеиной горке. Зайцешкур уже брел обратно к своему согреваемому солнцем местечку. Остальные коты дремали на поляне, подставив шкурку слабым солнечным лучам. Никто и не заметит, если она с котятами прогуляется туда-обратно.

Кленовница чувствовала, что больше ни минуты не может находиться в песчаном карьере, где находился лагерь Грозового племени. Взмахнув хвостом, она поспешила к зарослям утесника у входа, котятки с возбужденным писком засеменили за ней.

– Я собираюсь поймать барсука! – хвастливо выпалил Хвойничок.

– А я собираюсь посмотреть, как он тебя слопает! – парировала Лепестяночка.

Лоскуток, который бежал у маминых пяток, остановился и захныкал:

– Не дай барсуку съесть меня!

Кленовница обернулась и ласково лизнула сыночка в ухо:

– Я никогда, слышишь, никогда не позволю ничему плохому с вами случиться! – горячо пообещала она.

Бросив взгляд на лагерь и, удостоверившись, что никто за ними не следит, она повела котят сквозь заросли.

– Ой, колючие какие! – пискнула Лепестяночка.

– Не останавливайтесь, – поторопила детей Кленовница. Стук крошечных лапок по твердой земле сменился вздохами восхищения, когда малыши остановились у выхода в лагерь, взирая на новые, открытые перед ними горизонты.

– Ух ты! А лес действительно огромный! – выдохнул Хвойничок.

– Он будет еще больше, когда мы выйдем из оврага, – мяукнула Кленовница, подталкивая носом котят на тропинку между деревьями. Шерсть ее поднялась дыбом при мысли о том, что их заметит возвращающийся патруль.

Котята карабкались по склону, Лепестяночка впереди всех. Среди стройных стволов высоких дубов и буков, которые нависали над оврагом, котята казались совсем крошечными. Кленовница вывела их к малоиспользуемой тропинке между густо растущими кустами папоротника: любопытные котятки то и дело останавливались, чтобы обнюхать каждый листик или метку на земле, но Кленовница поторапливала их. Она не случайно выбрала эту тропу, надеясь, что душистый запах папоротника скроет на время их собственные запахи.

Вот подлесок начал редеть, сквозь шелест листьев доносился плеск воды. Хвойничок удивленно пошевелил ушами:

– Что это такое?

Когда котик попытался разглядеть сквозь стебли, что там такое интересное шумит, он споткнулся о лежащую на земле ветку и уткнулся носом в землю. Мать поставила его на лапы быстрее, чем сынишка успел пикнуть. «Хорошо, что Зайцешкур этого не видел!» – подумала она. Даже для нее было очевидно, что ее дети были куда более неуклюжими, чем их соплеменники.

Пока Кленовница помогала Хвойничку, Лоскуток уже прошел немного вперед, о чем свидетельствовал его восхищенный писк:

– Вы только посмотрите! Тут везде вода!

Его братик и сестричка поспешили вперед, Кленовница за ними. Восхищение котят нетрудно было понять: тропа выводила к берегу реки – красивому стремительному потоку, искрящемуся в лучах солнца.

– Ничего красивее не видела! – прошептала Лепестяночка.

– А откуда она течет? – спросил Хвойничок.

Кленовница на минуту задумалась.

– Я не знаю, – честно призналась она, – Вверх по рядом с территорией племени Ветра…

– А можно мы сейчас туда пойдем? – спросила Лепестяночка.

– Нет, малышка. На один день прогулок достаточно. Придет день, когда вы все увидите своими глазами, я обещаю.

Лоскуток, обычно очень робкий, чтобы первым начинать игру или пробовать что-то новое, уверенно зашагал к камням у края реки.

– Осторожнее! – предупредила Кленовница.

Котик с наслаждением подставил мордочку брызгам, затем повернулся. Его глаза сияли, когда он посмотрел на мать, на усиках блестели капельки воды.

– Все хорошо! – мяукнул он. – Смотри!

Прежде чем Кленовница могла его остановить, он нагнулся вперед и скользнул в воду. Сердце Кленовницы едва не выскочило из груди, но вот над водой показалась его счастливая бело-рыжая мордочка.

– Смотрите на меня! – завизжал он.

Хвойничок и Лепестяночка наперегонки помчались к берегу и вошли в воду. Сначала их крошечные лапки царапали прибрежную гальку, речная вода плескалась у их пушистых животиков, затем котятки поплыли по накатывающим на берег волнам. Кленовнице показалось, что ее сердце превратилось в солнце, согревающее все вокруг своим теплом. «Ох, Яблочник! Наши котята действительно наполовину Речные коты!»

Лоскуток достиг торчащей из воды ветки и оперся на нее лапками. Струи воды стекали с его шерсти, делая ее похожей на блестящие вороньи крылья. С мокрой, приглаженной по бокам шерстью, он казался не больше мышки. Бока его широко раздувались, когда котик дышал. Кленовница почувствовала укол тревоги.

– Ты в порядке? – позвала она его.

Тот кивнул, тяжело дыша. Кленовница быстро очутилась у берега. Сама мысль о том, что ей придется мочить лапы, наполняла ее отвращением, но кошка не была уверена, что Лоскутку хватит сил доплыть обратно самому. Хвойничок и Лепестяночка играли в прятки в зарослях прибрежного камыша.

– Лепестяночка! Хвойничок! Идите, помогите братику! – мяукнула Кленовница.

Внезапно камыши на противоположном берегу реки расступились, и из них показалась темно-серая морда. Кленовница так и приросла к месту. На том берегу реки стоял Сероцап, глашатай Речного племени. Посреди реки раздался звук – это коготки Лоскутка соскользнули с ветки, и котик обрушился на нее, проехавшись щекой по мокрой коре.

– Что творит этот котенок? – зарычал Сероцап. Он ступил на берег, шкура вдоль его позвоночника вздыбилась так, что он стал похож на ежа. Кленовница открыла было рот, чтобы ответить, но тут за спиной глашатая из камышей показались еще две фигуры.

– В Грозовом племени, что, одни трусы, что вы присылаете напасть на нас маленьких котят? – насмешливо спросила Белогрудка, белоснежная шерсть кошки отчетливо выделялась на фоне серых камней.

Но Кленовница не слышала кошку, глаза Грозовой воительницы впились в фигуру третьего кота, стоящего на противоположном берегу. Тот встретил её взгляд, но зелёные глаза его оставались непроницаемыми.

– Один котенок вряд ли представляет для нас угрозу, – промолвил он. – Я верну его туда, где ему место.

Кот вошел в воду и заскользил по поверхности, в воде его палевый мех казался почти черным.

– Хвойничок, Лепестяночка, сюда, скорее! – шикнула Кленовница, котятки побежали к ней, в глазах их стоял испуг.

– Тот Речной воин собирается поймать нас? – заверещала Лепестяночка.

Кленовница взглянула на Яблочника, который решительно плыл в сторону ветки.

– Нет, родные мои, – успокоила она котят, – вы в безопасности.

Яблочник уже добрался до ветки и что-то мяукал в ухо Лоскутку, но Кленовница не могла расслышать его слов. Вот Лоскуток мягко соскользнул с ветки в воду и поплыл к Яблочник помогал котенку, мягко толкая его одной лапой и удерживая на поверхности воды.

В этот момент кошка поняла, что другие ее детки дрожали от холода, она наклонилась к ним и принялась их вылизывать.

– Нам за это влетит, да? – испуганно мяукнула Лепестяночка.

– Вовсе нет, милая. Все будет хорошо, – ответила Кленовница, вылизывая ушки дочери.

К этому времени Яблочник вышел из реки, в пасти его болтался мокрый Лоскуток. Палевый воин опустил котенка на землю и поставил на лапы.

– Думаю, малыш поплавал достаточно, – буркнул он. Глаза его сверлили рыже-белую кошку. – Ты хоть понимаешь, как ты рисковала, приводя их сюда?

– Я хотела показать им реку, – ответила она.

Воительница встала боком так, что котята, находящиеся за ее спиной, не могли подслушать, о чем она говорила с Яблочником. Краем уха она услышала, как непоседливая Лепестяночка выспрашивает брата, каково это было, заплыть так далеко.

Яблочник подался вперед, его усы почти касались щеки Кленовницы.

– Они замечательные, – выдохнул он. – Сильные и храбрые. И так же уверенно чувствуют себя в воде, как любой другой Речной кот. Я горжусь тобой.

Затем он выпрямился и повысил голос.

– Пеняйте на себя, если я увижу тебя или хоть коготок этих котят у реки, – сказал он.

Но тоска в его глазах цвета остролиста говорила о том, что кот мечтает совсем о другом.

Кленовница склонила голову.

– Конечно, Яблочник. Спасибо, что помог Лоскутку добраться до берега.

Бросив последний, полный мучительной тоски, взгляд на котят, воин поспешил обратно в воду.

– Эти котята еще слишком юны, чтобы быть за пределами лагеря! – раздался с противоположного берега мяв Белогрудки. – О чем ты думала, когда приводила их сюда? Они же могли утонуть!

– Вы, может, и отвоевали Нагретые Камни, но река принадлежит нам! – бросил, уходя, Сероцап.– Яблочник проявил милосердие в этот раз, но в следующий раз вы так просто не отделаетесь! Держитесь подальше от нашей территории!

Но Кленовница уже вела детей в заросли папоротника. Все трое были настолько возбуждены, что казалось, готовы выпрыгнуть из своих шкурок – даже Лоскуток, чья высохшая шерсть походила сейчас на репейник.

– Лучший день в жизни! – пискнул Хвойничок.

– Угу! Плавать намного веселее, чем прыгать! Когда мы пойдем сюда снова? – спросила Лепестяночка.

– А я дальше всех заплыл, вот так вот! – хвастливо пропищал Лоскуток.

Но тут путь им внезапно преградила темная фигура. Кленовница вскинула голову и наткнулась на пристальный взгляд ярко-синих глаз – это был Вранокрыл. Целитель посмотрел на котят.

– Что они делали в реке? – спросил он.

Лапы Кленовница предательски задрожали.

– Ты… ты видел их? – наконец смогла выдавить она.

– Я все видел! – угрюмо сказал он. – Что происходит, Кленовница?

Прежде чем Кленовница успела ответить, котята, спотыкаясь, подбежали к целителю и наперебой начали рассказывать о сегодняшних приключениях.

– Речной воитель спас Лоскутка… – начал Хвойничок.

– А вот и нет! Меня не нужно было спасать! Я просто отдыхал! – сердито перебил брата Лоскуток.

– Все в порядке, никто ведь не пострадал, – Кленовница согнулась под выжидающим взглядом Вранокрыла.

– А тот речной кот, он очень добрый! – пискнул Лоскуток. – Он сказал мне, что я очень храбрый и отлично плаваю!

– Неужели? А что еще он сказал? – промолвил Вранокрыл, подходя ближе.

Кленовница обвила хвостом своих котят.

– Уже поздно, родные. Пора возвращаться домой.

Но черный кот не уходил с тропы.

– Я видел знак, И, думаю, ты та, кто может помочь мне истолковать его!

От его холодного тона шерсть рыже-белой кошки встала дыбом.

– Почему я должна знать что-то о твоем предзнаменовании? Я не целительница.

Вранокрыл смотрел на нее немигающим взглядом.

– Крошечный ручеек появился в моей палатке, в том месте, где до этого не бежали никакие ручьи. И, знаешь, что этот ручеек нес в своих водах? Три кусочка речного тростника! – он водил лапой по земле, как бы наглядно показывая путь маленького потока. – Речной тростник не растет на территории Грозового племени. Речному тростнику не место на нашей земле. Догадываешься, что это значит?

Кленовница пожала плечами.

– Только то, что из-за обильных дождей этого Листопада, на нашу территорию повсюду вынесло кусочки разных растений.

Она изо всех сил старалась, чтобы ее голос звучал беззаботно, но какое-то ее камнем вниз, пригибая к земле. Ей действительно показалось, что она проглотила камень.

Вранокрыл же смотрел на котят, которые играли с упавшим желудем, перекатывая его друг другу крошечными лапками.

– А я вот думаю, что этот знак означает, что река принесла в Грозовое племя трех странных котов – котов, которым здесь не место.

Кленовнице показалось, что сердце ее готово выпрыгнуть из груди.

– Что ты хочешь этим сказать? – прошептала она.

Вранокрыл не отводил от нее обжигающего взгляда. Меньше всего он сейчас напоминал молодого и неопытного целителя. Страшное знание горело в его глазах, словно ледяные звезды.

– Отец этих котят ведь не Берестянник, правда? Зайцешкур рассказал мне, что у этих котят ни к выслеживанию дичи. К тому, в чем так искусен был Берестянник. И не говори мне, что это у них из-за тебя, – поспешно добавил он, прежде чем кошка успела открыть пасть. – Ты так же проворна в этом, как и любой другой Грозовой кот.

Его взгляд смотрел сквозь нее, туда, где речные волны с плеском разбивались о камни.

– Твои котята плавают в реке, словно рыбы, – продолжал он. – Сдается мне, и отец у них – любитель воды. Яблочник, да? Я догадался по цвету их шкурок, и по тому, как Яблочник разговаривал с тобой, когда принес Лоскутка.

Кленовница мечтала, чтобы земля разверзлась у нее под лапами.

– В Грозовом племени три красивых, сильных котенка! – зашипела она. – Правда моя вина, что все предположили, будто они котята Берестянника!

– Я не позволю тебе врать нашим соплеменникам! – рявкнул Вранокрыл. – И раз уж я знаю правду, молчать не стану!

– Я тебе ничего не сказала, – процедила Кленовница сквозь сжатые челюсти.

– Ты сказала мне достаточно, – ответил Вранокрыл, непритворная печаль светилась в его глазах цвета неба. – Тайное должно стать явным!

– Прошу тебя, не говори никому ничего!– взмолилась кошка. – Это Грозовые котята!

– Они – полукровки! – отрезал он. Голос его был холоднее льда. – Наши соплеменники имеют право знать. Прости, Кленовница. Мне жаль тебя, но еще больше жаль твоих котят. Они обречены на страдания из-за твоей лжи.

Он развернулся и исчез в папоротниках.

Кленовница проводила его взглядом. «Великое Звездное племя, помоги мне!» В какую-то долю секунды ей захотелось убежать вместе с котятами далеко в лес, туда, где никто и никогда не сможет причинить им вред. Затем она поглядела на Лепестяночку. Кошечка пыталась удержать желудь на макушке, в то время как ее братья старались сбить сестрёнку с лап. «Грозовое племя любит этих котят и никогда не обидит! Я ведь все равно хотела рассказать всю правду. Просто это случится немного раньше, чем я думала».

Глава 4

К тому времени, как Кленовница с котятками достигли тропы, ведущей обратно в лагерь, малыши еле волочили лапы от усталости.

– Уже почти пришли, родные мои! – ободряюще мяукала кошка, надеясь, что ей удастся покормить деток и дать им отдохнуть в детской до того, как Вранокрыл решит исполнить свое ужасное обещание.

Полусонный Лоскуток, спотыкаясь, поднимался по склону – Кленовница подставила малышу свое плечо и почувствовала на себе весь вес уставшего крохотного тельца. Так они и доковыляли до зарослей утесника, скрывавших вход в лагерь.

– Спать хочу! – зевнула Лепестяночка, обнажая крохотные белые зубки.

– А я – кушать! – пискнул Хвойничок. – Мой живот урчит, словно лев рычит!

Усталые путники протиснулись сквозь заросли, наклоняя свои головки, чтобы защитить глаза от острых ветвей. Кленовница подталкивала носом едва стоящего на лапах Лоскутка. Однако Лепестяночка и Хвойничок что-то не спешили заходить в лагерь – оба котенка застыли у входа, словно сосульки.

– Ну же, родные, быстрее! – поторопила их Кленовница, ей казалось, что Лоскуток готов уснуть прямо здесь.

– Что-то произошло, – прошептала Лепестяночка.

Кленовница вскинула голову, и увиденное ею зрелище ошеломило кошку: поляна была запружена котами, горящие взгляды соплеменников, казалось, прожигали ее шкуру. Дубозвезд стоял на Высокой Скале в кольце теней от деревьев, словно их маленькая лагерная поляна была окружена непроходимой чащобой. Рядом с предводителем свернулся Вранокрыл, глаза которого горели какой-то странной жестокостью. Глашатай Шмелеус сидел рядом с целителем, его полосатая шерсть торчала во все стороны, словно кот так и не закончил вылизываться.

Дрожь пробежала по телу Кленовницы. Лоскуток прижался к ее боку:

– Что случилось? – захныкал он.

– Ничего, о чем тебе нужно волноваться, малыш, – ответила кошка. – Встаньте-ка туда.

Кленовница указала деткам хвостом на небольшие заросли орляка на краю поляны. Трое малышей в тишине направились туда, куда указала мать, и сбились в кучку, непонимающе вертя головками.

– Подойди сюда, Кленовница! – раздался со скалы приказ Дубозвезда.

Тяжело переставляя лапы, которые, словно бы превратились в каменные глыбы, Кленовница вышла в центр поляны.

– Что такое, Дубозвезд?

Бурый хвост предводителя едва заметно дергался:

– Не хочешь рассказать нам, дорогая соплеменница, кто отец этих котят? – спросил он, его голос сорвался на рык. – Скажи нам правду!

Прежде чем Кленовница смогла ответить, что-то рыжее замаячило возле скалы. Оказалось, это Гречишница выскочила из толпы воителей и с вызовом посмотрела на отца.

– Мы же знаем, что это Берестянник! – крикнула она. – Зачем ты спрашиваешь?

– Я хочу, чтобы Кленовница рассказала нам сама, – сказал он, даже не пытаясь скрыть угрозу, звучавшую в его голосе. – Она заставила меня поверить… заставила нас всех поверить, что мой сын был отцом этих котят. Я никогда даже представить себе не мог, что кто-то из моих воителей опустится до такой бессовестной лжи.

Кленовница перенесла весь свой вес на задние лапы и гордо вскинула голову, не отводя твёрдого взгляда от предводителя.

– Любое племя с радостью приняло бы в свои ряды таких котят, как мои! – объявила она.

– Даже если эти котята – полукровки? – подал голос Вранокрыл. – Мы имеем право знать правду, Кленовница. Их отец – Яблочник, не так ли?

На одно мгновение, казалось, весь лес задержал дыхание. Затем пронзительный визг разорвал тишину, и Гречишница, выпустив когти, бросилась на Кленовницу.

– Это правда? – визжала она, безжалостно сыпля удары по морде бело-рыжей кошки. – Что ты натворила, несчастная?

Кленовница попятилась назад.

– Прекрати! – задыхаясь, прошептала она, пытаясь поднять передние лапы, чтобы защититься от когтей соплеменницы. Но Гречишница навалилась на нее всем телом и придавила к земле. Внезапно Кленовница почувствовала, что сковавшая ее тяжесть исчезла. Открыв глаза, она увидела, что Цветогрив и Зернистый изо всех сил пытаются оттащить обезумевшую кошку от нее. Хоть и шатаясь, Кленовница все же смогла подняться на лапы. Кровь из рассеченного века заливала глаза, расцарапанная щека жутко саднила. Но больнее всего было слышать полные ненависти шепотки и бормотания соплеменников.

Гречишница вырвалась от удерживающих ее воинов и уставилась на Кленовницу.

– Ты втоптала имя моего брата в грязь! – выплюнула она. – Ты предала нас всех! Твоя ложь и измена непростительны! Да ты… да ты просто не имеешь права после этого называться воительницей… и твои выродки, тоже.

Она повернулась к зарослям орляка, где съежились от страха три маленьких пушистых комочка и, обнажив острые клыки, заорала:

– Это их отец убил Берестянника и Цветолапку! Надо вышвырнуть их отсюда немедленно!

Кленовница пошевелила головой, не веря своим ушам, алые капельки крови с ее морды падали на землю.

– Какое это имеет значение, кто их отец? – яростно завизжала она. – Я подарила Грозовому племени трех отличных котят! Я – королева, и требую уважительного отношения к себе и своим детям! Звездное племя знает, что нам нужно больше воинов, и вот они, у вас перед глазами!

«Мои соплеменники сошли с ума! Неужели они обернутся против меня?!»

Дубозвезд спрыгнул со скалы и оказался перед кошкой. Лютая ненависть горела в его янтарных глазах, он приблизил свою морду так близко к ней, что его дыхание опалило ее рот и ноздри.

– Ты забыла, что Яблочник убил моего сына и Цветолапку? Почему из всех Речных котов ты выбрала этого бессердечного убийцу? Не жди, что я прощу тебя!

Он отстранился и вскинул голову, каждое его слово рассекало воздух словно молния.

– Ты нарушила Воинский Закон и солгала своим соплеменникам. Мы не будем растить этих котят ни в стенах нашего лагеря, ни на мышином хвостике нашей территории. Забирай их и убирайся прочь! Больше ты не воительница Грозового племени!

Кленовница отпрянула, будто ее ударили.

– Но… но ты не можешь этого допустить! Эти котята принадлежат Грозовому племени! Ты обязан позволить нам остаться!

– Я ничем тебе не обязан, лгунья! – Предводитель обвел глазами свое племя. – Вранокрыл рассказал мне о знаке, который он получил от звездных предков. О ручейке, что принес в своих водах три кусочка речного тростника. Речному тростнику не место ни на нашей территории, ни в сердцах наших соплеменников! Эти котята никогда не станут гордостью нашего племени, лишь предметом ненависти и злобы!

– Правильно! Избавиться от них! – визжала Гречишница. – Выгнать их вон!

– Дубозвезд прав! Им не место здесь! – зарычал Тусклоцвет.

Кленовница уставилась на серого кота, не в силах скрыть боль, заволакивающую ее глаза.

– Ты же был моим наставником, Тусклоцвет. Ты же знаешь – я бы никогда не предала свое племя!

– Ты уже предала его, – мрачно ответил он. – Мне стыдно за тебя.

Он отвернулся, даже не удостоив взглядом свою бывшую ученицу. Кленовница почувствовала, что сердце ее разрывается на кусочки.

– Я не никогда не забуду этого, – шипела кошка, медленно прохаживаясь по поляне, впиваясь глазами в каждого кота, за которого прежде она, не задумываясь, отдала бы жизнь. – И вы ещё меня называете предательницей?! Это вы предали меня и моих детей! Однажды вы пожалеете об этом дне, племя лисьих душонок! Я обещаю!

Кленовница подошла к своим котятам и ласково погладила каждого хвостом.

– Пойдемте скорее, мои родные, – промурчала она. – Больше это не наш дом.

Она подтолкнула их к выходу из лагеря. Еле разбирающая дорогу Лепестяночка споткнулась и ударилась носиком о камень, но была слишком уставшей, чтобы заплакать. Она просто поднялась на лапки и пошла дальше, будто понимая, что жаловаться и хныкать нет никакого смысла. Кленовнице в этот момент казалось, что нет ничего на свете, что могло бы заставить ее сердце болеть еще сильнее.

– Почему они нас больше не любят? – спросил Лоскуток, когда мать с котятами направились в рощу. Начался дождь, тяжелые капли со стуком ударялись о плотные папоротниковые листья.

– Потому что они мышеголовые, слепые как кроты, лисьи душонки! – зашипела Кленовница.

– Это плохие слова! – мяукнул Хвойничок. – Мы их не должны говорить!

– Но это правда! – мрачно ответила Кленовница.

– А что они говорили о нашем отце? – спросила Лепестяночка. – Им Берестянник тоже не нравится?

Кленовнице захотелось просто лечь на землю и предоставить обманчивой безмятежности сна унести все ее проблемы прочь.

– Я все позже вам расскажу, – пообещала она, – но сначала мы должны пересечь реку.

– Мы снова идем плавать? – оживился Лоскуток. – Но ведь тот Речной кот сказал нам держаться подальше от воды?

– Теперь все по-другому, – вздохнула кошка. Лес кончился, дождь хлестал так сильно, что котам сложно было держать глаза открытыми.

– Плавать в такую погоду? – фыркнул Хвойничок. – Ну, уж нет! Пойдемте домой!

– Я хочу обратно в детскую! – застонала Лепестяночка. – Там сейчас сухо, тепло и уютно!

– У нас больше нет дома! – отрезала Кленовница. Ей пришлось повысить голос, чтобы ее было слышно из-за шума дождя. – Забудьте о детской и о Грозовом племени.

Она уставилась на реку. Прибрежные камни теперь были едва видны, волны накатывали друг на друга, подгоняемые ветром.

– Нам вовсе не нужно переплывать всю реку, – сказала она котятам. – Видите вон те скалы? Нам всего-то нужно проплыть от одной к другой – и мы уже на противоположном берегу.

– Но ведь там живут Речные коты! – пискнул Лоскуток. – Нам туда нельзя!

– Все будет хорошо, – сказала Кленовница, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно спокойнее. – Ваш отец будет так рад вас видеть.

Хвойничок склонил головку набок.

– Но ведь наш отец умер.

Сделав глубокий вдох, кошка ответила:

– Помнишь того доброго кота, который помог сегодня Лоскутку? Он – ваш отец, а не Берестянник!

Хвойничок сморщил мордочку так, что его носик утонул в палевой шерстке.

– Но это неправильно! Как нашим отцом может быть Речной кот, если мы из Грозового племени?

– Вы – наполовину Речные котята, – ответила ему Кленовница, – вот почему вам так понравилось плавать.

Три пары маленьких глазок уставились на нее – круглых, словно полная луна.

– Поэтому наши соплеменники разозлились на нас? – спросила Лепестяночка.

– Да, – ответила Кленовница, шерсть на позвоночнике поднялась дыбом. – Но они ошиблись, – поспешно добавила она. – Они обязательно одумаются и пригласят нас обратно, а пока мы поживем в Речном племени. – Она ласково подтолкнула Лепестяночку носом поближе к реке. – Мы должны спешить, скоро стемнеет.

Но Лепестяночка решительно попятилась назад.

– Не хочу! Не буду! – заупрямилась она. – Слишком много воды!

– Все будет хорошо, – сказала Кленовница, пропуская вперед Лоскутка и Хвойничка. – Я буду плыть сразу за вами.