Текст книги "Возмездие Кленовницы (ЛП)"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Глава 1

– Смотри, куда идешь, Кленовница! По хвосту как по пустоши! – воитель племени Ветра с шипением поспешил убраться прочь от Грозовой кошки.

– Прости, Быстрокрыл! – бросила через плечо Кленовница, пытаясь найти себе место на поляне, сплошь запруженной котами. Свет полной луны окрашивал кошачьи шкуры серебром, от большого количества запахов у Кленовницы щекотало в носу. Над поляной раскатисто звучал зычный голос Дубозвезда, он эхом отдавался от стволов древних исполинских дубов.

– Моим воителям удалось загнать гадюк обратно в их жилище под Змеиной горкой, после чего мы завалили пещерку камнями, – доложил предводитель Грозового племени. – Благодаря отваге Грозовых воинов, еще ни одна змея не была замечена на нашей территории.

– Повезло им, что живыми остались, – до ушей Кленовницы донеслось ворчание одной старухи из племени Теней.

– Это точно! – согласился ее соплеменник. – Помните как Топоток нечаянно наступил на гадюку в своем первом патрулировании? Эх, малыш отправился к звездным предкам в ужасных мучениях!

Первая кошка поежилась.

– Видала я смерти и похуже, – прокряхтела она.

Кленовница закатила глаза. В этом всё племя Теней. Белками их не корми, дай посудачить о смертях, которые они видели. Пытаясь незаметно обогнуть скалу, Кленовница оказалась в кольце Речных воителей. Грозовая кошка чувствовала на себе их полыхающие гневом взгляды, от их ощетинившихся шкур в воздухе повисло напряжение.

– У нас, конечно, перемирие, – зарычал черный Ливень,– но, мышиный помет, не стоит вам испытывать судьбу, шастая тут!

Кленовница склонила голову.

– Я не желала никому зла, – мяукнула она, – я уже ухожу.

– Вот и хорошо, – кто-то прорычал ей вслед.

Кленовница собрала всё своё самообладание, чтобы пригладить шёрстку, пробираясь сквозь ряды озлобленных Речных котов. Она не могла винить Речное племя за их открытую враждебность. Уже много лун Грозовое и Речное племена враждовали за спорный клочок территории – большие плоские камни на левом берегу реки. Последняя триумфальная победа Грозовых воителей в битве за Нагретые Камни окончательно испортила отношения между племенами.

– Никогда не забывай, что произошло с Берестянником и Цветолапкой, – прорычал у самого её уха Ливень. Кленовницу обдало рыбной вонью из его пасти. – Нагретые Камни принадлежат нам, и мы перебьем вас всех, лисьи душонки, пока не заполучим их.

Кленовница споткнулась, воспоминания о последней битве живо встало у неё перед глазами: Яблочник, палевый Речной воитель с пронзительными зелеными глазами, в пылу битвы так сильно ударил Берестянника, что Грозовой воин не смог удержаться на лапах и, поскользнувшись, упал в бурные воды разлившейся реки. Его ученица Цветолапка прыгнула за ним и, отчаянно взбивая пену своими маленькими лапками, пыталась удержать голову наставника на поверхности воды, но поток был слишком силён – он подхватил своих несчастных жертв и унёс их вниз по течению навстречу острым подводным скалам. В какой-то момент среди бушующих волн показались две головы, тёмно– глаза котов были выпучены от в пене бурлящего потока. Их тела были найдены среди камней, на левом берегу реки, принадлежащем Грозовому племени. Казалось, будто преданные воины отчаянно боролись с потоком из последних сил, чтобы вернуться домой.

Кленовница подавила приступ ярости, косясь на котов вокруг нее. «Почему эти рыбоглазые так настаивают на битве за кучку камней, когда ежу понятно, что Нагретые Камни находятся на территории Грозового племени?»

Она опустила голову, протискиваясь сквозь толпу вражеских воинов. Наконец она добралась до небольшой ложбинки, куда падали густые тени от исполинских дубов – идеальное место, если хочешь скрыться от чужих глаз. Внезапно перед ней вырос бледно-коричневый силуэт, и в ноздри ударил отчётливый запах рыбы. Она подняла глаза, и её сердце бешено заколотилось.

– Что ты здесь делаешь? – зашипел Яблочник. Лунный свет отразился на его когтях, когда он вонзил передние лапы в землю.

Кленовнице показалось, что все слова застряли у нее в горле. Она смотрела в глаза Речного воина, темно-зелёные, как листья остролиста, и пыталась восстановить дыхание. «Только бы мои соплеменники не увидели нас!»

Яблочник приблизился к ней и опустил голову так, что его ушей.

– Ты же знаешь, тебе опасно находиться здесь. Представь, что будет, если твои соплеменники увидят, что ты разговариваешь со мной?

Кленовница наклонилась вперед, прижавшись щекой к его груди, шерсть его была мягкой, как пёрышки птенцов.

– Я должна была поговорить с тобой, – пробормотала она, – Я так долго ждала. Я приходила каждую ночь к нашему платану, но… но тебя там не было.

Его тёплое дыхание зашевелило волоски на ее шее.

– Я знаю, – заурчал он. – Но после битвы наши удвоили пограничные патрули, даже смог бы переплыть реку незамеченным.

Он отступил назад, и Кленовница почувствовала, как порыв холодного воздуха взъерошил ее шерсть.

– Я постараюсь прийти, в новолуние. Надеюсь, к тому времени вражда немного поутихнет.

– Если бы ты только не убил Берестянника… – прошептала Кленовница. – Почему из всех в битве, это должен был быть сын Дубозвезда?

Она почувствовала, что Яблочник весь напрягся.

– Это был несчастный случай, – раздраженно пророкотал он. – Я не хотел, чтобы так случилось.

Кленовница закрыла глаза.

– Мои соплеменники видят это совсем по-другому. Они обвиняют тебя в нашей утрате.

– Тогда они глупцы! – выпалил Яблочник, но затем расслабился. – Впрочем, из-за Нагретых Камней наши товарищи всегда ведут себя так, будто у них осы в голове завелись.

Он ласково лизнул бело-рыжую кошку в макушку.

– Слава Звёздному племени, ты не пострадала в битве.

Кленовница как зачарованная смотрела на него.

«Ох, мой дорогой, мой смелый воитель. Я люблю тебя всем сердцем».

– Ты должен кое-что знать, – мяукнула она.

Яблочник смотрел поверх её головы, туда, где в пятне лунного света виднелись силуэты его соплеменников.

– А это не может подождать?

– Боюсь, что нет, – Кленовница сделала глубокий вдох. – Я жду котят. Твоих котят.

В этот миг она была готова утонуть в его зелёных глазах, которые широко распахнулись от удивления.

– Ты уверена? – спросил он.

Кленовница кивнула. Речной воин погладил рыже-белую кошку хвостом по спине.

– Я стану отцом! – заурчал он. – Это невероятно!

Он слегка наклонил голову в сторону.

– Но ведь наши дети будут полукровками. Наполовину Речными котами. Как твои

– Они не узнают, – выпалила Кленовница. Заметив, что её возлюбленный вздрогнул, она поспешно добавила: – По крайней мере, они не будут знать первое время. Я воспитаю их преданными Грозовыми воителями и подожду, пока они не станут полноправными членами племени. Тогда каждый кот в племени обязан будет смириться с правдой. И какая разница, если их отец живет в другом племени?

У Яблочника зашевелилась шерсть на плечах.

– Видимо, ты по-настоящему веришь в своих соплеменников, – пробормотал он.

– Нет, но я верю в Звёздное племя, и в Воинский закон!

Палевый воин задумчиво сузил глаза:

– Думаешь, Звёздное племя одобряет то, что мы делаем?

– Наши Звёздные предки знают, что племена нуждаются в здоровых и сильных котятах. Мы всего лишь исполняем свой долг. Как наши невинные детки могут быть лишены благословения предков? Наши котята вырастут прекрасными воинами, в равной степени преданными и Грозовому, и Речному племенам.

Кленовница отвернулась, прежде чем Яблочник смог ответить.

– Мне пора идти, иначе мои соплеменники начнут меня искать. Возможно, нам лучше не видеться, пока котята не появятся на свет. – Она обернулась и посмотрела на него через плечо. – Но я буду думать о тебе каждый день, любовь моя.

Двинувшись навстречу теням, танцевавшим в ложбинке, Кленовница заслышала стук кошачьих лапок по поляне.

– Яблочник! Вот ты где! А я тебя искала! – донеслось до ушей Кленовницы возбужденное мяуканье.

Кленовница остановилась, скрывшись в тени, надеясь, что белые пятна на шкуре её не выдадут. Кошка с блестящей тёмно-рыжей шерстью прижалась боком к плечу Яблочника.

– Одна старейшина из племени Теней рассказывает байку об одном рыбоголовом, который проглотил живую лягушку, представляешь? – затараторила она. – Пойдем, послушаем! Это так забавно!

Бросив последний обеспокоенный взгляд в ту сторону, где пряталась подруга, Яблочник поспешил за соплеменницей к группе котов. Рыжая кошка старалась идти лапа в лапу с палевым воином, положив свой блестящий хвост ему на спину.

Кленовница не смогла удержаться и презрительно скривила рот. «Держись от него подальше, Камышинка! Он мой. А котята ещё сильнее сблизят нас».

* * *

– Кленовница, проснись, Кленовница! – Маленький рыжий котик просунул мордочку сквозь ветви, скрывавшие воинскую палатку. – Шмелеус собирает рассветный патруль, он хочет, чтобы и ты пошла. Ну же, Кленовница! Ты опоздаешь!

– Хорошо, хорошо, Крапивничек. Уже иду.

Кленовница поднялась на лапы. Этой ночью она впервые почувствовала, как котята зашевелились внутри нее. «Это потому, что ваш отец знает о вас, родные мои?» Она быстро привела свою шерсть в порядок и вышла из палатки. С каждым днём живот становился всё больше, она чувствовала странную, ни на что не похожую тяжесть. Ей становилось всё сложнее сохранять равновесие.

Утренний воздух был неподвижным и холодным, пах влажной землёй и прелыми листьями. Рыжий оруженосец нетерпеливо скакал вокруг воительницы:

– Ну, же, быстрее! С каких это пор ты переваливаешься с лапы на лапу, как старый барсук?

Кленовница мягко шлепнула его хвостом по губам.

– Цыц, юнец! Держу пари, Сребролика тебе бы такую грубость с лап не спустила!

Крапивничек уставился на свои лапы.

– Она бы, наверное, заставила меня целую луну искать блох у Зайцешкура, – признался он.

Кленовница замурлыкала, мысль о скором рождении котят наполняла теплотой её сердце и не давала рассердиться на оруженосца.

– Тебе повезло, маленький пройдоха, что я не накажу тебя. А теперь шуруй отсюда и дай мне поговорить со Шмелеусом.

С озорным визгом оруженосец поспешил прочь. Рыже-белая воительница направилась прямиком к глашатаю Грозового племени, который стоял у входа в пещеру Дубозвезда. Бурый кот кивнул, заметив приближающуюся воительницу.

– Было бы здорово, если бы ты присоединилась к рассветному патрулю, – мяукнул он. – Гречишница возглавляет его.

– Вообще-то, я хотела тебе кое-что сказать, – начала Кленовница, лапы её предательски покалывало. – Я не смогу выполнять свои обычные воинские обязанности некоторое время. Я жду котят.

Глашатай моргнул.

– Ох, да… конечно… Это так неожиданно. Ты должна делать только то, на что чувствуешь, у тебя хватит сил. А Дубозвезд уже знает?

– Нет ещё. Почему бы мне сегодня не помочь в лагере? – предложила Кленовница. Она то и дело опускала голову, бросая взгляды на свой округлившийся живот. – Я могла бы набрать влажного мха для старейшин, если хочешь.

– Это было бы замечательно, – мяукнул Шмелеус. – Что ж, это… поздравляю.

– Спасибо, – заурчала бело-рыжая кошка. – Это ведь так чудесно, правда?

– Конечно, – ответил бурый кот. – А эти котята… Кто их отец?

– Я буду растить их одна, – твердо сказала Кленовница.

В глазах глашатая мелькнуло удивление, затем, опустив голову, он сказал:

– Да осветит Звёздное племя твой путь и путь твоих детей!

Урча от удовольствия, Кленовница развернулась и направилась обратно в воинскую палатку. Поскольку патруле, она могла ещё немного не начнут просыпаться. Она понимала, что должна больше отдыхать – ей хотелось быть сильной, когда придёт время котятам появиться на свет.

Блики солнечного света играли у входа в воинскую палатку. Кленовница дремала, когда её разбудили чьи-то торопливые шаги. В палатку влетела Гречишница, её золотистый мех сверкал в солнечном свете, а глаза радостно сияли.

– А Шмелеус мне всё рассказал! – выпалила она. – Как же я за тебя рада!

Кленовница уселась, обернув свой пушистый белый хвост вокруг лапок. «Видишь, Яблочник? Мои соплеменники очень рады, что в племени появятся новые котята».

Гречишница стояла у её гнездышка и застенчиво переминалась с лапы на лапу.

– Шмелеус также сказал, что ты собираешься растить котят одна, – наконец сказала она.

Кленовница напряглась. Она не ожидала вопросов об отце котят так скоро.

Гречишница уставилась на пол пещеры.

– Это… это потому, что их отец мёртв? – Она подняла взгляд и Кленовница поморщилась, заметив, какой отчаянной надеждой горели глаза соплеменницы.

– Это ведь котята Берестянника? – прошептала Гречишница. – Скажи мне, что мой брат вернётся к нам, что он будет жить в тебе и твоих детях?

Воздух в пещере словно уплотнился, Кленовница никак Звёздное племя предлагает мне выход? Небольшая ложь, чтобы мои детки были полностью приняты соплеменниками? Но я не могу солгать! Не могу, если со временем собираюсь сказать товарищам всю правду».

Она уставилась на Гречишницу, не в состоянии сказать ни слова. Но золотистая кошка, казалось, вовсе не ждала её ответа. Золотистая кошка медленно кивнула, в глазах её загорелся странный огонь.

– Я ведь права, да? О, спасибо, Звёздное племя! И тебе, спасибо, Кленовница. Ты не представляешь, как много это значит для меня… Я думала, что больше никогда не буду счастлива, с тех пор как Берестянник погиб в той ужасной битве. А теперь… Я помогу тебе растить котят, я расскажу им, каким героем был их отец, я буду рядом, когда они станут полноправными воителями племени! То, чего никогда уже не сможет сделать он… – Она замолчала, подошла ближе и улеглась в гнёздышко рядом с Кленовницей. Вытянув переднюю лапку, она мягко положила её на бело-рыжий бочок соплеменницы. – Я надеюсь, Берестянник сейчас видит нас, – промурлыкала она.

Кленовница глубоко вздохнула. «Я ведь не солгала. Это всё Гречишница. И к тому же, как я могу отказаться от шанса, чтобы мои детки были приняты племенем с такой любовью и теплом, которых они заслуживают? Яблочник поймет, что я должна ставить интересы своего племени выше своих. По крайней мере, сейчас».

Она положила свой хвост на плечо соплеменницы.

– Мои молитвы были услышаны, Гречишница, – мягко прошептала она. – Я и мои котятки больше не будем одни.

Гречишница уставилась на нее своими темными янтарными глазами.

– Вы никогда не останетесь одни, – её приглушенный голос звучал как клятва. – Эти котята – лучшее, что когда-либо происходило в нашем племени.

Глава 2

«О, великое Звездное племя, почему же так больно?»

Кленовница согнулась пополам от очередной схватки и со всей силы вонзила когти в моховую подстилку.

– Попробуй расслабиться, – наставительно сказал Вранокрыл, положив лапу на пульсирующий живот королевы.

Кленовница уже было приготовилась рявкнуть «Расслабишься тут, когда такое происходит!» на целителя, но ее дыхания едва хватило на то, чтобы перетерпеть судорогу, которая сотрясла тело. Она крепко сжала челюсти, сопротивляясь желанию вонзить зубы в покрытую густой черной шерстью лапу Вранокрыла.

– Это котик! – выдохнула Гречишница. – Ой, какой хорошенький!

Вранокрыл повернулся, чтобы взглянуть на котенка. Кленовница же, тяжело дыша, растянулась на подстилке. Она закрыла глаза, пытаясь не думать о боли, которую принесет с собой следующая схватка. Что-то влажное и ерзающее оказалось у ее морды. Она уже открыла пасть, чтобы зашипеть, но тут почувствовала, как ее ноздри наполнились самым лучшим, самым сладким запахом на свете. Она подняла голову, открыла глаза и моргнула от удивления: рядом с ней на подстилке лежал крошечный скользкий комочек бурого меха. «Ох, Яблочник! У нас сыночек, и он такой красивый!»

– Вылижи его, Кленовница! – мяукнул Вранокрыл. – Это поможет ему дышать!

В эту секунду ей захотелось попросить всех котов выйти из детской, дабы остаться наедине с этим крошечным драгоценным существом. Ее сердце билось как сумасшедшее, когда она впервые прижалась мордочкой к своему первенцу. И тут она вскрикнула, ибо ее тело скрутила новая волна боли. Вранокрыл торопливо подвинул котенка к Гречишнице.

– Вот, возьми его, да вылижи хорошенько, – приказал он.

– С удовольствием, – полным нежности голосом промолвила золотистая кошка. – Иди сюда, малыш. Сейчас ты будешь сухим и чистым.

Кленовница хотела было сказать, что сама в состоянии позаботиться о своем сыне, но набирающая силу схватка не позволила ей это сделать. Еще одна волна боли – и на подстилку с влажным шлепком выпал еще один комочек, разинув свой маленький ротик в беззвучном мяве. Он был бело-рыжим, в мать.

– Еще один мальчик, – объявил Вранокрыл. – Ты отлично справляешься, Кленовница.

Целитель прощупал лапами живот королевы и добавил:

– Еще один на подходе. Потерпи немного, скоро все закончится. А сейчас сосредоточься.

Непреодолимое желание оказаться поскорее наедине со своими детьми придало Кленовнице сил, и третий котенок появился почти сразу.

– Девочка! – замурчал целитель. – Меньше, чем ее братья, но такая изящная! Вот и все. Ты умница, Кленовница!

Целитель положил котят ей под бок. Крепко обвив хвостом своих котят, счастливая кошка прижала их к животу. Шею ломило от боли, но она не могла перестать смотреть на своих деток. «У нас получилось, Яблочник! Два сыночка и дочь».

– Они великолепны, – зашептала Гречишница, ее голос охрип от эмоций.

Вранокрыл кивнул.

– Ты только что родила трех здоровеньких котят. Я оставлю тебя в покое, чтобы ты отдохнула. Я зайду проведать тебя, когда солнце взойдет на вершину, и принесу нужные травы. Ты хорошо себя чувствуешь?

Его глаза светились заботой, и Кленовница почувствовала прилив симпатии к молодому целителю. Он полностью принял на себя заботу о соплеменниках всего две луны назад, когда старый целитель племени, Овсяник, присоединился к звездным предкам, это были одни из первых родов, которые принимал молодой кот.

– Лучше не бывает! – сказала она ему. Кошка почувствовала сухость во рту, горло болело. – Могу я попросить немного воды?

– Я принесу, – выпалила Гречишница и исчезла в ежевике, окружавшей палатку.

Вранокрыл проводил ее взглядом.

– Ты подарила ей новую цель в жизни, – заметил он. – После смерти брата, она не могла найти своего места в племени.

Королева уткнулась носом в мягкую, влажную шерстку своих деток.

– Эти котята – мой подарок всему Грозовому племени, – мурлыкала она. – Я буду благодарить за них Звездное племя каждый день, до конца моей жизни.

Целитель слегка коснулся рыже-белой кошки кончиком своего хвоста.

– А Грозовое племя благодарит тебя, – мяукнул он.

«Речное племя тоже!» – беззвучно добавила она. «Эта дурацкая вражда из-за Нагретых Камней канет в лету, когда племена поймут, каких замечательных воителей они делят между собой!»

* * *

– Можно к тебе? – пророкотал голос у входа в детскую.

– Конечно. Заходи, – выдохнула Кленовница, поскольку ее единственная дочка пыталась забраться матери на макушку.

Три рассвета миновало с тех пор, как Кленовница дала жизнь этим трем крошечным комочкам. Каждый день они удивляли ее своей способностью в одно и то же время и обследовать все уголки детской, и постоянно тыкаться маленькими мордочками в ее живот.

Широкая морда Дубозвезда показалась среди ветвей.

– Привет, крошки, – заурчал он.

Маленькая кошечка вздрогнула от звука его голоса. Выпустив из крошечных коготков мамино ухо, она с глухим звуком соскользнула на мох.

– Это Дубозвезд, предводитель Грозового племени, – сказала своим детям вместе. Их глазки были еще закрыты, но почуяв запах незнакомого кота, они все трое начали неуклюже пробираться по подстилке на его запах, миниатюрные хвостики возбужденно торчали, оживленный писк доносился из крошечных ротиков.

Дубозвезд мягко подтолкнул их обратно к животу матери.

– Я не просто их предводитель, – напомнил он ей. – Берестянник был моим сыном. Эти котята – моя семья! – Глаза предводителя затуманились горечью о погибшем сыне, когда он смотрел на три крошечных комочка, копошащихся внизу, – Если бы только Берестянник мог видеть их сейчас.

Кленовнице показалось, что ее моховая подстилка превратилась в кучу колючих еловых иголок.

– Я уверена, он смотрит на нас с высоты Серебряного Пояса, – пробормотала она. Котята уткнулись мягкими мордочками ей в живот и принялись сосать.

– Мой сын был великим воином, – продолжал Дубозвезд. – Грозовое племя чтит его память, и это замечательно, что его отвага будет жить в ваших детях.

Ежевичные плети у входа в детскую расступились, и оттуда показалась морда Гречишницы с полевкой в зубах. Кошка положила дичь на краешек мохового гнездышка.

– Самый лучший кусочек из кучи с дичью – специально для тебя! – горделиво сказала она.

– Спасибо, – хрипло мяукнула Кленовница. Она задалась вопросом, не будет ли это проявлением неуважения, если она попросит Дубозвезда уйти. Его испытующий взгляд заставлял ее все больше и больше нервничать.

Гречишница повернулась к Дубозвезду.

– Разве они не чудо? – воскликнула она. – Я вижу Берестянника в каждом из них.

Кленовница посмотрела на крошечные тела, уже сладко посапывающие у ее живота. У одного котика был рыжие и белые пятнышки на шерсти, совсем как у нее, шерстка других котят была мягкого коричневого оттенка, как у Яблочника. Берестянник же был полосатым котом, с бурой, практически черной шерстью. С колотящимся сердцем она ждала ответа Дубозвезда, но тот лишь спросил, какие имена она выбрала для малышей.

– Коричневого котика будет звать Хвойничок, – она мягко указала своим пушистым белым хвостом на сына, чтобы не потревожить его сон. – Его брата назову Лоскутком, а девочку – Лепестяночкой.

Она ласково погладила крошечную кошечку кончиком хвоста. Ее дочь была самой пушистой, а миниатюрные ушки едва выглядывали из-за шерсти на макушке. Кленовница почувствовала, что вся любовь этого дикого мира лесных племен соединилась в ее сердце. «Яблочник, как бы я хотела, чтобы ты сейчас был со мной!»

– Какие чудесные имена! – воскликнул Дубозвезд.

– Почему ты не хочешь назвать одного в честь Берестянника? – спросила Гречишница, в голосе ее звучало плохо скрытое разочарование.

– Я хочу, чтобы у каждого из них была свое собственная судьба, – спокойно ответила она, не отрывая взгляда от своих детей, – а не эхо судьбы кота, которого больше нет с нами.

К ее облегчению Дубозвезд промолвил:

– Звездные предки благословили наше племя такой королевой как ты, Кленовница. Жду не дождусь, когда смогу посвятить их в оруженосцы.

– А я жду не дождусь увидеть эти рыбьи морды Речных воителей, когда они услышат о котятах на следующем Совете, – зашипела Гречишница.

Дыхание Кленовницы участилось.

– Я бы тоже хотела на это посмотреть. Расскажи им, что я родила трех здоровых и сильных котят, которые вырастут замечательными воинами! – сказала Гречишнице Кленовница. – Особенно Яблочнику. Расскажи ему первым.

Золотистая кошка моргнула.

– С какой это стати я буду разговаривать с этим пожирателем падали? – пророкотала она. – Это он убил Берестянника!

– Вот именно! – поспешно добавила Кленовница, ее сердце предательски колотилось, как сумасшедшее. – Он должен знать, что благодаря этим котятам Грозовое племя сильнее, чем когда либо.

Гречишница кивнула.

– Пусть попробуют с этим поспорить! – ответила она, вонзая когти в устланный мхом пол палатки.

– Теперь у наших врагов еще больше причин бояться нас, – Дубозвезд скривил губы, обнажая желтые клыки. – Эти гордяки, небось, думают, что ослабили нас, убив двух наших соплеменников. Но теперь, благодаря Берестяннику, у нас будет трое новых воинов, готовых защищать то, что по праву принадлежит нам!

Острые когти тревоги сковали сердце Кленовницы.

– Но ведь Воинский Закон велит нам проявлять милосердие к побежденному врагу, – сказала она.

– А Яблочник проявил милосердие к Берестяннику и Цветолапке? – зашипела Гречишница, сердито размахивая хвостом.

«Это был несчастный случай! – хотелось закричать Кленовнице. – Берестянник упал! А Цветолапке не следовало прыгать за ним!». Она собралась с силами и успокоилась. Нельзя позволить Гречишнице заподозрить ее в симпатии к Яблочнику. Не сейчас.

Дубозвезд повернулся к выходу.

– Самое главное сейчас – сделать все, чтобы дети Кленовницы росли здоровыми и были в безопасности, – сказал он. Мрачные нотки в его голосе заставили волоски на шкуре Кленовницы подняться дыбом.

– Мы воспитаем котят достойными их отца, – поклялся предводитель. – И они отомстят за его смерть, когда будут готовы.

С этими словами он протиснулся через вход и исчез на поляне. Кусты ежевики колыхались за его спиной. Гречишница склонилось над пушистыми тельцами, и коснулась каждого своим носом.

– Они – подарок моего брата всему племени, – прошептала она, – и самые драгоценные существа во всем лесу!

Кленовница отчаянно боролась с желанием выгнать золотистую кошку из палатки. «Это мои дети, не твои!» Но она понимала, что привязанность Гречишницы к котятам – это первый шаг к тому, чтобы ее деток полюбили все соплеменники. К тому времени, когда котятам исполнится шесть лун, правда об их отце не поколеблет расположение соплеменников к ним. Дубозвезд все поймет, ведь котят будут ценить за их личные заслуги, а не за наследственность, которую они могут нести в себе. «И Речное племя, как только узнает их получше, тоже окружит моих деток любовью и уважением!»