Текст книги "Девушка из сказки"

Автор книги: Элизабет Дьюк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

Глава восьмая

Вечерело. Солнце спустилось почти к самому горизонту, когда приехал покупатель посмотреть на быка.

– Мисс Конвей, рад вас видеть, – произнес высокий, крепко сложенный человек лет шестидесяти. У него были серебристые пышные волосы, темно-карие глаза и красивое лицо. Мужчину звали Кертис Банистер, и он разводил рогатый скот где-то на самом юге Гипсленда.

– Для вас просто Тарин, – сказала девушка, пожимая его сильную руку.

– Прекрасно, прекрасно, – пробормотал он.

Банистер внимательно рассматривал новую знакомую. В его взгляде мелькнуло удивление, то ли оттого, что столь молодая особа управляет фермой, то ли ее имя показалось ему знакомым.

Неожиданно Тарин увидела, что из серебристо-зеленого «мерседеса» Банистера вышла молодая женщина в обтягивающей желтой кофточке и бледно-кремовых брюках. Тарин подумала, что это, скорее всего, вторая жена Кертиса. Но мужчина обернулся к ней с сияющей улыбкой и представил:

– Моя дочь Кристалл.

Кристалл? У Тарин запершило в горле. Та самая Кристалл?! Но ведь бывшая невеста Майка живет за границей, и к тому же замужем. Женщина подошла поближе, сняла большие темные очки и оказалась лицом к лицу с хозяйкой Фернли.

Сходство между ними поражало. Темные, широко посаженные глаза под черными крыльями бровей. Высокий лоб, мягкий изгиб губ, который Кристалл подчеркнула ярко-красной помадой. Глянцевые волосы цвета воронова крыла, собранные у Тарин в тугой хвост на затылке и свободно распущенные у Кристалл, были примерно одной длины – чуть ниже плеч. И даже ямочки на маленьких, острых подбородках были одинаковые. Так вот что вызвало удивление Кертиса Банистера!

В течение секунды девушки молча изучали друг друга. Ясно, что Кристалл сразу же обратила внимание на сходство. Она ничего не сказала вслух, только поджала губы и нахмурила густые брови, явно выражая свое недовольство этим обстоятельством.

– Очень приятно, – выдавила Тарин. Только сейчас она заметила, что гостья не носит обручального кольца. Неужели красавица Кристалл успела развестись и вновь свободна? Сердце Тарин упало. Приближающиеся шаги отвлекли девушку от дальнейших мыслей о новой знакомой. Тарин обернулась. – Ах, Дино… – Она кивнула ему, прося подойти к ним. – Хочу представить тебе Кертиса Банистера и его дочь Кристалл. Господин Банистер, это мой помощник Дино, он проведет вас в загон, где мы держим Сенатора. Если вы решите купить быка, возвращайтесь сюда, и мы поговорим о деле. Ветеринарное свидетельство находится там же, можете посмотреть…

– Я хочу попросить вас, мисс Конвей… – Кристалл чарующе улыбнулась, понимая, как трудно противостоять ее обаянию. Тарин сглотнула. Наверное, именно такой улыбкой она обезоружила Майка прошлым летом. – Пока папа смотрит быка, вы не покажете мне своих лошадей?

Тарин колебалась всего несколько мгновений, Майк говорил, что отец Кристалл разводит не только коров, но и чистокровных рысаков. Возможно, она захочет купить у них лошадь. Не сейчас, так потом. К тому же Банистеры могли бы сделать неплохую рекламу ее конному центру, упоминая о нем своим друзьям и знакомым, Было бы безумством ссориться с ними.

– Да, пожалуйста. Они сейчас в конюшне, – ответила Тарин. – Это недалеко, пойдемте. – Вспомнив свое городское прошлое, она добавила светским тоном: – Меня зовут Тарин. Не возражаешь, если мы перейдем на «ты»?

– Разумеется, – пожала плечами Кристалл.

Улыбка покинула ее губы, из глаз исчезла приветливость.

Тарин пошла вперед. Когда она обернулась, то, как и ожидала, Кристалл пристально смотрела на ее правую ногу. На хромую ногу. На губах Кристалл опять была улыбка, но совсем другая: ироничная и снисходительная.

Ага, понятно. Теперь Кристалл не рассматривает ее как реальную соперницу. У мисс Конвей обнаружился серьезный изъян. Тарин стало не по себе. Многие мужчины разделяли мнение Кристалл. Что, если Майк относится к их числу?

Солнце опустилось за вершину холма, небо окрасилось разводами розового и золотого. Скоро начнет темнеть. Тарин вспомнила, что вот-вот должен появиться Майк с обещанным обедом. Хорошо, если Банистеры уедут раньше.

Тарин остановилась возле просторного загони рядом с конюшней. Джинджер, завидев любимую хозяйку, громко заржала и понеслась навстречу. Но Кристалл скользнула по великолепному скакуну небрежным взглядом и поинтересовалась:

– Твои соседи случайно не О'Мелли?

Сердце Тарин гулко забилось.

– Да, они, – осторожно ответила девушка. – У них молочная ферма на другом берегу реки.

Теперь понятно, зачем Кристалл пожаловала и Фернли. Ее интересует Майк и все, что с ним связано.

Комок подкатил к горлу Тарин. Если Кристалл свободна, не захочет ли она вернуть Майка? Или сделать так, чтобы Майк сам бросился и ее объятия? Кто знает, может, Майк в глубине души по-прежнему любит Кристалл. Ведь он не смог противостоять ее чарам прошлым летом и простил ей боль, которую она ему причинила. Он потерял контроль над собой, когда Кристалл была замужней женщиной. Так в состоянии ли он контролировать себя сейчас, когда Кристалл свободна?

– Сейчас там живет только Патрик О'Мелли, да? – продолжала щебетать Кристалл. – Его сын, кажется, работает очень далеко отсюда, в Америке. Ты знаешь, пару лет назад мы с Майклом обручились. Но потом мне пришлось разорвать помолвку. – Кристалл картинно вздохнула. – Непростительная глупость! Я ужасно жалею, что сделала это. После нашей ссоры Майкл скитался по всей Австралии в поисках забвения. Мой милый так страдал… Говорят, он чуть не умер с горя. – Ярко накрашенные губы задрожали. – Мы идеально подходим друг другу. Я только сейчас поняла, как много потеряла. А тогда я была молодой взбалмошной идиоткой и сама не знала, чего хотела. Прошлым летом мы встретились с Майклом, перед самым его отъездом в Америку. Я еще не развелась в то время. Знаешь, мне показалось, что все можно вернуть. – В черных глазах вспыхнуло самодовольство. Кристалл мечтательно добавила: – Его страсть еще не погасла. Ты не в курсе, где сейчас Майкл?

Мысли Тарин путались в голове. Правда ли, что Майк был убит горем? Девушка вздохнула, Да, конечно, скорее всего… Да и как не сойти с ума, если тебя бросают ради богатого человека, наплевав на чувства и обещания?

А Кристалл уже раскаивается в поспешном решении и хочет повернуть время вспять. На верное, у нее наготове план захвата Майка в плен карих глаз и ослепительной улыбки. Тарин покачала головой. Что ж, у нее хватает собственных забот помимо личной жизни Майка О'Мелли. В борьбе с Кристалл у мисс Конвей нет ни одного шанса. Ни одного.

– Майк уже дома, – произнесла Тарин, стараясь не выдать себя голосом. – У Патрика на днях случился сердечный приступ. К счастью, ничего серьезного. Но потом он сломал шейку бедра, и врачи не ручаются за последствия…

– Так Майкл вернулся! – возбужденно перебила Кристалл, пропустив мимо ушей сообщение о болезни Патрика. – Ты его видела?

Она с нетерпением ждала ответа, изучающе глядя на спутницу.

Тарин повернулась к лошади, чтобы избежать пристального взгляда соперницы. Совсем не кстати она вспомнила вкус утреннего поцелуя Майка на своих губах и чуть не покраснела.

– Да, мы встречались… недавно. Он вернулся пару дней назад, – уклончиво ответила Тарин.

– Значит, Майк дома, а его отец в больнице… – в голосе Кристалл прозвучал настоящий восторг.

Что ж, ее реакцию можно понять. Тарин вспомнила, с какой ненавистью набросился на нее Патрик, ошибочно приняв ее за Кристалл. Пока Майк один, а старик выведен из строя, Кристалл постарается воспользоваться этим.

Тарин с облегчением увидела Дино и Кертиса Банистера. Оба казались очень довольными.

– Прекрасное животное, в отличной форме. – Кертис радостно улыбнулся. – Мощное сложение. Сильные ноги. Он превосходен, просто превосходен. У вас оформлены документы, Тарин? Да? Тогда я выпишу чек прямо сейчас. Я не намерен торговаться. За такого быка любая цена покажется слишком маленькой. Завтра я пришлю фургон, чтобы забрать Сенатора.

Тарин кивала со слабой улыбкой на губах.

– Все бумаги в моем кабинете, – сказала она. – Мой поверенный сегодня подготовил для вас контракт. Вам останется только поставить подпись. Пройдемте в дом, хорошо?

Тарин провела гостей через парадную дверь, которой редко пользовалась сама, затем через просторный зал со светлыми окнами, паркетным полом и современным подвесным потолком. Они миновали винтовую лестницу из кедра, полукруглую арку и оказались в красивом коридоре, прямом как стрела. Здесь находился кабинет Тарин.

– Прекрасный дом, – отметила Кристалл без особого тепла. Словно ей не нравилось, что мисс Конвей живет в таком доме. – На нем можно неплохо заработать. Ты ведь продашь его, когда избавишься от животных? Быка мы уже купили. Остались лошади.

– Нет, я не продам ни Фернли, ни лошадей, – ровно ответила Тарин. – Наоборот, увеличу их численность. Я создаю конно-спортивный центр для разведения и обучения чистокровных скакунов. Сейчас делаю упор на обучение лошадей для скачек и конкура.

– В самом деле? – Кристалл многозначительно взглянула на ее ногу. – Ты, наверное, наняла уйму людей для всего этого. Управляющие, конюхи, ветеринары, наездники… Ты ведь не тренируешь лошадей сама, наверное, ты даже не живешь здесь постоянно. Я слышала, что твой дом в городе.

Тарин поджала губы. Очевидно, Кристалл намеренно напоминала о травме и о проблемах, которые ожидают хромого наездника.

– Я живу в Фернли постоянно и всю работу выполняю сама. Мне помогают только Дино и его жена Эбби. Я способна держаться в седле и брать препятствия. Мы заканчиваем строительство дополнительных загонов и беговых дорожек. Как только привезут и установят новые барьеры, начнем тренировки. Я уже дала объявление в местных газетах и специализированных изданиях.

– В самом деле? – опять повторила Кристалл. Но теперь голос звучал задумчиво. – Ты серьезно считаешь, что в состоянии справиться с таким делом? Руководство конноспортивным центром нелегкая задача даже для здорового мужчины, не говоря уже о калеке-женщине.

Тарин стоило большого труда сдержаться. Впервые в жизни ее назвали калекой прямо в лицо. Первый, но, очевидно, далеко не последний раз. Тарин мрачно улыбнулась своим мыслям, не собираясь отвечать. Хорошо, что Кертис Банистер занят беседой с Дино и не слышит слов дочери.

– Ты живешь здесь одна? Ты, я вижу, не замужем. Может, с тобой живет твой дружок? – Кристалл доверительно понизила голос и заговорщицки улыбнулась, словно они вели дружескую беседу «между нами, девочками».

– Ты не ошиблась, – тоном, принятым на светских раутах, ответила девушка. – Я не замужем.

Когда сделка была закончена, начало смеркаться. Тарин вышла проводить гостей.

Они пересекали двор, направляясь к «мерседесу», и вдруг Тарин услышала знакомый звук мотора. В ворота въехал серый «лендровер» и свернул в сторону, чтобы не столкнуться с «мерседесом». Ну почему, почему Майк не задержался где-нибудь на пять минут? Или хотя бы на три? Проклятье!

Тарин надеялась, что гости быстренько уедут, а Майк до тех пор останется в машине. Но Кристалл остановилась как вкопанная и не отрываясь смотрела на водителя. Даже в наступающей темноте было видно, как побледнело ее лицо.

– Кто это? Тарин, кто твой гость? – В одно мгновение Кристалл подскочила к девушке. В пронзительном взгляде темных глаз мелькнул опасный хищный огонек. – Это ведь Майк О'Мелли, да?

Глаза Кристалл, казалось, выпытывали, что делает здесь ее бывший жених, да еще в такое время! Тарин показалось, что она услышала ее мысли. Если Майк настолько глуп, что попал под очарование хромой утки, то только из-за ее сходства с любимой Кристалл!

– О'Мелли покупают у меня участок земли, – спокойно ответила она, не упоминая о предложении Майка пообедать. Только бы он не вышел из машины с коробкой пиццы и бутылкой вина! – А днем мы оба слишком заняты.

Дверца «лендровера» распахнулась, и Майк выбрался наружу. Без коробок и бутылок. Тарин с облегчением перевела дыхание. Но стоило ей увидеть его, как сердце бешено забилось. Темные волосы, спутанные более обычного, придавали Майку дикий и необузданный вид. Он направился прямо к ним, но сумерки надежно скрывали выражение его лица.

– Добрый вечер, Кертис… Кристалл… – Мельком взглянув на бывшую невесту, Майк протянул руку Кертису, который, поколебавшись мгновение, ответил крепким рукопожатием. – Не ожидал увидеть вас здесь.

– Мы смотрели быка мисс Конвей, – резковато отозвался Кертис. – И понятия не имели, что встретим вас.

– Майкл! – звонко воскликнула Кристалл. Ее длинные пальцы с ярко накрашенными ногтями легли на плечо мужчины. – Не верю своим глазам. Это в самом деле ты? Ты вернулся домой, Майкл?

Тарин опешила от перемены, происшедшей в гостье. Кристалл вся лучилась светом, радостью, игривым обаянием. Если Майкл видел ее только такой, не удивительно, что он влюбился без памяти.

– Я слышала, Майкл, твоя работа увенчалась успехом? – ласково продолжала Кристалл. – Ты, кажется, сколотил целое состояние на этом хитроумном устройстве собственного изобретения… как его там… опять вылетело из головы…

– Выходит, теперь, когда я разбогател, ты заинтересовалась моей работой? – спросил Майк сухо.

– О, Майкл, милый, – промурлыкала женщина, ее наманикюренные пальчики запорхали по его щеке, – не сердись, что меня немного раздражали разговоры об открытии нового способа борьбы с вредителями. Все-таки, согласись, химические разбрызгиватели не самая подходящая тема для беседы на званом обеде. Я упрекала тебя только за это, дорогой. Но я никогда не переставала гордиться тобой, Майкл. Я восхищаюсь, что тебе удалось завоевать признание. Весь мир пользуется твоим изобретением. Кто бы мог подумать?!

– Действительно, кто? – с горькой иронией переспросил Майк. – Чтобы внедрить изобретение, мне пришлось очень много работать, Кристалл, не щадить ни себя, ни других.

– Я знаю, Майкл. – Глаза Кристалл обдали его восхищением. – Ты достоин успеха. – Она понизила голос до шепота. – Я понятия не имела, что ты вернулся. Мне приходится быть осторожной из-за твоего отца. Он никогда не любил меня и как-то даже отказался впустить в дом… – Она заливисто рассмеялась, словно ее забавляло, что есть люди, которые не спешат припасть к ее стопам.

– Поэтому ты решила допросить моих соседей. Мило, ничего не скажешь, – усмехнулся Майк и высвободился из ее объятий. Казалось, его не тронул ни теплый прием, ни редкостное обаяние.

Тарин с горечью подумала, что его стальная выдержка не более чем маска вежливости. Ведь Майк поддался ее чарам прошлым летом!

Кертис Банистер уже стоял у машины и держал дверцу открытой. Его взгляд ясно говорил дочери, что им пора. Однако Кристалл не могла уехать ни с чем.

– Майкл, не будь таким жестоким. – Она очаровательно надула губки. – Я приехала в Фернли за компанию с отцом. Ты же знаешь, мы любим вместе вести дела. Ну и естественно, Майкл, когда я поняла, что мисс Конвей твоя соседка, то не выдержала и спросила о тебе. – Улыбка осветила ее лицо. – Я не могла противиться желанию узнать, что у тебя нового, как идут дела и…

– Не женился ли я, – холодно продолжил Майк. – Между прочим, как поживает твой муж?

– Ах, Майкл, я оставила его. Мое замужество было ужасной ошибкой. Ты даже не представляешь, что это был за кошмар. Мой бывший муж – просто какой-то автомат по подсчитыванию денег. Я хотела забыть тебя после нашей глупой ссоры. Но не смогла. Майкл, мы не должны были расставаться! – Она пристально смотрела на него. Глаза цвета эбенового дерева выражали светлую печаль, волосы живописно рассыпались по плечам. – Я слишком поздно поняла, что мы созданы друг для друга…

У Тарин остановилось сердце. Кристалл словно забыла о присутствии постороннего человека. Или, наоборот, слишком хорошо помнила. Не желая дольше слушать ее излияния, Тарин повернулась, чтобы уйти. Но ее остановил голос Майка:

– Подождите, Тарин. Я иду с вами.

Но Кристалл не замолкла. Сдавленным, почти рыдающим голосом она выкрикнула:

– Ты не можешь обвинять меня в измене мужу, Майкл! Его осудили за мошенничество. Ради Бога, поверь мне!

– Так ты бросила его, когда он скатился вниз? – Майк глянул на нее с каменным лицом.

– Все равно я собиралась разводиться с ним, – заявила Кристалл, – я никогда не любила его. Я всегда любила только…

– Спокойной ночи, Кристалл. Тебя ждут, – решительно оборвал ее Майк.

Шагнув к Тарин, он обнял девушку за талию и развернул в сторону «лендровера». Тарин стало немного неловко, словно ее использовали. До сих пор при встречах Майк не делал попыток обнять ее. Может, он просто хочет вызвать ревность у бывшей невесты?

– Давайте-ка заберем из машины вино и блюда из китайского ресторанчика, – заговорил он как ни в чем не бывало. Куда девалась неприветливость и грубость его тона? – Я расскажу за обедом, как оперировали отца и все, что касается…

«…моей бывшей невесты», – мысленно договорила за него Тарин. И ошиблась.

–…моего нового дела.

– Прекрасно. – Тарин удивилась сухости своем голосе.

Глава девятая

– Вы видели отца? – спросила Тарин после того, как было покончено с китайскими салатами под кисло-сладким соусом. Жареный рис, ягненок по-монгольски и тушеные овощи еще разогревались в духовке.

– Видел. Он пока очень слаб и лежит под капельницей. Но, к счастью, боли прекратились и отец выглядит гораздо лучше.

– Замечательно.

На этот раз они ужинали в маленькой комнате, которую Тарин в шутку называла своим логовом. Хозяйка и ее гость сидели в низких уютных креслах. Тарелки громоздились на коленях, а бокалы стояли на широких подлокотниках. Небольшая комната с мягким ковром и книжными шкафами вдоль стен больше подходила для дружеского обеда, чем кухня. Тарин хотелось создать комфорт и уют во время разговора. Она жалела только, что свет слишком яркий.

– Надеюсь, Патрик получил мои цветы? – спросила Тарин. Сегодня она заказала большой букет в лучшем цветочном магазине Варрагула с доставкой в больницу.

– Да. Он просил поблагодарить вас. Папа сказал, что, когда он открыл глаза после наркоза и увидел цветы, ему сразу стало лучше.

Глаза Майка лучились теплом и заботой.

– Как вы думаете, когда его можно навестить? – мягко поинтересовалась Тарин.

– Честно говоря, я обещал папе привезти к нему хорошенькую соседку в самое ближайшее время.

Тарин опять разозлилась на Майка. Зачем она ему, когда Кристалл вернулась домой и свободна от любых обязательств перед бывшим мужем? Подлинник всегда лучше копии.

Она выскочила на кухню за горячими блюдами. Достала еду из духовки, разложила ее по тарелкам и вернулась в гостиную.

– Теперь можно поговорить о моих планах на будущее, – начал Майк, не догадываясь о мыслях девушки. – Если вам еще интересно…

Тарин кивнула, вручила ему тарелку и опустилась в кресло.

– Значит, вы решили продолжить дело отца, – задумчиво проговорила она. – Вы что-то упоминали о селекции.

– Да. Отец со Смаджем по-прежнему будут заниматься молочным стадом. А я сосредоточу все усилия на выведении элитных молочных коров. Хочу использовать импортный генный материал, в частности голландский.

Так вот в чем дело! Вот с чем связана его поездка в Голландию. Тарин подняла любопытный взгляд на Майкла. Он тоже смотрел на нее.

– Значит… вас серьезно интересует генетика и, видимо, давно… – тихо произнесла Тарин.

Губы Майка дрогнули.

– Я увлекся генетикой еще в ветеринарном колледже. И одновременно – способами борьбы с вредителями. Пришлось потратить пару лет, чтобы внедрить по всей Австралии и в Соединенных Штатах изобретенный мною разбрызгиватель инсектицидов. Теперь им пользуются практически везде.

Видимо, Майк стремился к успеху ради Кристалл. Небогатый парень старался соответствовать требованиям своей возлюбленной, а у нее не хватило терпения ждать, пока его дело начнет приносить доход. Но теперь все изменилось. Майк преуспевает, а Кристалл разведена. Тарин сглотнула. Да, она явно лишняя в их отношениях.

– Так ваша настоящая любовь – генетика? – рискнула спросить Тарин. – Поэтому вы возвратились?

Он наградил ее долгим взглядом, от которого у Тарин гулко забилось сердце.

– Н-да… мои интересы находятся где-то в области генетики…

Тарин отметила, что он заменил «любовь» на «интересы». Вполне понятно. Его любовь – совсем в другой области. Ослепительная улыбка Кристалл возникла перед мысленным взором Тарин.

– И, конечно, я хочу помочь отцу. Во время работы за рубежом я наладил связи с лучшими производителями генных материалов в Канаде, Голландии и Америке. Мы уже заключили контракты на поставку всего необходимого.

Неудивительно, что он так чудовищно занят, Тарин глубоко вздохнула.

– Почему вы не говорили мне об этом раньше? Когда я обвиняла вас в бессердечном отношении к отцу и в том, что вы воротите но от сельского хозяйства?

– Я подумал, что бессмысленно оправдываться перед вами. Вы видели во мне расточительного жестокого сына и были убеждены в своей правоте. – Вдруг Майк запнулся, внезапно догадавшись: – А вы, кажется, старались защититься от моих несправедливых обвинений. Ведь так?

Тарин взяла в руки стакан. Жалкая улыбка таяла на ее губах.

– Вы говорили такие ужасные вещи… Не только обо мне, но обо всей нашей семье. Что я еще могла подумать о вас, Майк? Конечно, я старалась защититься. – Тарин взглянула на него сквозь ресницы и с вызовом произнесла: – Вас не заботило, знаю я о вас правду или нет. Вы думали обо мне, как о Кристалл: красивая, но ненадежная, избалованная и пустая…

Тарин осушила свой стакан и со вздохом поднялась, чтобы собрать пустые тарелки. Тогда Майк медленно заговорил, тщательно подбирая слова:

– Я очень много думал о вас, Тарин. Очень много. Те поцелуи в первый день нашего знакомства владели моими мыслями долгое время.

Тарин замерла на полпути к выходу и внутренне напряглась.

– Потому, что я напомнила вам Кристалл? – удивительно спокойно осведомилась она, хотя ее колотила мелкая дрожь, а руки заметно тряслись. – Не спорьте, я видела своими глазами. Наше сходство поразило даже меня.

– Тарин…

– Давайте закроем эту тему, – торопливо перебила его девушка, ругая себя за бестактность. – Лучше я угощу вас рисовым пудингом и мороженым.

Тарин приготовила пудинг накануне. Это было любимое блюдо отца.

– Огромное спасибо, но мне пора. Я назначил встречу в Леонгате, не хочу опаздывать. – Майк поднялся на ноги, захватил пустые бокалы и последовал за девушкой.

– Конечно, – легко согласилась Тарин. Ее мучило, что, кроме себя, ей некого винить во внезапном завершении обеда. Если бы она не напомнила о Кристалл и не начала копаться в его чувствах, вряд ли Майк ушел бы так поспешно.

Тарин загрузила посудомоечную машину. Майк поставил бокалы в мойку.

– Благодарю за обед. Мне очень понравилось, – произнесла девушка, не оборачиваясь. Она не хотела видеть, как Майк повернется к ней спиной и скроется в дверях. Но он поступил по-другому. Взял ее за руку и мягко развернул к себе лицом.

– Я не думал о сходстве между вами и моей бывшей невестой, когда целовал вас, – очень серьезно произнес Майкл. – Клянусь, я не вспоминал о Кристалл…

– До тех пор, пока не узнали, что я – дочь Хью Конвея! – Тарин резко вздернула подбородок. – Тогда наше подобие сразу бросилось вам в глаза, так? Я говорю не только о внешности. Богатство, стиль жизни. Любящие отцы. Даже протяжный акцент.

Майк не возражал. Он обхватил Тарин за плечи и легонько встряхнул.

– Хотите, я опять извинюсь за свои слова? За то, что назвал вас испорченной дамочкой.

Тарин отрицательно мотнула головой.

– Пожалуй, вам действительно пора ехать, иначе опоздаете.

На долю секунды Майк сомкнул руки на талии Тарин, но быстро отстранился, шагнул назад и через пару секунд уже скрылся за дверью.

На следующий день Тарин с головой окунулась в заботы. С утра привезли двух новых лошадей, и девушка провозилась с ними до полудня. Потом нахлынули другие дела. К вечеру подул ветерок, но не принес облегчения. Воздух нагрелся до небывало высокой температуры. Тарин с надеждой взглянула на небо: ни единого признака дождя. Только несколько легких облачков на бледно-голубом, словно выцветшем, небе. Природа жаждала дождя. Холмы покрывала сухая коричневая трава, так не похожая на изумрудную зелень прошлого влажного лета.

Тарин поочередно поднимала копыта Джинджер и очищала их от грязи и мелких камней, которые могли попасть в трещины, когда вдруг услышала звук въезжающего во двор автомобиля. Тарин резко обернулась. Неужели Майк выкроил для нее пару минут?

Холодная волна разочарования окатила ее при виде незнакомого красного «ягуара», из которого вышла Кристалл. Сегодня она выглядела еще очаровательнее, чем вчера. Красный топ, узкие черные легинсы и рельефные кожаные ботинки на высоком каблуке делали ее просто неотразимой.

– Ах, ты дома, – запела гостья. – Прекрасно, прекрасно…

Тарин улыбнулась, но продолжала работать. Зачем приехала Кристалл? Очевидно, проверить, не здесь ли Майк.

– Я просто обязана была поговорить с тобой, – разливалась Кристалл, подходя ближе. Ее глаза так и бегали по сторонам, словно она хотела убедиться, не скрывается ли Майк где-нибудь поблизости. – Я немного виновата перед тобой за вчерашнее.

Тарин удивленно распахнула глаза. Виновата за вчерашнее? Прекрасное лицо гостьи выражало скорее напряженность, чем раскаяние.

– Виновата? В чем же? – прохладно поинтересовалась Тарин.

– Боюсь, я вела себя вчера крайне бестактно, Думаю, из-за приступа глупой ревности, – призналась Кристалл, – когда увидела, что к тебе приехал Майкл. Или даже раньше, обнаружив наше сходство. Ведь именно этим ты привлекла Майкла. Он же не слепой.

Тарин стало дурно. Из уст Кристалл прозвучали собственные ее опасения.

– Между мной и Майком ничего нет, – выдавила девушка, зная, что говорит неправду. Для нее, во всяком случае, Майк уже давно был не просто приятным соседом.

Разумеется, она сошла с ума. Ведь Майк не давал ей ни малейшего повода для этого, хотя и поцеловал пару раз. В качестве извинения за нанесенную обиду. И признал свои ошибки. Но при этом ни разу не намекнул, что неравнодушен к ней.

– Так или иначе, я хочу извиниться перед тобой, – настаивала Кристалл, устремляя на нее горящий взор черных глаз. – Я здесь, чтобы предложить свои услуги.

– Услуги? – Тарин изумленно моргнула.

– Я хочу помочь тебе, Тарин, с твоим конноспортивным центром. – Кристалл одарила Тарин улыбкой. – Я могу тренировать лошадей. Или объезжать молоденьких жеребцов и кобыл, если надо. Я готова немедленно приступить к работе. Кажется, этот конь еще не ходил под седлом, не так ли? – спросила она, наблюдая, как Эбби ведет по двору великолепного гнедого.

Тарин смущенно смотрела на нежданную помощницу. Если Кристалл работала с лошадьми на отцовской ферме, то должна знать, что лошадей не тренируют вечером, когда животные устали.

– Мы занимаемся обучением рано утром, – сказала Тарин и, опустив глаза, чтобы скрыть озорной блеск, добавила: – Если хочешь поработать, можешь убрать навоз в конюшнях. Мы еще не успели.

– Я не предлагаю себя в качестве конюха. – Улыбка исчезла с красивого лица Кристалл, ее напомаженные губки недовольно поджались. – У тебя есть наемные рабочие, чтобы убирать в загонах. Я опытный наездник и уверена, могу многое, что тебе не под силу с больной ногой.

Тарин чуть не завыла от обиды. Кристалл не упускала случая напомнить ей, что она калека.

Слова Кристалл больно ранили девушку. Она с трудом сохраняла спокойствие. Кроме того, ее задело, что Кристалл выбрала весьма странное время для визита. Наверное, рассчитывала, что если задержится здесь на пару часов, то опять сможет встретиться с Майком.

Тарин почти слышала, как Кристалл поет Майку своим ласковым голоском: «Помочь Тарин с тренировкой лошадей – самое малое, что я могу сделать для хромоногой бедняжки. Ей так нужен опытный здоровый наездник. Несчастная калека!»

– Спасибо, Кристалл. Я не нуждаюсь в посторонней помощи, – ровно ответила Тарин.

– Но, дорогая, я не требую оплаты труда, – произнесла Кристалл, глядя на нее с вызовом. – Я предлагаю помощь от чистого сердца

Тарин усмехнулась. Вот уж кто не способен на бескорыстные поступки. Девушке было ясно Кристалл вовсе не намерена извиняться за вчерашнюю бестактность.

Кристалл прошла мимо нее, чтобы погладим, глянцевую шею Джинджер. Бедра девушки, обтянутые эластичной тканью, соблазнительно покачивались. Узкие легинсы подчеркивали длинные красивые ноги. Короткий топ откровенна обрисовывал дразнящие упругие груди и открывал полоску загорелой кожи на животе.

Догадка осенила Тарин: Кристалл хотела, чтобы Майк увидел их рядом. Его поразит не сходство девушек, а различия! Одна – изящная, сексуальная, дышащая здоровьем красавица. Другая – хромая, растрепанная, вспотевшая после долгого рабочего дня, в старом комбинезоне, без следов косметики…

Первым желанием Тарин было побыстрее избавиться от гостьи. Но внутренний голос убеждал ее не поступать столь опрометчиво. Отказаться от предложения Кристалл – самый легкий путь, но далеко не самый лучший. Тарин задумалась. Чего она, в конце концов, боится? Что Майк сравнит их и сделает окончательный выбор в пользу блистательной Кристалл? Ну и пусть!

– Если ты в самом деле хочешь помочь, – сказала Тарин, – то приезжай утром, когда мы работаем с лошадьми. Отправишься с Дино в дальние конюшни. Объезжать новых лошадей я буду сама.

Тарин не собиралась доверять Кристалл обучение новых лошадей, поскольку не имела ни малейшего представления об ее уровне верховой езды. А плохой жокей, как известно, может испортить даже хорошую лошадь.

– О чем ты говоришь? Скакать на старых лошадях с твоим конюхом, пока ты занимаешься настоящей профессиональной работой? Спасибо, нет уж. – Кристалл скривила губы в ироничной усмешке и достала дорогую золотую зажигалку. Она молчала, пока раскуривала сигарету, а потом задумчиво произнесла: – У меня появилась другая идея. Тебя интересует обучение лошадей? Так вот, у меня есть для тебя работа, Тарин. Надо привести в порядок одну кобылу. Я хорошо заплачу. Ты согласна?

Тарин колебалась. С одной стороны, следовало ухватиться за предложение Кристалл. Обучение лошади Банистеров сделает хорошую рекламу ее центру. С другой стороны, надо тщательно обдумать предложение гостьи: не кроется ли здесь какой-то подвох?

Тарин погладила бархатный нос Джинджер и отвела кобылу в стойло. После чего занялась осмотром копыт крупного серого жеребца по кличке Рекси.

– А почему ты сама не обучишь ее? Разве твой отец не занимается тренировкой лошадей? – вяло поинтересовалась Тарин, привалившись к теплому боку Рекси.

– Занимается, конечно, но не для спортивных состязаний. В этом вопросе специалист ты. – Кристалл курила, медленно выпуская дым. – Моя племянница увлеклась конным спортом, хочет стать жокеем, выступать на соревнованиях. Я думаю подарить ей Глорию, кобылу, на которой я когда-то выступала. Но лошадь немного запущена, она не ходила под седлом с тех пор, как я уехала за границу. Ей явно требуется рука профессионала. Я привезу ее… – Кристалл резко замолчала, поскольку во двор въехал серый «лендровер».