Текст книги "Аромат желаний"

Автор книги: Эми Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

Только теперь они взрослые.

Стелла вспомнила совет Дианы переспать с Риком, но тут же постаралась забыть об этом.

– Конечно нет! – проговорила она тоном учительницы, беседующей с влюбленным студентом. – Я просто не хочу, чтобы ты волочился за каждой юбкой. Очень утомительно за этим наблюдать. И совершенно непродуктивно.

Рик поднял бровь. Лично он не считал флирт непродуктивным. Но Стел, совершенно очевидно, обвиняет его в отсутствии контроля над собой.

– Думаешь, я не в состоянии протянуть и двух недель без флирта?

Стелла скрестила руки на груди:

– Я в этом уверена.

– Считаешь, мне слабо?

Разговор неожиданно принял другой оборот. Это должно было напомнить ей об их детских спорах, но бархатный голос Рика напомнил о другом.

О чем-то совсем не детском.

– Да. Слабо не флиртовать ни с одной женщиной в течение нашей поездки?

Рик ухмыльнулся, пристально глядя ей в глаза.

– И что я получу, если выиграю? – спросил он с хрипотцой.

Она нервно сглотнула:

– Получишь?

Стелла растерялась. Раньше они спорили просто так.

– Как насчет моей вечной благодарности? – сострила молодая женщина.

Рик покачал головой, опустив взгляд на ее губы:

– Как насчет почти поцелуя?

Это было искушающее предложение. Рик был уверен, что она его не примет. Однако Стелла была не тем человеком, который отступает в спорах, да и само предложение показалось ей волнующим и запретным одновременно.

– Идет. – Она улыбнулась и протянула ему руку.

Конечно, он проиграет, но, учитывая такую интересную ставку… Возможно, он хотя бы попытается.

Рик пожал ей руку, скрепляя сделку.

Интересно, а губы ее тоже со вкусом кокоса?

Они отплыли на следующее утро, в восемь часов, Прогноз погоды был благоприятный, и Стелла чувствовала, что ее биологические часы наконец пришли в норму.

И конечно, ей было стыдно за вчерашнее поведение. Как только они вышли из гавани, она попыталась извиниться.

– Хочешь аннулировать сделку? – поддразнил ее Рик. – Ты же знаешь, как я люблю споры.

Она знала. Только Богу было известно, сколько раз они были близки к смерти из-за того, что спорили, кто дольше пробудет под водой.

Рик выигрывал каждый раз.

Только однажды он ей поддался, и Стелла так разозлилась, что взяла с него обещание никогда больше так не делать.

– Нет, – покачала она головой, – пари в силе.

– Хорошо, – улыбнулся Рик. – А теперь иди и поработай.

Она ушла на нос и села на шезлонг. Солнце грело плечи, бриз небрежно раздувал волосы, ноутбук лежал на коленях, и Люсинда сама выплывала из-под ее пальцев на монитор.

Курсор больше не мигал на пустой странице. Напротив, фразы одна за другой заполняли белый лист. Когда Рик принес ей бутерброды и шляпу, Стелла поняла, что пишет без остановки на протяжении нескольких часов, а статистика показывает больше тысячи трехсот слов.

Утро медленно перетекло в день. Стелла продолжала работать, а Рик иногда окликал ее, показывая то стаю дельфинов, то остров вдалеке. А когда роман стопорился, морской вид, открывающийся перед ней, вдохновлял и помогал подобрать нужные слова.

К концу дня Стелла написала три тысячи слов и была воодушевлена как никогда. И не только из-за романа.

Она успела забыть, как выход в море влияет на человека. Как будит инстинкты. Как плеск волн о борта яхты возвращает к ритму самой планеты.

Как возвращает ей отца. Стелла скучала по нему, а в открытом море он был повсюду.

На закате они бросили якорь. Только она и Рик посреди необъятного океана под багровым куполом вечернего неба, усеянного апельсиновыми облаками.

Рик приготовил стейк, чему Стелла безумно обрадовалась: она любила рыбу, но подозревала, что к концу поездки смотреть на нее уже не сможет. К тому же сочный стейк с салатом и хрустящими булочками был самым подходящим блюдом, чтобы отпраздновать первые три тысячи слов.

Стелла убрала тарелки, приняла душ и застала Рика на палубе, под звездным небом. По крайней мере, сегодня он был в рубашке.

– Ты собираешься каждый вечер лежать на палубе?

Он посмотрел на нее. На Стелле был саронг, завязанный над грудью. Порывы морского бриза немного оголяли ее бедро. Рик поскорее вернулся к созерцанию ночного неба.

– Погода позволяет, – пробурчал он.

Она устроилась рядом.

– Сегодня я был молодцом, – нарушил он тишину пару минут спустя. – Сдаешься?

– Пока здесь только я, – рассмеялась Стелла.

– Ну и что?

– Посмотрим, как ты поведешь себя, когда тебя окружат микронезийские крошки, жаждущие взглянуть на яхту.

Он фыркнул, отчего у нее по коже побежали мурашки. Чтобы отвлечься, совсем как в детстве, она подняла руку, как будто пытаясь достать луну, и прищурилась.

– Кажется, можно дотянуться до луны, до звезд.

– Именно поэтому ты пишешь любовные романы, – резюмировал Рик.

Она улыбнулась и тут же нахмурилась. Казалось, то, что было для нее проблемой, особенно не волновало его.

– Что случилось?

– Ничего, – вздохнула Стелла.

– Именно так вздыхают, когда ничего не случается. Куда же делась радость по поводу статистики?

Она повернулась к нему:

– Я не… Я… Я рада… Просто…

– Тебе не нравится то, что ты делаешь?

– Да нет. Особенно если учесть, что я начала писать, – попыталась отшутиться Стелла. – У меня отличный издатель. Редактор – просто святая, а агент – настоящая акула…

– Но? – спросил Рик, снова уставившись на звезды. – Ты должна гордиться собой. Натан тобой гордился. Мы все гордимся, Стел.

Она фыркнула:

– Поверь мне, не все гордятся тем, что я делаю.

Рик нахмурился:

– Кто-то конкретный?

Стелла подняла голову:

– Дейл. Он… разорвал помолвку, когда узнал, о чем я пишу…

Натан рассказывал Рику, что Стелла рассталась с женихом, и Рик не спрашивал о причинах, решив, что они были банальными. Но он помнил, что Натан на самом деле втайне радовался расставанию Стеллы и Дейла. Он считал жениха своей дочери высокомерным и чванливым типом. Они никогда не встречались лично, но чутье редко подводило Натана.

– А он не знал?

Стелла покачала головой:

– Дейл думал, что я написала исторический роман о пиратах.

– То есть ты ему не говорила? – уточнил Рик.

– Говорила, конечно, но он был очень рассеян и услышал только два слова: «исторический» и «пираты».

Рик еле сдержался, чтобы не скривиться. Похоже, Дейл был настоящим занудой.

– И он бросил тебя, как только выяснил, о чем роман?

Стелла кивнула:

– Дешевая грязная книжонка.

Рик вздернул бровь. Ему совершенно необходимо было прочитать этот роман.

– Ты пишешь грязные книжонки?

Что за дурак ей достался? Если женщина пишет такие романы, это уже повод с ней остаться.

Стелла закатила глаза:

– Нет, я пишу исторические эротические романы для женщин.

Рик вздохнул. Что за тупица этот Дейл!

– Как он узнал?

– Один из его студентов спросил, является ли он прототипом Васко Рамиреза.

– А он им был?

Стелла расхохоталась. Какая ирония! Рик спрашивает ее о прототипе Васко.

– Конечно нет.

– Ой, – улыбнулся он.

Стелла сразу же пожалела, что проговорилась. Не все ее знакомые выглядят как пираты восемнадцатого века.

– Извини… Я ничего такого не имела в виду. Дейл милый… был милым. Правда, зацикленным на себе… Он просто… не похож на пирата.

– Ну, – торжественно объявил Рик, – он идиот, это точно.

– Да нет… У него IQ выше ста тридцати.

– Видимо, не такой уж он умный, если его невеста написала похабный роман, а он не пользовался этим.

Стелла снова рассмеялась:

– Не пользовался? Как?

Рик пожал плечами:

– Следовало заставить тебя читать вслух.

Она прыснула.

– Пуританское воспитание Дейла не допускало ролевые игры. Я даже подозреваю, что он считал человеческие желания чем-то низменным.

Что-то было в смехе Рика, отчего ей захотелось признаться в этом, как будто они были снова детьми, делящимися своими секретами.

Честно говоря, Рик не желал слышать ничего подобного. И не потому, что Стелла или любая другая женщина не может заниматься заурядным сексом. А потому, что всю свою сознательную жизнь он старательно избегал думать о Стелле и о сексе одновременно.

– Почему ты не ушла от него раньше? – поинтересовался он.

На этот вопрос было просто ответить.

– Потому что он был хорошим человеком. Добрым. Он заставлял меня смеяться.

Правда, не скабрезным шуткам, как Рик, а милым, от которых у нее на душе становилось тепло.

– У него была отличная работа, – продолжала Стелла, – на твердой земле. Он хотел жениться. Хотел детей.

Рику хотелось зевнуть – так скучно это звучало. Но ее голос был таким мягким. Он отвел глаза. Разве кто-то вроде Стеллы может отказаться от океана ради того, чтобы выйти замуж и завести семью с таким занудой?

– Мне кажется, ты правильно поступила, расставшись с ним, – сказал Рик и после минутного молчания добавил: – Женщине, пишущей любовные романы, нужен мужчина, который способен ее вдохновлять.

– Ты неисправим, – рассмеялась она.

– Это тебе и нравится во мне.

Она по-дружески ударила его в грудь.

Это в нем действительно нравилось ей, но она никогда не признается.

– Я собираюсь в постель, – заявила Стелла, поднимаясь.

– Я за, – откликнулся Рик, тоже вставая.

Она обернулась и увидела его ухмылку.

– Одна, – предупредила молодая женщина.

– Я могу быть похабным.

– Не сомневаюсь.

– Я просто предложил.

Стелла покачала головой:

– Нет, Рик, это называется флиртом.

– Эй, ты говорила о женщинах, которые мне встретятся. Тебя я уже знаю. С тобой не считается.

Стелла сделала вид, что согласилась с этим.

– К тому же мне надо с кем-то флиртовать. Нельзя подавлять… – протянул он томно. – Ничего нельзя подавлять.

К счастью, она привыкла к шуткам Рика, как, впрочем, и к разнице во времени, поэтому ему не удастся ее спровоцировать.

– Спокойной ночи, Рик.

– Сладких снов, – ухмыльнулся он, провожая Стеллу взглядом.

Остались только он, звезды и бескрайний океан. Но даже они не могли отвлечь его мысли от грязной книжонки, спрятанной в каюте.

Рик подождал пять минут и тоже спустился на нижнюю палубу.

Шесть часов спустя Рик дочитал роман и понял, что прежним он уже никогда не будет. Диана оказалась права. Это было откровение.

Две вещи стали ему ясны, как дважды два. Во-первых, Дейл был самым настоящим идиотом. Черт, если бы у него была женщина, которая писала такие любовные сцены, он не выпустил бы ее из своей постели, не говоря уже о своей жизни.

Второе открытие было более пугающим. Стелла написала роман о нем. Васко Рамирез – это он.

Глава 5

Леди Мэри еле сдержала стон, когда капитан Рамирез встал в жестяной ванне с грацией породистого жеребца. Вода стекала по его телу, отражая свет одинокой лампы, оставлявший кое-что для фантазии.

В горле ее пересохло, а сердце бешено забилось в груди.

Она не должна была здесь находиться.

Она не должна была шпионить за обнаженным мужчиной, который понятия не имел, что за ним подглядывают.

Но Мэри не могла отвести взгляд.

В последний раз плоть так завораживала ее в конюшне лорда Ладбрука. Она раздула ноздри, вспомнив, как мчалась без седла на арабском скакуне, сжимая бедрами его мощные бока.

К разочарованию своей тетушки.

Только Господу Богу известно, чем та сейчас занимается. Знай ее тетушка, что делает в этот момент ее племянница, уже приложилась бы к нюхательной соли.

Но, увы, Мэри не могла не смотреть на этого мужнину. От его тела шел пар, пока он стоял в ванне. Она задержала дыхание, переведя взгляд на его широкие плечи, наполовину скрытые мокрыми длинными волосами. С волос медленно стекала вода, и Мэри проследила за одним из ручейков, бежавших по спине к упругим, идеально очерченным ягодицам.

Небольшой изъян на левой ягодице привлек ее внимание. В самом центре виднелось большое родимое пятно. Как завороженная, Мэри любовалась им, открыв рот. Оно было таким ровным, как будто одна из многочисленных любовниц пирата, в наличии которых она не сомневалась, поставила свое клеймо.

Щеки Мэри залил румянец, а дыхание стало частым и глубоким.

Только она подумала, что он окаменел, как Васко повернулся, чтобы открыть ей вид с другой стороны. Ее взгляд скользнул по его бицепсу вниз, к мужественному бедру. От него исходила необузданная мужская сила.

И потом ее взгляд скользнул на…

Мэри сглотнула. Обнаженного мужчину она видела только на картинках в книгах по анатомии, листая их в библиотеке дядюшки. Но тогда ей было пятнадцать лет, и она еще не могла оценить всю прелесть увиденного. Мужское достоинство во всей своей красе было зрелищем, на которое стоило посмотреть.

Мэри ощутила странное чувство, зарождающееся где-то внутри.

Но капитан Рамирез неожиданно схватил полотенце, пряча родимое пятно от ее глаз. Вытершись на скорую Руку, он скрылся за дверью, ведущей в спальню.

Мэри выдохнула. Она знала, что ей надо уйти, но не могла пошевелиться. До этого момента она не предполагала, что пираты принимают ванну.

А тем временем Васко тяжело дышал, закрыв дверь и прислонившись к ней. Его длинные черные ресницы скрывали чертовщинку в голубых глазах. С тех самых пор, как он подглядел за леди Мэри, ему хотелось поразить ее.

Но он не был готов ни к столь высокой оценке, ни к своей собственной невольной реакции на это.

Как правило, в его фантазиях отсутствовали девушки из высшего общества, но он заметил раздутые ноздри и слышал приглушенный стон.

Возможно, за чопорными нижними юбками и высокомерным взглядом скрывается страстное сердце. Возможно, она не так уж равнодушна к нему, как пытается продемонстрировать.

И возможно, ее удастся убедить сделать их совместный вояж более сносным.

Рик закрыл книгу, прочитав вторую главу.

Повторно.

Следовало бы встать и взять Стеллу прямо здесь и сейчас, но он не был уверен, что после этого сможет посмотреть ей в глаза.

И потом, ему нужно немного времени, чтобы собраться с мыслями.

Он провел пальцами по глянцевой обложке «Охоты за наслаждением», на которой было написано: Стелла Миллз.

Это была не та Стелла Миллз, которую он знал.

Что, черт возьми, с ней случилось? Со Стеллой, которая играла в русалку и пирата. Которая ныряла с аквалангом. Которая любила смотреть на звезды по ночам. Со Стеллой, которая ненавидела морковь и умела задерживать дыхание, пока не начинала задыхаться.

С той, которую растоптал развод ее родителей и которая взяла с него обещание несмотря ни на что остаться друзьями.

Конечно, той Стелле было десять лет. Но именно такой Рик и любил ее.

Иначе ему пришлось бы смотреть на нее совсем другими глазами.

Как на взрослую Стеллу. Которая была помолвлена. У которой был секс. Которой двадцать семь лет и которая не является девственницей, хотя ее отец надеялся, что она останется таковой до конца жизни.

Наверное, она уже и морковь успела полюбить. Рик откинул покрывало. Это просто смешно!

Он перешел к главному вопросу. Стелла – не леди Мэри.

Леди Мэри – персонаж, рожденный ее буйным, горячим, грязным – боже, таким грязным! – воображением. Если Васко – он, это не означает, что леди Мэри – она.

И это не означает, что Стелла фантазировала о нем. И не подразумевает, что она представляла себя леди Мэри, испытывающей к Васко страсть на грани одержимости.

Это просто безумие!

Между Стеллой и леди Мэри нет ничего общего. Так что ему не стоит обманываться.

Надо принять холодный душ и отправиться в запланированное путешествие.

Через двадцать минут Рик был на палубе.

Внезапно «фильтр», который всегда действовал, если речь заходила о Стелле, был сорван. Подростковые мечты о ней, которые Рик запрещал себе, стали центром его внимания.

На Стелле были крохотные джинсовые шорты и короткая майка. Соломенная ковбойская шляпа с загнутыми вверх полями удерживала волосы, и лишь несколько непослушных локонов выбились из-под нее.

Та девочка, которую он заставлял себя видеть после окрика Натана, ушла навсегда.

Теперь он любовался ее упругой грудью в бюстгальтере, отчетливо видневшемся под тонкой материей. Ее крошечным пупком, подмигивающим из-под короткой майки. И убийственным изгибом ее бедер. Раньше Рик не замечал ее аппетитные формы. По крайней мере, не признавался в этом.

Он всегда смотрел на Стеллу как на милую миниатюрную девушку.

Что-то вроде эльфа.

Но ничего милого в ее формах не было. На них должна висеть табличка с предупреждением.

А теперь он застрял наедине с ней на яхте…

«Как раз вовремя, – подумала Стелла, заметив Рика, – еще один чудесный день для морской прогулки».

Рик улыбнулся, не отрывая взгляда от ее губ. Губ, которые не были невинными, как он считал прежде. Губ, которые, попробовав однажды, уже не забыть.

Стелла открыла бутылочку с солнцезащитным кремом и выдавила немного на ладонь.

– Если ты поднимешь якорь и поведешь яхту, – сказала она, намазывая кремом шею и декольте, – я поджарю яйца с беконом.

Рик сглотнул, наблюдая, как она прошлась ладонями по плечам, рукам и по ложбинке между грудями, немного зайдя под тонкую ткань.

Не смотреть на ее грудь. Не смотреть на ее грудь.

Поздно!

Он стоял, уставившись на ее грудь.

– Давай, – бросил он.

Стелла нахмурилась, заметив его взгляд.

Он пялится на ее грудь? Когда они были подростками, случались моменты, когда Стелла ловила на себе взгляд Рика, в котором, надо сказать, она видела одобрение. Но это было так давно…

– Рик!

Ее голос вырвал его из фантазий, в которых он сантиметр за сантиметром слизывал крем с ее груди, и вернул на землю. Рик быстро спрятал глаза под солнцезащитными очками.

– Да, конечно, выходим в море.

Испытывая облегчение, он отвернулся. Его руки дрожали, как будто ему снова было пятнадцать и он пытался расстегнуть бюстгальтер Шэрон Морган.

Нужно взять себя в руки.

Но к полудню он уже был на грани безумия. Яхта плыла по спокойной воде, и ему ничего не оставалось, кроме как пялиться на Стеллу.

Даже в нескольких метрах от него, сидя на шезлонге и печатая очередную главу, она разрушала его способность концентрироваться. Рик видел только ее ноги, на которых стоял ноутбук, и узкую полоску кожи, выглядывающую из-под майки.

Они особо не разговаривали, и у Рика было предостаточно времени, чтобы подумать. Стоя за штурвалом и повелевая морем, он не мог не почувствовать эрекцию, представляя себя победоносным пиратом Васко Рамирезом.

Васко, который решил превратить охоту за сокровищами в охоту за наслаждением, который настойчиво совращал леди Мэри и чья игра в кошки-мышки была одновременно и умной, и хитрой.

Рик мысленно вернулся к сценам совращения. Васко моет волосы Мэри на палубе. Васко зубами вынимает занозу из ее пальца. Васко вонзает свой нож в сочную мякоть груши и кормит ею Мэри.

Но самой возбуждающей сценой была та, в которой Васко привязывает ее в одном белье за руки и за ноги к своей кровати и не отпускает, пока та не признается, что хочет его.

Эта сцена бросила Рика в жар похлеще знойного полудня на экваторе. И уж тем более ему не стало легче оттого, что Стелла встала и принялась разминаться, сексуально потягиваясь.

«О боже, лучше сразу меня убей!»

Она повернулась и направилась в его сторону, и Рик насладился чарующим покачиванием ее груди.

– Наверное, мечтаешь о холодном пиве и закуске? – поинтересовалась Стелла, подойдя к нему.

– Так точно.

Она похлопала его по руке:

– Сейчас вернусь.

Рик продолжал сидеть не шевелясь, как будто ее прикосновение проникло в те его глубины, в которые ход был наглухо замурован. С каких пор ее легкое касание производит такой эффект? И вдруг он понял замешательство Рамиреза, когда леди Мэри схватила его за рукав в грозу.

Когда десять минут спустя Стелла вернулась с бутербродами с ветчиной, салатом и двумя бутылками пива, Рик сумел взять себя в руки.

– Включи автопилот и посиди со мной, – предложила она, передавая ему пиво.

Только этого ему сейчас не хватало!

Но, несмотря ни на что, он так и сделал.

– Как книга? – спросил Рик и залпом выпил полбутылки, чтобы хоть как-то унять нечеловеческое напряжение.

– Пишется. Я только что закончила первую главу. И уже отослала ее Диане. Она в экстазе. Боюсь, Джой пригрозила ей переводом в научно-документальный отдел, если я не сдам роман, – ухмыльнулась Стелла.

Рик тоже улыбнулся. Она выглядела расслабленной и, похоже, охотно говорила о новом романе. Может, вместо рассуждений о том, явилась она прототипом леди Мэри или нет, что, к слову сказать, сводило его с ума, стоит напрямую спросить у нее? Или хотя бы начать разговор и окольными путями выйти на интересующую его тему.

– И о чем роман? – спросил Рик, откусывая бутерброд.

Стелла взглянула на него из-под полей своей огромной шляпы:

– Ты действительно хочешь знать?

Рик перестал жевать.

– Конечно, а почему я не должен хотеть?

Стелла удивленно моргнула. Сколько она знала Рика, его интересы крутились вокруг научной публицистики, посвященной кораблекрушениям и затонувшим судам. И комиксов.

– Тебе не понравится.

Если бы она знала, как ему понравилось!

– Это твой роман. Так что мне интересно.

Стелла задержала на нем взгляд, застигнутая врасплох такой искренностью.

– Хороший ответ, – улыбнулась она.

Рик улыбнулся:

– Ну и?..

Стелла не знала, с чего начать. Она ни с кем не делилась сюжетом романа – только с Дианой. Было сложно объяснить, что не всегда сюжет и главные герои сразу вырисовываются четко, порой все расплывчато и не совсем ясно.

– Роман о русалке, – сказала она, – Люсинде.

И вдруг, без всякой на то причины, Стелла покраснела. Она вспомнила, как в детстве они играли в пирата и русалку.

– Ты же знаешь, я к русалкам всегда была неравнодушна, – пробормотала она виновато.

– Знаю.

Стелла пожала плечами:

– Она мне приснилась.

Рик кивнул, думая о том, как хотелось бы ему стать участником этого сна. Черт возьми, если ее сны так же увлекательны, как ее фантазии на бумаге, ему хотелось быть участником всех ее снов.

– А главный герой? – поинтересовался он.

Стелла замялась. Она поправила шляпу, потом сняла ее, позволив длинным волосам рассыпаться по плечам.

– Пока не знаю, – произнесла она после минутного молчания, надеясь, что это прозвучало загадочно.

Рик посмотрел на ее волосы, которыми играл морской бриз. Ему безумно хотелось провести по ним рукой, но вместо этого он крепче вцепился в бутылку пива.

– Обычно это не так? – спросил Рик.

– Не знаю. Мне все в новинку.

Он искоса посмотрел на нее:

– А с первым героем так же было?

Ее сердце бешено застучало.

– Нет, – ответила она небрежно, – он… сразу вырисовался.

Рик еле сдержал улыбку. Да, дорогая, гадать почему не приходится.

– А имя у нового героя есть?

– Иниго, – снова зарделась Стелла.

Он улыбнулся:

– Хороший выбор.

Ее улыбка стала неуверенной.

– Спасибо.

Ей было на удивление трудно обсуждать своего героя, когда Рик, своими глазами Васко Рамиреза, смотрел на нее.

Рик знал, что сейчас ему представился шанс задать сокровенный вопрос.

Но хочет ли он знать ответ?

Он заставил себя задумчиво посмотреть на горизонт, чтобы вопрос прозвучал непринужденно.

– А кто-нибудь из твоих знакомых был прототипом героев?

Стелла внимательно посмотрела на него. В курсе ли он? Может, он прочитал «Охоту за наслаждением»? Она отослала экземпляр отцу, и у Рика была такая возможность. Но после смерти Натана книгу вернули ей, и ее явно никто не читал.

Это был невинный вопрос, который тысячи раз задавали поклонники и пресса, но сейчас Стелла напряглась, внимательно разглядывая его профиль.

Рик казался расслабленным, таким же, как всегда, потягивая пиво с неосознанной грацией модели, рекламирующей одеколон «Олд спайс».

Впрочем, если бы он прочитал «Охоту за наслаждением», у него не осталось бы никаких сомнений по поводу того, кто послужил прототипом Васко. Стелла знала Рика слишком хорошо и понимала, что в этом случае он измучил бы ее чередой безжалостных подколок.

– Нет, – тихо проговорила она.

Рик еле сдержал усмешку.

Вот врунья!

– То есть они явились к тебе во сне или что-то типа того? – невинно поинтересовался он.

– Типа того, – кивнула она, не уточняя, и, чтобы хоть как-то отвлечь его внимание от главного героя, добавила: – Но если честно, прототипом героини былая.

Рик закашлялся, подавившись пивом.

– То есть, – начал он, прочистив горло, – леди Мэри – это ты?

«Пожалуйста, скажи «нет». Не буди мое воображение».

Стелла покраснела, вспомнив приключения леди Мэри, и поспешила уточнить:

– В какой-то степени я.

– Значит, Люсинда не ты?

Стелла покачала головой.

– Ну, в ней больше от меня, чем в леди Мэри, – призналась она.

Рик окончательно расслабился.

Ха! Она не леди Мэри.

– Леди Мэри – это героиня твоего первого романа? – спросил он.

Стелла кивнула, размышляя о том, что рассуждать вслух не так ужасно. В конце концов, это поможет ей понять, как происходит процесс создания романа.

– Люсинда – сильное существо, в отличие от леди Мэри. Она не ждет спасения. Она сама собирается спасти героя из заточения.

Рик старался не думать о том, какой поворот будет у такой сюжетной линии.

– А леди Мэри слабая?

Читая книгу, Рик счел героиню пугающе несгибаемой.

Стелла снова покачала головой:

– Нет, она не слабая. Просто несколько пассивная. Но причиной этого было время, в котором она жила, и воспитание.

Рик вспомнил сцену, в которой Мэри наконец сдалась на милость Васко. И абсолютно ничего пассивного в ней не было.

– Тогда точно не ты, – улыбнулся он.

Стелла улыбнулась в ответ. Если бы он знал, что под нижними юбками и панталонами леди Мэри были спрятаны тайные желания самой Стеллы!

Она допила пиво и посмотрела на часы:

– Так, ладно. Люсинда мне ничего не шепчет.

Рик нахмурился:

– Героини с тобой разговаривают?

– Да, – кивнула она, – обычно очень настойчиво.

– И герои тоже?

– Ага.

– И что они говорят?

– Рассказывают о своих мыслях, мечтах, желаниях.

О боже, неужели леди Мэри нашептала Стелле все то, что он прочитал? Она рассказала о том, что хочет увидеть Васко голым в ванне? И быть привязанной к кровати?

Или это Васко поделился тем, что он хочет сделать с Мэри? Описывая все до мельчайших эротических подробностей.

Рик еще никогда так не радовался суше, увидев после обеда на горизонте берег Папуа – Новой Гвинеи. Попытки избавиться от обжигающих мыслей не увенчались успехом, и он с радостью сошел на землю в Порт-Морсби с твердым желанием хоть как-то отвлечься.

– И помни, – предупредила Стелла, пока он улыбался симпатичной смуглой девушке, которая пожирала его глазами, – у нас пари.

Рик чуть не застонал. Если ему придется провести Две недели наедине с женщиной, которая пишет эротические романы и ходит полуголая, просто необходимо выпустить пар, флиртуя с другими женщинами.

Куда катится этот мир, если он не может унять несвоевременное сексуальное желание с помощью невинного флирта?

– Легко! – обещал он.

Губы Стеллы растянулись в улыбке, и она уселась рядом с ним.

Сначала Рик пытался от нее избавиться, но она не собиралась оставлять его одного. Стелла, как приклеенная, следовала за ним, когда он заправлял яхту, закупал провизию и заполнял бумаги, чтобы получить разрешение на въезд в Микронезию.

Когда они забрели на ярмарку, она наблюдала, как Рик злится все сильнее и сильнее. Стелла интересовалась его мнением по поводу серег, бикини и косы, в которую заплели ее волосы, но он отвечал резко и раздраженно.

Она тем временем купила саронг, браслет с колокольчиком на лодыжку и крошечную раковину. Все это у нее ассоциировалось с морем, и Стелла безмерно радовалась своим приобретениям.

Рик же был просто вне себя.

К тому моменту, когда они вернулись на яхту, поужинав в яхт-клубе, он окончательно замкнулся.

Из-за облаков и плохого настроения никто не собирался ночью смотреть на звезды. Пришлось обсуждать совместную поездку и погоду, не обещавшую в ближайшие дни ничего хорошего. Однако долгосрочный прогноз был многообещающим, если учесть, что сейчас был сезон дождей.

– Ты в порядке? – спросила Стелла, убирая со стола кофейные кружки. – Выглядишь напряженным.

Она даже не представляла, как сильно выживание Рика зависело от ничего не значащего флирта с женщинами. Он был нужен ему, как кислород.

– Все из-за отсутствия флирта? – не удержалась она.

Краем уха он уловил нотки сарказма в ее голосе, но позвякивание браслета на лодыжке заглушило все остальное.

Приехали!

Мало того что он замечал каждое ее движение, теперь он будет его еще и слышать. Наверное, услышит даже, как Стел ворочается в постели.

Рик нацепил улыбку.

– Все хорошо. Собираюсь настроить маршрут в навигаторе.

Стелла улыбнулась ему вслед. Она одерживала верх в пари.