Текст книги "Бескрайний архипелаг. Книга V (СИ)"

Автор книги: Эльнар Зайнетдинов

Соавторы: Артем Сластин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 23

Мы с Такеши заняли позицию возле ворот нижнего уровня. Компанию нам составили несколько скелетов-лучников. Это последние бойцы, если не считать ещё десяток стрелков, притаившихся в специально выдолбленных нишах финального грота.

Впереди простирался коридор с иллюзорным полом, где мы подготовили последнюю западню для гостей. Изначальная конструкция ловушки оказалась недостаточно смертоносной, поэтому её пришлось основательно доработать. Труженики-зомби расширили яму до десяти метров в глубину. Вместо примитивных деревянных кольев на дне теперь торчали стальные пики, чьи наконечники поблёскивали маслянистым налётом концентрированного яда.

Под фальшивым полом притаилась группа самых свирепых и голодных зомби некрополя. Главной заботой оставалось сохранить их молчание, чтобы преждевременный шум не выдал ловушку. Я просунул голову сквозь нематериальную плиту иллюзии. Дюжина бледных лиц мгновенно обернулась ко мне.

– Ведите себя тихо, – напомнил я, и зомби закивали в унисон, сжимая челюсти.

Томительное ожидание растянулось на два часа. Наконец из глубины усыпальницы донеслись звуки схватки. Вряд ли авантюристы попались на примитивную уловку с поддельным драгоценным камнем. После всех наших сюрпризов у них должна развиться паранойя такой степени, что собственную тень станут принимать за врага.

Я прижался к створке ворот, выглядывая одним глазом в коридор. Из проёма на противоположном конце показалась первая фигура, за ней вторая. Коэль отправил уцелевших наёмников и рабов на разведку. Бедолаги прошли несколько шагов, озираясь и проверяя каждый камень на полу. Убедившись в отсутствии явной угрозы, они махнули рукой остальным.

Весь отряд втянулся в коридор и медленно двинулся вперёд. Девять фигур – всё, что осталось от некогда крупного отряда. Среди мастеров уцелели лишь седовласый иллюзионист да сам Коэль.

– Наш выход, – прошептал я Такеши.

Скелет повернулся к лучникам и прощёлкал челюстью серию команд.

Расправив плечи и шагая с самой наглой походкой, какую только мог изобразить зомби, я вышел в коридор. Такеши и лучники двигались следом, их кости поскрипывали при каждом шаге. Авантюристы застыли на месте. Около двухсот метров разделяло наши группы в длинном коридоре.

– Эй, неудачники, как поживаете? – крикнул я и помахал оттопыренным средним пальцем.

Эхо подхватило последние слова и повторило их несколько раз. Лицо Коэля надо было видеть: багровые пятна проступили на щеках, рот открылся для яростного ответа.

Тетивы запели раньше, чем командир успел выкрикнуть что-то наверняка похабное. Двое щитоносцев среагировали мгновенно, сомкнув защиту перед отрядом. Металл зазвенел под градом наконечников, но авантюристы остались на месте. Коэль жестом указал вперёд. Четверо бойцов нерешительно шагнули из-за щитов, переглянулись и замерли, не желая идти дальше под обстрелом.

Я навострил уши, улавливая обрывки разговора.

– Мастер, впереди ловушка! Пощадите! – голос одного из рабов дрожал, в нём звучала мольба.

– Вперёд я сказал! Убить их всех! Или располовиню!

– Но…

ХРЯСЬ!

Бердыш описал дугу и обрушился на голову несчастного. Массивное лезвие вошло в череп и прорезало плоть насквозь до самого паха, разделяя тело на две симметричные половины. Металл высек искры, врезавшись в каменную плиту пола. Обе части рухнули в разные стороны, внутренности вывалились наружу, кровь растеклась тёмной лужей.

Трое оставшихся подчинённых замерли на мгновение, их лица побелели. Коэль сделал угрожающий шаг вперёд, поднимая окровавленное оружие, и рабы мгновенно сорвались с места.

Первый беглец пробежал всего десяток шагов, и стрела вошла ему точно между бровей. Тело по инерции двинулось дальше, затем рухнуло плашмя.

Двое других с воплями ужаса провалились сквозь иллюзорный пол. Снизу донеслись глухие удары тел о металлические пики, затем возня, голодное рычание дюжины глоток и звуки разрываемой плоти. Крики оборвались через несколько секунд, сменившись чавканьем и довольным урчанием.

Иллюзионист извлёк из рюкзака старинную на вид переносную лампу. Артефакт излучал голубоватое сияние. Под его светом нематериальный пол стал прозрачным, обнажив кошмарную картину внизу. Зомби рвали останки упавших, их морды и руки покрылись кровью. Я даже не подозревал о существовании предметов, способных развеивать миражи.

Коэль оскалил зубы в усмешке, и взгляд его обещал медленную, мучительную смерть. Остатки отряда сомкнулись вокруг командира, щиты сложились в подвижную стену. Прикрытые ею, авантюристы осторожно двинулись вперёд по узкой полосе настоящего пола.

– Отходим.

Такеши кивнул, и мы устремились в финальный грот.

Пальцы привычно затягивали шнуровку коньков, когда рядом возник парящий силуэт Ширайи.

– Осталось пятеро, – доложил я, проверяя крепление лезвий. – Самые сильные и везучие из всей своры. Дальше – твой выход, старина. Помнишь тактику, которую мы обсуждали?

– Помню. Я… постараюсь не подвести.

Костяные фаланги лича мелко подрагивали, пальцы то сжимались, то разжимались. Страха в нём не чувствовалось: скорее, волнение артиста перед премьерой, от которой зависит вся его дальнейшая судьба.

– Победа будет за нами! – я похлопал элитного босса по плечу и заскользил по ледяной глади к потайной пещере.

Добравшись до края катка, сошёл со льда, и коньки зацокали по камням. Прямо у входа в секретную каверну мы соорудили деревянную перегородку. Доски подогнали неплотно, оставив пару щелей для наблюдения. За такой ширмой можно укрыться от чужих взглядов и одновременно следить за происходящим.

Тонкие прожилки биолюминесцентных корней опутывали стены и потолок. Удивительные растения проросли всего за пару суток после того, как мы расширили каверну. Их фиолетовое свечение озаряло напряжённое лицо девушки. Она сидела на полу и покусывала нижнюю губу.

– Ты как? – спросил я, располагаясь рядом.

– Не могу поверить своим глазам. Нахожусь среди чудовищ, и они… защищают меня. А огромный зомби-пёс лижет мою ладонь, будто принимает за друга. Может, всё происходящее просто сон?

– Увы, явь, потому привыкай. Скоро начнётся главная битва. Если проиграем, скажешь Коэлю, что мы тебя пленили.

Её рука метнулась вперёд и вцепилась в моё запястье. Пальцы дрожали, но хватка оказалась на удивление крепкой.

– Не смейте проигрывать! Я не хочу снова в рабство! – её голос дрогнул, прерываясь всхлипом. – Уж лучше жить свободной среди мертвецов, чем невольной среди жестоких хозяев. Вы даже не представляете, что мне приходилось делать, чтобы выжить. Какие унижения терпеть, каким приказам подчиняться…

Слёзы покатились по щекам, оставляя влажные дорожки. Светящиеся узоры на её коже потускнели, окрасившись в глубокий индиго. Я положил ладони на плечи девушки и слегка встряхнул, заставляя посмотреть мне в глаза.

– Расскажи вкратце о способностях Коэля и иллюзиониста. Любая информация поможет нам победить.

Тлишка шумно втянула воздух, вытерла лицо рукавом мантии и заговорила. Слова лились торопливым потоком. Командир отряда, носящий титул «Скард», владел двумя ультимативными навыками, которые берёг специально для финального босса. Первую способность она наблюдала многократно во время прошлых вылазок. Вторую же Коэль ни разу не применял в её присутствии.

Я выскочил из пещеры и окликнул Ширайю. Выслушав информацию о способностях врагов, он задумчиво потёр подбородок, а я внёс некоторые коррективы в план.

Вернулся в укрытие и занял позицию у деревянной перегородки рядом с Такеши. Мы прильнули к щелям между досками, наблюдая за входом в грот. Ширайя спрятался за одной из каменных стен прямо по центру катка.

Ждать пришлось недолго. Пятёрка авантюристов появилась в проёме, их силуэты чётко вырисовывались на фоне тёмного тоннеля. Они замерли на пороге, осматривая необычное убранство грота. Взгляды скользили по книжному шкафу, забитому фолиантами, по расставленным креслам, по столику с шахматными фигурами. Но больше всего их поразила ледяная гладь, которая заняла почти всё пространство.

– Где босс? – прорычал Коэль, оглядываясь по сторонам.

Авантюристы сбились в плотную группу, почти соприкасаясь спинами. Оружие держали наготове, но противника не наблюдалось. В обычных подземельях вход в финальную локацию обрушивался сам собой или во время битвы с боссом, отрезая пути к отступлению. Однако сейчас ничего подобного не произошло. Мы рассматривали вариант с закладкой взрывчатки у входа, но риск оказаться погребёнными под завалом перевешивал выгоду.

Ширайя выждал идеальный момент. Когда вся пятёрка остановилась на краю ледяного поля, лич высунулся из-за укрытия. Руки нарисовали в воздухе магический завиток, и морозная волна ударила в плотно стоящих врагов. Щитоносец не успел среагировать. Его тело мгновенно покрылось толстой коркой льда. Боец превратился в застывшую статую с удивлённым выражением лица. Коэль лишь поёжился, когда иней осел на бровях. Легендарная броня погасила большую часть магических повреждений. Остальные члены отряда посинели от холода, их движения заметно замедлились.

Ширайя вылетел из-за каменного укрытия. Морозный воздух вокруг его ладоней сгустился, формируя острые ледяные снаряды. Первая сосулька угодила в голову замороженного щитоносца. Череп разлетелся алыми осколками. Обезглавленная статуя покачнулась и рухнула, разбиваясь о каменный пол на десятки фрагментов.

Иллюзионист среагировал первым. Пространство грота исказилось, и из ниоткуда материализовались точные копии всех присутствующих авантюристов. По пять двойников на каждого оставшегося в отряде воина. Тлишка предупреждала об этой способности: клоны обладали четвертью прочности оригиналов и половиной их силы, но не могли использовать навыки.

Помимо того, седовласый маг специализировался на ментальных атаках и заставлял врага видеть то, чего нет, или не замечать реальные угрозы. Бесполезные умения против нежити.

Толпа близнецов рассыпалась по гроту веером, создавая визуальный хаос. Отличить настоящих от поддельных стало практически невозможно.

– Скелеты, в атаку! – прогремел голос Ширайи.

В нишах стен пещеры проступили силуэты костлявых лучников. Они действовали чётко по инструкциям Такеши. Выскакивали из укрытия на мгновение, выпускали стрелу и тут же прятались обратно. Снаряды сыпались на врагов градом, но большинство попадало в иллюзии, которые рассеивались призрачным дымом.

В ответ клоны одного из наёмников метали топорики, выхваченные из-за пояса. Остальные копии устремились на ледяной каток в попытке добраться до летающего лича.

Зрелище оказалось одновременно жутким и комичным. Множество фигур выбегало на лёд с воинственными криками, но ноги тут же разъезжались в разные стороны. Кто-то падал на спину, размахивая оружием, другие пытались ползти на четвереньках. Несколько клонов столкнулись друг с другом и покатились клубком сплетённых конечностей.

Ширайя воспарил выше, недосягаемый для наземных атак. Запас метательных топоров у наёмников быстро иссяк. Последний пролетел в метре от головы лича и отскочил от стены. Больше дальнобойного оружия у выживших не осталось.

Если бы воительница с аркебузой дожила до финальной битвы, расклад сил изменился бы кардинально. Женщина, способная попасть в едва видимую проволоку с приличного расстояния, без труда нашпиговала бы череп лича свинцом. Но её затылок встретился с моим шестопёром раньше, чем она успела проявить свой талант в полной мере. Остальные маги и стрелки полегли во время импровизированного зомби-апокалипсиса в узких улочках некрополя.

Происходящее в гроте больше напоминало избиение, чем честный поединок. Не прошло и минуты с начала схватки, как все иллюзии рассеялись под натиском стрел и ледяных снарядов. Все оригинальные авантюристы, кроме Коэля, превратились в неподвижные изваяния. Их тела покрывала толстая корка инея, из-под которой проступали синюшные лица с застывшими гримасами ужаса.

От командира стрелы отскакивали, даже не оставляя царапин на легендарной броне. Магические атаки рассеивались вокруг него искрящимся облаком, но накопительный эффект всё же проявлялся. Движения Коэля становились всё более вялыми.

Командир в очередной раз попытался подняться со льда, но ноги предательски разъехались. Он грохнулся на колени, бердыш выпал из окоченевших пальцев и заскользил по катку. Осознание полного провала исказило его лицо яростью.

С жутким рыком Коэль активировал первую ультимативную способность.

Я размышлял, какими навыками может обладать личность с классом «Разрушитель». О «Располовинивании» догадывался из его угроз и даже стал свидетелем его применения на несчастном рабе. Благодаря рассказу Тлишки картина прояснилась. Первая ультимативная способность увеличивала силу и ловкость Коэля в несколько раз. Прямо скажем, звучит не слишком опасно. Однако девушка переубедила меня в обратном.

Золотистое сияние окутало фигуру командира. Доспехи затрещали от распирающих изнутри мышц. Коэль поднялся на ноги одним грациозным движением, игнорируя скользкую поверхность. На лице проступило выражение абсолютного превосходства, граничащего с безумием. Весь отряд погиб, включая Клодью, которая позиционировалась как его женщина. Но вместо скорби в глазах плясало ликование маньяка, получившего долгожданную свободу для бойни.

Коэль плавно оттолкнулся и заскользил по ледяной глади прямо на латных сапогах. Металлические подошвы скрежетали по замёрзшей поверхности. Его движения обрели неестественную для существа в тяжёлых доспехах лёгкость.

На полном ходу он наклонился, подхватил лежавший на льду бердыш и закинул оружие на плечо. Скольжение вынесло Коэля прямо к каменной стене грота, о которую он упёрся, согнул колени и с силой оттолкнулся.

Живой снаряд мчался к личу с невероятной скоростью. Бердыш в его руках рассекал воздух с протяжным свистом. Мои глаза едва успевали следить за стремительным полётом. Ширайя дёрнулся в сторону, но слишком поздно.

Правая рука лича отлетела прочь, кувыркаясь в воздухе. Пальцы ещё несколько раз судорожно сжались и разжались, прежде чем упасть на лёд. Бердыш застрял между рёбрами, расколов несколько из них.

Ширайя резко развернулся вокруг собственной оси. Центробежная сила вырвала застрявший бердыш из костей. Оружие полетело в сторону. Лич устремился к потолку, его полёт стал неровным, прерывистым. Он прекрасно помнил об ограниченности времени действия вражеской ультимативной способности и стремился переждать на безопасной высоте.

Коэль врезался в стену пещеры, но умудрился тут же оттолкнуться от неё. Быстрый как молния, он перехватил падающий бердыш на лету и угодил в одну из выдолбленных ниш с парой скелетов. Первый лучник рассыпался от пинка, а второй – от небрежной оплеухи.

Мне стало не по себе от ощущения, что эта машина для убийств может запросто победить лича. Пусть природа и обделила Коэля интеллектом, зато удали дала столько, что на десятерых хватит.

Тем временем он совершил ещё один прыжок к потолку. Грохот крошащегося камня эхом разнёсся по пещере. Из-за деревянной перегородки я не мог разглядеть детали происходящего наверху.

Через мгновение массивная фигура в доспехах обрушилась прямо на защитную конструкцию над зиккуратом. Сооружение не выдержало удара и рухнуло, погребая под обломками алтарь. Черепа на вершине пирамиды раскололись, верхние ряды обвалились внутрь.

Свечение в глазницах Ширайи потускнело до едва заметных искорок. Разрушение алтаря лишило лича большей части магической энергии. Он резко потерял высоту, спланировав вниз с неконтролируемой скоростью. В последний момент ему удалось выровнять полёт и зависнуть в пяти метрах над ледяной поверхностью. Выше подняться уже не получалось – силы едва хватало удерживаться на этой высоте.

К счастью, золотистая аура вокруг Коэля начала блёкнуть и рассеиваться. Срок действия ультимативной способности истёк. Командир попытался повторить акробатический трюк, оттолкнувшись от поверхности для новой атаки, но без должного усиления он лишь подпрыгнул всего на полметра.

Ширайя воспользовался заминкой противника и принялся метать левой рукой сосульки. Большинство снарядов, как и прежде, рассеивалось при попадании, но холод накапливался, проникая сквозь сочленения доспехов.

Коэль пытался дотянуться до бердыша, лежащего в нескольких метрах, но конечности слушались плохо: холод сковывал мышцы.

По моему лицу расплылась улыбка. Ещё совсем чуть-чуть – и мы свободны!

Глава 24

Настроение было хорошим не только у меня. Коэль прекратил попытки ползти и перевернулся на спину. Он внезапно хрипло засмеялся, при этом кашляя, затем поднял вверх окоченевшие руки и хлопнул в ладоши.

БУ-У-УМ!

Ударная волна чудовищной силы прокатилась по подземелью. Нас швырнуло назад вместе с деревянной перегородкой, которая разлетелась на куски. Я ударился о камень затылком и спиной, но Такеши пострадал больше. Массивная балка от перегородки переломила позвоночник скелета чуть ниже рёбер. Верхняя половина друга беспомощно ворочалась на полу, пальцы скребли по камням в попытке подтянуться вперёд. Череп остался цел, а значит, Такеши жив!

Повернув голову, я заметил Тлишку, съёживавшуюся у стены. Девушка зажимала уши ладонями, алые струйки крови вытекали из ноздрей.

– Черныш, за мной!

Пёс выскочил из тени, встряхнувшись и разбрасывая пыль с шерсти.

Сейчас больше всего меня волновала судьба Ширайи. Пальцы торопливо расстёгивали крепления коньков. Сомневаюсь, что они теперь пригодятся: взрывом наверняка весь каток превратило в груду обломков. Босые ступни лучше справятся с неровной поверхностью.

Выбравшись из секретной пещеры, я замер, созерцая последствия второй ультимативной способности класса «Разрушитель». То, что предстало взгляду, напоминало результат бомбардировки. В грот будто баллистическая ракета угодила. Хаотичные нагромождения камней вздымались повсюду, перекрывая проходы. Некогда ровная ледяная поверхность превратилась в крошево. Книжный шкаф Ширайи погребли обломки потолка, от кресел и прочей полезной мебели остались жалкие щепки.

Среди разрухи мелькнула обнажённая фигура. Коэль выбирался из-под завала с непринуждённостью человека, встающего с постели после крепкого сна. Светящиеся узоры, оказывается, покрывали не только лицо и плечи представителей его расы. Витиеватые плетения спускались по груди, обвивали руки спиралями, стекали по бёдрам и голеням.

Вся экипировка, включая легендарную броню, испарилась в эпицентре взрыва, источником которого послужила сама личность. Теперь я знал, почему Тлишка никогда не видела второго ультимативного навыка Коэля, и ясно представлял, на что способен один высокоуровневый Скард.

На лице врага расцвела идиотская ухмылка. Он сделал несколько неспешных шагов, разминая мышцы, затем наклонился к груде обломков. Пальцы обхватили древко бердыша и мощным рывком извлекли оружие из-под камней. На беду, рукоять уцелела, а лезвие не имело ни единой зазубрины. Скорее всего, дело в префиксе «неразрушимое», прямо как у моего гравиэспадрона.

Навык маскировки позволял мне оставаться незаметным. Когда Коэль развернулся, изучая развалины, я скользнул за груду обломков. Черныш в это время заходил с другой стороны, и глаза его не отрывались от обнажённой спины врага.

Отсюда открывался вид на цель движения противника. Ширайю погребли крупные валуны, обрушившиеся с потолка. Из-под каменного саркофага торчала верхняя часть грудной клетки лича, обтянутая старым тряпьём. Пальцы левой руки судорожно шевелились, царапая породу. Череп поворачивался из стороны в сторону, в глазницах едва теплились угасающие искры.

Коэль остановился над поверженным личом и покачал головой.

– Ух, как дорого мне обошёлся поход в эту дыру. Ладно, будет что рассказать девицам в таверне. Ха-ха!.. А теперь ты сдохнешь, мразь!

Мои пальцы нащупали среди обломков увесистый булыжник. Запустил его в спину противника и, не дожидаясь результата, покинул укрытие.

– Не так быстро! Теперь только ты и я, один на один!

Коэль развернулся, его глаза загорелись предвкушением. Мышцы на обнажённом теле напряглись, готовые к броску.

– Ах-ха-а! Ну вот ты и попался!

Здоровяк ринулся вперёд. Его внимание полностью сосредоточилось на мне, что позволило Чернышу незаметно зайти с фланга. Питомец оттолкнулся задними лапами, взмыв в прыжке. Клыки нацелились в незащищённое горло врага.

В последний момент периферийное зрение Коэля уловило движение. Его нога взметнулась в идеальном хай-кике. Удар пришёлся точно в череп пса. Черныш пролетел через весь грот и врезался в дальнюю стену. Тело Черныша сползло на пол, веки закрылись, лапы безвольно раскинулись в стороны.

Я активировал рывок одновременно с замахом шестопера, целясь в висок противника. Воздух рассекло навершие булавы, но Коэль уже сместился в сторону плавным движением танцора. Его контратака обрушилась серией молниеносных ударов. Лезвие бердыша прошло через моё левое плечо, отделяя руку от туловища. Второй взмах отсёк правую конечность. Следующий удар лишил ног чуть выше колен.

Моё изуродованное тело рухнуло на каменный пол жалким обрубком. Пальцев больше не существовало, чтобы смягчить падение.

Тень Коэля накрыла меня. Он поставил ногу на мою грудь, прижимая к полу.

– Сперва унижение, достойное таких дохляков, как ты, а потом располовинивание!

Его рука потянулась к паху. Пальцы обхватили кривой пенис, готовясь осквернить поверженного врага струёй мочи. В глазах плясало безумное веселье садиста, получающего удовольствие от власти над беспомощной жертвой.

Выбора не оставалось, и я активировал единственный доступный навык, который до сих пор считал бесполезным хламом. «Удар головой» сработал на удивление эффективно – тело пружиной подбросило вверх, и лоб с размаху врезался в челюсть Коэля. Послышался хруст ломающейся кости. Выбитые зубы со звоном отскочили от камней, разлетаясь в стороны.

После удара я снова шлёпнулся на землю, беспомощно дёргая обрубками конечностей.

– Чёртов попрыгун…чик! – прошепелявил Коэль сквозь сломанную челюсть. Кровь струилась из разбитого рта, капая на землю. – Пора заканчивать.

Бердыш поднялся над его головой для решающего удара. Время замедлилось. В сознании промелькнули обрывки воспоминаний. Первый день в полицейской академии, когда отец хлопнул по плечу со словами «горжусь тобой, сынок». Мама, встречающая дома пирогом с яблоками. Калиэста, смеющаяся над моей неуклюжей попыткой станцевать медленный танец…

Внезапно в плечо Коэля врезался магический сгусток, разбрызгивая сине-зеленые искры. На коже мгновенно расцвела багровая гематома. Командир покачнулся, сделав пару шагов назад.

Повернув голову, насколько позволяло положение, я увидел Тлишку в проеме секретной пещеры. Девушка стояла, широко расставив ноги для устойчивости. Ее посох втягивал энергию из окружающего пространства, создавая воронку мерцающего воздуха. Древко вибрировало в руках, накапливая силу для следующего заклинания. Лицо Тлишки выражало странную смесь решимости и глубинного ужаса. Но она не отступала.

Воздух вокруг нас закрутился спиралью. Небольшое торнадо материализовалось в паре метров от моего тела, втягивая в себя каменную пыль и мелкий щебень. Воронка гудела и свистела, но серьезного урона не причиняла.

Коэль сплюнул кровавую слюну сквозь разбитые зубы. Его глаза прищурились, когда он перевел взгляд на хрупкую фигуру волшебницы.

– Ах ты мелкая пакостница! Затрахаю до смерти!

Он широкими шагами двинулся к девушке с небрежно покачивающимся в правой руке бердышом. Плечи расправились в предвкушении новой забавы. Коэль решил, что разобрался со всеми угрозами. Напрасно.

Настал момент продемонстрировать мою «суперспособность».

Навык «Сшитый заново» повышен до 23 уровня.

Отсеченные конечности зашевелились среди обломков. Левая рука поползла к плечу, подталкиваемая невидимой силой. Правая проделала аналогичный путь с противоположной стороны. Ноги перекатились через камни, устремляясь к культям бедер. Плоть срасталась в местах разрубов, восстанавливая целостность тела. Гул торнадо полностью маскировал хлюпающие звуки регенерации и скрежет костей, вставших на место.

За считанные секунды мое тело восстановилось. Пальцы сжались в кулаки, проверяя подвижность.

Активация «Рывка» превратила меня в снаряд. Расстояние до Коэля сократилось мгновенно. Инерция разгона усилила удар, когда навершие шестопера обрушилось на затылок врага.

ХРУСТЬ!

На бритой голове образовалась вмятина размером с кулак. Бердыш выскользнул из ослабевших пальцев и прокатился по полу.

Коэль рухнул на колени. Его ладони шлепнулись о камень в попытке удержать равновесие.

УДАР! УДАР! УДАР!

Голова Коэля превратилась в бесформенное месиво. Руки и ноги забились в предсмертных конвульсиях. Тело дернулось последний раз и замерло. Узоры на коже потускнели, превращаясь в обычные серые линии.

– Тлишка, проверь, как там Такеши.

Девушка опустила посох. Вихрь рассеялся, а оседающая пыль закружилась в пространстве цветными мотыльками в свете биолюминесцентных корней. Она коротко кивнула и поспешила к секретной пещере, перепрыгивая через обломки.

Я устремился к завалу, где покоился Ширайя. Валуны громоздились друг на друга, образуя каменный курган.

– Старина, ты живой там?

– Живой, – прохрипел он еле слышным голосом. – Принеси мне побольше черепов. Нужно построить зиккурат!

Первой мыслью стало, что взрывная волна выбила из старика последние остатки рассудка. Но потом до меня дошло. Алтарь служил источником его магической силы. Без подпитки лич не мог даже пошевелиться под тяжестью камней.

Остатки разрушенного зиккурата рассыпались по всему гроту. Я метался между обломками, выискивая уцелевшие черепа. Некоторые раскололись на фрагменты, другие превратились в костяную муку. Но десяток-другой сохранил относительную целостность. Я складывал находки возле торчащей из завала ладони Ширайи.

Костлявые пальцы едва заметно шевельнулись. Из них потекла тусклая дымка маны, обволакивающая черепа. Останки притягивались друг к другу и складывались в пирамиду.

Когда зиккурат достиг высоты пояса, накопленной энергии хватило для освобождения. Кости Ширайи заскрежетали, протискиваясь между валунами. Каменные глыбы неохотно расступались. Лич выбрался наружу и завис над землей, тяжело покачиваясь.

Такеши подтянулся к нам, работая одними руками. Челюсть яростно щелкала от злости на собственную беспомощность.

Следующим пунктом проверки стал Черныш. Тело пса неподвижно лежало у дальней стены. Я опустился на колени рядом, положил ладонь на бок питомца. Под пальцами ощущалось едва заметное движение. Черныш дышал! Вернее, имитировал дыхание по старой привычке живого существа. Веки дрогнули, приоткрывая мутные глаза.

На душе сразу стало легче. За время странствий по некрополю я привязался к псу сильнее, чем готов признать. Мысль о возвращении в человеческое тело омрачалась пониманием, что Черныш останется здесь, в подземелье, продолжая существование в шкуре нежити.

Отогнав меланхоличные думы, я попросил Ширайю призвать зомби. Мертвец выполз из портала, шатаясь и натыкаясь на камни. Я оторвал ему руку резким движением. Гнилая плоть легко отделилась от плеча. Черныш с аппетитом вгрызся в подношение, перемалывая кости мощными челюстями. После перекуса силы вернулись к питомцу. Он поднялся, отряхнулся и лизнул мою ладонь шершавым языком.

– Мы победили! – радостный возглас Тлишки эхом отразился от стен грота.

Девушка подпрыгнула на месте, светящиеся узоры на ее коже вспыхнули золотым. Но восторг быстро сменился недоумением. Она наклонила голову, брови сошлись к переносице.

– Но почему вы до сих пор не вернулись в живые тела?

Лич завис в воздухе, нерешительно покачиваясь. Я переминался с ноги на ногу, разглядывая трещины в каменном полу. Такеши беспомощно шевелил пальцами, пытаясь подтянуть свою нижнюю половину ближе. Никто не спешил нарушать возникшую тишину.

– Тут такое дело, – наконец выдавил я, почесывая затылок. – Чтобы пройти испытание, мы должны убить всех авантюристов. Понимаешь? Всех!

Радость испарилась с лица Тлишки мгновенно. Она сделала несколько неуверенных шагов назад. Навершие посоха заметалось между мной и остальными членами нашей странной компании.

– Но мы что-нибудь придумаем, – поспешил добавить я, поднимая ладони в примирительном жесте. – Так ведь, Ширайя? Ты же чертов легендарный маг и любитель библиотек! Какие у нас есть варианты?

– Хм-м.

Пальцы лича потерли подбородок. Он оттолкнулся от земли и начал описывать круги по гроту. Я давно заметил эту особенность – движение помогало ему упорядочить мысли.

Пока Ширайя кружил над нашими головами, я подобрался к Такеши и подхватил нижнюю половину скелета, пытаясь совместить переломленные позвонки. Кости скрежетали, но срастаться отказывались. Друг раздраженно замахал руками, отвергая помощь, челюсть издала серию недовольных щелчков. Палец ткнул в сторону, недвусмысленно требуя оставить его в покое.

– Я все обдумал, – голос Ширайи прервал неловкую возню.

Лич завис по центру грота, скрестив руки на груди в торжественной позе.

– Есть только один способ спасения. Это оборотное зелье!

Мы уставились на парящего мага, ожидая разъяснений. Тлишка опустила посох, но пальцы все ещё крепко сжимали древко.

– Снадобье превратит тебя в ящерицу! – продолжил он.

– Чего-о-о?

Девушка выпятила подбородок, плечи напряглись, придавая фигуре воинственную позу. Глаза сузились в тонкие щелочки, из которых сверкнули гневные искры.

– Не хочу я становиться ящерицей! Они мерзкие! Господин Ширайя, между прочим, вы показались мне весьма рассудительным и чутким личом!

– Дослушай, дитя. Эффект будет временным, всего лишь четверть часа. Но даже этого будет мало для спасения. С помощью ледяной новы я тебя заморожу. Когда сердце твое остановится, Парадигма признает наш подвиг, и испытание будет завершено!

– Но ведь тогда я умру! К чему все эти сложности! Просто сожрите меня!

Последние слова она выкрикнула с такой горечью, что даже Черныш поджал уши.

– В этом нет нужды. Разве не знала ты, что рептилии оживают после разморозки? К тому времени эффект оборотного зелья развеется, и ты вновь обретешь свое тело!

Я присвистнул от восхищения, хлопнув себя по бедру.

– А ведь звучит, как хороший план! Ширайя, это гениально!

– Благодарю!

Лич театрально склонил голову, явно довольный произведенным эффектом.

Я подошел к Тлишке вплотную. Девушка подняла голову, наши взгляды встретились. В ее глазах плескался страх вперемешку с отчаянной надеждой. Нижняя губа едва заметно подрагивала.

– Но… но… – слова застревали в горле, пальцы теребили край мантии.

– Мы прошли свое испытание, теперь твой черед. Скажи, ты готова скинуть рабские оковы?