Текст книги "Необдуманное пари"

Автор книги: Эмма Радфорд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

Рик вытаращил глаза. Кевин рассмеялся и оттолкнул его в сторону.

– Дай-ка я попробую… Простите, мисс, у вас не найдется тридцати пяти центов? – Он усмехнулся. – Мама просила меня позвонить, если я влюблюсь.

Джоан открыла сумочку и достала три четвертака.

– Вот. Когда сообщишь ей, попробуй дозвониться до кого-нибудь, кому это интересно.

– Ну, дает! – восхищенно произнес Боб, когда Кевин, добродушно расхохотавшись, отошел в сторону. – А если так? Детка, ты не устала? Твой образ всю ночь преследовал меня.

Джоан старалась изображать скуку, но, не удержавшись, расхохоталась.

– Ладно. Ты победил. Танец за тобой.

Расплывшись в ухмылке, Боб повел ее к танцевальному кругу.

– Каждый раз срабатывает, – крикнул он через плечо, прежде чем нырнуть в топчущуюся толпу.

Наблюдая за Джоан, Пол заметил, что не одна пара мужских глаз устремлена на нее с хищным интересом. Оставалось только надеяться, что в его глазах не читается то же самое.

Он не хотел увлекаться ею. Он не хотел, чтобы ушли их такие привычные и милые сердцу отношения. Все эти годы они были друзьями. Чтобы обезопасить себя, Пол попытался представить ее восьмилетней девчонкой. Когда из этого ничего не вышло, он мысленно облачил ее в мешковатые джинсы и безразмерный свитер.

Откровенно говоря, раньше он не позволял себе видеть в Джоан женщину. А теперь у него просто не оставалось выбора. Ее вновь обретенная женственность так и бросалась в глаза.

Пол смотрел, как Джоан смеется в ответ на какую-то шутку Боба. Она выглядела невероятно. Она была такой радостной и оживленной, что буквально светилась.

Он хотел ее.

Можешь хотеть все, что угодно, предупредила его совесть, но держи свои руки подальше от нее. Она – друг, не забывай.

Полу ужасно не хотелось этого признавать, но совесть была права. Это был краеугольный камень его мировоззрения: женщины приходят и уходят, а друзья – навсегда. После их тяжелого дневного разговора он получил представление о том, как это больно – потерять дружбу Джоан. Было бы плохо, если бы они с Джоан стали реже видеться после ее замужества. Но несравненно хуже, если бы они перестали видеться вообще.

Ему не стоит забывать, что все его романтические отношения длились недолго, а если и затягивались, то кончались горьким разрывом. Он не мог допустить подобного с Джоан. Физическая близость с Джоан и будет означать пресловутые романтические отношения. Не такой он дурак, чтобы этого не понимать. Так что ему нужно избегать физических контактов с Джоан. Он останется ее другом, и больше никем.

Музыка закончилась, и Боб повел Джоан к наблюдающим за происходящим приятелям. В этот момент дорогу им преградил какой-то мужчина. Пол вскочил.

Глаза у Джоан округлились, когда мужчина что-то прокричал ей, перекрывая грохот начавшейся новой быстрой мелодии. Она неуверенно посмотрела на Боба, и тот пожал плечами. Джоан прикусила нижнюю губу, затем в свою очередь пожала плечами и пошла за мужчиной.

Боб приблизился к остолбеневшему Полу.

– Ты можешь себе представить? Один танец – и этот парень буквально вытащил Джоан из-под меня.

Пол отмахнулся от внезапных ассоциаций, которые вызвала у него эта фраза.

– О чем ты думал? – вместо этого завопил он. – Она ушла с совершенно незнакомым человеком!

– Ну и что? – Боб пожал плечами. – Она, похоже, сама неплохо справляется. Разве не это было конечной целью эксперимента?

Пол увидел, как мужчина придвинулся к Джоан, очевидно собираясь что-то прошептать ей на ухо. Пол решительно двинулся к ним с твердым намерением избить нахала до бесчувствия.

– Эй, эй! – вцепился в него Боб. – Полегче, приятель. С ней все в порядке.

Пол что-то прорычал, но тут заметил, что Джоан решительно отстранилась, покачав головой. На ее лице появилось то же выражение, что и тогда, когда она отшила Рика. «Это не для вас».

У Пола отлегло от сердца.

– Знаешь, – проницательно заметил Боб, – если не хочешь что-то продавать, не выставляй это на витрину.

– Что, черт возьми, ты имеешь в виду? – спросил Пол, слишком увлеченный наблюдением за Джоан, чтобы прислушиваться к словам друга.

Боб легонько ткнул его кулаком в плечо.

– Я имею в виду, что она красавица, приятель. Предоставь ей действовать самостоятельно.

– Я и предоставляю! – рявкнул Пол.

– Я вижу.

Джоан подошла к ним, за ней, словно щенок на привязи, тащился ее партнер. В уголках ее губ пряталась улыбка. Она обернулась назад.

– Спасибо за танец.

– Можно узнать номер вашего телефона? – нетерпеливо произнес мужчина.

Джоан подумала несколько мгновений.

– Нет.

– Почему?

– Ты слышал, что она сказала, приятель, – сказал Пол, свирепо глядя на него и обхватывая Джоан за плечи. – Отвали!

– Хорошо, хорошо… Боже. – Мужчина хмуро взглянул на Пола, а затем перевел просительный взгляд на Джоан. – Я видел вашу фотографию в Торговом центе. Просто не терпится рассказать ребятам, что я танцевал с мисс Картунз.

Когда незнакомец отошел, Джоан округлила глаза.

– Сценка была великолепной, ты должна это признать, – сказал Кевин, забавляясь ее удивлением.

Высокомерно изогнув брови, она пригвоздила его к месту взглядом.

– Действительно. И именно из-за этого ты решил сделать меня мисс Картунз.

Кевина не проняло, он только ухмыльнулся.

– Зато сколько звонков! Мне уже удалось получить два новых заказа на рекламу. Таинственная незнакомка вскружила голову не одной сотне парней. К тому же, я думаю, они уже начали уставать от всех этих моделей, фотографии которых мы обычно вывешиваем. А новая идея оказалась очень плодотворной.

– Конечно. – О взгляд Джоан теперь можно было порезаться.

– Нет, правда. – Кевин зачерпнул пригоршню орешков и пожал плечами. – Большинство наших девушек из серии «передай мне масло какао, дорогой», которые существуют только на мифических тропических островах. С такой в супермаркете не столкнешься.

– Так в чем смысл твоей идеи? – скептически спросила Джоан. – Предложить им девушку из серии «не могли бы вы передать мне ту упаковку мороженого тунца»?

– Смысл моей идеи в том, чтобы предложить им девушку из реальной жизни… Ты великолепна – и в то же время доступна. Именно это-то и будоражит воображение.

Джоан покачала головой, затем быстро взглянула на часы и застонала.

– Мне нужно идти, ребята. Спасибо за… урок.

К потолку вознесся хор жалобных воплей.

– Еще детское время! – взмолился Боб. – У тебя что, завтра раннее свидание?

– Даже два, – сказала она, и Пол недовольно нахмурился. – Первое – с Энн в салоне красоты, которое начнется с утренней пробежки. А поскольку речь идет об Энн, то можно не сомневаться, что утро будет очень ранним.

– А второе?

– Вы не поверите, – сказала Джоан. – Я приглашена на званый вечер в Сансет-холл. Знаете, такой, где все будут в сногсшибательных туалетах. Если бы Сид так отчаянно не нуждался в спутнице, я бы отказалась. Вы ведь знаете, как я отношусь к таким мероприятиям. Я буду просто счастлива, если удастся все это пережить, ни разу не поставив себя в дурацкое положение. – Она многозначительно посмотрела на Кевина. – Особенно после истории с фотографией.

У Кевина все же хватило совести смутиться. Пол же в который раз за сегодняшний вечер почувствовал острый укол вины.

Джоан удовлетворенно кивнула.

– Что ж, я рада, что сегодняшний урок пошел нам всем на пользу, – улыбнулась она. – Пока, ребята.

– Я провожу тебя до машины, – сказал Пол.

– Она не так уж далеко…

– Я пойду с тобой, – решительно произнес он.

– Не пытайся узнать у нее номер телефона, – усмехаясь, предостерег его Рик. – Поверь мне. Она крутая!

Они двинулись к выходу, сопровождаемые воплями и громкими комментариями «клобучников». Джоан только улыбалась. Пол оставался мрачным.

– Спасибо за помощь, – поблагодарила его Джоан, открывая машину. – Я знаю, для тебя это было нелегко.

Пол поморщился.

– Что для меня было нелегко?

– Помочь мне отделаться от этого пари. – Она пожала плечами. – Возможно, я смогу выплатить тебе эту тысячу в рассрочку…

– Не будь идиоткой! – закатывая глаза, воскликнул он. – Мы что-нибудь придумаем.

Джоан кивнула с благодарной улыбкой и поежилась.

– Вот, – сказал Пол, снимая с себя легкий пиджак и накидывая ей на плечи. – А то простудишься.

– Как мне повезло, что у меня такой друг! – Она быстро обняла его.

Пол велел своим рукам не заключать ее в объятия, но они не послушались.

– Спокойной ночи, – небрежно сказала Джоан, очевидно не испытывающая таких терзаний, как он.

– Спокойной ночи, – прошептал он, глядя, как она выруливает со стоянки.

Пол вернулся в бар нахмуренный.

– А где твой пиджак? – взглянув на него, спросил Боб.

– Джоан замерзла.

– Неудивительно, – пошутил Рик. – На ней не так много было надето. Но зато то, что было, – тут он возвел очи горе, – высший класс!

– Ну и как мы сработали? – поинтересовался Кевин. – Стала она светской львицей, пожирательницей мужских сердец?

– Это, пожалуй, слишком сильно сказано. Но думаю, мы помогли ей, – ответил Пол и подумал: «Она, несомненно, казалась раскованной, когда танцевала с тем нахалом». – Джоан ужасно боится завтрашней вечеринки. Хотелось бы найти какой-нибудь способ спасти ее от печальной участи. Эта история с фотографией ее по-настоящему достала.

И будь он проклят, если допустит, чтобы она когда-нибудь опять испытала подобное.

– Подожди-ка, – сказал Кевин. – Кажется, я знаю способ. Она вроде бы упомянула Сансет-холл?

– Да, – неуверенно подтвердил Пол. – И что?

– А это значит, – сказал Кевин, – что прием устраивает Спэрроу, эта шишка из «Дисней-МГМ». А я знаком с его сыном.

Полу потребовалась всего секунда, чтобы понять, куда клонит Кевин. Его лицо расплылось в довольной ухмылке.

– Доставайте ваши смокинги, мальчики, – сказал он, издав тихое ржание и впервые за вечер почувствовав себя немного лучше. – Похоже, нам удастся встряхнуть эту вечеринку.

6

– Я не знал, Джоан. Клянусь Богом, понятия не имел!

Джоан не поднимала взгляда от бокала с шампанским.

– Я верю вам, Сид. Правда. Давайте оставим этот разговор.

Он несколько мгновений внимательно смотрел на нее. Его изумрудные глаза светились теплом.

– Просто не верится, что вы так спокойно относитесь к этому. На вашем месте я бы вылил на меня содержимое вашего бокала.

Джоан усмехнулась.

– Ну что вы, Сид, все не настолько уж плохо, чтобы делать это.

– Здесь, наверное, человек двести, – возразил Сид, – и все они смотрят на вас. А вы говорите, что нет ничего страшного?

Она секунду обдумывала эти слова.

– Ну, не вы же виноваты в том, что я решила надеть красное.

Сид сокрушенно покачал головой.

– Ну почему, почему мне никто не сказал, что все должны прийти в белом или черном?

– Наверное, это было написано в приглашении, которое вы невнимательно прочитали, – предположила Джоан. – Ладно, пусть это ваша вина, но не такая уж большая. Но в чем вы определенно виноваты, так это в том, что я оказалась на виду у всех за одним из центральных столиков. Однако…

Сид застонал и уронил голову на руки. Джоан рассмеялась.

– Хорошо. Терзайтесь. Вы это заслужили.

– Даже не знаю, чем искупить свою вину, Джоан!

Она опять пожала плечами.

– Сид, после всего, что я пережила за последнюю неделю, это мелочи.

Когда в сопровождении Сида Джоан вошла в зал и увидела ничем не разбавленную черно-белую толпу, она застыла. Двести пар глаз уставились на нее так, словно она с Луны свалилась. Это до ужаса напоминало детский ночной кошмар, в котором она являлась перед всем классом в своем ношеном старомодном нижнем белье.

Первой реакцией было повернуться и сбежать. Но она этого не сделала. Вместо этого вздернула подбородок и ослепительно улыбнулась. Пусть при этом цвет ее щек соперничал с платьем, но она никому не даст заметить, насколько унизительной ей кажется ситуация!

Дело в том, что Джоан сразу влюбилась в платье, и это случилось впервые в ее жизни. Она решила навсегда покончить с изделиями в пастельных тонах, которые конструировал для нее Энтони, этот неудавшийся Пигмалион, и с не менее блеклыми платьицами, в которые пыталась одеть ее Энн. Но это простое, без особых изысков платье оттенка темного бургундского буквально кричало: «Джоан!» – когда она вошла в магазин. Она отвергла все персиковое и бледно-розовое, что подсовывала ей Энн, а когда примерила красное платье, даже Энн и продавщица вынуждены были признать, что оно создано для нее. Платье сидело, как перчатка, и Джоан ощущала себя в нем королевой.

Она вспоминала об этом всякий раз, когда на нее смотрели с недоумением или, хуже того, с презрением. Она была хороша в этом красном платье. Чертовски хороша! Ну и что, если все остальные одеты в черное и белое?

Она явилась в образе пирожка из грязи перед мужественным красавцем Чаком из «Третьей попытки». Она устроила это эротическо-кулинарное шоу в ресторане. Она стала очередной «мисс Картунз». И она едва не заставила плакать взрослых мужчин в спортивном баре. В сравнении со всем этим появиться в красном перед черно-белыми сливками общества Майами было сущим пустяком.

Забавно то, что ей действительно нужно благодарить Пола за обретенную уверенность в себе, пусть даже он не понимает, как помог ей. Если бы Пол не подталкивал ее своими провокационными действиями, она так никогда и не поняла бы, как много может получить… и как много может дать. Она не понимала, как это случилось, но почему-то множество вещей, раньше казавшихся ей ужасными, внезапно стали обычными. Джоан вовсе не собиралась умирать со стыда. С большинством из этих людей она вряд ли когда-нибудь встретится. А люди, которые действительно ей небезразличны, находят ее нормальной. Более того, красивой.

По крайней мере, она вполне уверена в отношении Пола.

Джоан нахмурилась, вспомнив странный момент в его офисе. Пол склонился к ней так низко, что она почти ощутила исходящие от него волны энергии. На короткий безумный миг ей вдруг показалось, что он собирается поцеловать ее.

Нельзя сказать, чтобы она этого хотела. Все эти годы она сознавала, что Пол красив. Даже слишком красив. Такие мужчины, как он, не увлекаются женщинами вроде нее, так что ей даже в голову не приходило смотреть на него иначе как на друга. Но разве время от времени в ее душе не мелькала надежда?..

Нет. Этого не случится. И то, что уже случилось, достаточно странно.

– Вот это платье! – воскликнула женщина, проходившая мимо их столика.

– Спасибо. Мне оно тоже нравится, – весело ответила Джоан. – Красное чудесно смотрится на черно-белом фоне, вам не кажется?

– Несомненно, – согласился спутник женщины, окинув Джоан серьезным взглядом и затем состроив ей глазки.

Джоан подмигнула ему в ответ. Женщина задохнулась от негодования и поспешила увести своего кавалера, что-то шипя ему на ухо.

Джоан посмотрела на Сида, с изумлением взирающего на нее.

– Что? – спросила она, поправив волосы.

– Кто вы такая, и куда вы дели Джоан Росс?

Она хихикнула.

– Знаю. Это похоже на вторжение инопланетян, принявших человеческий облик. Но только с чувством юмора.

Сид покачал головой.

– Вы удивляете меня, Джоан. Вы совсем не похожи на ту девушку, с которой я недавно обедал.

Она посерьезнела, обдумывая его слова.

– Это плохо?

– Нет, – быстро ответил Сид. – Это просто… ну, так, словно кто-то нашел регулятор громкости и включил вас на полную мощность.

Джоан бросила на него скептический взгляд.

– И предполагается, что это лучше?

Он усмехнулся и легонько провел пальцем по контуру ее подбородка.

– Если в течение долгих лет вы говорили шепотом, красавица.

Она снова улыбнулась. Если так будет продолжаться, у нее сведет лицевые мускулы. Но она ничего не могла с этим поделать.

– Мне нужно немного повращаться… Здесь присутствует пара нужных людей, – сказал Сид. – Хотите пойти со мной?

– Нет, – поморщилась Джоан. – Я сегодня беседовала со столькими, что сыта этим на годы вперед. Посижу в сторонке, понаблюдаю.

– Хорошо, милая девушка, – улыбнулся Сид. – Дайте мне полчаса, а потом я отвезу вас домой.

– Договорились.

Сид быстро чмокнул ее в щеку и устремился к жужжащему рою гостей. Вскоре он затерялся в толпе.

Джоан встала и пошла к бару, чтобы взять себе ледяной воды. Он славный парень, этот Сид. После столь длинного перерыва в свиданиях он был идеальным «тренажером», помогающим вернуть утраченную форму. Только один человек был милее и надежнее, чем он…

Джоан часто заморгала. Пол, поняла она вдруг, впервые задумавшись об этом. Но Пол всего лишь друг, так что, разумеется, в счет не идет.

В ее памяти опять вспыхнула та сцена в офисе Пола.

Нет, Джоан, он не в счет, предупредила она себя.

Она сделала глоток ледяной воды и решила подумать о чем-нибудь другом. Она усмехнулась, припомнив урок, преподанный ей у Сэнди. Интересно, сочли бы «клобучники» свою миссию выполненной, если бы увидели ее в эту минуту?

Слышно было, как мерный ропот толпы разбился на отдельные составляющие, а затем и вовсе стих. Заинтересовавшись этим явлением, Джоан посмотрела в сторону дверей.

Легки на помине!

«Клобучники» в полном составе стояли на пороге, занимая собой весь широкий дверной проем. Пол, Кевин, Рик и Боб были невозмутимы, как гвардейцы Ее Величества и не обращали внимания на немую сцену, вызванную их приходом.

Было странно видеть своих компаньонов по катанию шаров на приеме у Спэрроу. Внимательно присмотревшись, Джоан заметила, что в их официально предписанных черно-белых нарядах что-то не так.

Ниже белоснежных рубашек и черных смокингов шли обтягивающие панталоны в крупную черно-белую полоску и высокие грубые армейские ботинки.

«Клобучники» синхронно подняли правую ногу и с бесстрастными лицами отпечатали несколько шагов вперед. Среди гостей послышались робкие смешки и нестройные аплодисменты.

Джоан принялась прокладывать к ним дорогу через толпу. Она любила их за то, что они явились сюда. Да она вообще любила их!

– Пол! – Джоан подбежала к нему и с чувством обняла.

– Вот ты где, ангел. А я уж собирался посылать за тобой команду спасателей.

– Вы могли бы просто стоять на месте. Я наверняка вас рано или поздно заметила бы. – Она оглядела их с ног до головы, не зная, смеяться или восхищаться. Смешливость победила. – Великолепный выход, мальчики!

– Ну и как я тебе? – Кевин принял позу из «Вога». – По-моему, слишком сексуален для таких лосин.

– Вы, ребята, слишком сексуальны для этой вечеринки, – согласилась Джоан. – Что вы здесь делаете?

Ребята ничего не ответили, только выразительно посмотрели на Пола. Тот откашлялся.

– Ну, мы поговорили вчера вечером и пришли к выводу, что тебе нужно еще немного потренироваться.

Джоан вскинула брови.

– Ну конечно.

– Честно говоря, мы были немного встревожены. – Джоан заметила легкий румянец на щеках Пола, и внутри у нее заклокотал смех. Не думала она, что доживет до дня, когда увидит Пола Флеминга смущенным! – Я все размышлял над твоими словами… Ну, как неловко ты себя будешь чувствовать… И решил… ну ты понимаешь.

Джоан с состраданием посмотрела на него.

– Вы, ребята, хотели помочь, не так ли?

Они с готовностью закивали. Затем все-таки заухмылялись.

– Ну и как мы сработали? – спросил Кевин.

Джоан больше была не в силах сдерживаться. Она расхохоталась.

«Клобучники» являли собой одну из самых глупейших и милейших картин, которые ей приходилось видеть. Когда она, наконец, успокоилась, то сказала:

– Что ж, хотите верьте, хотите – нет, но я действительно вам благодарна. Вы чудесные. Безумные, но чудесные.

– А ты – та еще штучка. Просто ошеломительная, – сказал Рик, склоняясь к ее руке в рыцарственном поцелуе. Краем глаза Джоан заметила, как нахмурился при этом Пол. – Ну и как, ты подаришь мне сегодня танец, или снова отфутболишь?

– Танец? – переспросила Джоан, оглядывая площадку, где пары медленно покачивались в такт какой-то модной мелодии. Она нахмурилась. – Не знаю… такие танцы не в моем вкусе.

– Мы это устроим, – пообещал Пол. – Кевин?

Тот кивнул.

– Уже бегу.

Она увидела, как Кевин подлетел к руководителю оркестра. Изложив свою просьбу, он пожал маэстро руку. Джоан даже думать не хотелось, сколько денег он при этом в нее вложил.

Оркестр, ускорив темп, доиграл мелодию. Через несколько мгновений последовавшая за этим тишина была взорвана ударными, начавшими зажигательный рок-н-ролл.

Группа в смокингах и вечерних платьях снова впала в замешательство. Однако «клобучники» чувствовали себя в своей стихии. Джоан не знала, удрать ей, или просто рассмеяться при виде четверки, выделывающей немыслимые па.

Пол улыбнулся, поддразнивая ее.

– Трусишь?

Трусит? Да сегодня она готова хоть на костер взойти! Этот мужчина ничего не понимает.

– Посмотрим, как это получится со мной, – приняла она вызов и, выйдя на площадку, показала, как это делается.

К удивлению Джоан, на лицах в толпе уже не было снисходительного презрения. Все, казалось, наслаждались спектаклем, заметно оживившим традиционно скучный прием. Она заметила, что несколько молодых пар присоединились к ним. «Клобучники» стали гвоздем программы!

Мелодия окончилась, как и началась, дробью ударных, и Пол, подхватив Джоан под спину, откинул ее назад. Толпа взорвалась аплодисментами. Не было уже ни смешков, ни ехидства – одно сплошное удовольствие.

Пол поднял партнершу, не обращая внимания на реакцию аудитории.

– Мне просто не верится. – Его улыбка предназначалась ей одной. – Ты – чудо, ангел!

Он обвил рукой ее талию. Джоан все еще не могла отдышаться после танца. Положив руку ему на грудь, она почувствовала, как стучит сердце под белой рубашкой. Серые глаза светились, словно маяки.

К ним неожиданно подлетела Кора Спэрроу с искаженным от ярости лицом.

– Кто вы, собственно, такие?

Пол и Джоан буквально отпрыгнули друг от друга. Джоан сглотнула.

– Миссис Спэрроу…

Кевин, Рик и Боб уже стояли единым фронтом рядом с Полом. Пол откашлялся.

– Мы «клобучники», – сказал он так, словно это все объясняло.

Кора так вытаращила глаза, что Джоан испугалась, как бы они не выскочили из орбит.

– Кто?!

– Команда суровых яхтсменов из Майами.

– Команда… яхтсменов? – Если бы это было возможно, глаза Коры выпучились бы еще больше. – Мне просто не верится! Я даю вам ровно одну минуту, чтобы убраться…

– Пол! Как замечательно, что тебе это удалось! – донесся из гущи танцующих глубокий баритон Сида. Подойдя, он пожал Полу руку.

Джоан едва удержалась от смеха при виде нового – потрясенного – выражения на лице Коры. Эта женщина явно заискивала перед Сидом Нелсоном и гордилась его присутствием на своем приеме. И вот теперь оказывается, что она чуть не выгнала того, кто, по всей видимости, был его другом!

– Сид, – усмехнулся Пол, – я просто подумал, что было бы неплохо внести некоторое оживление в это мероприятие.

– Хорошая мысль, – смеясь, сказал Сид и небрежно положил руку на плечо Джоан. Он улыбнулся ей. – Это было что-то невероятное. Я и не знал, что вы умеете так танцевать.

Джоан пожала плечами.

– Обычный трюк, проделываемый на вечеринках, – весело ответила она.

Кора Спэрроу окончательно онемела.

– Надеюсь, вы не в претензии на то, что я танцевал с вашей дамой? – произнес Пол странно безучастным тоном.

– Для меня не важно, с кем она танцует, – с легкой улыбкой ответил Сид. – Все равно провожаю ее домой я. – Он на мгновение сжал плечо Джоан. – Что, кстати, можно сделать уже сейчас. Кора, вечеринка была бесподобной. Лучшей за последние сто лет… благодаря этим ребятам.

– О, спасибо, Сид. – Кора казалась в высшей степени растерянной.

– Позаботьтесь о моих друзьях, ладно? Я обещал этой милой леди пораньше отвезти ее домой. – Он вопросительно взглянул на Джоан. – Вы готовы?

Она посмотрела на «клобучников». Все, за исключением Пола, расплылись в одобрительных улыбках. Пол со скучающим лицом смотрел в сторону.

Ну а чего же еще она ожидала? Взгляда, умоляющего ее остаться? Джоан взглянула на Сида. Красавец и знаменитость хочет проводить ее домой. А сегодня она способна на все.

– Домой так домой, – сказала она, просовывая руку ему под локоть. – Поговорим потом, ребята.

Они засвистели и заулюлюкали, превратив их с Сидом уход в очередное представление. Засверкали вспышки, гости зааплодировали. Джоан сопротивлялась желанию украдкой бросить взгляд назад.

Полчаса спустя она все еще пребывала на эмоциональном распутье.

– Не знаю, как и благодарить вас, Сид, – задумчиво произнесла она.

Сид улыбнулся.

– За что? Это ведь вы оказали мне услугу, забыли? – Он легонько ткнул ее в плечо. – Должен сказать, давненько у меня не было такого великолепного свидания.

Она покачала головой.

– Вы не понимаете.

Да и как он может понять? Сегодня она почувствовала себя… красавицей. Ей было безразлично, что думают или говорят другие. Она ощутила себя стопроцентной женщиной. Разве мужчине дано понять, каково это – впервые испытать подобное чувство?

– Зато я понимаю, что сегодня вы были красавицей. Вы произвели сенсацию. – Сид оглядел ее. – Ну вот, мы снова подошли к этому моменту. И это уже не первое свидание. – Он продолжал выжидающе смотреть на нее.

Победная эйфория сменилась паникой. И что же ей теперь делать?

Минутку. Она ведь сегодня богиня! Она красива, уверена в себе и способна на все! Почему бы не попытаться представить, что Сид и есть тот самый мистер Единственный? Джоан поглубже втянула в себя воздух и закрыла глаза.

Секунду спустя ее губ коснулись губы Сида. Она подождала… И ничего не почувствовала.

Когда Сид отстранился, Джоан открыла глаза.

– И это все? – со всей серьезностью спросила она.

Сид рассмеялся.

– Если вы вынуждены спрашивать, значит, я все сделал неправильно. – Он снова склонил к ней лицо. На этот раз давление его губ было чуть настойчивее, но по-прежнему оставалось скорее дружеским, чем страстным.

Нет, это просто невероятно! Ее целует милый, очаровательный, всеми желанный и, по-видимому, увлеченный ею мужчина. А ее сердце бьется только самую малость быстрее!

Он снова отстранился, затем, внимательно посмотрев ей в лицо, кивнул.

– Ну что? Никак?

Джоан вздохнула.

– Наверное, дело в эмоциональной перегрузке, – жалобным голосом предположила она. – Вечер был очень длинным.

– И насыщенным событиями. – Сид, добродушно улыбнувшись, пожал плечами. – Все в порядке, милая девушка, я ухожу. Позвоню вам на неделе, может быть, вы захотите куда-нибудь сходить.

– Хорошо. – Хотела ли она снова встретиться с ним на будущей неделе? С ним было весело, но все принимало несколько странный оборот.

Джоан помахала Сиду, направившемуся к своей калитке, и подошла к парадной двери. Она не понимала, что происходит, и это было только частью проблемы. У нее был не такой уж богатый опыт интимных взаимоотношений с мужчинами, но она была уверена: то, что сейчас случилось, не очень хороший признак. Даже севший аккумулятор машины способен высечь большую искру, чем та, что пробежала между ними!

Едва захлопнув за собой дверь, она услышала на дорожке быстрые шаги. Молясь о том, чтобы это снова не оказался Сид, Джоан осторожно приоткрыла дверь. Освещенный лунным светом, на пороге стоял Пол. Он вымученно улыбнулся ей.

– Хорошо, – выдохнул он. – Ты еще на ногах.

– Что ты здесь делаешь? – изумилась Джоан.

– Хмм… – Несколько мгновений он молчал с непроницаемым выражением лица. – Ты поверишь, если я скажу, что пришел за пиджаком, который одолжил тебе вчера вечером?

Джоан вскинула брови.

– Если это лучшее, что ты можешь придумать.

– Тогда я пришел именно за ним.

– Входи, – сказала Джоан, широко открывая перед ним дверь. – Будет хотя бы с кем поговорить.

Пол вошел, сел и издал стон облегчения. Затем оглядел ее с головы до ног с теплой, усталой улыбкой.

– До чего же классное платье.

Джоан почувствовала, как ее сердце радостно забилось.

– Спасибо. Я тоже его сразу полюбила.

– Ты сразила их наповал.

– И за это я должна благодарить тебя и «клобучников», – сказала Джоан и хихикнула, вспомнив лицо Коры Спэрроу. – Значит, ты решил, что с тебя достаточно этой вечеринки? Или Кора все-таки вышвырнула вас вон?

– Я сам решил уйти. Ребята еще остались, – объяснил Пол, усмехаясь. – Кора пыталась нанять нас развлекать народ на Рождественской вечеринке. – Он рассмеялся, засовывая в карман галстук и расстегивая верхние пуговицы рубашки, затем тяжело вздохнул. – Господи, как я ненавижу галстуки!

– У меня ты сочувствия не найдешь. – Джоан поморщилась, неловко извиваясь, чтобы расстегнуть молнию на платье. После обескураживающего опыта с Сидом она вдруг почувствовала, как уходит энергия, бурлившая в ней весь вечер. – Все это платье – как один сплошной галстук от шеи до колен. Я уж не говорю об удавке, которую пришлось надеть под него. Нужна команда специалистов, чтобы надевать и снимать такой наряд.

– А выглядит хорошо.

У неестественно изогнувшейся Джоан пальцы не слушались от усталости.

– Будь любезен, распакуй меня, ладно?

Она в ожидании повернулась к нему спиной.

На мгновение ей показалось, что Пол заснул на диване. Ему потребовалась вечность, чтобы встать. Наконец она почувствовала его дыхание на своем затылке и ощутила странную внутреннюю дрожь.

– Как ты в него втиснулась? – пробормотал он, сражаясь с молнией.

– Энн помогла. Она собаку съела в таких делах, – прошептала Джоан и едва удержалась, чтобы шумно не выдохнуть.

Пол медленно расстегнул молнию на платье до конца. Джоан ничуть не сомневалась в том, что касание его большого пальца, погладившего кожу между лопатками, было абсолютно случайным. И, тем не менее, почувствовала, как забилось сердце. Затем его ритм участился вдвое, и ее обдало жаром.

– Ну как, полегче? – Он заглянул через плечо Джоан ей в лицо.

Она сглотнула и быстро кивнула.

– Могу я еще чем-нибудь помочь?

Слегка повернув голову, она заметила, что его взгляд прикован к застежке лифчика.

– Хмм… нет. – Джоан прикусила губу, почувствовав, что заливается краской. – С остальным я справлюсь.

Она поспешила укрыться в спальне, чтобы он не заметил, какие изменения произошли с ее дыханием и ее телом. Лучшему другу ни к чему знать, что шея и спина – ее эрогенные зоны, разговоров о которых она, кстати, терпеть не могла.

Нет-нет, он не мог сделать этого преднамеренно! У Джоан и без того было достаточно проблем, чтобы питать столь странные детские подозрения!

Она быстро стянула платье и бросила в пакет, приготовленный для химчистки. Затем надела огромную майку с короткими рукавами и фланелевые шорты и, набрав в легкие побольше воздуха, вернулась в гостиную.

– Так о чем ты хотела со мной поговорить? – спросил Пол, удобно устроившийся на диване со стаканом воды.

Джоан плюхнулась рядом.

– Я совсем запуталась, Пол.

– В чем запуталась, ангел?

Она откинула голову на спинку дивана и уставилась в потолок.

– Все было намного проще, до того как мы заключили это пари. Я и впрямь думала, что довольна своей жизнью.

– Уж мне ли тебя не понять, – простонал Пол. – В следующий раз, когда я предложу тебе какую-нибудь глупость, ударь меня хорошенько.