Текст книги "Ольга, княгиня зимних волков"

Автор книги: Елизавета Дворецкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Между загорелых, грубых, уже по-мужски широких ладоней отрока, среди оборванных травинок, был зажат белый перепел. Не серовато-желтый, рябенький, почти невидный среди травы, а белый, лишь чуть желтоватый. Чудо, мечта любого охотника!

– Ну, вот подвалило! – Нечуй поднял на Равдана восхищенный взгляд. – Теперь вся удача наша!

Поймавший белого перепела будет удачлив на охоте. Равдан усмехнулся и подошел к брату, взял птицу в руки. В груди зрело ликование. Мало того что добыча – еще такая, что обзавидуется все гнездо. И больше не будут говорить, что Краянов последыш удачи не принесет.

Впрочем, до старушечьей болтовни Равдану было мало дела. Он по жизни чувствовал себя охотником, и судьба подтвердила, что готова пойти ему навстречу.

Они возвращались домой уже под вечер, довольные, утомленные, но не спешили. Пару перепелов запекли на углях, разведя костерок на опушке, поэтому были не слишком голодны и не спешили. Все уже ушли: на поле не мелькали белые платки и пятна рубах на склоненных спинах, только на обочинах и в бороздах репища и льняника лежала грудами выполотая трава.

Вечерело, и хотя в длинный день перед Купалиями до темноты было еще далеко, в низких местах уже скапливались тени, будто серая вода. Над зарослями воспарял легкий туман, и казалось, будто под ветвями кто-то крадется. Нечуй боязливо озирался: наскочишь еще на русалок!

– Смотри! – Равдан показал брату на небо.

Тот повернулся. Солнце садилось, лучи его пробивались сквозь облака длинными золотыми полосами, и все вместе образовывало как бы женскую фигуру, вытянувшуюся от земли к небу – в серовато-белом облачном платье, с распущенными по голубизне прядями золотых волос, с распростертыми, будто для объятий, руками.

– Лада… – зачарованно пробормотал Нечуй. – Это она к тебе навстречу вышла.

– Почему это ко мне? – усмехнулся Равдан. – Ты тоже совсем жених!

– Что я? – Нечуй засмущался. – Ты же старший… Пока ты не женишься, и мне нельзя.

– Творила вон женился, меня не подождал.

– Я так не буду! – сурово сдвинул брови Нечуй, твердо решивший соблюсти обычай.

Равдан медленно кивнул. Так легко было увидеть и лицо в самой середине золотого сияния: приветливое, ласковое, с очами небесной синевы и румянцем заката. Сердце замерло. Возникло чувство, будто в этот миг что-то важное меняется в жизни. Белый перепел, а теперь – и сама богиня, вышедшая навстречу, будто жена-молодуха, встречающая вечером с поля… Ведь скоро Купалии – то время, когда приводят жен.

– Эй, орлы! – Вдруг кто-то встал на ополье и замахал руками. – Сюда летите, живее!

Оба парня обернулись и увидели тетку Тужилиху. Рядом с ней на грудах привядшего за день полотья виднелось что-то длинное, светлое. Кто-то лежал.

– Чуры вас послали! – кричала она. – Уж я ждала, ждала, хоть бы кто подошел, как вымерли все! Хотела уж сама идти, да как ее одну бросить в поле на ночь глядя!

Парни торопливо подошли. На кучах сорняков лежала Творилина молодуха – бледная, вспотевшая, с застывшим в неподвижных глазах испугом. Под рабочим передником-завеской из небеленого льна топорщился живот. По бабьим подсчетам, ее срок должен был подойти только через месяц, и она, как и другие женщины, продолжала ходить на все работы.

При взгляде на нее у Равдана сердце дрогнуло от жалости. Убор молодухи – высокий, расшитый, с белыми шариками из гусиного пуха на висках и красными «мохрами» из шерстяной пряжи, всякое лицо делает взрослым. Но сейчас он вдруг разглядел, что молодуха – моложе некуда, едва не ровесница Нечуя.

Мельком он заметил у нее на подоле мокрое пятно с расплывшейся кровью и быстро отвернулся.

– А ее, вон, прихватило! – Тужилиха размахивала руками, и на ее коричневом от давнего загара, морщинистом, но бодром лице отражалось беспокойство. – Идти не может, я ей говорю, приляг, передохни, пойдем потихоньку. А ей куда идти! Ноги не держат. А я ж ее на себе не дотащу! Послать бы кого домой, да кто тут? А самой пойти – как ее оставить, русалки враз утащат!

На бледном лице молодухи был начертан безмолвный ужас. Ей было больно и страшно, она понимала, что у нее начинаются преждевременные родины, – посреди поля, на исходе Кривой недели! Она и так встала на грань Нави, а еще и в поле, в такое время – она и ребенок были готовой добычей для русалок, разозленных необходимостью покидать земной мир.

Равдан только глянул на Нечуя, как тот уже бросил мешок с перепелами и стрелой рванул по тропе в сторону гнезда.

– Была б хоть второй раз, тут бы и родила, ничего! – продолжала разоряться Тужилиха. – Моя сестра как-то на теплой еще жарыни рожала, и ничего! Сынка Пепелюшкой так и кличут весь век.

– А этот будет Выполоток, – хмыкнул Равдан. – Или Полынька.

– Тебе бы смеяться! – нахмурилась Тужилиха. – Своя баба будет – тогда вот посмеешься! Да где тебе!

Равдан посмотрел на невестку и вздохнул.

– Может, я отнесу ее? – предложил он. – Не так уж тут далеко.

– Не трогай пока, пусть лежит. А там в баню свезем. Она мелкая – такие по два дня, бывает, в первый раз…

– Ну, хоть за водой схожу. – Равдан бросил взгляд на кринку, уже пустую, которую бабы брали в поле.

В это время у молодухи расширились глаза, а потом она испустила пронзительный тонкий крик…

Наконец приехал кол – повозка о двух больших колесах, тот же, на котором недавно возили навоз. С него только сняли грязный ящик и выстлали дно чистой травой. Молодуха к тому времени уже вопила не переставая. С колом пришел сам Творила: он весь день ходил с отцом, поправляя прясла, чтобы скотина не залезла в поля, и только теперь узнал, что жена не вернулась с прополки. С ним прибыли еще две бабы: Уксиня, мать Равдана, и Любочадица, ее четвертая по старшинству невестка. Но везти молодуху было уже нельзя. Младенец решил появиться на свет прямо здесь. Парней и Творилу бабы отослали подальше, велели развести три костра по сторонам, чтобы отгонять русалок, а сами стали смотреть, как идет дело.

Изредка поглядывая на них, озаренных светом костра, Равдан думал, что так же, должно быть, сидят тут, незримые, три суденицы со своими орудиями: веретеном и ножницами. То ли прясть начнут новую нить, то ли старую обрежут?

– А я всем им говорю: покрупнее девок-то берите! – долетал до него голос Тужилихи. – Вон она, ваша порода, вымахала!

Творила сидел бледный и несчастный. Дед Честислав, произведший на свет пятнадцать детей, был настоящим волотом, и все его потомки отличались высоким ростом. Бабы поумнее выбирали сыновьям таких же здоровых невест – мелкие уже не раз умирали родами, не в силах вытолкнуть крупных младенцев. Творила на прошлых Купалиях выбрал, какая глянулась. И вот… Крики роженицы сначала резали парням уши, они бы вовсе ушли, если бы не необходимость поддерживать огонь и отгонять русалок. Потом стало тихо.

– Слушай, – зашептал вдруг Равдану Нечуй. – Мы вот перепела нынче взяли белого. А что, если это… русалка была? Да еще самая главная?

Равдан посмотрел на него.

– А мы ее поймали, вот она и… – Нечуй кивнул в сторону женских фигур. – Отомстить хочет…

Равдан задумался. То, что утром было знаком удачи, могло обернуться предвестьем несчастья. Все, что ей принадлежит, Та Сторона окрашивает в белый цвет. Удача и беда – два конца одной палки, и не угадаешь, за какой схватился.

Творила вскинул голову. Про белого перепела он уже знал.

– Ты бы не… поговорил с ними? – Он умоляюще взглянул на Равдана. – Вызнай, правда ли русалки сердятся, чего хотят? Может, как-то можно помочь… – Он снова посмотрел в сторону костра. – Я тебе… сорочку новую отдам мою, на Купалии ж-жена приготовила.

Он даже с трудом выговорил слово «жена», будто боялся, что и этим навлечет беду.

– Куда мне твоя сорочка! – напомнил Равдан, который, будучи «отроком», не мог надеть рубаху женатого «молодца». – Ну, пойду…

Он тихо встал, отошел от людей и огней подальше в темноту луга и прилег на траву. Уже близилось утро, тьма была не полной, полупрозрачной: именно такой, сквозь которую проглядывает Навь.

Равдан закрыл глаза, вдохнул травяной дух земли. Про русалок всякое рассказывают: одни говорят, будто это пригожие девки с волосами до земли, другие – что жуткого вида старухи. И все это неправда. Русалки – это смутные белые пятнышки во тьме, живые облачка, сгустившиеся выдохи самой земли. И да, Творила и бабы правы. Русалки очень даже могут поживиться молодой женщиной и нерожденным ребенком, подкрепить силы, растраченные на процветание полей и лугов.

Они были где-то рядом.

Неподвижно лежа лицом вверх, Равдан стал подманивать их, как утром перепелов. Только дудочкой была сама его душа. Его учила этому искусству Ведьма-рагана – еще та, прежняя, умершая осенью. Это было все равно что нырнуть в темную воду и там, под поверхностью, открыть глаза и вглядываться во влажную шевелящуюся темноту. Но здесь нельзя выныривать, чтобы вздохнуть.

Вон они. Подползают. Беловатые, полупрозрачные, расплывчатые пятна боязливо приближались: и надеялись на добычу, и опасались сами ею стать. Русалка боится волка, а Равдан и летом, среди людей, сохранял часть лесной сущности вилькаев, будто клок волчьей шерсти где-то на теле под одеждой.

Мелькнула мысль поймать одну и потребовать помощи для молодухи и младенца. Мысль была невольная – привычка охотника, – но белые пятнышки мигом отшатнулись и почти исчезли.

Подавив досаду, чтобы не сделать хуже, Равдан снова стал ждать. Вспоминался белый перепел… потом богиня Лада с солнечным лицом и в облачной одежде… Перехватило дыхание: всемирье переживало миг расцвета, свадьбу земли и неба, каждая травинка вокруг ликовала. И он, Равдан, будто застыл на самой вершине мировой горы, не зная, куда сделать шаг: вперед – на солнечный луг, или назад – в дремучий лес.

Белое пятно встало прямо перед ним – смутно похожее на женщину, закутанную в покрывало.

«Чего вы хотите? – мысленно спросил Равдан. – Зачем молодуху губите?»

«Ты сестру нашу погубил, – без звука ответило белое пятно. – Отнял ее у нас. Мы теперь другую уведем за собою, дабы роду нашего не убывало, круги наши не умалялись».

«Может, другой какой выкуп возьмете?»

«Другой не возьмем. А хочешь – обмен сделаем».

«Какой обмен?»

«Мы одну заберем, одну дадим».

«Дадите?»

«Скоро Купалии. Одну жену мы у вас увели, одну взамен пришлем. Пойдешь в круги – найдешь девку, что лучше всех. Она будет твоя».

«Как же я узнаю – которая лучше всех?»

Ответом был только смех, похожий на журчанье ручья.

И вдруг что-то помешало: русалки исчезли, а Равдан очнулся и ощутил себя лежащим на траве. Будто с высоты упал.

– Где ты там? – надрывались на два голоса Нечуй и Тужилиха. – И тебя, что ли, ржаницы-сестрицы унесли? Радошка-а!

– Здесь я! – Равдан поднялся, провел ладонями по лицу, чувствуя себя немного ошалевшим. – Чего орете?

– Поднимай – повезем. Померла она…

* * *

Кривая неделя концом упиралась в Купалии. Никогда, сколько себя помнил, Равдан не волновался так из-за главного праздника теплой половины года. Назавтра бессловесный разговор с русалками уже помнился ему очень смутно, и он не мог восстановить самого важного. Что они сказали – пообещали или пригрозили? Они посулили ему какую-то встречу, это он помнил точно. Но дальше? Ему сказали «Она пойдет с тобой» или «Она уведет тебя за собой»? А ведь это важно. Поймать русалку и стать ее добычей – не одно и то же. Равдан верил в себя, но при мысли о поединке с русалкой екало сердце и холодело в груди.

А тут еще мать его огорошила. Перед Купалиями старшие всегда посмеиваются над молодежью: дескать, парни, пойдете невест искать, на русалку не наткнитесь.

– Чего же и не русалку? – вызывающе воскликнул Равдан. – Неужели с ней никак не совладать?

– Можно и с русалкой совладать, – засмеялся Краян. – Я от моей бабки слышал, у нее в роду такое предание было. Будто когда первый прадед их пришел сюда, тут еще людей было мало, невест негде взять. Вот он и ходил неженатый. Пошел раз на Кривой неделе в лес лыки драть, а там на него русалки и набросились: хохочут, щекочут, волосы рвут. Он изловчился, отскочил, быстро на земле круг ножом начертил, встал туда и кричит: «Перун со мной, гром на вас!» Они забоялись, отступили. Только одна все приставала, лезла к нему. Он схватил ее за руку и втащил в круг, а там пояс с себя снял и на нее набросил. И стала она смирная, пошла с ним домой. Взял он ее в жены. Она всю работу женскую справляла ловко, одна за троих работала. Только ела мало, все больше не кашей, а паром от каши питалась. Родились у них дети… И вот года через три-четыре настала опять Кривая неделя. А пояс тот за время истлел на ней, возьми и порвись. Русалка и убежала в лес…

– Покрепче, знать, пояс надо! – Равдан усмехнулся.

– А вот…

Уксиня встала, открыла свою внушительную укладку из старого темного дуба и вручила младшему сыну нарядную «жениховскую» рубаху из беленого льна с красной вышивкой на вороте:

– Вот тебе вместо пояса. За женой пойдешь.

– Что? – Равдан вытаращил глаза.

– А и то! Творилина молодуха померла, на покосе работать некому, а потом ведь жать. Ему рано за новой женой идти, а тебе давно уж пора! Лоб здоровый вымахал, мне перед людьми стыдно. Сынок как дубок, а все в отроках! Двоих мы потеряли, хоть ты роду послужишь на умноженье! Все равно в лес тебе больше не ходить.

– Это мы еще поглядим, ходить или не ходить! – запальчиво воскликнул Равдан.

– А ну молчать! – прикрикнул отец. – Я тебе пасть разевать не приказывал! После Купалий чтоб привел матери невестку – да не такую, как Творила, а крепкую, как сосна бортевая! А не приведешь – и сам мне на глаза не кажись! Знать тебя не пожелаю!

Равдан опустил голову. Ссориться с родителями всерьез он не смел.

– Пора же тебе повзрослеть, – уже мягче сказала Уксиня Равдану. – Пока отрок – зверь ты лесной, полчеловека только. А истинно человеком мужчину только женитьба делает.

Равдан смотрел вниз, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не спорить с матерью. За такую наглость он сам бы себя уважать не смог. Но только ему казалось, что человеком он был только в лесу, среди товарищей. Обзавестись женой означало навсегда отказаться от этого. Но жить в роду и дальше ходить в отроках уже стало невозможно, все сроки вышли. Или жена – или в лес насовсем. Перед ним лежала вышитая купальская рубаха, и ему предстояло сделать выбор.

«Пойдешь в круги – найдешь девку, что лучше всех…» – шепнул прямо в уши тихий голос, похожий на шелест травы.

Равдан невольно вздрогнул, вскинул голову и огляделся. Да нет, как русалка может попасть в дом?

– Одна жена у нас ушла, другая придет, – сказала Уксиня, пристально глядя на него. – Справишься ли, дитятко?

И вдруг Равдану стало до смерти любопытно: а какая же это девка, что лучше всех? То, что исход завтрашней попытки ее изловить был отнюдь не ясен, вкупе с любопытством почти примирило его с необходимостью подчиниться матери и обычаю. Ведь может, ему и не придется вернуться завтра домой!

– Справлюсь! – Он засмеялся. – Или найду девку, что лучше всех, или не свидимся в этой жизни больше!

Он узнал ее сразу. Даже сам не ожидал. Думал, придется ждать поздних летних сумерек, бродить по опушке леса, ожидая, пока выйдет к нему из гущи ветвей… кто? Равдан силился представить себе девушку, которую счел бы лучше всех, но не мог. Виделась статная фигура, чем-то похожая на то видение богини Лады: в белой облачной одежде, с золотыми волосами, с сиянием на месте лица.

Лица ее Равдан и правда не увидел, но странным образом это укрепило его уверенность. Обещанная ему русалка явилась в облике… русалки. В рубахе с рукавами до земли, в берестяной личине, где были намалеваны углем огромные круглые глазищи, она плясала в кругу девок, взмахивая рукавами, как лебедь крыльями. На голове ее был венок из каких-то длинных стеблей – крапивы, кажется. Со стороны лица они были короткими, а по бокам и на спине – длинными, так что казались гривой густых и жестких зеленых волос.

Больше ничего и не было видно. Однако Равдана будто что-то толкнуло: она! Даже смешными показались прошлые сомнения, сумеет ли он ее узнать.

Стоя в середине девичьего круга, русалка то прыгала, то вертелась, то взмахивала руками. Девки со всех окрестных весей, в пышных венках из чародейных зелий – полыни, чистеца, любистока, черемухи, березы, – повторяли за ней, напитываясь животворящим духом расцветшей земли, чтобы потом нести дальше. Равдан следил за ней со смесью восхищения и жути: ни у одной девки, даже у самых бойких, не было такого проворства и точности в движениях. А ведь здесь, на Ярилином лугу над Днепром, собрались сотни людей со всей округи.

Мелькали и незнакомые лица. Бывает же так, что в ближней округе, где одни и те же роды живут поколениями, все невесты уже – сестры женихам в третьем-четвертом колене. А жениться можно от седьмого начиная: вот и едут женихи подальше, где нет родни, любую выбирай. Равдан приметил с десяток незнакомых отроков, судя по выговору, с Ловати, если не с самого Ильменя. Возглавлял их парень уже далеко не юный: по обычаю ему бы полагалось жениться лет семь-восемь назад, но, судя по узорам пояса и сорочки, он еще женат не был. А сорочка была богатая: на всю грудь нашит кусок красного шелка, пуговки из серебра! Равдан окинул щеголя пристальным взглядом. И варяжский молоточек еще на шее!

– Откуда ж к нам варягов-то занесло? – осведомился он, шагнув поближе.

– Не твое дело. – Щеголь лишь бросил на него небрежный взгляд, а сам все скользил глазами по девичьему кругу, будто искал там кого.

– Что-то я не слышал, чтобы наших к вашим приглашали. И выкупа от тебя не видал. Так что ты наших девок глазами не щупай, – предостерег Равдан. – Попробуешь руками – руки оторвем под самый корень.

Он не шутил, и по его спокойному голосу это было ясно. Можно ездить искать невест далеко в чужую волость. Но чтобы участвовать в этих играх, чужаки обязаны сперва выкупить право. Либо старейшины договариваются заранее, и тогда парни двух волостей на время игрищ меняются местами, чтобы таким образом обменяться невестами, или пришлые платят местным выкуп за возможность увести отсюда жен. Как самый родовитый из неженатых парней волости, Равдан признавался среди них старшим, и мимо него такое дело пройти никак не могло. Судя по виду, чужаки не бедствовали, но про выкуп никто и не заикался.

– Свои ручонки побереги! – Чужак окинул его еще одним презрительным взглядом. – Что мне нужно, до того тебе вовек не дотянуться! Сгинь с глаз, не зли меня.

Это уже была наглость. На его же земле ему какое-то чучело разряженное предлагало сгинуть!

Равдан свистнул и взмахнул рукой. Услышав этот свист, все парни, что с разинутым ртом таращились на русалочью пляску, мигом очнулись и устремились к нему.

– Зоричи, ко мне! – одновременно заорал щеголь.

Из толпы возле девичьего круга к нему устремилось с десяток отроков. Так и есть – зоричи с Ловати. Это ж надо наглости набраться: в чужое племя явиться по невест, а местным и головкой не кивнуть!

– Это на каком же репище вас сыскали, таких невежливых? – Равдан встал перед щеголем, уже держа кулаки наготове и тем открыто показывая свои намерения. – Из какой же поленницы вас вытащили?

– В поленницу мы вас будем складывать, мужичье запечное! – небрежно ответил щеголь.

Был он не слишком высок ростом и на вид скорее жилист, чем могуч, но явно не привык сталкиваться с непочтительностью.

Не тратя больше времени на разговоры, Равдан с размаху ударил его в грудь. Тот пошатнулся, но устоял и ударил в ответ, целя в скулу. Смоляне и зоричи одновременно кинулись друг на друга. Смолян было больше, и все больше сбегалось со всех сторон, привлеченных боевым кличем всех времен «Наших бьют!», от которого не дрогнет только каменное сердце. Но большинство в драку пока не лезло, так что с обеих сторон участвовало примерно равное количество.

Девичий круг встал, потом девки прыснули в разные стороны, чтобы не попасть под раздачу. Русалка остановилась последней; увлеченная пляской, она далеко не сразу заметила, что происходит в десятке шагов от нее. Но вот и она замерла, обернулась, застыла, прижав к быстро дышащей груди руки в длиннющих рукавах. И стала смотреть туда, где в середине уже другого, мужского круга, мелькала рослая длиннорукая фигура в нарядной сорочке. Это тоже было похоже на пляску…

А на лугу по-прежнему гудели рожки, били бубны, и каждый удар гулко отдавался в груди. Возбуждение стремительно росло, всем существом завладевала шальная дикая сила. Драка под гудьбу шла весело; азартные и негодующие крики сменяли купальские песни. Народ придвинулся ближе, бабы вопили, мужики орали.

Кто-то уже выполз из-под ног, утирая кровь с разбитой брови, из-за которой ничего не видать. Кого-то родичи подняли, повели, охая, к реке умываться, но все оглядывались на ходу, пытаясь досмотреть.

Постепенно все больше смолян, увлеченных и захваченных побоищем, втягивалось в драку. Среди зоричей большинство было уже взрослых парней, так же задержавшихся с женитьбой, как и их предводитель. Но смоляне стали давить числом и теснить чужаков к реке.

– А ну в воду их! – орал голос Равдана из самой гущи.

Кто-то первым упал с невысокого обрыва на мелководье. Изловчившись, Равдан подсек ногу щеголя, опрокинул, наклонился, схватил за ворот одной рукой, за пояс – другой и пихнул вниз. Вокруг с торжеством завопили, засвистели. Хватая зоричей в две-три пары рук, их стали швырять в воду. К воплям прибавился плеск. Под обрывом глубины было по колено, утонуть не вышло бы, а вот остыть – вполне.

– Сопли смойте! – кричал вслед Равдан, стоя над обрывом. – И плывите к лешему искать себе водяниц в жены, а наших девок не видать вам!

Но и победителям было бы не вредно умыться. Какой вид имели их нарядные купальские рубахи! Матери и сестры могли бы зарыдать, увидев, во что превратились плоды долгих зимних трудов. Рваные, извалянные в песке и земле, в зеленых пятнах травы и красных – свежей крови, теперь это были дрянные тряпки. Но рукодельницы сейчас об этом не думали, а так же, как и все прочие, вопили от радости, что «наши побили пришлых».

Побежденные выбирались на берег где-то поодаль. Победители пошли умываться, попытались как-то пригладить растрепанные волосы. Кто-то из девок уже надрал на опушке подорожника и раздавал, поплевав на каждый лист: прикладывать к ссадинам и будущим синякам. Быстро распухали красные пятна на скулах и под глазами, начинали саднить ободранные кулаки. Кто-то, сунув палец в рот, проверял прочность зубов. Но упоение победы переполняло каждого, не давая замечать этих мелочей. Они отстояли честь своей волости перед девками, старшими, перед самим богами, что низко склоняются над землей в этот велик-день!

Русалка отвернулась от берега и призывно взмахнула рукавами. Девушки, то и дело оглядываясь на парней, вновь встали в круг. Пляска возобновилась, но теперь это было медленное кружение, и длинные рукава русалочьей сорочки двигались плавно, напоминая пласты тумана над водой.

Когда Равдан вернулся от реки, куда ходил умыться, девки уже вновь двигались по кругу, а в середине вздымались белые рукава-крылья. Увидев это, он перевел дух: вдруг испугался, что пока он разбирался с наглецами, русалка упорхнула. А она будто тоже устала и утратила резвость. Глядя на ее плавные движения, он чувствовал, как успокаивается дыхание, утихает напряженное биение сердца.

 
Русалочка-душечка, серая кукушечка! —
 

запела Величава, последняя из дочерей Дебряна, остававшаяся в невестах.

 
Мы тебя встречали, всяко угощали!
Мы тебя рубашкой беленькой дарили,
Мы тебе веночки счетом подносили!
 

На скуле вспухал кровоподтек. Казалось, кулак щеголя рассадил кожу, но, осторожно ощупывая больное место, Равдан не находил крови. Губа тоже была разбита и болела все сильнее. Оглянувшись, он взял лист подорожника, который протянула тетка Тужилиха.

– Пусть русалка плюнет – враз все заживет! – засмеялась та.

Равдан не ответил, вновь устремив глаза на середину круга. Эти мягкие движения белых крыльев будто гладили его по сердцу. Иногда перед ним мелькала берестяная личина русалки – страшная, белесая, с черными рябинами на щеках и огромными красно-черными кругами глаз. Удивительное дело – она казалась ему красивой. Нет, не совсем так: он будто обрел способность видеть сквозь бересту и заглядывал в самую суть этого существа. И она была прекрасна.

Сколько это продолжалось? Вдруг он опомнился с чувством, будто стоит так долго, очень долго. Заморочила… А ведь его давно ждут. Девки в третий раз запели ту же песню: русалку пора провожать.

Равдан с усилием отвел глаза от белой птицы на зеленой траве и оглянулся на свое отважное воинство. С красными следами ушибов и зелеными пятнами подорожниковых листьев на лицах, с мокрыми головами, в кое-как оправленных сорочках, они были готовы продолжать игрище.

– Ну, хватит глаза пялить! – Равдан призывно махнул рукой. – Пошли!

У берега, на песке, их ждали сваленные в кучу деревянные ведра, кувшины, стояла даже бочка, которую Нечуй и Зажит загодя налили водой из реки. Равдан свистнул – и парни побежали разбирать емкости, несколько разметанные в ходе «спуска на воду» вражеского войска, а потом наполнять их водой.

Взяв ведро, с которого капало на ноги, Равдан двинулся к русалочьему кругу. Кто-то из девушек заметил его и вскрикнул: пляска прекратилась, девки обернулись и встали стеной, стараясь не подпустить его к русалке. Громко засвистев, он поднял ведро – благо высокий рост и длинные руки позволяли ему обойти преграду сверху – и плеснул водой через головы девок, норовя облить русалку.

Но до нее долетело лишь несколько брызг. Большая часть воды попала на девок, и те завизжали еще пуще. Тут и прочие парни с криком и свистом бросились на них и тоже стали плескать водой из ведер, кувшинов, кружек, у кого что.

У каждой девки был на этот случай припасен рушник, до поры обвязанный вокруг пояса. На конце длинного рушника загодя был сделан узел, а в том узле – девять или двенадцать особых девичьих трав, помогающих поиску суженого. Взявшись за свободный конец, девки хлестали полотном противников, отвечая на удары водяных струй. Рушники, как и вся одежда, быстро намокли, так что получалось весьма чувствительно.

На лугу возле реки второй раз вспыхнула битва, но теперь – между парнями и девками. Вылив воду, парни со всех ног кидались к реке за новой, девки преследовали обидчиков и колотили мокрыми рушниками. Одни бежали за парнями, другие – прочь, пытаясь уйти от обливания, но везде их настигали холодные водяные языки и облизывали с головы до ног. Кто-то из парней забежал в воду, но не мог зачерпнуть кувшином, отбиваясь от разгневанной преследовательницы; кто-то упал и был рад, что удалось выйти из воды живым. Над берегом стоял визг и вопль десятков голосов, а на опушках раздавался смех старших поколений, забавлявшихся этим зрелищем. Бабы подбадривали девок, мужики – парней.

– Гоните русалок прочь, ребята! – Иные мужики, невзирая на возраст, аж подпрыгивали от азарта, размахивая руками и жалея, что им уже не годится в этом бою участвовать. – Во ржи вгоните! В леса! Чтоб духу их не было!

Русалки в растрепанных венках, все обсыпанные ломаной зеленью, уже были мокрыми с головы до ног: влажные сорочки прилипли к телу, так что всю красоту было видно насквозь. Возбужденные этим зрелищем, бегом и борьбой парни, тоже мокрые, наконец оттерли русалок от берега и погнали прочь с луговины.

Бежали в сторону ржаных полей – наиболее любимого, как известно, земного обиталища русалок. Оттого и буянят они особенно сильно, пока рожь цветет. С визгом девки неслись по тропке меж борозд, размахивая своими рушниками. С их насквозь мокрых подолов, с распущенных волос капала вода, дождем сыпалась на отцветшую рожь. Девки вопили в полном упоении: сейчас они творили самую главную ворожбу перелома с весны на лето, подкрепляя русалочьей силой будущий урожай. То одна, то другая срывала с растрепанной головы помятый венок и бросала в посевы. А лучшим из них, которые будут выходить замуж по осени, на снопах этой же ржи постелят брачную постель.

Парни со свистом мчались за ними. Русалка, высоко подхватив подол, бежала впереди подруг. Равдан не мог отвести глаз от ее мелькающих белых ног. Его тянула за ней темная сила: кровь бурлила, перед глазами плыли пятна, что-то горячее и болезненное разрывало изнутри. Его будто на веревке тянуло за нею – не за девкой, за расплывчатым белым пятном, что говорит шелестом трав, журчанием ручья.

Уже на краю поля русалка обернулась и издала дичайший вопль – кровь застыла в жилах. Это был первый раз, как она сегодня подала голос. Каждого продрало морозом – иной, темный мир, о близости которого все знали, обнаружил себя. Она уже не могла скрыть своей природы. И у каждого слышавшего ее переворачивалась душа, как всемирье этой ночью оборачивается со светлой стороны на темную.

Не в силах оторвать от нее глаз, Равдан сделал еще пару торопливых шагов. Нога запнулась обо что-то, он полетел лицом прямо в землю, покрытую ростками. А когда встал на колени, белого пятна уже не было на опушке.

Молодой князь Зоремир вылез из реки злой, как леший. Никогда эти местные шишиги не одолели бы зоричей, если бы не навалились всей толпой! Он не ожидал, что к нему кто-то привяжется, поскольку явился на игрище с одобрения князя Сверкера. Зоряну не приходило в голову, что раз их со Сверкером уговор держится в глубокой тайне, то местные даже не знают, кто он такой! И уж тем более не признают за ним права посягать на здешних девок.

Ему до крови рассадили лоб, и передний зуб, кажется, шатался. Вот ведь гад ползучий! Он посчитался бы с этим долговязым наглецом, но сейчас надо было думать о другом. Русалочью пляску всегда исполняет старшая родом девка, то есть в середине круга под личиной вертелась дочь Сверкера. Как тот и обещал. Плохо, что Зорян не сумел увидеть ее лица.

– Во ржи погнали! – крикнул кметь, с ветвей старой ивы наблюдавший за игрищем. – Вон, в рощу бегут!

– Пошли! – Зорян махнул рукой. – Мы с теми лешими еще посчитаемся, будет срок. А сейчас девку бы не упустить!

У них уже были приготовлены в тайном месте лодки, засыпанные до поры травой и ветками. Трое пошли туда, чтобы быть наготове, а Зорян с остальными семерыми обходным путем, по колено в воде, прячась под берегом, направился к опушке. Пришлось лезть по крутому обрыву, цепляясь за траву и корни, и их мокрые рубахи стали еще грязнее, чем были после драки.

Уже темнело, и Зорян беспокоился все сильнее. Разглядеть лица было еще можно, но солнце скрылось, и он с тревогой думал, как будет искать девушку в сумраке чужого леса.

Если бы он знал ее в лицо! К нему все время возвращалось одно воспоминание, и от него екало сердце. После того памятного разговора Зорян шел от Сверкера к гостевой избе, как вдруг где-то поблизости раздался скрип дерева. Он обернулся и увидел, что из приоткрытой двери княгининой избы на него пристально смотрит, пригнувшись, молодая девка. Он только и успел разглядеть, что она довольно высока ростом, круглое белое лицо имеет вид живой и приятный, а светлая коса падает до земли. Встретив его взгляд, девка ойкнула и спряталась. Но ясно было: именно ради того, чтобы на него посмотреть, она и высунулась. Не зря же она так впилась в него глазами, а потом так испугалась ответного взгляда!