Текст книги "Феникс, любимая…"

Автор книги: Эмма Ричмонд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

Ричмонд Эмма
Феникс, любимая…

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Опираясь на покосившиеся ворота, Нэш Вэлендер смотрел на простиравшиеся перед ним руины. Майский ветерок ворошил его темные волосы, серые глаза были полны печали.

Перед ним лежало «Странное Поместье». Странное название как нельзя лучше подходило странному на вид сооружению. И что еще более странно, это поместье теперь – его собственность. Дальняя родственница, тетка, которую онедва помнил, оставила Нэшу наследство. Она считала, что ему хватит храбрости. В тот момент он не понял, что имел в виду поверенный тетушки. Но вскоре Нэшу пришлось это понять. Ему предстояло проявлять не храбрость бьющихся драконов, но смелость осажденных островитян. Его буквально завалили письмами, его донимали визиты местных жителей, умолявших сохранить и восстановить поместье. И почти свело с ума ослиное упрямство строительной компании, убеждавшей его уступить им землю. Причем Нэш еще должен был благодарить этих дельцов за щедрость. Поверенный тетки делал туманные намеки на давление, которое оказывалось на нее до самой смерти – ее убеждали продать поместье. И все, кроме жителей деревушки, были того же мнения: от поместья надо избавиться. Это именно то, что он должен сделать.

Нэш не был филантропом, как не был и романтиком. И уж конечно, никогда не связывал свое будущее с судьбой английской провинции. Но у него было стойкое отвращение к любому оказываемому на него давлению. Именно поэтому, чтобы разбить все мечты строительной компании о новом районе домов в фальшивом стиле Тюдора, он и стал защитником, рыцарем в сияющих доспехах для жителей деревни Минкот-Одли. И вот теперь он стоял под майским солнышком, разглядывая фамильные руины, и размышлял, что теперь ему с ними делать.

Но если уж кто-то решил, что ты храбр, подумал он с легкой улыбкой, даже если это всего лишь странная родственница, которую ты едва помнишь, да к тому же умершая, все равно есть причина оправдать ее надежды. Хотя это будет очень дорого стоить. И не только сам ремонт и восстановление, но и попытка узнать, кто же так упорно пытается уничтожить дом. Потому что кто-то определенно пытается это сделать.

Многие окна выбиты. Шифер падает с крыши с удручающей регулярностью. Небольшие пожары то и дело возникают из-за неисправности проводки – по крайней мере, так ему говорили. Карнизный камень едва не покалечил одного из местных жителей, который охранял дом. Естественно, подозреваемыми во всех этих случаях были работники строительной фирмы, но у Нэша не было ровным счетом никаких доказательств.

Вот почему Нэш вспомнил о частном детективе, к услугам которого прибегал и раньше, и оставил для него сообщение на автоответчике. Если повезет, они свяжутся в самое ближайшее время.

Он с досадой взглянул на плющ, который медленно пробивал себе дорогу через кладку, и на сильно провисшую крышу восточного крыла. Почему это крыло называлось восточным – загадка. Весь дом целиком смотрел на восток. Но именно так назвал его поверенный, и, без всяких сомнений, это название было исконным.

Нет, в самом деле, нужно было продать этот дом. Цены на землю под застройку снова сильно выросли. Он мог бы запросить и, скорее всего, получить за него больше двухсот тысяч. Нэш был одним из самых уважаемых бизнесменов в Лондоне, но почему-то сейчас вел себя как дурак. Никогда в жизни он и не подумал бы, что позволит втравить себя в авантюру с поместьем, которое годится только на снос. Но, кроме дома, здесь целых десять акров. Столько же, сколько у Нэтолшема Свампа, сказал он себе, довольно ухмыляясь. Но это еще не повод, чтобы реставрировать руины, возразил сам себе Нэш. Он создал межнациональную корпорацию и сумел при этом не прогореть. В наше время это почти то же самое, что преодолевать пороги на бурной реке на маленькой неустойчивой лодочке, напоминающей лист бананового дерева. И он еще пытается убедить себя, что поместье – выгодное вложение, а не кот в мешке. До чего же глупо, решил про себя Нэш.

Все его друзья считали, что он сошел с ума. Даже Майк, архитектор, заботившийся о его недвижимости. И который сейчас куда-то исчез из Поместья. Враги Нэша считали его чудаком, но он никому ничего не стал объяснять и не пытался оправдываться. В прошлом такая политика не раз помогала ему остаться на плаву. Поможет ли она ему сейчас – этого он не знал. Единственное, в чем он был уверен, – лишь немногие смогут понять его поведение. Но люди вообще редко понимали его. Они никогда не понимали риска, на который он шел – как в бизнесе, так и в жизни. Внутренне Нэш не был уверен, что и сам это понимает. Так уж он поступал и старался не думать об этом, а любое сопротивление всегда делало его упрямым.

В бизнесе упрямство полезно, потому что основывается на знании, но в данном случае его упрямство основывается на… На чем же? На прихоти? Нет, и если бы представители строительной фирмы не попытались на него давить, он бы, скорее всего, продал им поместье. Но вместе с этим потерял бы редкую возможность встретить ту, с кем не виделся целую вечность. Взглянув на часы, он с грустью улыбнулся. Нэш уже не мог и припомнить, когда в последний раз ждал кого-то с таким нетерпением. Насколько она изменилась? – гадал он. И насколько изменился он сам?

Услышав шум подъезжающей машины, Нэш замер. Он не видел девушку за рулем, так же как и она не могла видеть его из-за высокого нестриженого кустарника. Но если она припаркуется там, где должна…

Для человека большого мужества, ухмыльнулся Нэш про себя, он чувствует странную боязнь встретиться с ней. Но все эти мысли не отразились у него на лице. По его лицу вообще никто никогда не мог ничего определить.

Распахнув калитку, он обогнул угол дома и во все глаза уставился на маленькую синюю машину, которая только что подъехала к дому.

Десять лет назад у него и этой девушки в машине почти все сложилось. Но ей пришло время поступать в университет, а он получил шанс уехать в Соединенные Штаты, о чем уже давно мечтал.

– Мы встретились в неудачное время и в неудачном месте, – вежливо сказал он ей. – Так что иди и занимайся своей карьерой.

Она ни о чем не просила и не умоляла его остаться. Просто посмотрела на него и ушла. Было не так-то просто отпустить ее, и Нэш всегда сожалел об этом. И вот теперь представилась возможность увидеть ее снова…

Что это – судьба? – удивлялся он. Предопределение? Прямо перед тем, как получить наследство, он увидел статью, в которой рассказывалось об истории старинных домов. О том, как она отыскивает документы по истории старых зданий. Когда поместье перешло в его руки, то Нэшу показалось вполне естественным встретиться и узнать ее мнение.

Но она не должна была знать, что это он пригласил ее. И Нэш уверил поверенного тетки написать ей и договориться о встрече, не упоминая его имени. Поверенный, конечно же, сделал это. Если бы она только знала, к кому собирается на встречу, она бы не приехала. Возможно, это было бы и к лучшему. Нельзя войти в одну реку дважды, нельзя вернуть прошлое. Как бы этого ни хотелось. Уже слишком поздно.

Наконец дверца машины открылась, и девушка неторопливо вышла. Феникс Лангриш. Сердце его замерло.

В восемнадцать она была красива, в двадцать восемь – просто ослепительна. Что-то такое она делала с его сердцем, на что не была способна ни одна другая женщина. Не просто потому, что была красива. Красота недолго питает чувства. В ней было нечто большее.

Стройная и женственная, длинные темные волосы, собранные заколкой, большие карие глаза и рот, созданный для улыбки. Такой была Феникс, девушка, которую он полюбил десять лет назад.

Не замечая устремленного на нее взгляда, она прикрыла дверцу машины и тут же уронила блокнот.

Поднимая его, Феникс уронила сумочку и зацепилась ремешком камеры, которая висела у нее на плече, за ручку дверцы. Как всегда неуклюжая и такая любимая!

Она тихонько рассмеялась, прикрыла глаза, глубоко вздохнула и принялась отцеплять ремешок. И вдруг обернулась.

Никогда не видел, чтобы улыбка исчезала с лица так быстро, подумал Нэш. А девушка смотрела на него, застыв в оцепенении, широко раскрытыми глазами. Просто стояла и смотрела, ничего не говоря.

– Ну, здравствуй, Феникс, – тихо приветствовал ее Нэш.

– Нет! – выдохнула девушка. Медленно отворачиваясь, она споткнулась о бордюрный камень и, ища опору, схватилась за зеркало заднего вида на машине, которое тут же осталось у нее в руке.

Она в недоумении посмотрела на свою руку с зеркалом, как будто не знала, что это такое. И отчаянно пыталась собраться с мыслями.

Девушка потянулась к дверце машины, но Нэш успел первым.

– Не уходи.

Тяжело дыша, Феникс все смотрела на него.

– Ты… я…

– Да. Тебе не сообщили, что это было мое приглашение. Я знал, что тогда ты не приедешь. А мне очень хотелось тебя увидеть.

Она не отвечала, просто смотрела на него. А он – на нее. И как будто не было прошедших лет. Десять лет ничего не изменили. Даже в этом болотного цвета пиджаке, как будто с чужого плеча, она волновала его. В ней чувствовалась внутренняя свобода и вкус к жизни. Жизнерадостная, полная веселья, благодушная. Феникс.

Но сейчас она выглядела испуганной, будто попавшийся в ловушку зверек.

– Только сейчас понял: я не знаю, что тебе сказать, – тихо произнес Нэш.

– Может быть, прощай, – предложила она глухо.

– Нет, – мягко возразил он. – Пойдем посмотрим дом. – Словно приняв ее молчание за знак согласия, хотя и знал, что это не так, он мягко взял зеркало из ее руки, открыл дверцу машины и бросил его внутрь.

– Не надо, – заупрямилась она. – Я…

– Ну же, пожалуйста. – Взяв ее за руку, Нэш почувствовал, как между ними словно пробежал электрический ток. Все еще держа Феникс за руку, Нэш повел ее к фасаду дома. Вслушиваясь в каждый ее вздох, следя за каждым движением, он спросил: – Что ты думаешь об этом?

Она не ответила. Просто шла рядом, отсутствующим взглядом скользя по стоящему перед ней зданию. Повернувшись, Нэш медленно оглядывал ее точеный профиль и сопротивлялся почти неодолимому желанию дотронуться до пышных темных волос девушки.

– Еще подлежит восстановлению, как думаешь? – тихо поинтересовался он.

– Не знаю.

Не в силах отвести от нее глаз, он взял ее за руку, но она вдруг отшатнулась.

– Прости, Феникс.

Наконец, повернувшись, она взглянула на него. И этот взгляд был словно выстрел, словно ослепил его.

– Ты и вправду извиняешься?

– Да.

– За что?

– За обман.

Она кивнула, делая усилие, чтобы собраться и снова обратить внимание на дом.

– Так что ты о нем думаешь?

– Я и вправду не знаю. Тебе здесь нужен скорее инженер. А я только могу сказать, что представляет собой это строение.

– Так расскажи.

– Зачем? – спросила она с удивлением. – И почему именно сейчас?

– Просто я увидел статью о тебе и вдруг понял, что хочу видеть тебя снова.

Девушка слегка улыбнулась.

– И тебя совсем не волнует, что я не хочу с тобой встречаться?

– А ты не хочешь?

– Уже и не знаю, – ответила она беспомощно.

– Мне нужно твое профессиональное мнение.

– Но ты же пригласил меня не только за этим.

– Нет. Мне было очень любопытно. Разве ты не знаешь, что любопытство – мой давний грех? А ты стала еще красивей, чем была тогда.

– Спасибо, – безучастно произнесла Феникс. И, повернувшись, объявила: – Я еду домой.

Догоняя ее, Нэш спросил:

– И тебе ни капельки не любопытно, что там внутри? В статье говорилось, что старинные дома – это твоя страсть.

– Ты тоже был моей страстью, – ответила она, не подумав. – И посмотри, к чему это меня привело.

– К ученой степени, – ответил он. – К интересной жизни. У тебя ничего не выйдет, Феникс, ты не сбежишь от меня. Только не теперь.

– Нет, – согласилась девушка.

– И я никогда не хотел причинить тебе боль.

– Знаю, что не хотел.

Оба помолчали, глядя на дом.

– В статье говорилось, что у тебя уже есть известность, – наконец проговорил он. – Рад за тебя.

– Еще раз спасибо.

Такой ровный, тихий голос, совсем лишенный интонаций. Но в нем отчетливо чувствовалось напряжение. Такое же, какое испытывал и Нэш.

– Ну, пойдем внутрь.

Пройдя вперед неторопливым шагом и надеясь, что Феникс идет следом, Нэш подошел и толкнул тяжелую парадную дверь.

– Ты, по крайней мере, посмотришь, что к чему? Просто мне нужно твое мнение эксперта.

Девушка выглядела беспомощной и растерянной.

– Ты будешь мне мешать…

– Хорошо, я останусь здесь. Только не заходи в спальни восточного крыла, – предупредил он. – Потолки кое-где обрушились, и там небезопасно.

Не отвечая, Феникс быстро свернула налево к большой лестнице. Ему захотелось незаметно последовать за ней, посмотреть, что она будет делать, как поведет себя сейчас, когда его нет рядом.

Нэш немного выждал, пока Феникс не скрылась из виду: было слышно, как гулко стучат высокие каблучки девушки в пустом доме. И хотя сам Нэш продолжал стоять на месте, его сердце рванулось вслед за ней. Он был совсем не готов к тому чувству, которое испытал, когда Феникс вышла из машины. Просто не успел внутренне подготовиться к мгновенно переполнившим его воспоминаниям. Какой же красивой она стала! И взрослой. После первого шока она ничем не выказала своих чувств. В восемнадцать лет она была такой жизнерадостной, улыбчивой и любящей. Какая она сейчас? Нэш всегда давал ей время все обдумать и высказать свое мнение. Надо пощадить ее и сейчас.

Он подумал, что ему самому тоже стоит осмотреть свое приобретение. Нэш еще не осознал до конца, что это поместье вызывало в нем противоречивые чувства. Ему говорили, что горизонтальные лепные украшения в вестибюле представляли собой верх архитектурного искусства, но Нэша это не впечатлило.

Пока Нэш медленно поднимался по главной лестнице, он думал только о Феникс. Он уже знал, что не стоит хвататься за перила, потому что они могут неожиданно развалиться. Он повернул налево, где после маленькой лестничной площадки лестница раздваивалась. Затем поднялся вверх еще на пять ступенек. Они вели на галерею, протянувшуюся по другой стороне дома вдоль ряда спален и совершенно ветхой ванной комнаты. Нэш заглянул в восточное крыло – убедиться, что там не случилось чего-нибудь еще. И неожиданно увидел маленькую лесенку, которая спускалась к комнаткам, похожим на кроличьи норы, которые раньше скорее всего использовались под кладовые. Вернувшись на главную лестницу, он направился в противоположную сторону через длинную анфиладу комнат. Возможно, раньше там располагались детские. Одна комната для няни, одна для детей и одна для игр и чаепитий у пылающего камина. Сейчас в них не было ничего, что свидетельствовало бы об их назначении. Даже камин был убран. Кем? – удивился Нэш. Но лишь мимолетно, поскольку все его мысли сосредоточились сейчас на Феникс.

Пока Нэш проходил по комнатам, на его губах все еще играла смутная улыбка.

– Обратите внимание, – продекламировал он вслух. – Лепной карниз. В этом доме имеется несколько таких… А разговаривать с собой – первый признак безумия. Или второй?

Впрочем, разве он не безумен? Оставить себе этот чудовищный дом… Воздух в комнатах был сырой и затхлый. Все-таки гораздо разумнее продать все это, ведь восстановление дома будет стоить целое состояние. Вот только вид отсюда открывается прекрасный, решил он, выглядывая из окна. Обсаженные живой изгородью бескрайние поля, редкие купы деревьев и вдалеке – тихая и по-своему очаровательная деревушка Минкот-Одли. Белые покосившиеся домики, утопающие в зелени.

И чем она сейчас занимается? Нэш не слышал ни единого звука в замершем доме. Неужели думает о нем? Маловероятно, решил он. Но как бы ему хотелось… Нэш хотел, чтобы она разделяла его переживания. Все без исключения: и щемящее чувство, что скоро его жизнь круто изменится, и даже привычную боль в пояснице.

Дурак, укорил себя Нэш. Но разве нельзя позволить себе побыть дураком хоть раз в жизни? Нет, уже дважды, поправился он. Он был полным идиотом десять лет назад.

Отогнав неприятные воспоминания, Нэш уже было повернул к выходу, намереваясь поискать Майка, но тут его внимание привлекла маленькая неприметная дверца справа. Ему всегда казалось, что это одна из кладовых, но, открыв ее, Нэш увидел небольшой ряд ступенек и, конечно же, решил проверить, куда они ведут. Осторожно взобравшись по подозрительно скрипящей под его весом хрупкой лесенке, он открыл дверь и вошел в небольшое помещение под самой крышей. Там было слишком темно, чтобы разглядеть хоть что-то, и наверняка полно пауков. Даже к лучшему, что ничего не видно, подумал Нэш. Он осторожно отступил и вернулся на площадку.

Услышав странные скребущие звуки, Нэш перегнулся через перила и увидел, что Феникс, аккуратно отодрав кусочек обоев, царапает ногтем штукатурку. Несколько минут Нэш глядел на нее, оставаясь незамеченным. Лицо девушки было заинтересованным и одновременно печальным.

– Что это ты делаешь? – мягко спросил Нэш.

Захваченная врасплох, Феникс с виноватым видом повернулась и взглянула вверх, а он, зная, что сейчас произойдет, ни секунды не медля, легко перепрыгнул через перила и оказался на площадке как раз вовремя, чтобы не дать девушке оступиться и упасть с крутых ступенек лестницы.

– Извини, – сказал Нэш, его дыхание уже почти успокоилось, – я не хотел напугать тебя.

– Нет. То есть все в полном порядке. Никакого ущерба.

– Если не считать содранных обоев, – напомнил он с нарочитой строгостью. – Я думал, что специалисты берегут старину, а не обдирают обои.

– Ты прав, но они и так уже отклеились, – извиняющимся тоном произнесла Феникс. – Я имею в виду, что не хотела… Ты мог сломать себе шею, выполняя такие рискованные прыжки.

– Чепуха, я очень спортивный парень, – ответил Нэш, довольно ухмыляясь. – Так чем это ты занималась?

С каким-то рассеянным вздохом она пробормотала:

– Я просто хотела увидеть, что там под обоями.

Нежно глядя на девушку, он спросил:

– И что же там такого?

– Я точно не знаю, но…

– Тогда взгляни, чего ты ждешь? – Просунув палец под обои, Нэш оторвал длинный кусок. – Похоже на старое окно.

Она не ответила, и Нэш повернулся к ней. И очень удивился, увидев, что девушка потрясена. Ее милое личико буквально застыло, так внимательно она всматривалась в то, что открылось ее глазам.

– О Боже! – наконец прошептала Феникс, медленно отрывая еще один кусок обоев. – Этого не может быть!

Немало озадаченный, Нэш спросил:

– Чего не может быть?

– Настоящий витраж.

– А почему его не может быть? – снова спросил он, не имея никакого понятия о том, что такое витраж.

– Потому, что не может быть никогда!

– Но почему?

– Ты не понимаешь?

Упрямо сжав губы, он терпеливо произнёс:

– Что такое витраж?

– Вот это. Мне надо посмотреть снаружи.

С ураганной скоростью Феникс пронеслась вниз по лестнице и чуть не сбила с ног высокого тощего джентльмена, который пересекал холл.

– Вот это да! – рассмеялся он.

– Извините, – на бегу бросила она, сверкнув широкой улыбкой, и скрылась за дверью.

– Кто это? – воскликнул Майк в полном восхищении.

С трудом скрывая удовольствие, Нэш ответил:

– Специалист по старинным домам. А у меня есть витраж. – И, не дожидаясь вопросов и комментариев, победно улыбнувшись, он проследовал за Феникс, ничуть не сомневаясь, что архитектор не отстает от него ни на шаг.

– И тебе совсем не интересно, кого это ты чуть не сшибла в холле? – слегка поддел ее Нэш, когда, наконец, догнал.

Феникс остановилась так внезапно, что он почти налетел на нее.

– Что? – спросила она в недоумении.

– Тот человек в холле.

– Да… И кто это был? – с запозданием поинтересовалась она.

– Мой архитектор.

– Что ж, я не могу дать ему никаких рекомендаций, пока не осмотрю и не исследую все более тщательно.

– Пока еще рано, – согласился Нэш. – Он тоже осматривает здание.

Феникс кивнула, обошла дом сзади и взглянула вверх.

Проследив за ее взглядом, не представляя, на что надо смотреть, Нэш уточнил:

– Заложенное кирпичом окно?

– Да.

– И это хорошо? – спросил он, поворачиваясь и улыбаясь подошедшему архитектору.

Улыбка осветила тонкое, ироничное лицо Майка, и он также бросил взгляд наверх.

– Хорошо ли это?! – воскликнула Феникс. – Ты еще спрашиваешь! Это же настоящая готика!

– Ах, вот как…

– Да! Я не могу поверить. Просто не могу поверить, – выдохнула она, не отрывая взгляда от окна.

– Это означает, что ты останешься?

Но она уже не слушала.

– Почти ни одного такого не сохранилось. – Девушка задыхалась от волнения. – Только в соборах. В Линкольне, аббатстве Мелроз и Йоркминстере. Необходимо осторожно, очень осторожно отклеивать обои. Отсюда хорошо видно, что площадь окна гораздо больше, а сверху – симметричная арка, видите?

– Видим, – отозвался Нэш, но его глаза блуждали по ее точеному профилю.

– Разделенный по вертикали каменной стойкой витраж состоит из пяти, семи или даже девяти стекол. Середина четырнадцатого века. – Повернувшись, она увидела, что он смотрит на нее во все глаза, вместо того чтобы восхищаться окном, и снова поспешно отвернулась. – Ты уже давал какие-нибудь поручения строителям?

– Пока нет, – ответил он. – Никаких строителей здесь ещё не было.

– Хорошо. Это очень важно…

– Ничего не трогать? – предположил Нэш.

– Точно. – И, глядя прямо ему в глаза, она промурлыкала: – Пожалуй, тебе стоит подумать о том, чтобы зарегистрировать этот дом как историческую ценность.

– Нет, только не это, – поспешно отказался Нэш, так как прекрасно знал: стоит зарегистрировать дом, и тебе не позволят ничего в нем переделывать.

– Но Иниго Джонс мог бы…

– Я сказал: нет, – прервал он мягко.

– Ты даже не спросил, кто он такой, – заметила девушка.

Майк рассмеялся.

– Сдавайся! – посоветовал он другу. – Ты, оказывается, нашел себе эксперта, так что я могу удалиться. Приятно было с вами познакомиться, мисс…

– Лангриш, – тут же вставил Нэш, выразительно глядя на Майка, не позволяя ему сказать еще что-нибудь. – Я тебя провожу.

– Ну, так я пошел, не поминайте лихом, – шутливо заметил тот и добавил, когда они завернули за угол: – Дружище, я тебя не виню. Она просто сногсшибательно красива!

– Да, так оно и есть. Феникс, который упал на наше пепелище, вместо того чтобы из него воскреснуть. Феникс – так ее зовут, – пояснил Нэш в ответ на непонимающий взгляд Майка.

– Вот как? Странное имя.

– Она родилась, можно сказать, в огне. Не совсем, конечно, но пожар начался в соседней палате, когда ее мать рожала. Феникс появилась на свет как раз в тот момент, когда пожарные закончили тушить пламя, – рассказывал Нэш, а его самого в это время уже сжигала страсть к ней, которая была почти пугающей. На секунду Нэшу удалось забыть о своих чувствах и настроиться на деловой тон. – Как ты думаешь, она профессионал в своем деле?

Ненадолго задумавшись, Майк с сомнением поглядел на друга.

– А ты не уверен в этом?

– Я ни в ком и ни в чем не уверен. Ты слышал об этих «витражах»? – спросил он.

– Ну, как тебе сказать…

Нэш рассмеялся.

– А об Иниго Джонсе?

– Ну, об этом человеке я знаю. Он был выдающимся архитектором.

– А что насчет профессора Мортона? Она долгое время у него училась.

– Это, безусловно, профессионал с безупречной репутацией.

– Замечательно.

Майк ухмыльнулся:

– Зная тебя так, как я, а я знаю тебя очень хорошо, никогда не поверю, что ты не получил о ней полную информацию, вплоть до того, каким лаком для ногтей она обычно пользуется.

– А она пользуется лаком для ногтей? – невинно осведомился Нэш. – Я и не заметил.

– Не ври.

Дойдя до ворот, они оба обернулись, чтобы еще раз взглянуть на поместье.

– У тебя уже готов план восстановления? – спросил архитектор.

Нэш помотал головой.

– Ты собираешься жить здесь после ремонта – если ремонт состоится?

– Пока не знаю.

– Есть какие-нибудь вести от Кристи? – как бы случайно спросил Майк.

– Нет.

– Не лезть не в свое дело?

– Ну…

С беспечной улыбкой Майк направился к машине.

– Похоже, придется сказать Кристи, что она проиграла состязание, – лукаво добавил он на ходу. – Я изложу кое-какие идеи на бумаге и доставлю их тебе через пару дней. Дай мне знать, если тебе понадобится специалист по сносу, – он напоследок обернулся, – или дуэнья для молодой красавицы.

Как только машина отъехала, Нэш как ни в чем не бывало, двинулся навстречу Феникс. Девушка шла к нему по исчерченной глубокими колеями дорожке.

Подходя к парадной двери, он успел удержать Феникс от очередного падения. Она опять оступилась, и внезапно на него нахлынуло горячее желание поцеловать ее. Девушка поспешно освободилась из его объятий и, старательно избегая смотреть ему в глаза, отошла в сторону.

– Как всегда, падаешь, – мягко попенял ей Нэш.

– Да уж. – Девушка, казалось, совсем не была смущена своей неуклюжестью, просто не обращала на это внимания.

Неужели она так привыкла оступаться и падать, что это перестало иметь для нее какое-либо значение? Просто принимала это как данность, считая не более странным, чем, к примеру, быть левшой?

– Тебе нужны туфли на низком каблуке, – наконец предложил он.

– Знаю, – согласилась Феникс, не сводя глаз с верха лестницы. – Я брала интервью у мэра и потом просто не успела переодеться. Никак не могу понять, зачем понадобилось прятать его?

Нэш скользнул взглядом вверх по стене и затем снова повернулся к Феникс.

– Ты имеешь в виду витраж?

– Конечно.

– Может, им из окна дуло? – неуверенно предположил он, просто чтобы что-то сказать.

Она покачала головой. Открыв блокнот и нашарив очки, висящие на тонкой цепочке у нее на шее, Феникс начала что-то записывать.

– Я не буду больше ничего здесь трогать.

– Правда, не будешь? – спросил он. – Жаль, очень жаль.

– Не надо, не остри, – сказала она взволнованно. – Необходимо восстановить окно.

– Вот ты этим и займешься.

– Нет, я не могу…

– Ты же знаешь, что заслужила это. Представь себе, что мы незнакомы. Представь, что сегодня мы первый раз встретились. Мне бы хотелось, чтобы так оно и было, – добавил он.

– Не надо, – снова попросила девушка жалобным голоском.

Повернувшись, она попыталась обойти его и убежать. Легко поймав ее, Нэш прижал Феникс к себе.

– Посмотри на меня, – приказал он ласково.

– Не хочу. – Освободившись, она отступила на пару шагов назад. Глаза ее были опущены.

– Почему?

– Потому, что ты совсем не такой, каким кажешься, Нэш. И никогда таким не был.

И в самом деле, он никогда не был таким, каким казался.

– Ты жесток, безжалостен и эгоистичен, а носишь маску простачка.

– Простачка? – переспросил он мягко. – Хорошо, но мне и вправду нужен специалист, который говорил бы мне, что надо делать. Думаю, этим с удовольствием займется профессор Мортон, раз уж ты не хочешь, – убежденно произнес он, когда девушка не ответила. – Подумай, тебе даже не придется часто со мной встречаться.

– Я вообще не хочу с тобой встречаться.

Нэша развеселил ее обиженный вид.

– Феникс, ты уже большая девочка и, конечно, в состоянии иметь дело с таким старым негодяем, как я.

Наконец она подняла на него глаза и тихо спросила:

– А ты старый негодяй?

– Нет, – сказал Нэш. Каждый раз, когда он делал шаг к ней, она тоже отодвигалась на шаг, отводя глаза от его ищущего взгляда. – Представь, как эта находка упрочит твою репутацию, – продолжал он искушать девушку. – Я думаю, тебе не каждый день приходится находить витражи в старинных домах.

– Нет, не каждый.

– Тогда почему же ты хочешь упустить такой шанс? Если бы у тебя было какое-нибудь другое место на примете, ты бы сюда не приехала, разве не так? И такую работу не назовешь скучными буднями.

– Да.

Глядя на нее в тот момент, Нэш видел только чудесные волнистые волосы, спасающие на плечи, видел мягкий изгиб ее влажных губ. Наконец он спросил:

– Почему бы нам и в самом деле не вести себя как старые друзья? Теперь мы совсем другие люди. И симпатичны друг другу ничуть не меньше, чем десять лет назад, – добавил он.

– Прекрати, – оборвала она его. Феникс была взволнованна. – Если ты думаешь, что можешь продолжить с того самого момента, как мы расстались…

– Я и не пытаюсь, – ответил Нэш, хотя даже не удивился, насколько эта идея пришлась ему по душе. – Я заплачу тебе за все работы. Сначала, конечно, аванс. Мне и в самом деле необходима твоя помощь.

На лице ее ясно отразилась внутренняя борьба. Профессиональный интерес боролся с личными чувствами, ее взгляд был буквально прикован к загадочному, заложенному кирпичом окну.

– Подумай о средневековом витраже, – убеждал ее Нэш, – подумай о замечательных лепных потолках.

Она слабо улыбнулась, и он почувствовал, как его переполняет невероятная нежность. И облегчение. Еще никогда в жизни ему не приходилось с таким жаром убеждать женщину. Да никогда и не хотелось. До этого самого дня.

– Но, пожалуйста, постарайся запомнить, – строго добавил он, а на самом дне ясных серых глаз пряталась нежная улыбка, – что мне еще понадобятся обои на стенах. А также мне необходимы спальни и ванные комнаты, а все исторические достопримечательности – только в самом конце списка моих потребностей. И, ради Бога, сними с шеи этот фотоаппарат, пока не зацепилась за что-нибудь и сама себя не задушила.

Все еще неуверенная, девушка сняла ремешок камеры и положила в его протянутую руку.

– А теперь расскажи мне, как случилось, что ты брала интервью у мэра? – попросил Нэш. – У него тоже есть старинный дом, который необходимо исследовать и реставрировать?

– Это вторая моя работа.

– Вторая работа? – переспросил он.

– Ну да.

– Как это?

– Я репортер. Не много заработаешь в качестве историка архитектуры, – пояснила она, задумчиво проводя рукой по старому дереву перил. – Не слишком много людей готовы платить за то, чтобы узнать, сколько старинных балок осталось в их особняке. И уж совсем мало владельцев замков, чья история еще не задокументирована и не издана в цветных брошюрах с иллюстрациями. Поэтому я поддерживаю свой бюджет тем, что работаю на местную газету. Ты не собираешься подстричь лужайку перед домом?

– Не меняй тему, – перебил он. – Кстати, да, я, скорее всего, подстригу лужайку в ближайшее время.

Обернувшись, чтобы бросить беглый взгляд через открытую дверь на высокую изумрудную траву, которую только с большой натяжкой можно было назвать лужайкой, Нэш широко улыбнулся. А когда повернулся к Феникс, та уже поднималась вверх по лестнице.

Что это – предупреждение, что она не потерпит больше личных вопросов? Она повзрослела, стала независимой.

– Куда ты идешь? – спросил Нэш, взбираясь по лестнице следом за ней.

– Просто нужно кое-что проверить. – Сделав резкий поворот вправо, она остановилась на верхней площадке и внимательно посмотрела сначала налево, потом направо. – Это совсем ненормально, не находишь? А я предполагала, что доказательства будет совсем нетрудно обнаружить…

– Доказательства? Какие доказательства? – спросил Нэш.

– Ты знаешь что-нибудь об истории этого дома?