Текст книги "Анклав"

Автор книги: Энн Агирре

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– А есть еще комнаты вроде этой? Где тоже полно артефактов?

Невидимка пожал плечами:

– Наверное, где-то есть.

Мне жгуче захотелось пойти и найти их. Но потом я подумала: а вдруг Шелк скажет, что мы опять ослушались приказа? Эту-то комнату мы вроде как случайно нашли. А остальные? Вздохнув, я зажевала кусок вяленого мяса и глотнула воды.

Тут очарование комнаты стало отпускать, вернулись ужас и потрясение от увиденного в Нассау. Какая жуть… Чтобы колени не дрожали, я обхватила их руками и прижала к груди. И принялась глубоко дышать. Вдох – выдох. Охотницу не так-то просто сломать. Охотница может согнуться, но не сломаться. Охотница все, все выдержит.

Я почувствовала, что надо мной стоит Невидимка.

– Плечо болит?

– Нет. Просто в Нассау… там все погибли…

Я подняла голову и посмотрела ему в лицо.

– Меня тоже спать не тянет, – вздохнул он в ответ.

Он плюхнулся рядом со мной, накинул мне на плечи свое одеяло и обнял за шею. Какой же он сильный – я аж пригнулась.

Но у меня еще оставалась сила воли, и я уперлась:

– Это против правил.

– Ты замерзла. И напугана. Успокойся. Я с тобой размножаться не собираюсь, – сказал он таким тоном, что стало понятно – и впрямь не собирается.

Ну и отлично. Я ему запястье перекушу, если он чего удумает. На самом деле сидеть с ним рядом оказалось очень приятно. Он единственный понимал, как я себя сейчас чувствую. А в голове у меня меж тем крутились жуткие картинки. И прогнать их из памяти никак не выходило.

– Ты когда-нибудь такое видел?

– Нет. Баланс сил изменился.

– Мы обязаны выяснить причину. И доложить Шелк. А то она скажет, что мы не справились с заданием.

– Я знаю причину, – тихо сказал он.

– Ну и?

– Если бы эти Уроды не съели всех и все в Нассау, они бы умерли с голоду.

Меня всю передернуло:

– Ты словно им сочувствуешь…

– Мне очень жаль погибших людей. Но я понимаю, почему они погибли.

– Ты думаешь, Шелк этим удовлетворится?

– А что ей еще делать? – усмехнулся Невидимка. – Это же правда.

Тьма

На следующий день я не смогла бежать. Сил не хватило. И мы двигались быстрым шагом. Страх грыз меня неотступно, и темнота только усиливала его. Воображение неустанно рисовало чудовищ, и мне казалось, я слышу, как они крадутся за нами. И то были не Уроды, нет, а твари много страшнее и сообразительнее…

А вот Невидимку темнота, похоже, совсем не пугала. Он четко следовал маршруту, а я – я впервые почувствовала, что живу. Это случилось в тот краткий миг, когда мы проходили обрушенный туннель. Перекрещенные лучи света вспороли мрак – это длилось несколько секунд. А потом мы пошли дальше.

Под ногами захрустел гравий, и я споткнулась. Колени разом ослабели и подогнулись. Я едва не упала – но Невидимка оказался рядом и поддержал меня.

– Передохнем?

– Мы же только вышли.

– Прошло два часа.

Вот это новость… В темноте потерять счет времени легко – равно как и ориентиры. Поддерживая под локоть, Невидимка подвел меня к каменному выступу у стены туннеля. Напряжение и упадок сил давали о себе знать – вокруг все казалось гораздо темнее, чем обычно. По пути в Нассау я как-то не придавала этому значения – ну темно и темно. А сейчас тьма смыкалась, давила со всех сторон – и страх перехватывал горло. Я судорожно хватала воздух губами. Но все-таки взобралась наверх и уселась. Полезла в сумку за бутылкой воды – кошмар, оказалось, она кончилась. Я ее допила в прошлый раз. От вяленого мяса пить захочется еще сильнее, так что лучше не есть совсем.

– Ну все, отдохнула, – проговорила я. – Можем дальше идти.

Невидимка соскочил вниз:

– Хочешь, веди ты. Может, полегчает?

– Нет, не хочу, – пробормотала я.

Не очень-то хотелось признаваться в собственной слабости. Даже напарнику.

– А вдруг заведу не туда?

– Я помогу и прикрою, Двойка.

– Тогда ладно.

А может, мне и впрямь полегчает, если я пойду первой? Хотя бы кровожадные чудища, которые только и ждут, чтобы схватить и сожрать, не будут мерещиться…

Еще несколько часов прошло в молчании. Впереди нас ждали самые темные туннели. Там свод не потрескался, и свет не просачивался. В этих коридорах мы полагались на слух. Мне показалось, что я слышу шаги. Я остановилась и прислушалась – ничего. Может, эхо?

– Ты тоже слышишь, да? – прошептал Невидимка.

И тут что-то меня схватило. Чьи-то руки вцепились в мои и дернули в сторону со всей силы. Невидимка кинулся на помощь, но не успел. Я услышала, как он пролетел мимо – только воздух колыхнулся. Я колотила ногами, а мои пленители волокли меня к стене – по крайней мере, там должна была обнаружиться стена. Но нет, мы пролезли в узкий, как трещина, туннель. Отбиваться не получалось – слишком тесно. То, что меня тащило, оказалось на диво сильным и волокло довольно долго. Я пыталась упираться пятками в землю, хоть как-то приостановить движение, но башмаки скользили по сыпучей каменной крошке. Может, кто-то прорыл дополнительные туннели – помимо тех, что остались от прежних дней? Или они всегда здесь были, а мы не знали? Но эти казались очень старыми и выглядели как трещины в живой скале, а не работа человеческих рук.

Откуда-то сверху сочился свет, и я сумела разглядеть похитителя. Он выглядел почти как человек, только глаза слишком большие. А еще он был ниже ростом. Кожа отливала белизной – видимо, они приспособились к здешним условиям. Сердце бешено колотилось – я гадала, какие у этого существа зубы.

– Ани идут жа вами, – сказало существо.

Значит, мне не мерещилось. Кто-то и впрямь крался за нами в темноте. От страха у меня даже мурашки по коже побежали.

– Уроды?

– Мы их жовем Едоками. Пошли.

– А мой напарник?

Мой собеседник лишь пожал плечами:

– Он нам не нужин.

– Я его одного не оставлю! Он погибнет, понимаешь ты или нет?

– Ну и што? Пашли.

Я слышала шаги Невидимки где-то вдалеке – точнее, он не шел, а бежал. Не звал и не кричал – это опасно, но скоро начнет выкликать мое имя в темноте. Наверное, он вне себя от беспокойства – ведь я взяла и исчезла. Заорать? Позвать на помощь? Невидимка услышит, но похититель ведь тоже может взбелениться. Да и Уроды набегут…

Он провел меня в комнату со скошенным низким потолком. Я там даже распрямиться не могла. Вокруг столпилось штук двадцать таких же, как он, – трогали волосы, щупали и обнюхивали меня. Пахла я – после нескольких дней в туннелях – не ахти, но если они вздумают напасть – я их разделаю. Ну или они меня. Другого выхода я не видела. Здесь, по крайней мере, можно развернуться для хорошей драки. Я не в самой лучшей форме, но эти существа выглядели смирными и не очень сильными – скорее хитрыми. Они выжили, потому что хорошо прятались и неслышно подбирались, а не потому что умели отбиваться от сильного врага.

– Вам чего от меня надо? – строго спросила я.

Они переглянулись, и тот, что выволок меня из туннеля, сообщил:

– Новая кровь.

Ну конечно. Наверняка у них полон рот острых зубов.

– Мою не получите!

– Ниправильно понимаишь.

Да плевать мне, понимаю я или нет! И плевать мне на них и на их желания! Что им от меня надо? Петь, танцевать, сказки рассказывать? Или просто на манер столба стоять, потолок подпираючи?! Я покачала головой и попятилась к узкому туннелю, из которого меня вытащили. Комнатка была узковата для дубины – не размахнешься. И я плавным движением обнажила кинжалы.

– Не останусь. У меня еще дела в другом месте.

– Не астанишься, Едоки обгложут тваи костачки.

– А тебе откуда знать?

– За вами идут умные-умные Едоки.

«Умные. Те самые, что перебили население Нассау».

– Так что, Уроды разные бывают? – спросила я.

– А ты што, сама ни дагадалась? – И белое существо с неудовольствием покачало головой.

– Те, что рядом с нашим анклавом бродят, не такие. Не похожи на тех, что мы видели в Нассау.

– На-са-у? Это где все мертвые?

Я кивнула:

– Да. Нам велели узнать, как там и что.

– Ваши не любят вас, я сматрю. Аставайся.

Я оглядела толпу – белые, бледные, ждущие лица, огромные глаза. Страшненькие, но безобидные. Если я попытаюсь прорваться, они не сумеют меня удержать. Но как я пойду в кромешную тьму одна, совсем одна?

И тут я вспомнила – Невидимка! Он же там без меня, один – и он ищет меня! Он же не развернется и не пойдет в анклав! Он будет искать дальше! В этом я совершенно уверена. А у него и так уже напарник погиб – и если Невидимка снова вернется в одиночестве, его точно убьют! В этом сомневаться не приходилось – особенно после того, как старейшины приказали убить того мелкого.

– Если хотите, я воспользуюсь вашим гостеприимством – нам нужен отдых. Все, больше нам ничего не нужно. Но я отдохну только после того, как отыщу напарника! Ну а потом можно подумать и о торговле – нам нужно с кем-то обмениваться товарами.

В поставках и в том, что пользовалось спросом, я особо не понимала, зато знала наверняка – у нас есть кое-что особенное.

– У нас есть рыбные садки. Может, подумаете об обмене?

Они быстро посовещались между собой, и тот, что меня тащил, кивнул:

– Договорились. Мы разделим огонь, пока Едоки не уйдут. Но напарника свого будишь искать сама!

Ну и ладно. Кивнув в ответ, я развернулась и нырнула обратно в туннель. Чернильная темнота тут же окружила меня. На мгновение я застыла и попыталась сориентироваться. И напрягла слух, пытаясь различить звук дыхания или хоть какой-то намек на движение. Но нет, ничего. Только сердце колотится в ушах.

Ну и куда он мог деться? Навряд ли пошел обратно. И я свернула влево и крадучись двинулась вперед, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Дойдя до развилки, я снова остановилась и что-то такое… уловила.

– Невидимка? – прошептала я.

Кто-то шевелился в темноте. Я ничего не видела, пока он не свалился на меня. Обхватил за плечи, но в голосе не слышалось паники:

– Как ты? Куда пропала?

Я бы на его месте давно с ума сошла…

– Пошли. Потом объясню.

Волоски на коже встали дыбом от страха – а вдруг не найду эту щель? И я бы не нашла, если бы наш благодетель снова не схватил меня. На этот раз я крепко вцепилась в Невидимку, и он затащил нас обоих. Невидимке пришлось лезть боком – щель оказалась едва ли не уже его плеч.

Человечек принялся закладывать камнями трещину – хитрый ход. Правда, чувствуешь себя как в ловушке, но Уродов это запутает – даже умных Уродов. Если они, конечно, доберутся до этого места. Я молчала, пока мы не ушли от дырки на приличное расстояние.

Невидимка удивленно огляделся:

– Где это мы?

– Дома, – ответил человечек.

На этот раз я разглядела его рот – фух, хищных клыков там не наблюдалось. Обычные жевательные зубы.

– Нам нужно отдохнуть перед последним переходом до анклава, – принялась я объяснять Невидимке, – а они предложили приютить нас. А в благодарность мы попробуем организовать с ними торговлю.

Тут я понизила голос:

– За нами идут Уроды.

Невидимка тут же понял, что к чему:

– Ясно. Они не нападают, потому что надеются выйти на более крупную и ценную дичь.

– Они хотят узнать, где мы живем.

А ведь и вправду умные. Раньше нам с таким сталкиваться не приходилось.

– Тогда нужно сбить их со следа.

– Ага, – кивнула я.

Он наклонился и прошептал:

– А ты уверена, что эти белые нам ничего не сделают?

Я откликнулась еле слышно:

– Ну… как тебе сказать. Мы выше и сильнее, и я думаю, что они и впрямь заинтересованы в торговле. Сначала они хотели меня использовать для размножения, но мне удалось их убедить, что лучше этого не делать.

Он сверкнул зубами в чадном свете факелов:

– Надо же, и трупов не видать. С ума сойти…

Но мне было не до шуток. Я съехала по стене на каменный пол. Вокруг человечки занимались своими делами. Их оказалось гораздо больше, чем я оценила на первый взгляд. Хотя и меньше, чем нас в анклаве. А ведь они, между прочим, совсем близко живут. Как же так получилось, что мы про них до этого ничего не слышали? Шелк, наверное, захочет их всех перебить.

Нам принесли жидкую кашицу из грибов и чего-то еще – чего именно, спрашивать я побоялась. Я заставила себя съесть это варево – и поблагодарила их за пищу. Невидимка все время держал меня за руку – видно, боялся, что я опять исчезну. Мне стало теплее от его заботы.

А я все смотрела по сторонам. И даже начала отличать Норных одного от другого. Хотя они были невероятно схожи, тот, кто спас меня, был чуть выше ростом. Он поклонился и сказал:

– Я – Дженгу.

– А я – Двойка.

Ткнула пальцем в напарника и представила его:

– Невидимка. Расскажи нам, пожалуйста, чем вы желаете с нами торговать.

– Я пакажу!

Неплохая идея. А мы расскажем старейшинам, что конкретно Норные могут нам предложить. Мы пошли за Дженгу в другой туннель. Невидимка держался сзади и не отставал ни на шаг. Ход петлял и поворачивал, пропитанные жиром факелы коптили и отвратительно воняли горелым мясом.

Наконец мы вышли к возвышению, похожему на то, где только что отдыхали. Других выходов я не видела – кругом лежал обрушившийся камень. Приличный завал – несколько тонн упало сверху. Несмотря на замкнутое пространство, здесь легко дышалось и было светло. Однако главное – не свет и не воздух. Главное – это горы, просто горы старых вещей! Куча на куче – по всему полу! Конечно, о назначении большей части предметов оставалось только догадываться, но мы нашли настоящую сокровищницу – в этом сомневаться не приходилось! Да наш Хранитель слов, если услышит о таком, сюда самолично примчится, чтобы осмотреть артефакты!

– Ну что? Стоит пары рыбок? – улыбнулся Дженгу.

– Ага! И даже не пары…

Я удержалась от того, чтобы кинуться к сложенным одна на другую старинным штукам – хоть и очень хотелось. Наше с Невидимкой время истекало. Нужно отдохнуть и идти дальше. А Уроды, когда мы проснемся, точно потеряют наш след.

– А можно мы здесь поспим? – попросил Невидимка. – Можете обыскать наши сумки и посмотреть, что в них. И на выходе снова их осмотреть. Мы ничего не возьмем.

– Вы хотите спать на складе? – Дженгу изрядно удивился.

Но не я. Я полностью поддержала Невидимку. Здесь потолки выше, да и пахло получше. Наши Норные друзья, конечно, радушные хозяева, но вот с уборкой и мытьем у них плоховато.

– Да, нас бы это устроило.

И я протянула сумку для досмотра.

– Аткуда взяли эта? – спросил Дженгу, вытаскивая тоненькую книжицу.

– На обратном пути из Нассау. Поднялись по лестнице, а там комната…

– Ага, – пробормотал он. – Близко к Поверхности?

– Ну да.

– А там еще что-то была?

– Еще бы, – сообщил Невидимка. – Мы не все забрали. Там столько всего, что двоим не унести.

Дженгу эти новости понравились. Наверняка они туда пойдут и пополнят коллекцию артефактов – и потом пустят их на обмен. Он закончил осмотр и поплелся к входам в туннели. Наверное, ему привычнее ходить в темноте и под низкими потолками. А я там чувствовала себя как в ловушке.

– Как ты? – спросил Невидимка, когда Дженгу ушел. – Они тебя не ранили?

– Да нет, какое там. Они же безобидные. Анклаву пойдет на пользу дружба с ними. Посмотри, сколько у них здесь всего.

– Ага. Просто невероятно. Они, наверное, это из поколения в поколение собирали.

– Спасибо, что не ушел без меня. Но ты рисковал. А вдруг бы с тобой что-нибудь случилось?

Он легко коснулся моей щеки:

– Я же сказал – помогу и прикрою. Причем не только когда легко. Когда трудно – тоже прикрою.

Вот это да…

Я вся аж растаяла от удовольствия. Ну и пусть его никто не любит. И плевать, если остальные меня так и не примут. Лучшего напарника я и желать не могла. Не думаю, что другие Охотники повели бы себя точно так же. Они бы следовали букве приказа. И вернулись бы в анклав, предоставив меня судьбе. И про себя я поблагодарила Шелк за то, что она приставила меня к Невидимке.

– Это последняя передышка. Завтра вернемся домой.

Я вытащила из сумки одеяло и завернулась в него.

Между кучами очень удобно сворачиваться калачиком. Мы уснули бок о бок, а когда я открыла глаза, он лежал лицом ко мне. С закрытыми глазами он всегда выглядел по-другому. Ресницы цвета самой черной сажи резко выделялись на бледной коже, и мне хотелось провести пальцами от света к тени. Сердце бешено забилось, он распахнул глаза, и наши взгляды встретились.

Невидимка усмехнулся:

– Ну что, отдохнула?

Я застонала и с трудом выпрямилась. Бока болели как не знаю что – спать на камне все-таки не очень удобно. Придем домой – неделю буду отсыпаться. Хотя, конечно, кто нам даст… Шелк разозлится, что мы остались в живых, и назначит нам двойные наряды.

Мы собрались и пошли в малые туннели. Норные тоже проснулись, Дженгу осмотрел наши сумки на предмет исполнения обещания – не утащили ли мы чего. Не думаю, что он сомневался в нашем слове, но его действия успокоили остальных.

Распрощавшись с хозяевами, мы почувствовали, что набрались сил для последнего перехода. Впрочем, какого перехода. Мы побежим, и быстро. Еще и от Уродов придется спасаться, но мы выживем. Мы Охотники, и анклав нуждается в новостях, которые мы принесем.

Возвращение домой

День спустя мы с Невидимкой выбрели к баррикадам. Нам пришлось туго, на нас напали Уроды. Большой толпой. Мы отбились, но сил у нас совсем не осталось. Часовые бросили посты, чтобы помочь нам перебраться через завал. Похоже, они поняли, что мы еле волочем ноги. Губы у меня горели от жажды.

Кто-то позвал Шелк, и та приказала:

– Напоите и накормите их. Не видите – еле стоят. Доклад подождет.

Она даже разрешила отвести нас в кухни. Я шлепнулась на какой-то ящик и подумала, что смогу так сидеть вечно. И никогда, никогда не встану. С благодарностью я приняла чашку воды и выпила ее осторожными мелкими глотками. Я прекрасно помнила, как нас учили: выпьешь слишком много на пустой желудок – стошнит. Потом получила крохотную миску с похлебкой и съела прямо руками. Варево было чуть теплым – легко запихивать в запекшийся рот.

Пока мы с Невидимкой питались, вокруг собралось прилично людей. Не только Шелк и старейшины – Медяшка, Шнурок и Белая Стена, – но и Строители, Производители. Ну и мелкие тоже. Наверное, они не ожидали, что мы вернемся. И всем не терпелось узнать, что за новости мы принесли. Невидимка старше, и Охотником стал раньше, чем я, так что пусть он и говорит. Я отставила в сторону недоеденное, крохотный мелкий быстро подхватил миску и убежал с ней.

– Ну? – строго сказала Шелк.

– Нассау больше нет. Теперь это территория Уродов.

Да уж, Невидимка выразился прямо и жестко. Я бы не стала так делать. Люди начали перешептываться – чувствовалось, что им нелегко в это поверить. Белая Стена взмахнул рукой, и все затихли.

– Выжившие есть?

– Ни одного человека, – ответил Невидимка. – Уроды расположились в жилищах людей Нассау и доедали трупы.

– Но почему? – тихо спросила Шелк. – Может, Нассау покосила зараза?

Мне не хотелось уточнять, что мы не подошли настолько близко, чтобы разглядеть все в подробностях. К счастью, Невидимка тоже решил утаить эту деталь.

– Нет, они все погибли, сражаясь. Болезнь тут ни при чем.

И он изложил во всеуслышанье то, о чем мы говорили в маленькой тайной комнате.

– Поэтому нам нужно изменить тактику. Устроить больше ловушек. И разработать план обороны – на случай, если они нападут большой стаей, как на Нассау.

Шелк расхохоталась:

– Ты говоришь, словно Уродов следует бояться! Словно это разумный враг! Это же просто твари!

«О нет, только не это… Она не верит! Не верит Невидимке!»

– Но это правда, – сказала я. – Мы сражались с группой Уродов по дороге в Нассау, и я думаю…

Тут я осеклась и едва нашла в себе силы говорить дальше – поняла, каково будет возмездие за то, что осмелились противоречить Шелк прилюдно, да еще и поддерживая Невидимку.

– …что мой напарник прав. Иногда нам казалось, что Уроды нас понимают.

Она сжала губы:

– Мы рассмотрим эти сведения при следующей встрече.

– Благодарю вас, сэр.

И я склонила голову. Сил не осталось больше ни на что. Мы сделали все, что смогли. Выполнили задание. Принесли затребованные сведения. Если они плюнут на то, что мы сказали, – тут ничего не поделаешь. И тем не менее я почувствовала, как по спине ползут кусачие муравьи страха.

– А вы чего стали? – рявкнула Шелк на зевак. – За работу!

Ну да, ну да. Работа – она всегда найдется. Я слышала, что люди говорили друг другу, расходясь:

– Ну, чего скажешь?

– Да эти, из Нассау, они ж не мылись никогда. Вот и померли от грязной болезни. А потом их Уроды доели.

Кто-то хихикнул:

– Так им и надо, неряхам…

Прекрасно. Просто отлично. Они, видно, все решили, что мы рехнулись. Что мы не в себе после длинного пути по темным туннелям и придумываем всякие ужасы. Они же не видели того, что видели мы. Они не знают, даже не представляют себе, что там творится. Я, вся сжавшись, сидела на своем дурацком ящике и смотрела под ноги. И тут передо мной остановились сапоги Шелк.

– Поскольку вы выполнили задание в установленный срок, я даю вам увольнительную на завтра. Отдыхайте и набирайтесь сил. И чтобы я больше не слышала этой чуши, что вы тут нагородили, понятно? Нечего людей мутить – вдруг вам кто-нибудь поверит.

Отлично. Кнут и пряник. Беспроигрышное сочетание.

– Я буду молчать.

– Вот и хорошо. Свободна.

Последние силы ушли на то, чтобы дотащиться до душевой. Хорошо, что у меня все-таки осталась чистая одежда. Переодеваться в туннелях смысла не было, и сейчас от меня несло, как никогда в жизни. Поэтому я мылась дольше обычного, потом обтерлась и оделась. Несколько девчонок наблюдали за мной издалека, перешептываясь и хихикая. Но подойти поближе и заговорить так и не решились.

А потом я принялась за сброшенную одежду. И не заметила, как подошла Наперсток. А она взяла вещи и стала их стирать – молча и гораздо более умело. Я сидела, прислонившись к стене. Рана моя зарубцевалась – похоже, мазь Невидимки и впрямь ее обеззаразила. Но шрамы останутся – как напоминание о произошедшем.

– Тяжко пришлось? – тихо спросила Наперсток.

– Я дала слово молчать об этом.

В ее глазах вспыхнули боль и обида. Она сидела над водостоком с моей мокрой одеждой. С ткани стекала кровь.

– Я же твоя лучшая подруга.

– Да. Ты моя лучшая подруга. Но пойми – я дала слово. Мне проблемы не нужны. А Шелк и так меня терпеть не может.

– Но я же никому не расскажу!

«Может, и не расскажет». А вдруг расскажет? Вот так, просто под влиянием эмоций, возьмет и расскажет кому-то одному. Например, Флажок. А та потом еще кому-то. И все это в конечно счете дойдет до Шелк. Нет, рисковать нельзя.

– Нет, прости, не могу.

Она поднялась и пихнула мне в руки недостиранную одежду. Я скребла ее долго. Пока не стерла все пальцы. Уже у себя в жилище развесила сушиться. И готова была упасть на тюфяк и уснуть, как вдруг вспомнила – рюкзак! Они меня изгонят за такое, как пить дать! В сумке же полно ценных артефактов! Надо срочно идти к Хранителю слов! Взвалив рюкзак на плечо, я поплелась мимо шалашей и навесов.

Хранитель сидел в общем зале. Ему исполнилось двадцать два, и он выглядел старым, очень старым. Даже более старым, чем Белая Стена. Волосы у него были легкие и тонкие, как пушок, и такие светлые, что казались белыми. А лицо всегда скукожено, словно Хранитель не ждал от жизни ничего хорошего и смотрел в будущее с вечной опаской.

– Сэр, – проговорила я.

И замолчала – узнает меня? Не узнает?

– Ты что-то принесла мне, Охотница?

Я аж встрепенулась – Охотница! Я все-таки Охотница, и все знают это!

– Да, сэр. На обратном пути из Нассау мы укрылись в комнате, там было полно вещей, которые представляют для вас интерес, сэр. Вот они.

– Разрешаю совершить подношение.

И я разложила перед ним глянцевые яркие книги, пожелтевшую от времени бумагу и все остальные штучки-дрючки – все до единой, даже какие-то неопознанные штуковины из ящика стола. Хранитель ошарашенно вытаращился – прямо как я в той комнате. В первый раз в жизни я почувствовала к нему проблеск симпатии. И трижды проверила сумку – не завалилось ли что между складок.

– Это все, сэр.

– Потрясающе! Главная находка поколения! Это несказанно обогатит нашу культуру!

Хранитель слов принялся читать, бормоча под нос:

– Аварийный выключатель обозначен синим… Хм, ничего пока не понимаю…

М-да. Авария – она и есть авария. А вот остальное – я тоже ничего не поняла. Я стояла, ожидая, пока он вспомнит обо мне.

– Ах, да. Ты совершила очень хороший поступок, гражданка. И за это тебе полагается поощрение. Что бы ты хотела получить в награду?

«Чтобы Шелк прислушалась к нашим словам». Я едва не ляпнула это. В последний момент прикусила язык. Если Шелк упрекнет Хранитель слов, она рассердится. Подумает, что я подлизываюсь к старейшинам в обход прямого начальства. Нет, такое поведение приличествует лишь слабакам и трусам – и Шелк будет тысячу раз права, если обзовет меня трусихой и слабачкой.

– Наградите меня так, как считаете нужным, сэр, – скромно ответила я.

Он улыбнулся. Надо же, Хранитель слов умеет улыбаться!

– Отлично.

– Но это не все.

– Как-как?

– В дне пути отсюда есть поселение. Они не Уроды, но и на нас не похожи. Никогда не видела таких, как они.

По правде говоря, такие сведения следовало выкладывать в присутствии Белой Стены, но я так устала, что мне было не до протокола.

– Они настроены дружелюбно?

– Да. Они предоставили нам убежище и накормили – и если б не они, мы бы с Невидимкой не выжили. Воды оказалось недостаточно для путешествия, а пополнять запас провизии в Нассау было небезопасно.

– Хорошие новости, – сказал он ровно.

– И не единственные. У них столько артефактов – за год не переберешь. Целый склад!

– Книги? – цепко поинтересовался Хранитель.

– Ну да. А еще всякая старая техника, всякие штуки из прошлой жизни – сразу и не поймешь, что есть что. А Норным все это не особо интересно. Они готовы менять артефакты на рыбу.

– Рыбу? – рассмеялся Хранитель. – Глупые какие…

Ну, это как сказать, подумала я. Рыбу – ее же съесть можно. А все эти штуковины, что Норные навалили на складе, – нельзя. Но, к счастью, у меня хватило ума не высказаться вслух.

– Вот и все, сэр. Могу я идти?

– Прежде чем отправишься спать, сообщи Шелк координаты поселения этих Норных. Она пошлет туда группу – я лично за этим прослежу. А потом отдыхай, Охотница. Ты заслужила отдых.

Это уж точно. Я поплелась искать Шелк и насилу нашла ее – она наблюдала за несколькими мелкими, которые вполне могли бы стать Охотниками. Можно сказать, я случайно на нее наткнулась. Сообщила координаты – настолько точно, насколько могла. Все, как приказывал Хранитель. Шелк презрительно скривилась, но сказала, что поговорит насчет этого. Хорошо, что меня это не касается, пусть сами разбираются между собой.

Интересно, хоть кто-нибудь сумел так быстро добраться до Нассау и вернуться обратно? Не думаю. Раньше люди оставались не надолго: ну, пообщаться, восполнить запасы провизии. А у нас с Невидимкой ничего такого не было – и без помощи Норных мы бы погибли. Может, Дженгу все это понимал – не зря он меня тогда в туннеле схватил и утащил.

«Как же я устала». Я еле дошла до жилища. Набитый тряпками тюфяк показался мягчайшим – по сравнению с камнем, на котором приходилось спать в дороге. А еще я чувствовала себя одинокой – привыкла за время пути, что Невидимка всегда рядом. Наверное, он вымылся да и пошел спать. Он ведь тоже устал.

Обычно я лежала и не могла уснуть – в голове роились мысли. Но тут закрыла глаза и моментально выключилась.

А проснувшись, поняла, что – как это ни странно – мне некуда идти. От патрулирования меня освободили. Тренировок тоже нет. Хочу – могу целый день лежать и плевать в потолок. Снаружи проникал свет факелов – они горели по стенам, – и в этом слабом освещении я могла различить контуры предметов. Все свои личные вещи.

Оружие.

О ужас! Я забыла его отчистить! Кинжалы затупятся и покроются ржавчиной, если за ними не ухаживать! Да и дубинка долго не протянет… Итак, вот и первое дело на сегодня. Расчесав волосы пятерней, я связала их в обычный хвост и пошла в цех Строителей – взять снаряжение для чистки и заточки. Но у меня еще и личная цель была – увидеть Флажок. И хотя убеждала себя, что мне от нее нужна только мазь, конечно, я хотела познакомиться с девушкой, которая растопила сердце Невидимки.

Вокруг цеха Строителей, как обычно, кипела жизнь. Все, что у нас было, происходило отсюда: одежда, башмаки, сапоги, оружие, мыло, сумки – все производилось здесь. Причем в бешеном ритме! Тут вечно что-то смешивали, выливали, отмеривали и выковывали. Должно быть, в этом хаосе скрывался какой-то внутренний порядок, но мой непривычный к круговерти глаз не сумел его выделить. Зато они тут же узнали во мне Охотницу – по шрамам. Я кивнула в ответ на приветствия.

У противоположной стены барака я заметила Невидимку – он разговаривал с маленькой темноволосой девушкой. Не то чтобы красивая, но миловидная. И, судя по тому, как она клонила головку, Невидимка ей нравился. Наверное, это и есть Флажок. Ноги сами понесли меня к ним, и паре работников пришлось спешно уступить мне дорогу.

– Меня ищешь? – поинтересовался он. – Мы же вроде сегодня в увольнительной.

Я покачала головой:

– Нет, ее. Ну, мне так кажется. Ты же Флажок?

Она улыбнулась – настолько тепло и дружески, что я сразу поняла – она не против, что я подошла.

– Да, это я.

– Точно, – кивнул Невидимка. – Я же обещал вас познакомить.

И он познакомил.

– Я вот тут подумала… Не могла бы ты мне сделать такую же мазь? Она мне очень пригодилась в туннелях…

– Без проблем, я смешаю еще банку. Другим не нравится – говорят, пахнет плохо, а я рада, что она кому-то понадобилась.

Дело сделано. Стоять и слушать их разговор не годилось. Так что я попрощалась, пробормотав под нос:

– Отлично. Ну ладно, я пошла чистить оружие. Очень приятно с тобой познакомиться, Флажок. Пока, Невидимка.

Кинжалы я обработала и принялась за дубину – пришлось маслом счищать с нее пятна, – когда он подошел и встал за спиной:

– Ты что, вчера это не сделала?

– Ну да, – вздохнула я, – ну да, плохая Охотница. Хорошая Охотница знает, что кинжалы – лучшие друзья девушки.

– Как грустно-то. Неужели больше никто тебя не любит?

«Да что с ним сегодня? А я-то думала, мы в хороших отношениях и все такое…» Нахмурившись, я развернулась с твердым намерением сказать что-нибудь резкое и неприятное. И увидела, что в темных глазах скачут смешинки. «Ах вот оно что! Он просто меня подкалывает!»

– Очень смешно.

– Ты уже ела?

– Нет. Встала и пошла прямо сюда.

– Тогда пойдем на кухню и чего-нибудь с них стребуем.

Я засомневалась:

– Да мне, вообще-то, еще с оружием надо закончить, а потом пойти к Пиле – чтобы он плечо осмотрел.

– Не советую. Его знаешь почему так прозвали? Потому что он обожает от людей руки-ноги отпиливать.

Я улыбнулась старой знакомой шутке. Пила получил свое имя так же, как и все мы: на какой предмет из кучи подарков кровь капнула, тот и стал его талисманом. А поскольку капнуло на медицинскую пилу, его и отправили к лекарю в ученики. Белая Стена верил в знаки и следовал им неукоснительно. И вот прошло три года, старый лекарь умер, остался один Пила. И все признавали, что лекарь из него вышел неважнецкий.