Текст книги "Пламя страсти"

Автор книги: Энн Оливер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

Глава 4

Порывшись по стенным шкафчикам, Дейн обнаружил кофе, кружки и джем, включил плиту и, водрузив на нее чайник, сел изучать последнюю сводку деловых новостей. Он слышал шум воды и изо всех сил концентрировался на газете, стараясь не думать о потрясающем теле Мариэль, окруженном мыльной пеной.

Надо подумать о чем-то более безопасном. Например, о свидании с хорошенькой серфершей, которую он на той неделе встретил в баре. Тот факт, что сейчас эта женщина интересовала его меньше всего, значения не имел.

Наконец на кухню вошла Мариэль, одетая в короткое голубое платье с ярким цветочным рисунком, подчеркивающее достоинства ее изящной фигуры и обнажающее бесконечно длинные ноги. Дейн с мысленным стоном отвел взгляд.

– Теперь я чувствую себя намного лучше, – с улыбкой сообщила ему Мариэль, садясь напротив.

Дейну же было не по себе. Пытаясь игнорировать настойчивые призывы собственного тела, он налил ей кофе. Затем, вспомнив, достал из кармана маленький пластиковый контейнер.

– Я недавно делал уборку в машине и нашел бриллиантовую сережку Фиби.

– Фиби потеряла сережку в твоей машине?

От Дейна не укрылись ни нахмуренные брови Мариэль, ни то, каким холодным и отчужденным в ту же секунду стал ее взгляд. Интересно.

– Да, пару недель назад.

– Вы с Фиби.

– Я и четыре женщины, если быть точным. Они были пьяны, постоянно глупо хихикали и говорили мне гадости. Ты когда-нибудь пыталась развезти по домам компанию нетрезвых девиц после бурного девичника с рекой выпивки и мужским стриптизом? Будущая невеста назначила меня их шофером на этот вечер, так что деваться мне было некуда.

Выражение лица Мариэль не изменилось, но он увидел, как потеплел ее взгляд. Она протянула руку и взяла из плетеной корзинки круассан.

– Думаю, нелегко было вставить это мероприятие в твой напряженный график.

– Не слишком. Попроси, и я сделаю для тебя то же самое, – откликнулся он.

– Напоишь меня сотней коктейлей и станцуешь стриптиз? Пока не нужно, спасибо, – рассмеялась Мариэль.

– Напоминаю, я исполнял исключительно обязанности шофера. А у тебя ведь пока нет машины?

– Вообще-то есть, очаровательный желтый хэтчбек. Как раз сегодня надо его забрать.

Он несколько минут молча наблюдал за тем, как Мариэль пьет кофе, а затем, взвешивая каждое слово, произнес:

– Что случилось между тобой и твоим деловым партнером? Который, по всей видимости, был не только деловым партнером, да?

– Нет, он. – Мариэль опустила голову и плотно сжала губы, словно боялась сказать лишнее. – Не важно, все это уже история. Забудь.

Она сделала большой глоток, словно у нее внезапно пересохло в горле. Наконец, немного успокоившись, она вновь подняла взгляд на Дейна:

– Хорошо, что ты оказался здесь. Можешь использовать свои водительские навыки и довезти меня до продавца машин. Если, конечно, у тебя нет других. планов. – С этими словами она поднялась и, не глядя на Дейна, начала прибирать со стола.

– Сегодня я совершенно свободен. Когда ты хочешь туда отправиться?

– Через пару минут я буду готова, – откликнулась она, заканчивая мыть посуду.

– Все вы так говорите, – философски проворчал Дейн, вновь возвращаясь к газете.

Через двадцать минут, когда последняя статья была давно дочитана, а пейзаж в окне основательно поднадоел, Дейн вернулся к размышлениям о Мариэль и ее бывшем любовнике. Что же между ними произошло?

По коридору простучали каблучки, и на кухню влетела Мариэль. Ее наряд пополнился ярко-розовыми сандалиями и крупными бусами того же цвета. Она выглядела такой свежей и веселой, что Дейн не мог отвести взгляда. В это время Мариэль заметила лежащие на столе ключи от машины, в ее глазах появилось задорное выражение, которое он уже почти забыл. Вскочив, он бросился к ключам, но она успела дотянуться до них раньше.

– Ура, я поведу! – радостно рассмеялась Мариэль, победно вскинув руку. – Твой «порше»! Всю дорогу до города!

– Ты так думаешь? – В ту же секунду он оказался за ее спиной, схватил ее за руки, стараясь вырвать ключи.

Его горячее дыхание щекотало ей ухо, знакомый запах Дейна окутал ее. Мариэль сделала шаг назад и прислонилась спиной к его груди. Ее хватка ослабла. Казалось, время остановилось, а кровь перестала бежать в жилах. Мягкая тонкая ткань его футболки ласкала обнаженную кожу ее спины, она чувствовала, как под ней перекатываются твердые мышцы. Сейчас она могла думать только о том, как руки Дейна скользят по ее телу, как его горячее дыхание обжигает ее кожу.

Мариэль судорожно вздохнула, но воздух так и не попал в легкие, потому что в этот момент Дейн резко повернул ее лицом к себе и впился в ее губы долгим, страстным поцелуем. Жестким и нетерпеливым. Если бы Мариэль могла, она бы, наверное, попыталась оттолкнуть его, но ее тело отказалось повиноваться, полностью охваченное эмоциями, которые будили в ней прикосновения Дейна. Под своими ладонями, прижатыми к его груди, она чувствовала, как бьется его сердце. Словно повинуясь его мысленному приказу, губы Мариэль приоткрылись, впуская его язык. Она почувствовала его вкус, в котором смешались кофе, сладость круассанов и что-то необъяснимо большее – яркое, темное, соблазнительное.

В этом поцелуе не было мягкости и нежности, он ничем не напоминал вчерашний, когда их тела вновь знакомились друг с другом и вспоминали то, что между ними когда-то произошло. Этот поцелуй волновал и даже пугал своей неистовой, необузданной страстью.

Собравшись с силами, она оттолкнула его.

Мариэль с трудом заставила себя посмотреть на Дейна. Черты его лица словно заострились, глаза сейчас были почти черными, и в их глубине бушевал настоящий шторм.

– Кем ты себя возомнил?! Почему ты считаешь, что можешь обращаться со мной подобным образом? – возмущенно спросила она, чувствуя, что ей не хватает воздуха.

– Ты уже давно забыла про него, иначе не дала бы поцеловать себя. Ни вчера ночью, ни сейчас. И уж точно не так, – ответил Дейн, словно не слыша ее слов. – Почему ты вернулась, Мариэль?

– Я уже сказала тебе. Я…

– А помимо желания встретиться с семьей?

Мариэль заставила себя сделать медленный глубокий вдох, на время забыть о том, что сейчас произошло, и сфокусироваться на вопросе Дейна.

– Я хочу создать свою линию одежды и открыть бутик.

– Ты могла сделать это и в Париже. Или Париж оказался недостаточно велик для вас двоих?

Чувствуя, что ноги вот-вот откажутся ее держать, Мариэль опустилась на стул:

– Дело не в этом.

Дейн сел рядом, пытливо вглядываясь в ее лицо:

– Расскажи мне.

– Люк – известный фотограф, яркий, красивый, искушенный. Ему быстро надоела такая глупая и наивная девушка, как я. Ему нравились мои эскизы одежды, но мое лицо нравилось ему больше, поэтому я стала фотомоделью. Мы вместе вели дела, зарабатывали много денег. Шло время, и наши отношения вышли за рамки рабочих, я переехала к нему. Мне и в голову не приходило, что не стоит так слепо доверять ему. Но однажды я узнала много нового о Люке: оказалось, что он, во-первых, в свободное от работы время торгует наркотиками, а во-вторых, постоянно мне изменяет. А я. Я была просто дополнительным источником дохода. Перед Рождеством его арестовали. Я тоже какое-то время была под подозрением, у меня даже сняли отпечатки пальцев, перед тем как освободить.

– Ублюдок!

– Да. – Воспоминания о пережитом унижении сковали Мариэль. – Моя семья ничего об этом не знает, и я хочу, чтобы так все и оставалось.

– Клянусь, я никому ничего не скажу.

Желая поддержать Мариэль, он чуть сжал безвольно лежащую на столе ладонь. Тепло его сильной руки словно открыло невидимый клапан, до этого сдерживающий ее чувства, и из глаз Мариэль потекли слезы. Но она быстро смогла взять себя в руки.

– Сейчас во что бы то ни стало я хочу начать свое дело, создать линию одежды. Правда, для этого мне нужно найти стартовый капитал, чтобы снять помещение под мастерскую и бутик.

– Но я думал, что, будучи моделью, ты заработала достаточно денег. Только не говори мне, что.

– Именно. И сейчас у меня ничего нет. – Мариэль нервно провела рукой по волосам, она чувствовала себя полной дурой. – И я боюсь, что если мое имя начнет мелькать в прессе, то журналисты заинтересуются моим прошлым и всплывет эта ужасная история.

– Нет, если мы дадим им другую почву для сплетен. Нужно, чтобы они сконцентрировались на том, что происходит здесь и сейчас.

– О чем ты?

– Нужно, чтобы у них создалось впечатление, что мы пара.

– Пара?

– Да, влюбленная пара, имеющая серьезные отношения с далеко идущими планами.

– Наверняка есть какой-то другой выход.

– Если ты сможешь его придумать, я с удовольствием тебя послушаю.

Но она не могла. Наверное, потому, что ее мозг уже вовсю обдумывал его неожиданное предложение. Может, если они пару раз сходят вместе поужинать или в театр.

– Сейчас мне нужна постоянная спутница, потому что весь этот ажиотаж, вызванный проклятым титулом Холостяка Года скоро меня доконает, – объяснял тем временем Дейн. – А если газетчики что-то пронюхают про то, что случилось в Париже, моего влияния хватит, чтобы заткнуть им рот. Кстати, насчет твоих финансовых проблем. В здании рядом с моим офисом пустует первый этаж. Ты могла бы использовать его для организации своей мастерской и бутика.

В голове Мариэль крутилось слово «постоянная».

– О насколько постоянной спутнице мы говорим?

В его серых глазах заплясали чертики.

– Тебе придется переехать ко мне.

– Что?! Попридержи коней! Ты сказал – переехать?

– Так будет безопаснее.

– Безопаснее для кого? И что вообще ты понимаешь под словом «безопасно»?

– Твои родители далеко, и вряд ли тебе хочется жить одной в этом огромном доме. Не волнуйся, никто не будет знать о том, что происходит между нами за закрытыми дверьми, но на публике.

– На публике мы будем парой?

– Любовниками, – поправил он.

– Как быстро мы от компаньонов перешли к стадии любовников, – иронично прокомментировала Мариэль, стараясь скрыть волнение.

– Но ведь я и не говорил, что не хочу видеть тебя в своей постели, Мариэль.

– Что заставляет тебя думать, что я однажды окажусь там?

«А что заставляет тебя думать, что ты сможешь устоять?» – язвительно поинтересовался ее внутренний голос.

– Вибрации, искры, которые летают между нами с прошлой ночи. Не могу сказать, что мне это нравится, – подобное влечение все только усложнит.

– Впервые я с тобой полностью согласна.

– Проблема в том, что мы с тобой хотим одного, но я единственный здесь, кто готов признать это. Можешь ничего не говорить, я вижу ответ в твоих глазах. И видел его, когда твое тело отвечало на мои прикосновения.

– Так, ладно, остановись. – Она попыталась вдохнуть, но у нее не получилось. Почему в этой чертовой комнате совсем нет воздуха? Будь он проклят за то, что заставляет ее чувствовать себя такой уязвимой.

Неожиданно она осознала, что впервые за много лет почувствовала себя по-настоящему живой.

Мариэль с раздражением заметила, что выражение его лица осталось прежним. Как он может оставаться таким спокойным и отстраненным, обсуждая подобные вопросы? Как он может произносить слова «любовники» и «бизнес» в одном предложении?

Она сделала еще один глубокий вдох. Не важно, о чем он думает, самым главным для Мариэль сейчас было начать свое дело. А для его успеха ей нужна благожелательная пресса и место для мастерской. И если это означает жить под одной крышей с Дейном, притворяясь его любовницей, что ж, пусть так и будет. Осталось заставить его забыть об искрах и вибрациях.

– Договорились. Мы с тобой два взрослых человека и вполне способны прийти к соглашению без лишних драм. Но это будет деловое соглашение, и, когда мой бизнес встанет на ноги, я выплачу тебе деньги за аренду.

Произнося эти слова, Мариэль напомнила себе, что Дейн не относится к типу мужчин, с которыми она обычно встречалась. Она любила лоск и гламур, а Дейна обычно не слишком интересовало, во что он одет.

– Но у меня есть условие. Мужчины меня сейчас не слишком интересуют, особенно в свете последних событий, но в ходе нашей сделки тебе тоже придется отказаться от. контактов с другими женщинами.

– Это было ясно и без оговорок.

– Нет. Не ясно. Я не позволю опять сделать из меня дуру.

– Все будет хорошо. А с французом тебе просто не повезло, он был полным придурком. – Дейн встал, вернул на место стул и помахал ключами перед ее лицом.

– Ах. – Каким-то образом этот прохвост успел выхватить их из ее руки. Как это могло произойти?

Но Дейн взял руку Мариэль и вложил спорное имущество в ее раскрытую ладонь:

– Давай съездим, посмотрим на помещение для твоего будущего бутика, а заодно заберем твою машину.

Через несколько минут Мариэль уже сидела за рулем серебряного «порше», любовно поглаживая кожаный руль:

– Мило.

–  Мило? Это же «порше-911 каррера»! Очень дорогая игрушка, так что будь с ней поосторожнее, – возмутился Дейн.

– Как скажешь, милый, – промурлыкала Мариэль, настраивая зеркала. – Расслабься, мне уже не семнадцать лет.

– Но ты десять лет водила машину в Европе, не забудь ненароком, на какой стороне дороги тебе полагается находиться. И помни, что вождение, как занятие любовью, требует нежности и внимания, так что обращайся с моей машиной соответственно.

– Неужели? – Она пристально уставилась на Дейна, от чего на его щеках появился легкий румянец. – Не могу с тобой согласиться. Думаю, должно быть больше страсти, яркой, быстрой и яростной. – Она лучезарно улыбнулась ему и надавила на газ.

– Какой дресс-код назначен на завтрашний вечер? – спросила Мариэль через несколько минут, выезжая на скоростную магистраль. – Формальный? Черный галстук?

– Да.

– Мне нужно купить платье.

Глаза Дейна были скрыты за стеклами темных очков, но она знала, что сейчас он смотрит на нее.

– Когда будешь выбирать его, помни, что я хочу иметь возможность ощущать обнаженную кожу твоей спины, когда мы будем танцевать.

То, как он произнес это – медленно, сексуально, с предвкушением, – вызвало жаркую волну желания в ее теле. Чтобы не дать его мыслям уйти в неверном направлении, она напомнила:

– Но лишь для того, чтобы все поверили в то, что мы пара, да?

Он не ответил.

– Еще какие-нибудь рекомендации? Цвет?

– Удиви меня. Но проверь, чтобы молния легко расстегивалась, не хочу рвать его на тебе после бала.

Мариэль почувствовала, как ускорился ее пульс от этих слов.

– Когда мы доберемся до города, нужно будет оформить тебе кредитную карту, ведь, как я понимаю, к платью тебе понадобятся туфли, украшения, прическа. Это важное мероприятие, так что не пренебрегай этим.

– Я никогда себе такого не позволяю, – холодно откликнулась она. – А в чем суть мероприятия?

– Вечер посвящен поддержке благотворительного фонда, который я основал пару лет назад. Он называется «ОзРемоут». На этом балу будут собраны средства в поддержку детей из отдаленных малонаселенных районов, которые не имеют доступа к современным технологиям.

– Вы собираетесь финансировать покупку компьютеров для них?

– Не только это. Мы финансируем поездки наших экспертов в эти районы для проведения исследований, туда будет перевезено необходимое оборудование. В дальнейшем они смогут оказывать им техническую поддержку. Я сам скоро отправлюсь в такую поездку на север страны.

– Это впечатляет. Я постараюсь выбрать что-то соответствующее столь знаменательному событию.

Помещение для офиса, которое предложил ей Дейн, оказалось совсем небольшим, но Мариэль решила сфокусироваться на положительных моментах. Уже сейчас у нее было место, которое в будущем станет бутиком, откуда будет распространяться сделанная по ее дизайну одежда. Она сможет произвести здесь небольшой ремонт, сделать яркие витрины, которые привлекут покупателей, наймет собственного портного. Пока это все мечты, но скоро они вполне могут стать реальностью.

Чуть позже, забрав новую машину, Мариэль вернулась в родительский особняк и собрала так и не распакованный до конца чемодан. Остаток дня она намеревалась провести в городе, готовясь к приему.

Так как это было ежегодное мероприятие, перед выездом Мариэль залезла в Интернет в поисках информации о прошлогоднем приеме. На первой же странице она наткнулась на фотографию Дейна, держащего под руку дочь какого-то политика – яркую блондинку с большой грудью, подчеркнутой весьма откровенным декольте. Рука Дейна по-хозяйски лежала на обнаженном плече девушки. Мариэль попыталась игнорировать острый укол ревности. Она не должна позволить своим эмоциям выйти за рамки профессиональных отношений.

Когда она подъехала к расположенному в северной части Аделаиды зданию, адрес которого ей дал Дейн, был уже вечер. Ворота беззвучно распахнулись, и она въехала во внутренний двор, рассматривая двухэтажную виллу с изысканными коваными фонарями, украшенными сложными узорами колоннами веранды и ухоженным садом.

Мариэль аккуратно припарковала свою машину рядом с «порше» Дейна, но осталась сидеть, пытаясь привести свои мысли в порядок. Она была достаточно умна, чтобы понимать: возникшая между ними страсть – это путь в никуда. Дейн не относился к мужчинам ее типа, и он не признавал серьезных, долгосрочных отношений. Но и с этим Мариэль ничего не могла поделать, ему достаточно было просто находиться в одной комнате с ней, чтобы пробудить в ней желание.

Больше времени на размышления у нее не осталось, потому что на крыльцо вышел хозяин дома. Забрав из багажника ее чемодан, он провел Мариэль по саду, поразившему ее разнообразием цветов и растений, мимо большого кристально-чистого пруда. Отодвинув высокие стеклянные двери, он впустил ее на кухню, оборудованную по последнему слову техники, но при этом удивительным образом сохраняющую уютный шарм Старого Света. Они прошли мимо гостиной с большими, удобными на вид кожаными диванами и пушистым ковром на светлом паркете. Тут Мариэль не смогла сдержать вздох восхищения, рассматривая изящный, изображающий шахматное поле кофейный столик. На его поверхности были расставлены фигуры.

– Он сделан на заказ из черного и белого хрусталя, – сказал Дейн.

Мариэль осторожно взяла в руки короля, он был высотой с ладонь и имел золотые вставки.

– Одна из самых прекрасных шахматных досок, которые я когда-либо видела.

– Но, насколько я помню, ты так и не научилась играть.

– Ты же меня знаешь, не могу долго сидеть на одном месте.

– Жаль. Нет ничего лучше, чем долгое и интересное сражение в шахматы.

«Но, судя по всему, такая возможность выпадает ему нечасто», – подумала Мариэль, глядя на слой пыли, покрывающий фигуры.

– Твой отец научил тебя, да?

– Да, один из немногих ценных уроков, которые он мне дал, – холодно откликнулся Дейн, явно не желавший развивать эту тему.

Они поднялись по лестнице на второй этаж. Проходя мимо приоткрытой двери, Мариэль заглянула внутрь.

– Это твой кабинет? – спросила она и, не дожидаясь приглашения, прошла на балкон.

Отсюда открывался прекрасный вид, здания Аделаиды возносились в вечернее небо, окрасившееся в красные и оранжевые тона, заходящее солнце отражалось в тысячах стекол.

Она принялась изучающее оглядывать комнату. Во всю стену тянулись шкафы с книгами, на большом столе антикварная лампа с зеленым абажуром соседствовала с самым современным компьютером. На одной из полок была выставлена коллекция миниатюрных моделей машин.

– Пойдем, осмотришься здесь позже, – позвал ее Дейн, открывая перед ней другую дверь, и внес в комнату ее чемодан.

Входя, Мариэль почувствовала дыхание свежего ветра, проникающего через приоткрытое окно. Оглядевшись, она увидела высокие стеклянные двери, ведущие на балкон, бордовые драпировки с золотыми кистями, черную лакированную мебель, большое антикварное зеркало. Огромная кровать с балдахином была накрыта стеганым одеялом.

– В комнате есть кондиционер.

– Спасибо, но мне нравится чувствовать свежий ветер.

– За дверью твоя ванная.

– Замечательно, – кивнула Мариэль, ставя свои покупки на кровать.

– Спускайся вниз, как будешь готова, а я пока приготовлю нам чай.

Они будут обедать наедине? Нет, сейчас она хотела, чтобы вокруг них были люди, и чем больше, тем лучше.

– Давай пообедаем в городе. Я знаю прекрасный ресторан.

Глава 5

ç аходящее солнце окрасило золотом небосклон. Улицы города до сих пор хранили скопленное за день тепло. Горожане и туристы, проходя мимо Северной террасы, чуть замедляли шаг, рассматривая очаровательное старинное здание, когда-то бывшее вокзалом, но теперь переделанное под ресторан и казино, освещающее вечерний город сотнями разноцветных фонариков, гирляндами развешанных в окнах и на ветвях деревьев.

Мариэль выбрала тот самый столик, за которым они с Дейном столько раз вместе обедали. Все было по-старому, не хватало только отдельного меню, предлагающего посетителю на выбор сотню разных пирогов.

– Как же так? Это же было символом старой Аделаиды, – сокрушалась Мариэль. – А я-то собиралась заказать тебе что-нибудь особенное, например традиционный мясной пирог, раз уж ты сегодня был так мил и даже дал мне сесть за руль твоего драгоценного «порше».

– Не уверен, что сегодняшняя погода располагает к пирогам, – покачал головой Дейн, делая глоток пива.

– Любая погода располагает к мясному пирогу! Знаешь, я как-то пыталась объяснить это Люку, но, как выяснилось, если ты не австралиец, тебе сложно понять, как можно испытывать подобный трепет к мясному пирогу, поданному на подушке из зеленого горохового супа и политого сверху острейшим томатным соусом. – Она мечтательно улыбнулась.

– Да, это должно быть в крови, – с серьезным видом кивнул Дейн.

Мариэль почувствовала, как на ее руку легла широкая мужская ладонь. Она подняла глаза и встретилась с пристальным взглядом Дейна.

Он, не отрывая взгляда от ее лица, поднес ее руку к губам и проложил дорожку из легких быстрых поцелуев от центра ладони к кончикам пальцев.

– Предполагается, что мы любовники, помнишь? – произнес он чуть хриплым голосом, от которого по коже Мариэль побежали мурашки.

– Но не сейчас. На нас ведь никто не смотрит, и тебе не обязательно это делать.

– Никогда не знаешь, когда и кто за тобой наблюдает, так что не следует расслабляться, – улыбнулся в ответ Дейн. – Пойдем домой.

– Ужин подан, mademoiselle [1]1
  Мадемуазель ( фр.).


[Закрыть], прошу, – сказал Дейн, расставляя тарелки с ароматными блюдами на большом столе. Два мясных пирога плавали в целом море горохового супа. Подобное блюдо выглядело несколько неуместно в элегантной обстановке столовой Дейна, хранящей дух старой Англии.

–  Ah, merci, c’est très magnifique [2]2
  Ах, спасибо, это великолепно ( фр.).


[Закрыть], – улыбнулась ему Мариэль, пододвигая к себе полупустую бутылку томатного соуса.

– Только оставь и мне немного, – взволнованно напомнил Дейн, наблюдая за тем, как она с коварной улыбкой вылила чуть ли не половину содержимого бутылки на свой пирог и взялась за вилку.

Только Мариэль Девенпорт могла есть истекающий зеленой и красной жидкостью мясной пирог и сохранять элегантность истинной леди.

– А твой отец не стал переезжать в город?

– Нет, – ответил он.

Мариэль обеспокоенно заглянула ему в глаза:

– Дейн, я знаю, что, когда ты был ребенком, у вас были сложные отношения. Но ведь сейчас он уже очень стар, ему скоро восемьдесят, как же он справляется там один?

– Ничего, вместе с моим отцом живет здоровая сорокапятилетняя женщина, которая вполне способна помочь ему справляться.

– Да?

– Именно.

Мариэль знала о его семейных проблемах, о том, как его мать сбежала из страны с любовником, когда Дейну было всего семь, о том, как его отец отправил своего единственного сына учиться в школу-интернат, чтобы тот поменьше путался у него под ногами.

– Все эти годы я прекрасно обходился без его поддержки, – через пару минут молчания сказал Дейн.

Он начал работать с первого курса университета и всего в жизни добился сам, не надеясь на чью-либо помощь. Сначала работал где придется, потом вместе с Джастином создал свою компанию, которая быстро, даже быстрее, чем они ожидали, превратилась в огромную корпорацию.

Он научился обходиться без семьи, он больше ни в ком не нуждался. Женщины, которые появлялись в его жизни, исчезали из нее, когда понимали, что ни на что, кроме короткого романа, они рассчитывать не могут.

И он был вполне доволен своей жизнью. Был. До сегодняшнего вечера. Не понимая, что с ним происходит, он протянул руку и налил себе еще вина.

– Как я понимаю, ты так и не изменил своего мнения относительного того, чтобы остепениться, завести семью и детей?

Она что, читает его мысли? Его пальцы, сжимавшие тонкую ножку бокала, побелели.

– Ты же меня знаешь, я вечный холостяк. А о детях и говорить нечего – никогда, даже через миллион лет.

– Это печально, Дейн. Ты позволяешь своему прошлому руководить настоящим. В жизни человека нет ничего более ценного, чем семья, а ты от нее отказываешься. Если вдруг захочешь поговорить об этом, в любое время.

Он кивнул, давая понять, что принял к сведению ее предложение. Мариэль. Искренняя, честная, заботливая. Сейчас, как и всегда, она старалась успокоить его, вернуть ему утраченное хорошее настроение. Единственный человек, которому Дейн когда-либо доверял, на которого мог положиться. Стараясь забыть о невеселых мыслях, он выпрямился и посмотрел на нее:

– А теперь десерт – мороженое, свежие персики.

– Спасибо, мне больше ничего не нужно, – отказалась она, вытирая рот салфеткой. – Более того, я объелась и чувствую себя ужасно ленивой, так что не буду помогать тебе с уборкой. Я лучше пойду продолжу экскурсию по дому.

– Ты откажешься даже от чашки кофе?

– Лучше холодной воды.

Когда он закончил мыть посуду и поднялся на второй этаж, то нашел Мариэль в кабинете изучающей его фотоаппарат. Увидев его, она сделала несколько фотографий, а потом стала рассматривать получившиеся снимки на маленьком экране.

– Определенно из тебя получилась бы прекрасная модель. Раньше мне так не казалось, но теперь я вижу, что была к тебе несправедлива. Нужно срочно перенести эти снимки на компьютер. У тебя есть веб-сайт?

– Нет. – Дейн поставил бокалы с водой на изящный кофейный столик и подошел к Мариэль.

– Что, даже для бизнеса?

– Ты ведь не хочешь выложить эти фотографии на мой деловой сайт?

– А в социальных сетях ты есть?

– У меня нет времени на такие глупости.

– Не на глупости, а на общение. На то, чтобы делиться с друзьями новостями и радостями, – поправила она его.

Мариэль сделала еще один кадр и с преувеличенным интересом стала изучать результат, стараясь скрыть грусть, вдруг появившуюся в ее глазах.

– А ведь когда-то ты делился со мной всем, – сказала она, подняв глаза. – Ну или почти всем.

Дейн протянул руку, чтобы забрать у Мариэль камеру, но она спрятала ее за спину:

– Стареешь, Дейн, становишься медлительнее.

– А ты коварнее, – откликнулся он, одним шагом преодолевая разделяющее их расстояние. Теперь их тела практически соприкасались: Дейн чувствовал медовый запах ее шампуня и тепло ее кожи.

– С чего ты взял? – невинно посмотрела на него Мариэль.

– Ты знаешь, что я имею в виду! Используешь свои невинные глазки и жалостливые фразы, чтобы отвлечь меня и продумать линию обороны.

Дейн положил руки ей на плечи, ощутив под пальцами тоненькие бретельки.

Он медленно провел ладонями вниз по ее рукам, ощутив, как от его прикосновений тоненькие волоски встают дыбом, как по ее телу пробегает дрожь. Одной рукой прижав Мариэль к себе, чтобы она не могла вырваться, он потянулся за камерой.

Причина такого тесного телесного контакта была забыта. Дейн больше не мог думать ни о чем, чувствуя, как ее грудь прижимается к его телу. Свободной рукой он медленно провел по ее спине, наслаждаясь гладкостью кожи, открытой глубоким вырезом платья. Он чуть наклонился и припал к губам Мариэль.

Но это была не случайная девушка в полутемной незнакомой комнате, с которой его связывало только сиюминутное желание. Это была Мариэль. И он знал, что если сейчас он не остановится, то пойдет до конца, пока она не начнет кричать от наслаждения в его объятиях. Но она к этому еще не готова.

И в этот раз именно он сделал шаг назад:

– У меня еще очень много дел. Нужно проверить, все ли готово к завтрашнему вечеру.

Мариэль смотрела на него так, словно только что проснулась.

– Прости, если я задержала тебя, – ответила она, опустив взгляд.

– Возможно, сегодня тебе захочется лечь пораньше, завтра нас ждет длинная ночь.

Она молча кивнула, не поднимая глаз. Дейн поспешно отвернулся и вышел из комнаты, понимая, что еще пара секунд, и он передумает, а этого нельзя было допустить. Имея за плечами огромный опыт общения с женщинами, он точно знал, когда следует подождать.

Когда на следующее утро Мариэль спустилась вниз, Дейн был уже полностью одет. Его портфель ждал на комоде. Сам он сидел за столом, пил кофе и читал газету.

– Доброе утро.

– Доброе утро, – эхом откликнулся он, лишь на секунду оторвав взгляд от статьи.

Мариэль кожей почувствовала, как он напряжен.

– Я что, нарушила какое-то домашнее правило?

Дейн невозмутимо перевернул страницу:

– Нет, конечно нет.

– Тогда в чем дело?

Он встретился с ней взглядом и, чуть пожав плечами, ответил:

– Я никогда раньше не завтракал с женщиной в этом доме. Наверное, поэтому сейчас мне немного не по себе.

– Ты, должно быть, шутишь. Дейн Хантингтон, больше известный как Казанова, никогда не приводил к себе женщину на ночь?

– Я этого не говорил.

– Тогда, может быть, они все как одна были Золушками и с двенадцатым ударом часов растворялись в ночи?

– У меня в городе есть пентхаус, – пояснил он, убирая кружку. – Сегодня я весь день буду занят организацией вечера. Я заказал для нас номер в отеле, за тобой приедет машина, чтобы отвезти тебя туда.

Но Мариэль все еще переваривала его первую фразу:

– У тебя в городе есть специальная квартира для секса?

– Просто я хочу, чтобы моя личная жизнь оставалась именно такой – личной. В отеле я заказал тебе сеанс массажа и спа-процедуры, а также вызвал визажиста и парикмахера, – продолжил он так, словно она не прерывала его вопросом. – Надеюсь, я все предусмотрел?

– Не думаю, что это необходимо, ты меня избалуешь. Или все гости на твоем балу получают такое звездное обслуживание?

– Просто сегодняшний вечер очень важен для меня, Мариэль.

– Я знаю.

– Мы будем ночевать там же, в отеле, так что если тебе может что-то понадобиться.

– Ночевать?

– Нужно дать репортерам пищу для слухов.

– Ах да, репортеры. – Как она могла забыть об основной причине для этого маскарада?

«Но ведь вчера он поцеловал меня не из-за репортеров», – подумала Мариэль.

Взяв с комода портфель, Дейн направился к двери:

– Я буду ждать тебя в нашем номере в семь.

День, проведенный в спа-салоне, расположенном на первом этаже отеля, стал для Мариэль настоящим блаженством. Ее парили, мыли, массировали и натирали различными маслами до тех пор, пока ее кожа не стала идеально гладкой и шелковистой, а волосы и ногти не начали сиять.