Текст книги "Необдуманное пари"

Автор книги: Эмма Радфорд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

3

К четвергу Пола, которого полностью изолировали от процесса метаморфоз, уже мутило от неизвестности. Джоан не встречалась с ним и едва находила время, чтобы поговорить по телефону. Теперь у него была только одна цель: заставить ее отказаться от дурацкого пари ради ее же блага.

Он завел свой сверкающий черный «крайслер» на стоянку перед «Эй-Картунз» и нашел свободное место для парковки. Заставить Джоан что-то сделать было трудно. Заставить Джоан сделать что-то ради ее собственного блага было почти невозможно.

– Какой же я идиот, – пробормотал он себе под нос, доставая с заднего сиденья букет ирисов самых разнообразных оттенков.

Джоан обожала цветы. Четыре орхидеи спасли мне шкуру, когда в прошлом году из-за какого-то моего глупого розыгрыша у нее сорвался выгодный контракт, с улыбкой вспомнил Пол. Почему-то он сомневался, что на этот раз удастся сорваться с крючка столь же легко. С тех пор как они заключили злосчастное пари, Джоан словно бы оделась в непробиваемую броню, и ее просто невозможно было заставить изменить принятое решение.

Пол понимал, что в субботу свалял дурака. Но он только хотел помочь ей, даже если Джоан и не могла в это поверить. Он знал, какой настырной может быть его сестра, к тому же она уже много лет трудилась над Джоан, пытаясь превратить ее в «настоящую девушку». Так вот, он старался помочь Джоан остановить подруг. А потом в ее глазах вспыхнул этот чертов огонь, и его тоже охватил азарт.

Да, он не должен был поддаваться. Но когда Джоан загоралась, он ничего не мог с этим поделать – только реагировать. К тому же ему доставляло огромное удовольствие наблюдать, как Джоан пускается во все тяжкие, лишь бы выиграть у него спор. Кроме того, он думал, что она блефует, и не собирался давать ей спуску. И только когда увидел ее на следующее утро, понял, куда может завести это пари.

Что, если Джоан познакомится с кем-нибудь вроде того придурка дизайнера, который пудрил ей мозги, уверяя в своем пылком желании создать из нее новую Галатею? Пол заканчивал колледж в Филадельфии и с нетерпением ждал, когда сможет больше времени проводить с Джоан… Они были не очень-то близки в старших классах, но, оказавшись далеко, Пол вдруг понял, что скучает по этому сорванцу, жившему за углом. Однако, вернувшись, он обнаружил, что Джоан все время проводит со своим дружком.

Потом тот бросил ее, и Джоан рыдала на плече у Пола, рассказывая историю, которую не могла поведать подругам. О том, как этот идиот пытался изменить ее в соответствии со своими вкусами, а потом сказал, что у него опустились руки, что «качество произведения зависит от качества материала… а в данном случае материал никудышный».

Она заставила его поклясться, что он не убьет парня, и Пол до сих пор жалел о данном обещании.

Если Джоан готова идти до последнего, кто знает, какого типа она подцепит на сей раз – лишь бы доказать ему, что способна это сделать?

А если она выйдет замуж, какое место в ее жизни останется для тебя?.. Пол проигнорировал слабый голосок, время от времени звучавший в его мозгу начиная с воскресного утра. Он заставит ее посмотреть на вещи здраво – никаких проблем! Насколько ему известно, Джоан не считает свою нынешнюю жизнь несчастливой. Во всяком случае, она всегда выглядела всем довольной, когда была рядом с ним… за исключением той свадьбы. Но это, возможно, было просто мимолетным помутнением рассудка. Он же сам говорил Люку, что свадьбы оказывают на женщин странное воздействие. И, насколько он знает Джоан, она не хочет быть ничьей миссис Единственной.

Он позаботится, чтобы она вспомнила об этом.

– Скажи, – послышался женский голос от двери, – ты собираешься входить, или будешь торчать на пороге до конца дня?

– А? – Пол испуганно очнулся от своих мыслей.

Мона, регистратор «Эй-Картунз», улыбалась ему, придерживая дверь.

– Эти цветы для меня, красавчик?

Он улыбнулся в ответ.

– Нет, это оливковая ветвь мира для Джоан. Она здесь?

На лице Моны промелькнуло странное выражение.

– Конечно, здесь. – Пол вошел вслед за Моной в прохладный холл. – Значит, это ты виной тому, что с ней приключилось?

– А что с ней приключилось? – спросил он. – Что ты имеешь в виду?

– Она странно выглядит, Пол, – заговорщицки произнесла Мона, придвигаясь ближе к нему. – Я еще никогда ее такой не видела. Что-то удивительное.

– О нет, – простонал он.

Мона задышала чаще, ее улыбка стала горячее. Она была так близко, что рыжие локоны касались его плеча.

– А что ты делаешь в этот уик-энд, красавчик?

– Искупаю свои грехи, – пробормотал он, а затем добавил более членораздельно: – Спасибо, Мона.

Он поспешил вперед по коридору. Что Джоан выкинула на этот раз? Оставалось только надеяться, что не откопала где-нибудь в кладовке умопомрачительные наряды, которые сочинял для нее тот придурок… вроде старушечьих платьев в пастельных тонах в сочетании с армейскими ботинками. А может быть, и того хуже? Костюм в тонкую полоску и туфли с длинными носами? Шкуру леопарда? А вдруг она сдалась окончательно и обрила голову наголо?

Втянув в себя воздух, он нацепил на лицо широкую улыбку, отважно толкнул дверь, просунул цветы вперед… и застыл на пороге.

Джоан скользнула по нему взглядом и устало улыбнулась.

– Привет. Входи. Я только закончу этот эскиз… Клиент попался – просто кошмар. Я все утро работаю, как проклятая.

Пол чувствовал себя так, словно получил удар в солнечное сплетение.

– Хмм… конечно, – медленно произнес он, отчаянно приказывая себе отвести от нее взгляд. – Ты выглядишь… неплохо.

В течение нескольких мгновений она смотрела на него, а затем фыркнула:

– В гробу я видела твои умопомрачительные комплименты!

Чего бы он ни ожидал увидеть, все было совсем не так. Да, она выглядела странно. Странно соблазнительной, странно ошеломляющей. Странно красивой. Непокорные длинные волосы были острижены до плеч и ниспадали мягкими волнами. Что-то еще в них изменилось… Ах да, они стали темнее и, кажется, приобрели каштановый оттенок. Джоан зачесала их назад, открыв взгляду лебединую шею, которая удивительно сочеталась с ее высокими скулами.

Пол захлопал глазами. Сколько же времени ему потребовалось, чтобы заметить, что у нее высокие скулы?

– Пол? А-у-у, Пол. – Она улыбалась застенчиво и смущенно. – Так плохо, да?

Именно эта улыбка привела его в чувство. Неважно, как она выглядела, но это была улыбка Джоан… в которой светилась мягкость, лишавшая жала самые острые, самые бесцеремонные ее замечания.

– Да нет, – произнес он, восстанавливая утраченное на миг душевное равновесие. – Я просто мысленно перелистываю чековую книжку, чтобы выяснить, смогу ли выкроить тысячу, или придется залезть в сбережения.

Джоан рассмеялась, и ее щеки покрылись легким румянцем, оживившим чистого фарфорового оттенка кожу. Если так будет продолжаться, с отчаянием подумал Пол, я начну писать сонеты. Он чуть ли не агрессивно всунул ей в руку цветы.

– Тебе.

Румянец стал еще ярче. Она улыбнулась довольной улыбкой, и накрашенные темно-розовой помадой губы показались ему полными и щедрыми.

– А у меня для тебя ничего нет, – пошутила Джоан, ее голос был низким, певучим, с придыханием.

У нее ведь всегда был такой голос, разве нет? Почему же так зачастил его пульс?

Джоан встала, чтобы снять вазу с высокого книжного шкафа, стоящего за рабочим столом.

Ему казалось, что он потрясен. Теперь же он был потрясен вдвойне. Безуспешно пытаясь восстановить дыхание, он чувствовал себя так, словно ему на грудь обрушили тяжелую кувалду.

На Джоан не было привычных мешковатых джинсов. Вместо них она надела легкомысленный короткий сарафанчик пастельно-розового оттенка, тонкая ткань которого легко струилась по ее телу. Глубокий вырез приоткрывал верх грудей. И на ней были белые босоножки… на каблуках! Он не знал, какое волшебство каблуки творят с женскими ногами, но в случае с Джоан перемена была разительной. Ее ноги были длинными, стройными и соблазнительными – именно такими, какие ему безумно нравились…

Ты ведь на Джоан пялишься, не на кого-нибудь! Эта мысль мгновенно его образумила.

Джоан расправила цветы и вытащила белый флажок, который воткнул в них Пол. Она повернулась и, постукивая ногой по полу, ухмыльнулась.

– А это еще зачем?

– Безоговорочная капитуляция, – пробормотал он, с трудом отрывая взгляд от ее ног и спрашивая себя, как давно он не терял самообладания. – С обеих сторон. Давай просто отменим это дурацкое пари, Джо.

Он заметил, как окаменело ее лицо, и вздохнул. Ему не удастся выкрутиться так легко.

– Почему, Пол? – Она подошла к своему столу, звонко постукивая каблучками по деревянному полу.

– А ты как думаешь?

Одна из ее красиво изогнутых бровей взлетела вверх.

– Потому что ты считаешь меня способной только на то, чтобы выставить себя полной дурой с этим пари?

– Я никогда так не говорил, – поспешно возразил Пол. – Я просто не хочу, чтобы тебе причинили боль.

– Иначе говоря, ты уверен, что мне неминуемо будет больно, поскольку я не тот тип женщины, из-за которого теряют головы мужчины.

До сегодняшнего дня так и было, подумал он. Пол не мог точно вспомнить, что он думал раньше.

– Я никогда не считал тебя уродливой, – вместо этого сказал он, и слова прозвучали резче, чем ему хотелось бы.

– О, вот как? Какой же ты меня считал?

Он подумал, прежде чем ответить.

– Ты милая, и симпатичная, и забавная. Ты хороший игрок в кегли и великолепный рулевой. Ты талантливая художница…

– О, и благодаря всему этому моя записная книжка распухла от назначенных свиданий, – насмешливо перебила его Джоан. – Моя внешность, Пол. Как, ты считаешь, я выгляжу?

Он вздохнул.

– Ты мой лучший друг. Откуда мне знать? Я никогда не смотрю на друзей с такой точки зрения!

– Это самая бессовестная отговорка из всех слышанных мной.

– Знаю. Ты занимаешься этим… перевоплощением всего несколько дней, и уже обрушиваешь на меня все свои девичьи чары, – раздраженно произнес Пол. – Глядя на тебя, слушая тебя, я понимаю, что это плохая идея. Кроме того, знаешь ли ты, что за мужчины шныряют вокруг в наши дни? Ты даже не представляешь, во что впутываешься!

Глаза Джоан сверкнули.

– Я могу позаботиться о себе. Я делала это в течение многих лет. Спасибо за беспокойство!

– Да, все эти годы я беспокоился за тебя, – выпалил Пол. – И это при том, что тогда ты была еще в своем уме!

Они стояли друг против друга, и не высказанные еще слова висели над ними, словно дамоклов меч. Прежде чем кто-либо успел заговорить, раздался телефонный звонок. Оба испуганно вздрогнули. Джоан схватила трубку.

– Да!

Пол перевел дыхание. Что ж, он все испортил. Он хотел быть убедительным – там, где нужно, польстить, там, где нужно, сразить железной логикой. А потом взглянул на нее – и все его тщательно разработанные планы полетели в тартарары. Может быть, все-таки еще удастся спасти ситуацию? Когда она поговорит по телефону, он попытается сгладить острые углы.

– Стелла, добрая волшебница?.. – Ее глаза изумленно распахнулись, затем закрылись. – О Боже. Здравствуйте… да, простите. Я вовсе не хотела кричать на вас, просто вы попали под горячую руку… Это Сид?

Все благие намерения тут же вылетели из головы Пола. Сид Нелсон? С какой стати он звонит ей сюда? И чего он хочет?.. Пол тут же хмыкнул про себя. О, легко догадаться, что нужно старику Сиду.

– Привет, Сид. Да, я уже вполне оправилась от уик-энда. Вы храбрый человек, если не убежали тогда с криками. Наверное, я представляла собой незабываемое зрелище. – Она хохотнула. – Что?.. Ах, это. – Она снова рассмеялась, и Пол увидел, как ее лицо залила краска. – Та струйка вовсе не предназначалась для ваших глаз.

Глаза Полу застлала багровая пелена. Он внезапно почувствовал огромную потребность ударить кого-нибудь. Желательно Сида. Вот наглец!

– Хмм… Значит, вы хотите, чтобы кто-нибудь из старожилов дал вам совет по поводу злачных мест Майами, да? Думаю, я смогу вам помочь. Я знаю несколько прекрасных ресторанов, целую кучу спортивных клубов, боулингов и пару-тройку дансингов… Что? – Пол с трудом подавил желание вырвать у нее трубку и услышать то, что вызвало такое потрясенное выражение на ее лице. – Э-э-э… я… хмм… не знаю. Сегодня четверг, да?.. Нет, у меня нет особых планов на вечер…

Пол сжал кулаки. Все ясно – требует у Джоан свидания. Действительно наглец!

– Что? Другая линия? Конечно, я могу подождать, – сказала Джоан. Она взглянула на Пола и прикрыла рукой трубку. – Это Сид Нелсон.

– Ты же не собираешься никуда идти с этим типом, а? – прорычал Пол.

– Ну, я не должна… – начала она, затем остановилась. Ее глаза вспыхнули. – А почему бы и нет?

– Он вполне может оказаться серийным убийцей! Ты ведь его совсем не знаешь!

– Это же Сид Нелсон! – воскликнула Джоан. – Он сейчас так популярен, что может считать себя счастливцем, если сумеет в одиночестве принять ванну, не говоря уж о том, чтобы убить кого-нибудь!

– Именно об этом я тебе и говорю! – выкрикнул в ответ Пол, но тут же прервал себя. Нет, он говорил вовсе не об этом. Обычно он рассуждал логичнее, но злость затмила ему рассудок. – Я только хочу заметить, что ты все как следует не обдумала. Он в высшей лиге, он знаменитость… а у тебя на уме только пари. Это все равно, что принимать участие в массовке. Подумай об этом!

Ее глаза превратились в коричневые льдинки.

– Речь не об этом. Речь о том, почему из всей массовки он назначил свидание именно мне!

Пол поморщился.

– Не ходи, Джоан. Поверь мне.

– Сид? Да, я слушаю. – Ее голос звенел. – Я с удовольствием пообедаю с вами сегодня вечером. Думаю, стоит пойти в «Колесо обозрения» на бульваре. Это новый итальянский ресторан, и кормят там потрясающе. Как насчет семи часов? – Она немного помолчала, слушая ответ. – Чудесно. Ну да, еще бы вам не знать, где я живу. Мы можем пройтись пешком, это совсем близко… Конечно. До встречи. – Она осторожно положила телефонную трубку и ошеломленно уставилась на нее. – У меня свидание с Сидом Нелсоном. Сегодня вечером.

– Откуда он узнал номер твоего рабочего телефона? – обличающим тоном спросил Пол. – Ответь мне, если тебе не трудно!

– Пол я вовсе не обязана отчитываться перед тобой. – Она указала на дверь. – Более того, я думаю, наш разговор давно уже окончен. Уходи, Пол.

– Это еще не конец, – предупредил он.

– Конец, если будешь продолжать в том же духе. Ступай!

– Прекрасно! – Он не отказал себе в удовольствии хлопнуть дверью, в результате чего из соседних комнат высунулись несколько любопытных голов, но при виде зверского выражения на лице Пола тут же исчезли.

Значит, она встречается сегодня с Сидом Нелсоном, да? Думает, что сможет постоять за себя? Что ж, посмотрим. Если уж ей непременно хочется доказать, что она не хуже тех гадких утят, что рвутся в прекрасные лебеди, то он покажет ей, какие типы встречаются на их пути.

Уже прошел час, а Джоан все еще негодовала на Пола. Только подумать – ворвался сюда, как пещерный человек, заявляя, что она не может о себе позаботиться! А его нелепые предположения, что с Сидом она не может чувствовать себя в безопасности? Если это лучшее, на что он способен, чтобы выиграть дурацкое пари, тогда она победит его одной левой.

Джоан смела эскизы в корзинку, слишком взбудораженная, чтобы воспроизвести ежедневный ритуал наведения порядка. Вот, пожалуйста! Благодаря его вмешательству, его назойливости и его длинному языку, через два часа у нее свидание.

Внезапно до нее дошло. Свидание. Она идет на свидание. Через два часа. С секс-символом Америки!

О нет! На что она согласилась?

Чувствуя головокружение, Джоан вышла из комнаты. Ее ничуть не удивило то, что контора уже опустела: все ушли пораньше, чтобы насладиться мягким теплом бабьего лета. Большинство художников трудились в предыдущие уик-энды, заканчивая рекламу фирмы, производящей газонокосилки. Они заслужили небольшую передышку перед следующим проектом. Проектом, задания для которого она должна была бы разрабатывать сейчас, если бы не согласилась пообедать с Аполлоном.

Джоан почувствовала некоторую тревогу. Может быть, отменить свидание? Он, наверное, поймет. Работа есть работа. Или позвонить ему и сказаться больной? Это он тоже должен понять. Джоан и в самом деле казалось, что у нее поднялась температура.

Мона закрывала на ночь ящик с ключами, когда Джоан вышла в холл. Окинув ее взглядом, Мона изогнула губы в многозначительной улыбке.

– У твоего друга, когда он вылетел отсюда днем, был такой вид, словно он собирается кого-то убить. Что случилось?

Джоан вздохнула. Мона совала нос во все, что происходило в здании. Она также была известна тем, что меняла мужчин как перчатки.

– Он не одобряет мой выбор кандидатуры для свидания, – мрачно пробормотала Джоан.

– У тебя свидание? – Синие глаза Моны округлились. Да это же сплетня недели! – Что ж, это все объясняет.

– Что объясняет?

– Перемены. – Тщательно наманикюренным алым ногтем Мона указала на платье Джоан. – Весь этот прикид. Ну… ты понимаешь.

– Может быть, мне просто захотелось чего-то новенького, – возразила Джоан.

Мона снисходительно посмотрела на нее.

– Да брось ты! Здесь одни девушки. – Они вместе вышли из здания, и Мона включила сигнализацию. – Никто по доброй воле не возьмет на себя такие хлопоты… если только речь не идет об охоте на мужчину. Нельзя сказать, чтобы ты выглядела так каждый день.

– А с моим внешним видом что-то не так? – спросила Джоан отчасти воинственно, отчасти обеспокоенно.

Она внимательно посмотрела на свое отражение в рекламной витрине. Энн и та женщина в универмаге уверяли ее, что платье восхитительное, но сама она была не в восторге. Пастельные тона никогда не шли ей. А вообще-то, что она понимает в шмотках?

– О нет, конечно нет. Все в порядке… – уклончиво произнесла Мона. – Просто я всегда считала, что твой облик… он нуждается в переменах. Но я не ожидала, что они будут такими радикальными.

– Радикальными? – Джоан они таковыми вовсе не казались. Хотя нет, все-таки казались, но она не думала, что это всем и каждому будет бросаться в глаза.

– Но, может быть, именно в этом ты и нуждаешься, – продолжила Мона.

Ее высоченные каблуки застучали по асфальту, когда они направились каждая к своей машине.

Если бы я вздумала ей подражать, то вывихнула бы себе бедро, подумала Джоан и ту же отмахнулась от этой мысли.

– Что ты имеешь в виду?

– Судя по разительности перемен, я бы сказала, что охота намечается на мужа. А для этого нужна тяжелая артиллерия. – Мона ухмыльнулась, подойдя к красному кабриолету. – Экстремальные времена требуют экстремальных мер, верно?

Джоан остановилась у белого «форда», и, открыв дверцу, пробормотала:

– Уже случалось, а? – И она скептически оглядела темно-зеленый льняной костюм Моны с микроскопической юбчонкой.

Та рассмеялась, ничуть не обиженная.

– Упаси Бог. Я еще поразвлекаюсь несколько лет, прежде чем окончательно остепенюсь. Но если тебе потребуется дельный совет, позови меня, твою подружку Мону. Ты выбрала верное направление. Но когда действительно будешь готова к решительному шагу, дай мне знать, ладно? Посмотрим, чем я смогу тебе помочь. Приятного вечера!

– Счастливо, – слабым голосом ответила Джоан.

Она смотрела, как Мона лихо выезжает со стоянки, и как красиво развеваются на ветру ее рыжие волосы. Приятельница словно сошла со страниц модного журнала.

Наверное, только через минуту Джоан поняла, что все еще стоит, вцепившись в ручку дверцы. Она села в машину и взглянула на себя в зеркало заднего обзора. В то время как лицо Моны все еще казалось по-утреннему свежим, ее помада уже стерлась, а правая щека была испачкана акварелью. В отличие от идеально уложенных рыжих волос Моны, ее собственные были небрежно собраны в хвост и стянуты белой резинкой, чтобы не мешать при работе. Джоан сорвала резинку, и локоны рассыпались по плечам, упали ей на лоб. Глубоко вздохнув, она завела машину.

Экстремальные времена требуют экстремальных мер…

Если она отменит свидание с Сидом, то только продлит агонию. Нужно покончить с попытками ее превращения из гадкого утенка в прекрасного лебедя раз и навсегда. Всего один месяц, напомнила себе Джоан. Я это выдержу. Должна выдержать… Что ж, по крайней мере, мне ни к чему лезть из кожи вон. Я заранее знаю, что проиграю пари, попыталась утешить она себя… Потом решила больше не утешать. Уж очень это унизительно.

4

Джоан металась по спальне, когда зазвонил телефон.

– Алло? – Одной рукой она подтянула к талии широкие брюки, а второй пристроила трубку между ухом и плечом.

– Так это правда? – спросила Энн, даже не удосужившись поздороваться. – Ты обедаешь с Сидом Нелсоном?

– Плохие новости распространяются быстро, – простонала Джоан, спрашивая себя, не разослал ли Пол объявления в вечерние газеты. – Да, это правда. Я одеваюсь… уф… – Она поправила трубку и начала застегивать пуговицы на шелковой блузке.

– Что ты надеваешь? – В голосе Энн зазвучали металлические нотки следователя.

– Белую шелковую блузку, темно-серые брюки в тонкую полоску, черный блейзер.

– Ты собираешься на свидание или на собеседование?

– Я уже внесла тебя в «черный список» за то, что одела меня в пастельные тона, – предупредила Джоан, застегивая брюки. – Не заводи меня сегодня, Энн. Я серьезно. Я и так на пределе.

– Почему бы тебе не надеть одно из новых платьев? – продолжала Энн, не обращая внимания на раздражение подруги.

– Ну, во-первых, одно из них я надевала сегодня на работу. Во-вторых, вечером будет прохладно. И в-третьих, я не хочу носить платья, которые буквально кричат: «Возьми меня, я твоя!» У Сида, возможно, не меньше скудно одетых поклонниц, чем у «Смоуки».

Энн издала недовольный вздох.

– Было бы странно, если бы у него не было поклонниц, Джоан.

– У тебя есть какие-нибудь конструктивные предложения, или ты просто хочешь поклевать мою печень? – Джоан резко одернула блейзер. – Потому что, если у тебя нет полезной информации, я повешу трубку и попытаюсь утопиться в ванне.

– Расслабься, милая. Подыши, – успокаивающим тоном произнесла Энн. – Вдыхай носом, выдыхай ртом.

– Легко тебе говорить, – ответила Джоан, пытаясь сделать глубокий вдох. – Это ведь не ты обедаешь с секс-символом Америки.

– Ну, ты, видимо, находишь его привлекательным, – заметила Энн. – Ты ведь согласилась, не так ли?

– Ну да. Но не уверена, что сделала бы это, если бы не вмешался Пол со своими предостережениями. – Джоан бегло оглядела в зеркале свое лицо. Хмурая физиономия, смотревшая на нее, была уже заново накрашена – в полном соответствии с рекомендациями женщины из косметического салона. Наверное, это сработало, потому что Джоан словно бы глядела в лицо незнакомки, и это заставляло ее испытывать неловкость. – Я чувствую себя полной идиоткой, Энн. Ладони потеют, а сердце стучит как бешеное.

– Похоже на любовь, – пропела подруга.

– Похоже на ужас, – в тон ей возразила Джоан.

Как только она встретится с Полом, то задушит его. Джоан не знала, как доказать это, однако ничуть не сомневалась, что именно он виновник всех ее бед!

Зазвонил звонок у входной двери, и Джоан, вздрогнув от неожиданности, бросилась подбирать трусики, валявшиеся на полу.

– О нет! Это он!

– Не забудь взять презерватив! – крикнула ей Энн.

Джоан вздохнула.

– Я бы предпочла чашу с цикутой. Спокойной ночи, Энн. – И повесила трубку, пока подруга не успела посоветовать еще что-нибудь.

Она сделала глубокий вдох и, подойдя к двери, медленно открыла ее, одновременно пытаясь изобразить улыбку. На пороге стоял Сид в черных свободных брюках и вязаном свитере темно-зеленого цвета – такого же, как и его глаза. Он замечательно выглядит, подумала Джоан, и ее улыбка стала чуть естественнее.

– Привет, Сид.

– Привет. – Он улыбнулся в ответ. – Я вас едва узнал.

– Это вы мне говорите? – с чувством сказала она, беря сумочку. – Я теперь сама себя с трудом узнаю.

Когда Джоан повернулась к нему, то заметила, что он смотрит на нее как-то странно.

– Почему?

– Что – почему?

– Тот единственный раз, когда я вас видел, я не смог как следует разглядеть вашего лица, – объяснил он. Его улыбка стала шире, но в глазах сохранялось озадаченное выражение. – Так что для меня оно стало сюрпризом. Но вы-то наверняка не раз видели свое лицо без отрубей.

Она покраснела. Хорошо начинать вечер, чувствуя себя полной дурой!

– Ах, отруби! – Она вымученно рассмеялась. – Что ж, отруби творят чудеса. Я стала совершенно новым человеком, поэтому у меня и возникли проблемы с узнаванием. – Вслух это почему-то прозвучало менее убедительно, чем у нее в голове.

– Вот как? – Он окинул ее быстрым взглядом. – И как же вы выглядели раньше?

Она усмехнулась.

– Ну, начнем с того, что я была скандинавкой шестифутового роста.

Он рассмеялся, и Джоан слабо улыбнулась в ответ. Интересно, сколько времени ему потребуется, чтобы выяснить, что он обедает с кем-то, совершенно не приспособленным для роли девушки?

О Боже, помоги мне пережить этот вечер!

Полчаса спустя она все еще была жива. Ей удалось, не опозорившись, сделать заказ. Однако она уже умудрилась дважды опрокинуть бокал с водой и едва не сожгла меню на пламени романтической свечки, поставленной в центре стола.

– Простите, – сказала она, пытаясь улыбнуться. Взгляд Сида был мягким, но Джоан чудился в нем некий оттенок жалости к такому нелепому существу, как она. – Обычно я не такая неуклюжая.

– Рискуя показаться нескромным, замечу, что многие люди, с которыми мне приходится общаться, нервничают в моем присутствии. – Он пожал плечами. – Вы не исключение.

Джоан нахмурилась.

– Ну конечно, вы знамениты, вы великолепны! Легко понять, что люди чувствуют себя в вашем обществе несколько ослепленными…

– Довольно оригинальное объяснение. – Сид рассмеялся. – Я-то имел в виду, что люди обычно нервничают, думая о моих деньгах. Конечно, есть еще эта глупость с «секс-символом»…

– Помнится, я что-то читала про это, – сказала Джоан. Она даже вспомнила, что над столом Моны месяца два висела его фотография.

– С тех пор как я снялся в «Третьей попытке», и газеты, не переставая, стали звонить о моей громкой славе и невообразимых гонорарах, женщины, с которыми я обедал, держали язык за зубами. Или же, наоборот, болтали без умолку, пытаясь убедить меня, что они – лучшее творение со времен изобретения кофемолки.

Джоан, смеясь, закатила глаза.

– В моем случае – никаких проблем. Я-то уж, несомненно, не величайшее достижение со времен изобретения кофемолки!

– Не знаю, – насмешливо произнес он. – С вами по-настоящему легко. И вы обезоруживающе честны, Джоан. – В его глазах сверкнуло озорство. – Или Эйнджел? Я слышал, тот парень… как, бишь, его?., называл вас так.

– А, этот… – небрежно протянула она, чувствуя, как щеки снова заливает румянец. – Мой друг Пол. Он дразнит меня ангелом, чтобы позлить.

– Почему? Разве плохо, когда вас называют ангелом?

Она вздохнула. Ей, видимо, на роду написано вечно попадать в неловкое положение, так почему бы и не рассказать?

– Это дурацкая история, правда. Когда я была маленькой, папа называл меня Джо, а мы с Полом в то время с ума сходили от «Ночных ангелов». Сестра Пола даже пыталась причесать меня так, чтобы волосы были похожи на мотоциклетный шлем… Ну, знаете, как у главного героя, Джо. Это был кошмар. – Джоан печально рассмеялась при этом воспоминании. – Вот после этого бессердечный Пол и стал называть меня «Волосатый ангел Джо».

Сид тепло улыбнулся.

– Что ж, волосами вас Бог не обидел, и вы совсем не похожи на байкера Джо. Однако вторая часть прозвища – ангел – вам вполне подходит.

Джоан польщенно улыбнулась, не зная, что делать дальше. Это был всего лишь комплимент, но она понятия не имела, как на него следует реагировать. Джоан погрузилась в молчание, а Сид выжидающе смотрел на нее. Она тщетно искала какую-нибудь – все равно, какую – тему для разговора… И тут она увидела его.

Пол с довольной улыбкой шествовал по залу ресторана. Все его внимание было сосредоточено на спутнице – невысокой платиновой блондинке с огромным бюстом, который не покачивался при ходьбе. Это было особенно хорошо заметно благодаря мало прикрывающему ее цветастому платью. Боже, подумала Джоан, у Пола ведь всегда был неплохой вкус!

Ты никогда раньше не видела его с женщиной. Откуда тебе знать, какой у него вкус? И вообще, какая тебе разница? – заметил тихий внутренний голос.

Женщина буквально висла на Поле. И у Джоан вдруг подскочило давление.

– Легок на помине, – сказал Сид. – Это ведь ваш друг?

– Кажется, да, – натянуто произнесла она. – Однако эта женщина мне не знакома.

– Такую особу, однажды увидев, не забудешь, – кашлянув, сказал Сид и обвел женщину скептическим взглядом.

Джоан тут же отблагодарила Сида ослепительной улыбкой.

Им принесли первое блюдо, когда Пол и мисс Ходячий Бюст усаживались за столик неподалеку, за спиной Сида. К сожалению, Джоан оба были прекрасно видны. Она сосредоточила внимание на лице Сида, стараясь не смотреть, как платиновая блондинка игриво царапает руку Пола своими ярко-красными ногтями. А тот только улыбался, когда женщина когтила его.

– Что-то не так? – обеспокоенно нахмурившись, спросил Сид.

– Ничего, – пробормотала Джоан, уставившись в тарелку. Значит, Пол встречается с наполовину искусственным существом. Ну и что? Это свободная страна!

После того как они сделали заказ, Пол наклонился, чтобы выслушать замечание своей спутницы, и Джоан явственно увидела, как та прикусила мочку его уха. И тут Пол посмотрел Джоан прямо в глаза и многозначительно подмигнул. У нее что-то щелкнуло в мозгу.

Вот проходимец! Это спектакль. И как она сразу не догадалась! Он просто демонстрирует ей «гадкого утенка, превращающегося в лебедя»… Эти движения, эти взгляды, эти прикосновения, будто бы невзначай. Он просто наглядно демонстрирует ей, что Джоан никогда не достичь таких высот, и ей нечего делать рядом с Сидом.

Джоан с колотящимся от злости сердцем снова взглянула на Сида. Если бы Пол не подтолкнул ее к этому свиданию, она ни за что не попала бы в такой переплет. Будь она проклята, если позволит какой-то заводной силиконовой кукле помешать ее свиданию!

Она сделала медленный, длинный глоток – чтобы ледяная вода немного остудила ее.

Я женщина. И я буду ею! Теперь или никогда! Зря, что ли, я штудировала ту брошюрку? – убеждала она себя.

Джоан позволила соломинке медленно сползти по нижней губе, прежде чем она отставила бокал.

– Обожаю этот ресторан, – с придыханием произнесла она.

Сид вытаращил глаза, и вилка с рисом, которую он нес ко рту, замерла на полпути.

– Правда?

– Ммм… – Она улыбнулась и, набираясь смелости, глубоко вдохнула. – Это одно из моих любимейших мест в Майами. Здесь спокойная, очень романтичная обстановка, а еда… – Она подцепила на вилку ризотто и попробовала. Нежная смесь пармезана и грибов великолепно сочеталась с нежной спаржей. Ей не пришлось имитировать стон удовольствия. – Еда просто… божественная.