Текст книги "Бескрайний архипелаг. Книга V (СИ)"

Автор книги: Эльнар Зайнетдинов

Соавторы: Артем Сластин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 7

Решил начать с малого. Знал, что повелительница ценит редкие артефакты и вещи с историей. Извлёк из рюкзака мешок, набитый каменными табличками, и сделал пару шагов вперёд.

Ашари замерла, глядя на мою ношу, и принялась перебирать содержимое. Её пальцы скользили по щербатому камню. Она выбрала одну из самых целых, на которой всё ещё угадывались очертания рогатого человечка и цепочка полустёртых символов.

– И где же ты раздобыл эти скрижали?

– В чертогах первопроходцев на острове Висельников.

Она неожиданно покачала головой, почти по-человечески, и, не отводя взгляда, скользнула пальцами между двух пышных грудей. Из глубины появилась монета фисташкового оттенка.

– Маленький врунишка с красивой мордашкой, – произнесла она, прищурив глаза, и подбросила монетку. Металл сверкнул в воздухе, упал на ладонь. – Повезло. Соларис спас тебя от гибели. Опасайся Вортаны, когда вздумаешь лгать снова.

Она повернула монету обратной стороной. На ней чётко выделялась тонкая спираль.

Я сглотнул, ощущая сухость во рту.

– Стоит ли так рисковать? С вашим восприятием вы наверняка отличаете правду от лжи. Знаю, что для вас я – раскрытая книга.

– Скучный, – без тени улыбки ответила она и вновь подбросила монетку. – И снова удача! Так на каком аукционе ты купил скрижали первопроходцев?

– Послушайте, уважаемая…

Она не дала договорить, запустила монету в третий раз.

Что-то обожгло меня изнутри. Не успел обдумать, как перехватил монетку прямо в воздухе, не дав ей коснуться её ладони. Глаза Ашари слегка расширились.

Навык «Интуиция» повышен до 34 уровня.

Мои пальцы уже сжимали тёплую, налитую соком гуаву возвышения.

– Думаешь, такие вещи продаются на дешёвых аукционах? – слова вырвались громче, чем планировал, и я впервые осмелился перейти на «ты».

В её глазах мелькнула вспышка ярости, сменившаяся безразличием, а затем – чем-то, похожим на довольство.

– Ах, какой пылкий молодой человек, – протянула она с лёгкой, почти издевательской игривостью.

Едва заметил, как Ашари выхватила плод из моей руки. В ответ я бросил злополучную монету в рюкзак. Пусть лежит подальше. Не собираюсь больше ставить свою жизнь на кон.

Повелительница жадно вгрызалась в мякоть гуавы. Сок блеснул на её губах, пальцы были влажными. Вертикальные зрачки бегали слева направо, читая сообщение от системы.

– Теперь я знаю, какая на вкус власть!

– Никогда не пробовала гуаву? У нас дома почти каждый третий знает этот вкус.

Меня вдруг кольнуло холодком, когда я вновь глянул на с её данные.

Ашари Райса Туурнэк. Ксаорит. Деспот 669 уровня. Титул: II , Варл.

Плюс сто уровней личности и повышение титула? Разве так бывает?

– Я первая в Легиане гроза океанида! – голос раскатился по залу, и в нём звучало безусловное торжество.

Я с любопытством наблюдал, как она захлёбывается радостью от возвышения. Смех вырывался из груди звонко и заразительно. Ашари двигалась легко, танцуя без музыки. Тонкая ткань туники при каждом повороте прилипала к линиям фигуры, и мой взгляд невольно цеплялся за соблазнительные формы.

– Буду откровенна: ты меня удивил, малёк, – произнесла она, когда волна эйфории постепенно схлынула.

Повелительница приблизилась так, что я почувствовал тепло дыхания, и провела кончиком пальца по моему нагруднику.

– Сколько вмятин… и сколов. Расскажешь? Люблю истории. Откуда эти глубокие царапины?

Я опустил взгляд на центр нагрудника. Там, в металле, чернело изображение каменной башни, которая была перечёркнута косой бороздой.

– Подарок от хранителя тайн. Чудище 9999 уровня. Ему не удалось сохранить секрет острова Висельников.

– И как же ты его одолел?

По лицу нельзя было понять, шутит она или ждёт честного ответа.

– Смекалкой, – коротко отозвался я.

Палец снова двинулся вниз по металлу, скользя по узким стыкам между пластинами. Остановился на вмятине сбоку. В её взгляде звучал немой вопрос.

Я шумно выдохнул.

– Кодж Морг. Элитный босс героического подземелья. Молотом снёс меня с ног, рёбра переломал.

– Какая насыщенная у тебя жизнь!

Шаловливые пальцы опустились ещё ниже и ощупали моё естество!

Я перехватил тонкое запястье и отвёл руку в сторону. Сделал шаг назад, сохраняя зрительный контакт.

– Давайте лучше обсудим насущное. Раз уж я вас впечатлил, предлагаю пятнадцать процентов дани. И воины нашей фракции останутся на Новой Земле.

Признаться, больше всего меня волновал факт, что Соверен сделает из Землян пушечное мясо в охоте на мифических существ.

Ашари медленно развернулась, туника колыхнулась за её спиной. Она направилась к выходу.

– Согласна. Следуй за мной.

Я, наконец, расслабился. Самое время отправиться в рабочий кабинет, где разговор можно будет довести до конца.

– Хотелось бы узнать подробности планов по защите Землян. Через пять вексов нам предстоит столкнуться с армадой жужжерианцев. Так предсказал лидер нашей фракции, вестник по классу личности.

Собеседница задумчиво кивнула.

– Соверен выделит вам кредит в сто миллионов осколков, – её голос вновь стал деловым. – Через один зод вы вернёте сто двадцать пять. А затем пожизненно будете отдавать пятнадцать процентов из казны.

Я аж присвистнул. Какие огромные деньжища!

Она продолжала говорить, не обращая внимания на мою реакцию.

– Учёт и контроль возьмёт на себя торговая гильдия. За это им полагается комиссия.

Хм, вот в чём интерес хитрожопых дельцов!

– На полученные средства вы сможете поднять на волны корабль первого ранга, экипировать армию и выстроить линии обороны, – уголки её губ дрогнули, заметив моё удивление. – Не переживай. Уже завтра лучшие специалисты будут на Новой Земле.

– Благодарю, госпожа. Но позвольте уточнить… кто поведёт этот корабль? – я шагнул чуть ближе, стараясь поймать её взгляд. – У нас слишком мало людей, чтобы заполнить команду.

Двери впереди разошлись, открывая вид на широкий коридор. Охрана в тот же миг пала ниц.

– Человеков разбросало по всему Легиану, но Великий Соверен поможет вам воссоединиться. Мы переместим самые крупные группировки на Новую Землю. Ждите скорого пополнения.

– Клану Миротворцев как раз нужны рекруты!

– Слушай дальше, мой смелый, безрассудный воин с симпатичной мордашкой и внушительным детородным органом.

Я резко закашлялся, сбив шаг.

Ашари громко рассмеялась.

– Наши патрули прочешут сектор новоприбывших и выкинут оттуда пиратов. Жужжерианцы останутся без снабжения.

Повелительница остановилась возле стены, где в нише располагалась стеклянная витрина. Ключ, появившийся в пальцах, тихо щёлкнул в замке. Она приоткрыла створку и аккуратно положила внутрь каменную табличку из чертогов первопроходцев. Пальцы задержались на рельефных символах, и только потом дверца витрины захлопнулась.

Мы продолжили идти.

– Более того, патрули примут участие в финальном сражении. Корабли встанут на линии атаки. Один неудачный выстрел – и враг сам подпишет себе приговор.

Ашари раскрывала всё больше подробностей. Например, о «провокативных войсках». Судна, битком набитые мимиками, будут профессионально изображать людей и, таким образом, провоцировать флотилии жужжерианцев на первую атаку.

Конечно же, Соверен поделится с нами технологиями и чертежами. Более того, отправит на Новую Землю отряд элитных охотников. Их задачей будет зачистка шахты по добыче осколков. Эти ребята смогут открыть четыре уровня, увеличив ежедневный доход фракции до половины миллиона лазурных ядрышек.

Коридор закончился дверью. У проёма бдели два широкоплечих стража.

Комната внутри оказалась просторной и светлой. Через панорамное окно была видна столица, окрашенная лучами заходящего Солариса. В центре помещения – низкая, но огромная кровать, на которой уместилась бы целая рота солдат. Не похоже на рабочий кабинет.

– Вы получите это и многое другое, – сказала она, двигаясь к кровати. – Осталось лишь закрепить результат, – грациозным движением, словно тигрица, улеглась на край. – Ну же, смелее, мой безрассудный капитан!

– Чёрт… – вырвалось у меня.

Ашари прищурилась.

– По-твоему, я недостаточно соблазнительна? Знаешь, сколько лучших воинов Соверена пало в дуэлях за право ночи со мной?

От её слов по комнате прокатилась магическая волна, и шторы вздрогнули.

– Полагаю, немало. Но дело в другом. Не будь моё сердце занято, я бы даже не думал и показал вам, насколько страстны бывают люди!

В глазах Ашари блеснул опасный огонёк. Она явно пропустила мимо ушей мои последние слова. В груди вдруг что-то кольнуло, и я понял, что нахожусь на грани смерти.

Я сделал шаг вперёд, и напряжение рассеялось, будто кто-то убрал руку с горла. Обворожительная повелительница сменила гнев на милость, улыбаясь кромками губ и предвкушая утехи.

– Хочу сделать ещё один подарок, – сказал я, вытаскивая из-под наруча браслет демиурга. – Можно вашу руку?

Ашари мгновенно потеряла интерес ко мне – её взгляд сосредоточился на внекатегорийном аксессуаре. Замочек щёлкнул, и кольцевые звенья подогнались размером под тонкое запястье. Ашари заворожённо наблюдала за бегающими искорками и гладила чернёный металл указательным пальцем.

– Спасибо вам и до новых встреч!

ЩЁЛК!

Фух-х. Вроде всё правильно сделал.

Тем же временем. Личные покои Ашари.

Повелительница долго хохотала, довольствуясь результатом.

– Как же приятно направлять других к верным решениям. Будущий арбитр сам вручил мне всё, чего я желала… и монету судьбы забрал. Теперь каждый его шаг будет под моим взглядом.

В руках материализовался крупный хрустальный шар, размером с футбольный мяч. Ашари лежала на спине, держа его, и с улыбкой наблюдала за тем, как Макс в каюте шхуны справляется с волнением.

Спустя половину часа. Ресторан «Обсерватория вкусов».

Миротворцам повезло, ведь они успели занять несколько столов прежде, чем плотный поток жителей Ковенария пожаловал на ужин.

На белоснежных скатертях сверкали бокалы и тарелки с блюдами, больше напоминавшими тщательно выложенные картины, чем еду. Тонкие нити соуса тянулись по краю фарфора, а крошечные кусочки мяса украшали микроскопические листья пряных трав.

– Слишком уж мелкие порции, – буркнул себе под нос Густаво, ковыряя ножом аккуратную пирамидку из морских грибов.

– Ты не понимаешь, – Лекс поддел вилкой позолоченную креветку и отправил её в рот. – Это высокая кухня. Здесь не едят – здесь наслаждаются.

– И цены тоже «высокие», – последнее слово Скай сказала особенно тонким голосом, подражая Лексу. – Триста осколков за пудинг из тенеклювки! Да в «Пьяном Жабогрызе» на эти деньги можно целую неделю не просыхать!

Двери распахнулись, и в зал вошло несколько существ криминальной внешности. Один из них, заметив, что все места заняты, выругался так, что у официантки дрогнул поднос в руках. Он уже собирался развернуться, но его четырёхрукий спутник имел другие планы. Тот подошёл к столу Миротворцев и прошипел:

– Мальки, а ну-ка, рассосались в ужасе.

Янис поднялся и ответил дерзкому бандиту:

– Братва, ну к чему нам кипиш? Минут через пятнадцать и так уйдём.

– Слышь, чертила позорная, здрыснул, сказал!

Янис врезал лбом прямо в подбородок. Четырёхрукий отлетел, роняя тарелку с мясом, которая со звоном покатилась по полу.

Начался старый добрый массовый мордобой. Все сорвались с цепи. Кулаки мелькали в свете ламп, стулья грохотали, посуда летела в стороны. Провокаторы били резко, грязно, Миротворцы давили числом.

Остальные посетители даже не думали расходиться. Кто-то уже встал на стул, стуча ложкой по тарелке, намереваясь объявить о тотализаторе, кто-то выкрикивал подбадривающие реплики той или иной стороне, прочие молча ужинали.

События глазами Макса.

Полчаса я вглядывался в окрестности набережной, ожидая знакомые силуэты. Эстебан должен был проверить метку уже три раза. Почему они не возвращаются?

Придётся самому их найти.

– Не видели группу эм-м… мальков? – спросил первого встречного.

Торговец скривился и отвернулся, сжимая корзину с чёрными фруктами. Следующий прохожий – грузчик с мозолистыми руками, даже не замедлил шаг, просто прошёл мимо, избегая зрительного контакта.

Все спешили и не обращали на меня внимания.

– Эй, благодетель! – голос прозвучал из-за мусорного контейнера.

Оборванец с классом личности «Попрошайка» вынырнул из тени.

– Видел твоих дружков. За сотню осколков покажу дорогу.

Я отсчитал половину суммы.

– Вперёд. Остальное получишь на месте.

Оборванец засеменил по узкой улочке мимо сувенирных лавок. Бежали мы недолго – буквально несколько минут.

– Вот и место, – провожатый ткнул пальцем в деревянную вывеску ресторана «Обсерватория Вкусов».

Передал вторую половину суммы, толкнул дверь – и увидел такую картину: мои бойцы окопались в дальнем углу, где столы превратились в импровизированную баррикаду. Обломки стульев валялись по всему полу. Лица друзей украшали свежие синяки – у Скай была разбита губа, левый глаз Эстебана заплыл от удара, кулаки покрывала засохшая кровь, а экипировка запылилась от потасовки. Остальным тоже досталось.

Янис прижимал кинжал к шее четырёхрукого существа, дрожащего на коленях. Рядом в луже крови лежало острое отрубленное ухо.

Двое местных растянулись на полу с лицами, превращёнными в месиво. Я заметил характерные вмятины от кастетов Скай.

Пять патрульных образовали полукруг вокруг моих друзей с оружием наготове. Среди них я узнал командира с шакальей головой.

Остальные посетители ресторана продолжали ужинать: чавкали, прихлёбывали, косились на драму в углу, как на бесплатное представление.

– Последний раз повторяю, малёк, убрал кинжал прямо сейчас! Отделаетесь тюремным сроком в три чама, – рычал шакал. – Считаю до трёх и приступаю к вашей ликвидации. Раз!

– Не выйдет, вертухай, – голос Яниса дрожал, но кинжал он держал твёрдо. – На нары не вернусь. Лучше сдохну здесь!

Шакал извлёк серповидный клинок, а в ладони левой руки материализовал огненный сгусток.

– Два!

Тем же временем. Личные покои Ашари.

Повелительница не отрывала взгляда от хрустального шара, утопая в море бархатных подушек. Плед из нежнейшего кашемира окутывал её плечи, а перепончатые пальцы медленно поглаживали гладкую поверхность магического артефакта.

– Стоять! – взревел Макс. – Кто посмел поднять руку на достопочтенных гостей Ашари?

Звуки жевания и тихие разговоры мгновенно оборвались. Посетители замерли с поднятыми ко рту кусками, соус капал с вилок на столы. Патрульные превратились в статуи: клинки застыли в полуобороте, магические сгустки померкли в ладонях.

Лидер Соверена откинула голову назад, и её звонкий смех разлился по личным покоям.

– Какой же безрассудный, – она облизала губы.

– Шакал, убери зубочистку, пока руки ещё на месте! – Макс сделал шаг вперёд.

– Эти оборванцы первые обнажили клинки, – патрульный указал лезвием на группу Миротворцев. – По закону они должны ответить за нарушение общественного порядка!

Макс извлёк откуда-то из-за спины зелёную монетку, подбросил её в воздух и поймал.

Изображение в хрустальном шаре на мгновение дрогнуло, краски смешались туманной дымкой.

– Выпал Соларис, – он продемонстрировал монету патрульным. – Сегодня твой счастливый день, псина. Хватай щенков и убирайся с дороги. Это последнее предупреждение!

От вида монеты, которую знал каждый житель Ковенария от мала до велика, шерсть командира поседела. Он согнулся в глубоком поклоне, серповидный клинок со звоном упал на пол. Патрульные поспешно покинули ресторан.

– Так-то лучше! – Макс спрятал монету и повернулся к друзьям. – Янис, отпускай бедолагу. Все за мной немедленно. Будете трое суток сидеть на хлебе и воде, балбесы. Нельзя вас оставить одних даже на час! Придётся держать в клетке теперь!

– Ах, настоящий арбитр, – Ашари прикусила до крови пухлую нижнюю губу, её глаза блестели от восхищения.

Она уже протянула руки к хрустальному шару, собираясь убрать его, когда на улице послышались тяжёлые шаги. За компанией Миротворцев спешила грузная фигура с головой в форме банана и крохотным моноклем, поблёскивающим на левом глазу. Жёлтая кожа была покрыта чёрными крапинками, что свидетельствовало о преклонном возрасте.

– Достопочтенный гость Великой Ашари, – незнакомец поклонился, – позвольте обменяться парой слов наедине. У меня есть предложение, которое может вас заинтересовать.

Макс кивнул и махнул рукой своим людям.

– Догоню через несколько минут. Готовьте корабль к немедленному отплытию.

Когда Миротворцы, прихрамывая и придерживая раненых, скрылись за углом переулка, незнакомец расправил плечи.

– Меня зовут Йорбунд, и я – великий коллекционер редчайших артефактов. Трудно было не обратить внимания на монету судьбы в ваших руках. Хотел бы приобрести её для своей коллекции.

– Проклятый Йорбунд! – Ашари сжала кулаки. – Не смей портить мои планы!

– Вы про это? – Макс достал монету и покрутил её между пальцев. Коллекционер подался вперёд, поправил монокль, и его крохотный глаз в линзе многократно увеличился. – Дорогая игрушка. Представляете, сколько судеб она решила?

– Несомненно, достопочтенный гость. Но меня куда больше волнует тот примечательный факт, что сия монетка некогда покоилась между изящными прелестями Великой Повелительницы.

– Я человек занятой и торговаться не намерен, – Макс спрятал монету. – Назовите цену один раз. Если она меня устроит, заключим сделку на месте.

Бананоголовый коллекционер на мгновение задумался, подсчитывая что-то в уме.

– Тысяча камней бездны! – выпалил он, протягивая увесистый кожаный мешок.

– По рукам, – Макс пожал протянутую конечность. – Точнее, по щупальцам. В общем… не обращайте внимания на детали. Сделка заключена.

Тяжёлый мешок перекочевал к новому владельцу. Как только продавец скрылся за поворотом, довольный покупатель поднёс монету к носу и глубоко вдохнул её аромат. Глаза его закатились от наслаждения. Затем он робко лизнул металлическую поверхность, издавая тихие стоны удовольствия.

– Йорбунд, ах ты старый развратник! – пророкотала Ашари и швырнула хрустальный шар в стену. Тот разлетелся на сотни блестящих осколков.

Глава 8

Двумя сутками позже, форт Новой Земли.

У широкого окна стояли двое мужчин и тепло общались.

Бенджамин Бернаскони задумчиво почёсывал затылок. Рядом замер верный компаньон и советник Абдулла.

– Мой дорогой друг, вы только взгляните на этого исполина! – лидер фракции указал на корабль, возвышающийся на стапеле верфи. – Вот уже завтра спуск на воду.

Из окна открывался вид на гавань, где на рейде покачивались мачты двух сотен судов. Но весь взор приковывал к себе гигант первого ранга, который назовут «Посейдон». Длиной чуть более двухсот метров, с водоизмещением в сто тысяч тонн, он лишь немногим уступал современным круизным лайнерам.

Крис Якобс, назначенный командиром судна, наверняка уже изучал каждый узел своего будущего детища.

Бенджамин мысленно представил, как завтра корабль медленно сойдёт по направляющим в объятия моря, подняв волны, которые захлестнут пристань.

– Наимудрейший, – отозвался Абдулла, и его голос дрогнул от восхищения. Он подошёл ближе к стеклу, оставляя на нём отпечатки ладоней. – На нём можно укрыть треть нашей фракции! Рекомендуемый экипаж – две с половиной тысячи человек.

Советник сделал паузу, смакуя следующие слова.

– Впрочем, теперь у нас достаточно людей. Население Новой Земли насчитывает почти девять тысяч душ. Воистину мощь Соверена не знает границ! Уму непостижимо, как в столь короткие сроки они смогли исправить положение с бедственного на устойчивое.

– За что мы и благодарны бравому главарю банды Миротворцев! – лидер фракции разразился громким хохотом.

Абдулла подхватил смех, но в их голосах не слышалось благодарности. Скорее надменность.

– В ногах нет правды, присядем же, – Бенджамин жестом пригласил компаньона к столу. – Нам предстоит многое обсудить.

Закадычные друзья устроились на удобных стульях.

– Как досадно, что большинство новоприбывших изъявило желание вступить в Миротворцы, – говорил советник. – И как замечательно, что наш достопочтенный друг Луи Дюваль сумел их переубедить. Господин, вы уже придумали, как решить данную… неприятную проблему? Боюсь, демон отреагирует весьма непредсказуемо, когда узнает правду.

– Не переживайте, мой друг. Я заглянул в будущее на две недели вперед. Землян ждет процветание под нашим светлым покровительством. Жужжерианцы потерпят сокрушительное поражение через трое суток. А Фаталь канет в бездну и того раньше, правда, для результата придется приложить скромные усилия.

Абдулла коснулся шрама на скуле и мстительно улыбнулся.

– Вы уверены, что кровавое исчадье ада больше нам не пригодится?

– Абсолютно! – отрезал Бенджамин. – Риски слишком велики. Промедлим – и потеряем контроль над фракцией.

Советник энергично закивал.

– Вы ведь прекрасно знаете, на что способен легендарный демон. И каким же образом мы от него избавимся?

– Как обычно, чужими руками. Я уже отправил чайку с посланием прелестной Флоренции. Она только вернулась с дипломатической миссии и вскоре появится в зале совещаний. Уверен, что наша удалая красавица не откажется разобраться с личным врагом.

Прошло двадцать минут.

Створки дверей распахнулись с таким грохотом, что пламя свечей дрогнуло в канделябрах. В зал ворвалась темноволосая женщина, в руках которой звенели тяжёлые цепи. Двигалась она слишком уверенной походкой и на каждый шаг слегка наклоняла голову то влево, то вправо.

На концах оков семенили два существа с зеленоватой кожей. Их тела покрывала россыпь волдырей. Одни уже лопнули и сочились мутной жидкостью, другие набухали и пульсировали. При каждом движении пленников воздух наполнялся тошнотворными запахами.

– Доброго дня, котики, – Флоренция остановилась возле овального стола. Она рывком подняла левую руку. – Этот – глава фракции. – Затем дёрнула правой, и второй пленник взвыл от боли. – А здесь у нас военачальник. Миссия выполнена!

Абдулла невольно отпрянул, его лицо исказилось от омерзения. Кадык дёргался, когда он пытался сглотнуть подступившую к горлу тошноту.

Бенджамин остался непоколебим, ведь знал всё наперёд.

– Великолепно! – он встряхнул кулаками в торжествующем жесте. – Отныне раса спора́нгов под нашим полным контролем. Как я и обещал, уважаемая, вы получаете место в совете. Но это ещё не всё!

Морщась от яркого света, Бенджамин извлек из сумки крупный мерцающий шар.

– Сфера бездны, – произнёс он благоговейно. – Эквивалент трёмстам тысячам осколков. Но даже такое богатство меркнет перед вашими талантами и… очарованием.

Флоренция разжала пальцы, и цепи с металлическим грохотом рухнули на пол.

– Сидеть! – рявкнула она, даже не глядя на спорангов.

Существа моментально замерли, прижавшись животами к холодному камню. Только тяжёлое дыхание выдавало их присутствие.

Флоренция подошла к Бенджамину, её каблуки выстукивали ритмичную дробь. Выхватила сферу бездны, затем наклонилась и чмокнула лидера фракции в щёку, оставив на коже след алой помады.

– Спасибочки, мой щедрый папик. А что насчёт остального? Что насчёт самого главного?

Лидер фракции протёр лицо тряпичной салфеткой и слегка скривился в неудовольствии. Казалось, что след поцелуя вызывал у него больше отвращения, чем скверно пахнущие существа с волдырями на коже.

– Через шесть часов и двенадцать минут ваш заклятый враг ступит на Новую Землю. Если желаете решить проблему раз и навсегда, запоминайте каждое моё слово. Поверьте, я уже видел успешный исход в линиях будущего. Просто следуйте моим указаниям.

Конец интерлюдии.

Ночь окутала море, когда «Ветер Перемен» скользнул в знакомые воды Бухты Надежды.

Миротворцы толпились у борта, всматриваясь в темноту. Несмотря на то что последние дни плавания выдались напряженными (пайки урезали вдвое, а алкоголь и вовсе исчез из трюмов), никто не выглядел подавленным. Наоборот, в воздухе витало предвкушение, глаза горели любопытством.

Картина перед нами разворачивалась поразительная. Береговая линия заметно раздалась вширь, поглотив холмы и равнины. Там, где раньше виднелись лишь рыбацкие хижины да склады портовых торговцев, теперь возвышались многоэтажные дома. Внутренняя часть города пряталась за массивной каменной стеной с дозорными башнями через равные промежутки. А снаружи раскинулся пояс из ферм, перемежавшихся с дымящимися мастерскими и спальными кварталами.

Даже отсюда, с кормы качающегося корабля, я различал оранжевые язычки факелов на крепостных стенах и башнях. Они мерцали в темноте, превращая укрепления в россыпь тёплых огней. Спасибо навыку «Обострённое зрение» за возможность созерцать красоты даже в ночное время суток.

Но больше всего поражал почти завершённый корабль первого ранга в верфи. Его мачты уже возвышались над стапелем, а обшивка блестела свежей смолой. Огромный, величественный, готовый бороздить океаны и уничтожать врагов.

Столь стремительное появление построек, которые росли как маслята после дождя, ещё можно было объяснить. Архитектор использует схему, складирует ресурсные меры, присыпает осколками – и готово. Но я не понимал, каким образом мастера-судостроители так быстро оказались на Новой Земле. Эх, надо было спросить у Ашари.

Она, кстати, сдержала обещание. Комплекс мероприятий по спасению Землян действительно набирал обороты, и я видел тому живое подтверждение. Удивительно, мы отсутствовали совсем недолго, а всё настолько преобразилось.

Команда радовалась не только увиденному. У Миротворцев имелся и другой повод для ликования. Я уведомил их о том, что теперь у нас достаточно финансов для постройки собственного поселения с небольшой цитаделью где-нибудь возле южного мыса. Спонсором выступил коллекционер Йорбунд.

Тысяча камней бездны приравнивалась к трём миллионам осколков. Пять процентов от суммы я прикарманил, остальное положил в казну для развития клана.

Казалось бы, жизнь входит в спокойное русло. Угрозы отступают, цели становятся достижимыми, будущее обретает ясные очертания. И всё же меня терзала тревога – смутная, едва уловимая, но настойчивая. Интуиция нашёптывала: слишком гладко складываются дела. Слишком удачно развиваются события. А жизнь редко бывает столь благосклонна без скрытой платы.

– Милый, – мягкий голос Калиэсты вырвал из размышлений.

Она подкралась незаметно и коснулась моего плеча. Знакомый цветочный аромат смешался с морским бризом.

– Как же прекрасна Новая Земля в ночи, – продолжила она, прижимаясь ближе. – Ты только посмотри, сколько огней.

Напряжение в плечах мгновенно отпустило. Не раз обращал внимание на то, что её присутствие развеивает любые тревоги.

– Согласен, дорогая. Глаз не оторвать, – отозвался я, не отводя взгляда от мерцающего берега.

Она помолчала, переступая с ноги на ногу. Чувствовалось, что о чём-то размышляет.

– Быть может, отдохнём от приключений и опасностей?

Я тяжело выдохнул.

– Мы уже обсуждали это. Через три векса предстоит генеральное сражение с армадой жужжерианцев, и неизвестно, что дальше.

Она отвернулась к морю, и я заметил, как её пальцы нервно теребят рукав.

– Макс, – голос звучал необычно серьёзно, – я хочу сказать тебе кое-что важное.

Что-то в интонации заставило меня отпустить штурвал. Я развернулся и крепко обнял подругу, чувствуя, как её сердце учащённо бьётся под тонкой тканью платья.

– Внимательно слушаю, – прошептал на ухо.

Калиэста слегка отстранилась, создавая между нами необходимое расстояние. Её глаза искали мои в полумраке. Она открыла рот, закрыла, снова открыла.

– Я… я ношу твоего ребёнка.

Мир замер. Шум воды о борт, возгласы с палубы, скрип такелажа – всё исчезло.

– Правда? – мой голос охрип от внезапного волнения. – Т-ты уверена?

Калиэста кивнула, и в её глазах промелькнула тревога, видимо, от ожидания моей реакции.

– Угу.

Эмоции нахлынули лавиной. Радость, страх, восторг, паника – всё смешалось в один горячий ком в груди. Я схватил любимую в объятия и закружил вокруг оси. Её звонкий смех разлился сладкой песней, смешиваясь с моим ликованием.

– Святая Мария! Я буду отцом! Когда ты узнала? Как ты себя чувствуешь?

– Макс! – в голосе Калиэсты появились нотки тревоги.

– М? – я всё ещё кружил её в танце.

– Кажется, мы сейчас врежемся.

Я резко повернул голову и увидел тёмный силуэт корвета, стоящего на якоре. На его палубе не горел ни один фонарь, не было видно ни одного вахтенного.

– Чёрт!

Рывок к штурвалу, судорожный поворот вправо. Корабль накренился, Калиэста схватилась за поручень. Мы прошли мимо неподвижного корвета в каких-то метрах.

– Подумай над моими словами, – проворковала она, поправляя растрёпанные волосы. Улыбка играла на её губах, когда она направилась в каюту.

Я остался один с бешено колотящимся сердцем и запутанными мыслями. Отец. Я стану отцом! Ребёнок от самой прекрасной женщины, которую знаю!

Смех вырвался наружу, такой громкий, счастливый.

Интересно, сколько длится беременность у аэлари? Совсем забыл спросить. Впрочем, успеется. Сейчас главное – благополучно припарковать корабль и добраться домой. А там уж узнаю обо всём подробно.

Белый силуэт опустился на подставку компаса. Чайка уставилась на меня круглыми глазами и подняла лапку с привязанной депешей.

Красивый, каллиграфический почерк выводил аккуратные строчки:

Постоялый двор «Тихий омут», комната номер 47. Встреча в 22:30. Приходи один и убедись, что за тобой нет хвоста. Это важно.

Я смял бумажку и швырнул за борт. Пусть незнакомец катится к чертям со своими тайными встречами. Сегодня у меня дела поважнее – нужно поговорить с будущей матерью моего ребёнка. Предстоит обеспечить ей безопасность, позаботиться о верной и высокоуровневой охране, здоровом и насыщенном питании и даже, может быть, смастерить люльку собственными руками.

И всё же Архипелаг – не самое лучшее место для воспитания детей. Но деваться некуда, потому будем пробиваться. С новым стимулом мне будет всё по плечу!

Вдруг вновь нахлынуло чувство тревоги. В родной гавани я никогда не испытывал подобного. Здесь должно быть безопасно, здесь дом. Но нутро твердило обратное.

Тяжёлые шаги на деревянной палубе заставили обернуться. На корму поднимался Эстебан, его лицо исказила гримаса беспокойства.

– Макс, что-то не так, – голос звучал хрипло, напряжённо. – Что-то изменилось. У меня интуиция скакнула на три пункта вперёд за последний час. Выбрал её с новым титулом и теперь маюсь от предчувствий.

– Сам не могу понять, в чём дело, – признался я, оглядывая причал. – Насторожи бойцов, но не поднимай паники среди остальных членов команды.

Офицер кивнул и вернулся на палубу.

Швартовка прошла без происшествий. Верёвки легли в петли, трап заскрипел под ногами. Мы направились домой знакомой дорогой. Абордажники шли настороже – руки не отходили от оружия, взгляды метались по сторонам. Однако улицы встречали привычным покоем.

Краем глаза поймал светящуюся цифру в интерфейсе – 22:25. Время подходило к назначенной встрече. Тревога нарастала, становилась невыносимой. Быть может, загадочный незнакомец прольёт свет на происходящее?