Текст книги "Дороже золота (СИ)"
Автор книги: Эми Мун
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)
Эми Мун
Дороже золота
Глава 1
Паучок был, что надо. Мохнатое, бархатно-белое брюшко лоснилось, а четыре золотых глаза-капельки сияли, как крохотная корона. Передние суставчатые ноги угрожающе перебирали воздух, мол – давай, попробуй подойти ближе, ну! Ух, я тогда…
Девушка улыбнулась и ловко смахнула грозного противника в свернутый кульком лист лопуха. Между веток осталось лишь полупрозрачное искристое от росы кружево паутинки.
– Прости, дорогой, – улыбнулась Маршэль.
Осторожно завернув листик, она уложила его в плетеную корзинку и проворно натянула сверху ситцевую ткань.
– Придется тебе переехать, – притворно печально вздохнула она, – Такой боевой кавалер, как ты точно придется по сердцу нашей Фло. Негодница совершенно отказывается осчастливить лес выводком пушистеньких королевских паучат. Уже седьмой претендент сбегает поджав хелицеры! И как прикажете добывать паутинку для ткачей? Грэй и Санни совсем состарились, а Фло одна не справляется!
Сверток в корзине недовольно зашуршал. Королевские пауки были названы так не только за свой размер и внешность, но и за свойство паутины превращать обычную ткань в нечто волшебно-воздушное. Самые отъявленные модницы государства готовы были спустить все фамильные драгоценности, лишь бы заиметь дюжину другую платьев из арахнийского шелка. Секрет создания этой ткани передавалась ткачами от отца к сыну и только шепотом. У всех были свои хитрости и способы сделать одежду легче и приятней телу. Но одно оставалось неизменным – паутина королевских пауков была главным ингредиентом.
– Ты уж постарайся, Кай, а не то у нас хозяйство совсем захирело. Сам знаешь, как трудно вам угодить, привередливые вы создания…
Маршэль вышагивала по лесу, не прекращая болтать со своим новым знакомым. Это была ее дурная привычка. Они с матерью жили в удаленном лесном селении, которое занималось поставкой драгоценной паутины в блестящую столицу. Их деревенька была совсем крохотной, меньше десятка дворов! Ничего примечательного и даже странно, что настолько мелкое поселение до сих пор не поглотил лес.
– Вот скажи, Кай, почему матушка так упорно держится за нашу лачугу? – вопрошала Маршэль, по привычке придирчиво осматривая деревья и кусты на предмет белоснежно-пенных сеток, – И умница, и красавица, и… и… И вообще! Такой место где-нибудь в камеристках у знатной дамы! Нет! Во фрейлинах самой королевы! Да! Женихи как мухи на твою паутинку слетятся, честное слово. А она все одна, да одна. Я вот бы поехала в столицу! Ах, там, должно быть так весело. Может и познакомилась бы с кем-нибудь, а? Как считаешь?
Кай задумчиво скреб коготком ситцевую ткань крышки и едва слышно пощелкивал хелицерами. Пушистый умник прикидывал, как сбежать. В отличие от Маршэль, королевские пауки любили одиночество. Причем настолько сильно, что могли спокойно прожить без пары всю свою не слишком долгую жизнь. Вдобавок ко всему прочему самки были по-королевски придирчивы, а самцы горды и спесивы. Плохое сочетание для продолжения рода!
– Фло тебе понравится! – увещевала девушка, – Да и у нас, знаешь ли, очень даже ничего. Ты не смотри, что домик хлипкий. Его еще мой дедушка Жак, храни его Творец, ставил. Ну не строитель, он был! Не строитель! Бабуля так ругалась… Не нравилось ей, видите ли, что и стены под углом и крылечко сикось-накось. Но зато сараюшка для вас чудесно вышла. От бурелома не отличить…
И Маршэль ловко перепрыгнула через поваленное бревно.
– А лихих молодчиков ты не бойся! У нас тут знаешь что? О, не поверишь! Сам король недалеко летнюю резиденцию устроил! Говорят, как озеро наше увидел – влюбился, сил никаких нет. Теперь вот каждое лето охота, пикники, все дела… Так бандиты селение за десять верст обходят, в лесу охранных заклятий, как на дворовой собаке блох!
Да, от первых и до последних теплых дней с завидной регулярностью в лесу были слышны звуки охотничьего рожка. Опять-таки не очень хорошо для скрытных королевских пауков, но зато любой в их селении мог безбоязненно доживать свой век. Такое вот веселое соседство, да еще болтовня с пауками и домашней живностью немного скрашивали скучную жизнь Маршэль. Ну и книги… Целых двенадцать штук!
У крылечка, того самого, что сикось-накось, ее встретила старая Кэт.
– Эль, доченька, – прошамкала она, делая пару крохотных шагов навстречу, – А я вот тебя дожидаюсь. Сынок из города новую мазь прислал. Не забыл, мой хороший…
По скромному мнению самой Маршэль, сынок Кэт все-таки кое-что забыл. Свою престарелую мать в Творцом забытой глуши. С другой стороны, лекарства от больных суставов он ей присылал без перебоев. Но подмастерью в лавке целителя это было не сложно… Хотя и на том спасибо. Маршэль помогла старой женщине подняться на три ступеньки и пройти в дом. Усадив старушку на самый крепкий стульчик, девушка подвесила на специальный крючок корзинку с сердитым женихом, скину кожаную куртку на кровать и приступила к делу.
– А матушка твоя, опять за травами к Тихой Заводи отправилась?
– Ну да, – рассеянно кивнула Маршэль, натирая распухшие коленки страдалицы едкой зеленой жижей. Недовольный Кай просунул лапки сквозь прутья и шевелил ими в воздухе, словно отгоняя от себя ядреный аромат мази, – Сочень, луна полная. Златоцвет сейчас в самой силе. Такое время упускать нельзя…
Женщина внимательно глянула на нее своими поблекшими от времени глазами.
– Вот и ты бы свое время не упускала. Молоденькая, хорошенькая. Что тебе среди стариков да пауков делать? Извянешь ведь, как тот златоцвет по осени.
– Не старики вы вовсе! Да и мать мне как оставить? – поджала губы Маршэль.
– А ты бы Хельгу и спросила, а то, небось, молчишь, обидеть боишься. Да?
Ох, ну вот по живому режет! И откуда знает? Однажды, года три назад Маршэль попросилась переехать в столицу, сказала, что как будто и не против, чтобы у них в доме, наконец, появился мужчина. А то и матушка одинока, и она отцовской заботы никогда не знала… Вот обидно! Но Хельга отчего-то погрустнела, всплакнула слегка даже. После этого Маршэль ни о переездах, ни о папе не заикалась больше. Творец с ними. Лишь бы зеленые, как молодая трава, глаза матушки никогда больше не тускнели под дымкой слез.
– Нет, не оставлю ее! Да и привыкла я… тут.
Для убедительности Маршэль обвела перепачканной ладонью их скромную гостиную. И спальню в том числе. Нет, комнатка и правда выглядела уютной. Бабуленька Александра была мастерицей и рукодельницей. Грубые стены скрывали вытканные ею ковры, покрывало на кровати пестрело яркой вышивкой, а каждому колченогому табурету полагалась обшитая рюшем подушечка. Их бабуленька любила красоту и презентабельный внешний вид. Но деда любила больше. А иначе ни за что бы не отправилась из столицы в эту глухомань к паукам, которых она жуть как боялась.
– Не оставлю, – со вздохом повторила Маршель. Кэт только головой покачала. Конечно, она хотела как лучше, но если задуматься, и тут жилось неплохо. Спокойно и сыто. Соседи, все как один милейшие люди. Каждый к ним с матушкой был добр и ни разу никто не упрекнул Хельгу, что та родила ребенка от неизвестного. Может потом, когда матушка станет уже совсем немощной, они и покинут это место, но пока сил у Хельги было предостаточно, да и Маршель не бездельничала. Работы всегда хватало. Дома прибрать, урожай паутинки снять, да вычистить, потом в лес, на поиски женихов для привередливой Фло (не легкое дело!), готовка, это если матушки дома не было… И прочее и прочее. Вот и сейчас, проводив хромающую Кэт прямиком до ее лачуги, Маршэль сняла с крючка шуршащую корзиночку и отправилась к Фло.
Глава 2
Паучиха жила в специально построенном сарайчике. Дедушка Жак обладал воистину неистощимым оптимизмом, раз решил смастерить его размером аж на десять королевских пар. Свободолюбивые пауки плохо приживались на новых местах. Легче всего можно было приручить молодняк или «влюбленную» особь. Ради своей обретенной половинки пауки согласны были терпеть смену места жительства.
– Фло, милая, посмотри, кого я тебе принесла, – пропела Маршэль, открывая дверцу паучьего царства под номером «Три» Узкая кладовка-клетушка была густо уставлена ветками всевозможных форм и размеров. Из щелевидного оконца лился тусклый дневной свет. Маршэль быстренько сосчитала количество оплетенных веточек. Целых пять штук! Неплохо! Видимо, на Фло напал приступ трудолюбия.
– Волнуешься перед встречей со своей судьбой, да Фло? – поцокала языком Маршэль, – Ну-ну, не скромничай… А, вот ты где!
Паучиха нашлась в правом верхнем углу комнатки. Пушистая, белоснежная невеста размером с чайное блюдце недовольно шевелила попой и угрожающе прищёлкивала, выражая свое несогласие с предстоящей сменой семейного положения.
– Вот только не надо делать поспешных выводов! Посмотри, какой миленький!
Маршэль театральным движением сдернула с корзинки тканевую крышку. Фло заинтересованно притихла. Сначала из корзины показались две суставчатые ноги, украшенные блестящим черными коготками. Они нервно ощупали края плетенки и замерли. Заинтригованная Фло тихим щелчком дала добро на дальнейшую демонстрацию. Кай не подвел. Одно плавное движение и перед паучихой предстал элегантный королевский красавец. Пауки застыли, изучая друг друга. Шерстка у Кая торчала дыбом, что означало как минимум осторожный интерес.
– Ну, не буду вам мешать, – пробормотала Маршэль и тихонько скользнула за порог.
Если повезет, завтра она застанет подопечных не по разным углам клетушки, а ближе к середине. Королевские пауки обставляли первое знакомство немыслимым количеством ритуалов, ну совсем как придворные аристократы. Шажок сюда, взгляд туда, поклонится ровно на ладонь и упаси Творец что-нибудь перепутать.
Маршэль лениво размышляла о трудностях дворцовой жизни, очищая сладкие клубни хлебной травы. Светло-бежевая кожица тонкими лоскутами падала в корзинку для очистков. Вечер был теплый, даже слегка душный, но небо оставалось ясным и высоким. Матушка наверняка задержится у Тихой заводи на денек другой. И правильно. Пусть погуляет, развеется. Там хорошо. Вода, как роса прозрачная, каждый камешек на дне видно, берега вокруг в изумрудное покрывало меленькой травы завернуты, а ночью звезды… Словно россыпь тех сверкающих камней-бриллиантов, украшающих подвески, что она нашла однажды в матушкиной шкатулке. Почему Хельга их прятала за двойным дном? Маршэль так и не спросила. Наверняка драгоценности были как-то связаны с прошлой жизнью матушки, а о ней она разговаривать не любила.
Невдалеке тревожно застрекотала птица. Маршэль вскинулась и внимательно оглядела плотный ряд деревьев, отгораживающий лужайку перед их домиком от густой чащи леса. Кто мог идти к ним так поздно? От диких зверей стояла охранка, а о чужих людях и речи быть не могло. Даже торговцы к ним не заходили. Дядюшка Вульф сам паутину на продажу возил, а из города возвращался с полными корзинами еды и нужных в хозяйстве вещей…
Она так задумалась, что и не заметила, как на траву перед ней легла чья-то тень.
– Гости идут, – раздался над головой сочный бас.
Маршэль вскочила на ноги. А вот и сам дядюшка Вульф, легок на помине!
– Может, опять охота заблудилась? – пролепетала она, робко поглядывая на мрачное лицо их негласного лидера. Перед этим суровым, чернобородым мужчиной Маршэль всегда чувствовала себя неловко. Его желтые, как у самого настоящего волка, глаза способны были одарить таким взглядом, что ледяные мурашками носились по спине табунами.
– Вряд ли, – покачал головой мужчина, пристально вглядываясь в сгущающиеся сумерки, – Король в отъезде по государственным делам, а без него никто не имеет права посещать резиденцию.
Только Маршэль хотела спросить, откуда он знает про короля и что включает в себя понятие государственных дел, как на опушку выступило с десяток королевских мечников. Маршэль их узнала. Очень похожие воины были на рисунке в одной из книг. Ту, что про историю их королевства. Она и пискнуть не успела, как дядюшка Вульф задвинул ее за спину. Ладонь мужчины легла на рукоятку меча. Предводитель отряда поспешил приподнять руки ладонями вверх, демонстрируя свои мирные намеренья.
– Ричард? – удивленно произнес дядюшка Вульф, когда мужчина подошел ближе.
– Вульф, рад видеть тебя, – только вот голос у этого самого Ричарда был совсем не радостный. Маршэль высунула голову из-за широкого плеча своего защитника. Ее тут же с недовольным цыком запихнули обратно. Она только и успела, что увидеть густые русые усы и голубые глаза, в глубине которых таились усталость и страх. Да, она тоже немножко побаивалась сурового дядюшку Вульфа.
– Что ты тут делаешь? Да еще с отрядом?
Вместо человеческих слов Маршэль услышала шелест пергамента. Набравшись храбрости, она опять высунулась из своего укрытия. На этот раз дядюшка Вульф не стал вредничать. Маршэль с интересом разглядывала широкий лист письма, что мужчина изучал самым внимательнейшим образом. Белоснежная бумага с золотым тиснением и печатью внизу. Она пригляделась внимательней. Дракон расправивший крылья и придавивший лапой три скрещенных меча. Красные искорки на месте драконьих глаз вспыхивали на каждое движение огрубевших пальцев дядюшки Вульфа. Гербовая печать короля! Внутри противненько заныло.
– Я не получал никаких указаний, – с каждым прочитанным словом мужчина мрачнел все больше.
– Распоряжение срочное.
– Вижу, что срочное. Я еду с вами.
– Дождись Хельгу.
Ричард знает ее маму?! Маршэль уже открыла рот, но дядюшка Вульф перевел свой волчий взгляд на нее и слова стали в горле комом. Ну вот почему ее болтливый язык готов работать по пустякам, а а когда надо и пошевелиться не в состоянии?
– Нет, у меня приказ.
– Какой… приказ? – кое-как выдавила она. На ее писк мужчины не обратили совершенно никакого внимания.
– Ты читал распоряжение, – с нажимом произнес Ричард. Воины за его спиной не шевелились, но Маршэль чувствовала – каждый из них готов поддержать своего лидера мечом, если понадобится.
– Альран прибыл бы лично, – продолжил гнуть свое дядюшка Вульф.
– Он не смог.
Маршэль совсем запуталась. Какой Альран? Единственный Альран, которого она знала, как раз был в отъезде. По каким-то государственным делам. Она непонимающе оглядывала двух застывших друг напротив друга мужчин. Дядюшка Вульф хмурил кустистые брови, а на лице его застыло выражение человека, которому сказали что черное – это белое и еще доказательства привели. Ричард же выглядел более спокойным, но напряженные плечи не мог скрыть даже тяжелый, суконный плащ.
– Ладно, – наконец мотнул головой дядюшка Вульф, – Я догоню вас.
– Конечно, – облегченно выдохнул Ричард, – Мы направимся прямиком к условленному месту.
– Маршэль, – ох, наконец о ее существовании вспомнили, – сейчас ты поедешь с моим другом Ричардом. Не бери с собой ничего, я все сделаю сам.
– Но… но…, – от таких неожиданных вестей, она даже не сразу нашлась что сказать,
– То есть куда? И зачем? У меня Фло! И Кай… Они же только познакомились! Как же без меня?
– За ними присмотрит Кэт, Маршэль…
– Она еле ходит! – всплеснула руками Маршэль, – И мама! Да она же с ума сойдет, если узнает, что я отправилась… А куда? – тут она впервые обратилась к Ричарду, – Куда вы хотите меня везти?
– Тихо-тихо, смотри, целый поселок собрала, – проворчал дядюшка Вульф. Маршэль оглянулась. Ох, и правда! Все немногочисленные жители покинули свои жилища и теперь почтительно толклись невдалеке. Еще бы, такое событие!
– Куда вы меня отправляете? – уже тише, но не менее настойчиво повторила она, – И что происходит?
– То, что мы ждали очень давно, Эль. Не волнуйся, Ричард не даст тебя в обиду.
Подтверждая слова дядюшки, мужчина кивнул. И быстро отвернулся, делая непонятный ей знак воинам. Ну уж нет! С этим нервным типом она никуда не поедет!
– Эль, – понизил голос дядюшка Вульф, – у Ричарда есть приказ забрать тебя отсюда. Любым способом.
У Маршэль подкосились ноги. Угроза, как удар в спину, заставила сердце сжаться и тяжелым комом рухнуть на дно желудка.
– Не бойся, я клянусь, все будет хорошо. А теперь иди.
И дядюшка Вульф легонько подтолкнул ее в сторону Ричарда. Тот только этого и ждал. Перехватив ее под локоть, мужчина быстрым шагом направился к своим воинам. Маршэль слышала за спиной тревожные выкрики односельчан и гулкий бас дядюшки Вульфа, пытающегося успокоить взволнованных людей, но с каждым шагом голоса становились все тише. Ричард быстро уводил ее прочь.
– Куда мы идем? – жалобно пропищала Маршэль. Мерзкое предчувствие чего-то нехорошего росло с каждой секундой, а вид молчаливых, безучастных ко всему воинов будоражил самые неприятные мысли. Одна девушка и десяток мужчин. К горлу подкатила дурнота.
– Тебе не следует бояться, – отрывисто бросил Ричард. Ее локоть он так и не выпустил, и от стальной хватки сильных пальцев кожа начинала потихонечку неметь.
– Я бы не боялась, если бы знала, куда меня тащат!
– Во дворец.
Во дворец? Ее?!
– Зачем я там нужна?
Мужчина не ответил. Деревья разошлись, и их взору предстала лесная просека, на которой щипали травку стреноженные лошади. Ричард легко запрыгнул на одну из них и отточенным движением затянул ее следом.
– К Вратам, – скомандовал он.
Глава 3
– Ты предлагаешь обмануть дракона вот этим? Смеешься?!
Ее Величество королева Янарии Урсула Великолепная, чуть принахмурила дуги идеально выщипанных бровей. Когда Николь срывалась на визг, любые стеклянные поверхности в радиусе десятка метров находились под угрозой.
– Помолчи, Ники, или желаешь лично отправиться на башенную площадку?
Дочь тут же сдулась. Еще раз поглядела в сторону мнущейся посреди огромной залы лесной замарашки и брезгливо сморщила носик. Девчонка их конечно же не видела. Магический полог надежно срывал небольшую площадку для наблюдения.
– Но мам… Она же нищенка!
Да. Именно нищенка. Но информация, с таким трудом добытая Урсулой не могла быть фальшивой.
– В ней течет кровь Альрана! – выплюнула королева имя своего ненавистного муженька, – А значит – эта девка как минимум может претендовать на трон! Вместо тебя.
Пусть ее девочка была импульсивна, однако соображать она умела быстро.
– Отмыть, причесать, заменить лохмотья приличной одеждой, и можно подавать на закуску огнедышащей твари. Но вдруг дракон все-таки потребует золото? И что скажет отец?
Последнее слово заставило Урсулу крепче сжать веер.
– Во-первых, золото он не потребует. В Договоре ясно указано – или принцесса или выкуп. А во-вторых, королю меньше всего сейчас нужен скандал. Бастард от какой-то лесной отшельницы. Фи!
И Урсула скривила губы в недостойной королевы гримасе полного омерзения. Существование этой бастардки вызывала яростное раздражение. Предпочесть ее, потомка древнейшего из родов, какой-то грубой простолюдинке! Да еще и ребенка ей заделать! Какова наглость… Ну да ничего. Из грязи тоже можно выгоду извлечь. Пусть же крылатая тварь подавится альрановым выродком.
Последующие десять лет будут оплачены не золотом. О нет! Только не ее приданным, к которому Урсула так и не сумела добраться и потратить так, как хочется ей. Ей! А не мужу. Королева глубоко вздохнула, возвращая лицу невозмутимый вид.
– Мы приведем это недоразумение в порядок и призовем дракона. Не думаю, что он откажется взять плату чуть раньше положенного срока. Идем!
Магический полог замерцал, пропуская хозяек вперед.
Маршэль не сразу заметила, что в огромной зале, куда ее привел Ричард, появились еще люди. По правде она то и заметила их, когда две разодетые в пышные платья женщины царственной походкой направились прямиком к ним.
– Ее Величество королева Янарии Урсула Великолепная и Ее Высочество принцесса Николь, – произнес ниоткуда и ото всюду сразу зычный голос глашатая.
Маршэль честно хотела изобразить подобие почтения на лице. Но после первого в своей жизни прохода через Врата мутило просто ужасно, а от яркого убранства огромного, но холодного и пустого зала рябило в глазах. Зачем вокруг столько золота и драгоценностей? И этот скользкий пол под ногами, похожий на черный лед. Не хотелось бы его запачкать содержимым своего желудка.
– Моя королева, – Ричард вместе со своими воинами опустился на одно колено. Ее тоже дернули вниз. Маршэль совсем неграциозно плюхнулась рядом, почти завалившись на своего сопровождающего. Через несколько мгновений перед носом очутились два кружевных подола. Винно-бордовый и лиловый, похожий цветом на нежный бутон лесной фиалки.
– Ричард, ты привез ее, – прозвучал над головой мелодичный голос, – Отрадно.
– Услуга за услугу, – глухо ответил воин.
– Помню, – королева говорила ровно, но Маршэль показалось, что она чем-то раздражена, – Распоряжение уже отправлено. А теперь – оставь нас.
Ричард помог ей подняться.
– Прости, – прошептал он, осторожно убирая выбившуюся из косы прядку. Грубая кожа перчатки легко царапнула щеку. Не успела Маршэль опомниться, как мужчина сделал шаг назад и, одарив ее взглядом полным боли и обреченности, направился к выходу.
– Ричард! Ричард! – она хотела броситься за удаляющимися воинами, но стоило сделать шаг, как путь ей преградила бесплотная, но твердая стена. Маршэль билась, точно муха в паутине, но тщетно. Все, что она могла – это наблюдать, как развиваются при каждом шаге серые плащи удаляющихся мужчин. Узкая, двустворчатая дверь бесшумно закрылась, оставляя ее наедине с женщинами.
– Напрасно дергаешься, – голос ее Высочества журчал ручейком. Ядовитым и очень едким, – Без моего разрешения ты и шагу не ступишь.
Маршэль неохотно развернулась к своей тюремщице. Коленки предательски дрожали. И совсем не из-за того, что ей пришлось невозможно долго протрястись в седле. Королева смотрела так… Пристальный взгляд голубых глаз вымораживал насквозь. А мелкие, хоть и правильные черты, придавали белому личику хищное выражение. Куница в кружевах. Вот кого напоминало ее Величество.
Оглядев ее с ног до головы, женщина поморщилась, обнажая ряд мелких зубок.
– Плохо же твой папаша старался. Впрочем, глаза точно его.
Такого Маршэль не ожидала.
– Мой… кто?
Стоящая рядышком принцесса громко фыркнула. Как и мать, она была красива и элегантна. Любой признал бы в них родственниц, настолько велико оказалось сходство. Не только в лице, но и в мимике.
– Ты туга на ухо? – глумливо переспросила королева, – Твой отец!
– Вы знаете моего отца?
– И ты его знаешь. Или в вашей глуши слыхом не слыхивали об Альране Справедливом?
Маршэль схватилась за грудь. Король? Ее отец – король?! Глаза… У нее серые глаза! И у него тоже! Она видела картинки. Но серый ведь очень расхожий цвет! Нет, над ней должно быть шутят… Они с королем совсем не похожи!
– Нет… Это не возможно!
– Отнюдь. Так что можешь гордиться, король снизошел до простых смертных. Вот только последствия, – золотой веер в руках королевы с треском захлопнулся, – оказались никому не нужны. Но не топить же невинное дитя, как котенка? Верно? Есть способ куда благороднее.
Маршэль затравленно огляделась по сторонам. В голове царил сумбур, но намек королевы не понять было сложно.
– Радуйся, завтра на рассвете ты послужишь короне. Подошел срок выплаты по Договору.
Как она смогла устоять на ногах, Маршэль не поняла. Все вокруг плыло и танцевало, вертелось в безумном, черно-золотом вихре. Это все страшный сон! Реальность не может быть к ней так жестока! За что?!
– Вижу, суть Договора объяснять не надо, – холодно заметила королева, – Сейчас тебя уведут и подготовят к встрече с драконом.
При упоминании о черном, крылатом ужасе весь страх перед злобной королевой испарился.
– Нет! Вы не заставите! Не имеете право! Я…
– Молчать! – хлесткий звук пощечины эхом отразился от позолоченных стен. Всего секунда понадобилась ей, чтобы опомнится и с гневным воплем бросится на свою обидчицу. Никто и никогда не поднимал на Маршэль руку. Жгучая ярость ослепительной вспышкой затмила блеск острозубого королевского венца и все, что ее сейчас волновало, это как бы поскорее расцарапать ухмыляющуюся морду венценосной куницы.
Пальцы скользнули по гладкой, прозрачной стенке всего в каком-нибудь десятке дюймов от неподвижной королевы. Принцесса рядом противно хихикала, наблюдая за ее отчаянными и бесполезными попытками пробить невидимую клетку.
– За нападение на особу королевских кровей полагается смертная казнь, – заметила Урсула.
– В таком случае я с радостью посмотрю, как ты сдохнешь, – зашипела Маршэль.
Улыбка, растягивающая тонкие алые губки пропала, словно ее и не было. Кажется, королева поняла всю абсурдность своего замечания и поспешила сменить тему.
– У тебя есть выбор. Оправится на башенную площадку сытой и одетой, или дождаться дракона избитой до кровавого кашля. Думаю, отбивной он тоже не побрезгует.
– Когда король узнает…
– Он уже знает! – окрысилась Урсула, – Думаешь, ты нужна ему? Ты, выродок грязной простолюдинки? Как бы не так! Скажи спасибо, что тебе вообще дали право на жизнь, а не вырезали из чрева твоей потаскухи-матушки ржавым мечом. А теперь закрой рот и не смей открывать его, даже когда зубы дракона сомкнутся на твоей тощей шейке. В противном случае я прикажу схватить твою матушку и отдать на забаву солдатне. Ясно?!
Маршэль с ненавистью смотрела в холеное набеленное лицо и отчаянно желала, чтобы на развлечение к солдатне попала сама королева. Заодно со своей мерзкой дочерью.
– Тебе ясно?!
– Да.
– Не слышу!
Маршэль изо всех сил сжала кулаки. Демоны с ней, с гордостью! Эта гадина знает про маму! И если не проявить покорность, то не известно, что может взбрести в ее больную венценосную голову.
– Да, Ваше… Величество, – ровно и тихо произнесла она, опуская взгляд к полу.
– О, как мило, – золотой веер опять расправился и затрепетал, словно крыло стрекозы, – Посмотри Ники, наша лесная зверушка не совсем тупа и даже способна понимать простейшие команды. Увести!
Из неоткуда соткались два стражника. Подхватив ее с двух сторон под руки, воины быстрым шагом направились к выходу.
Когда двери закрылись и отголосок шагов стих, королева позволила себе чуть-чуть расслабится. Дерзкая, маленькая мерзавка! Осмелилась повысить голос на нее! И мало того, броситься с кулаками. Смерть в драконьих зубах казалась Урсуле слишком мягким наказанием за такую наглость. Надо было приказать схватить бастардку как только муженек скрылся за воротами дворца. И бросить в застенки. А лесную сучку, которой не хватило ума избавиться от ребенка, нужно было…
– Мамочка, ты действительно хочешь притащить сюда еще одну нищенку из леса?
Пусть кровь закипала от ярости, но Урсула не могла не улыбнуться. Дочка вот кто был для нее истинной отрадой. Ники понимала ее без слов.
– Много возни. Знаешь, что отличает умную женщину от дуры?
– Образованность?
– Умение выжидать, глупышка, – Ники обиженно сложила губки, но хитрое выражение, мелькнувшее на ее личике подсказало Урсуле, что дочь приняла к сведенью это маленькое наставление.
– Возможно, – продолжила королева, – Альран и бросил своего выродка в лесу на попечении глупого, покалеченного стражника, но ослиный характер твоего папаши всем известен. Подождем пока буря пройдет мимо и займемся лесной девкой.
В голубых глазах Николь зажегся хищный огонек. О да, ее девочка тоже любила развлечения. Урсула с нежностью коснулась ее припудренной щечки веером.
– Пойдем дорогая, нужно как следует подготовиться к завтрашнему дню.
Полная обожания улыбка наполнило сердце удовлетворением, которое не могли дать ни орды поклонников, ни блестяще сыгранные интриги. Урсула даже позволила Ники самой отдать парочку приказов, касающиеся бастардки и некоторых приготовлений. Завтрашний день обещал быть замечательным.
