Текст книги "Прикосновение звезды"

Автор книги: Элис Алфонси

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– Рейн, завтра рано утром мы отправимся к Черной Горе. Мы найдем вам Зейна и остальных детей.

Быки снова двинулись по кругу, и скрипящая, стонущая деревянная комнатка спустила чародеек и принца в вестибюль замка. Все свечи и факелы были потушены, двери заперты, обитатели замка отправились спать.

– Не-е-е-е-ет! – Крик, полный гнева и отчаяния, разбудил чародеек всего через несколько часов.

Девочки под предводительством Вилл бросились вниз по лестнице и влетели в зал, когда эхо еще металось между стен.

Двери были широко распахнуты, звездный свет падал на принца и золотил его рыжие волосы. Рейн стоял на коленях, откинув голову, воздев руки к небесам.

– Моя печать! Моя печать! Теперь точно всё пропало!

Хай Лин упала на колени рядом с ним.

– Что случилось? Вы ранены?

Ее взгляд заметался по его лицу и телу в поисках повреждений. Хай Лин окаменела. На груди принца, в том месте, где всегда сверкала брошь, зияла рана. Рубаха была разорвана в клочья, а кожа на груди покраснела и распухла.

Рейн застонал.

– Впервые за долгое время я заснул мирным сном и вдруг почувствовал жгучую боль в груди. Я проснулся, сел в кровати. Боль становилась всё сильнее и сильнее… – Пристально глядя на Хай Лин, он протянул руку. – Моя королевская печать исчезла, а вместо нее лежало вот это.

На раскрытой ладони принца блестело черное перо.

Хай Лин взяла перо двумя пальцами и повернулась к подругам.

Вдруг рядом с Хай Лин появилась маленькая Ло. Девочка осторожно забрала перо у чародейки и закрыла глаза. Дрожь пробежала по ее личику, и Ло тихо-тихо заговорила незнакомым, отсутствующим голосом.

– Я вижу ворона. Он сидит на стене замка. Ох! Это замок Горного Короля. В лапе ворона что-то блестит в звездном свете. Позади ворона маленькие тела. Они совершенно неподвижны, и каждое лежит в маленькой клетке. – Ло побледнела, ее дыхание участилось. Затем она снова зашептала тем странным голосом: – Наверное, это волшебные клетки – у них нет никаких дверок. Только прутья… Ворон смотрит прямо на меня. Он… он мне улыбается!

Ло в изнеможении опустилась на пол. Открыв глаза, она затрясла головой и произнесла своим нормальным голосом:

– Я видела Зейна… В клетке!

– Мы слышали всё, что ты говорила, Ло. Ты нам очень помогла, но теперь должна отдохнуть, – сказала Хай Лин, взглянув на остальных Стражниц.

– Вперед! – воскликнула Вилл – Мы должны немедленно отправиться к Черной Горе!

Рейн с трудом поднялся на ноги. Было видно, что он плохо себя чувствует и измучен. Появились разбуженные шумом амазонки и в изумлении уставились на разорванную рубашку принца. Мора подскочила к принцу и подставила свое мощное плечо. В зал вбежали жители деревни в пижамах, вооруженные всем, что успели похватать в спешке: хлебным ножом, топором, луком, а один высокий мальчик размахивал отцовским сапогом.

Сельчане остановились как вкопанные при виде своего ослабевшего принца в разорванной рубашке, обнажавшей покрасневшую и распухшую грудь в том месте, где должна быть печать.

– Наш бедный принц! – в отчаянии вскричала одна из женщин. Высокий мальчик выронил сапог и заплакал. Ника и Кара, держа луки наготове, пристально всматривались в сады и лесную опушку.

– Мора! – еле выдавил Рейн. – Приготовьте семь лошадей. Ты и Ника будете сопровождать Стражниц к Черной Горе.

Рейн перевел взгляд на девочек.

– Мора знает каждый прутик в этом лесу, а Ника лучше всех бросает звезды.

Неожиданно сгустилась тьма, и принц умолк.

Стражницы подбежали к огромной тяжелой двери и посмотрели на небо. Рейн подошел к ним и громко охнул.

Звезды побледнели.

– Это всё же случилось, – прошептал Рейн. – Звезды погаснут, и наш мир погибнет. Без печати я ничто, и мой народ обречен.

Глава 5 – Опасное путешествие

Ирма хмуро смотрела на животных:

– Я больше на них не полезу! Корнелия раздраженно вздохнула:

– И как же ты думаешь пробраться через лес? На велосипеде?

– Мы можем просто пойти пешком! А не рисковать жизнью на этих чудовищах!

Мора подвела в поводу трех последних лошадей и презрительно посмотрела на Ирму.

– Иди сюда, я помогу тебе!

Не успела Ирма возразить, как Мора обхватила ее за талию и закинула на спину навьюченной лошади.

– Вот так! Теперь ты нам не помешаешь. Отправляемся!

Мора вскочила на самую большую лошадь и пустила ее в галоп. Остальные лошади с всадницами поскакали следом.

Хай Лин повернулась в седле и взглянула па замок. Рейн, поддерживаемый Карой, стоял на ступенях. Он поднял руку в кратком прощании и медленно исчез во мраке главного зала.

Вилл подскакала к Хай Лин и тихонько сказала:

– Следи за Морой. Я ей не доверяю. Хай Лин кивнула:

– Я тоже. Она даже не скрывает свою неприязнь к нам. А вчера вечером назвала Зейна избалованным мальчишкой, который сбежал, чтобы привлечь к себе внимание.

Они не заметили, как к ним приблизилась Корнелия.

– Это правда. Она явно презирает нас и с трудом сдерживается, чтобы не сплюнуть, каждый раз, как нас видит. Может, она влюблена в принца Рейна?

– Она его охранница, – возмутилась Хай Лин. – Его амазонка! Ничего более.

– Хммм… Ты так думаешь? Корнелия и Вилл дружно рассмеялись.

Густой зеленый лес поглотил семерых всадниц. Мора скакала впереди.

Тропинка становилась всё уже, и лошади двигались гуськом. Кроны деревьев смыкались над головами путешественниц, почти не пропуская свет.

Хай Лин вздрогнула, когда падающий лист мазнул по ее щеке. Он был грубый и острый и царапался, как наждачная бумага.

Ирма тоже передернулась: ветка хлестнула ее по шее.

– Осторожнее, – крикнула Корнелия. – Здесь очень много гнева. Даже листья деревьев, ветви и корни враждебны и ядовиты.

Не успела она произнести последнее слово, как большой корень пробил утрамбованную почву, лошадь Вилл споткнулась и налетела на лошадь Корнелии.

– Ну, ну. Полегче.

Девочки потуже натянули поводья, однако беспокойство передалось всем лошадям.

– Мы движемся словно в живом зеленом тоннеле, – сказала Ирма, опуская голову, чтобы не наткнуться на низко свисающие ветви.

– Да… Во враждебном зеленом тоннеле, – согласилась Корнелия. – Ярость сочится из всех растений. Скажите-ка…

– Осторожнее! – Хай Лин наклонилась, пытаясь рассмотреть что-то впереди. Одинокий луч света пробился сквозь лиственный навес и отразился от блестящей тонкой нити.

– Красиво… Но что это? – Тарани выгнулась так, чтобы Мора не заслоняла ей вид. – Ой! Щекотно! – Тарани поднесла руку к горлу.

Хай Лин почувствовала, как что-то прилипло к ее лбу.

– Это… – крикнула она.

– ПАУТИНА!!! – закончила за нее Тарани, быстро перебирая руками по горлу и волосам. Теперь паутину почувствовали все. Между деревьями висели тысячи тонких волокон. Куда ни глянь, повсюду покачивались длинные нити, тщательно сплетенные в вязкие ловушки, и Стражницы с амазонками попали прямо в самый их центр.

Тарани неловко замерла в седле, глядя на широкую спину Моры, обтянутую сверкающей кольчугой. Она словно смотрела в зеркало, в котором отражались ее спутницы и ближайшее окружение, ее голова, плечо, грудь… Плечо! У нее на плече шевелилось что-то большое, черное и круглое! И ползучее!.. Тарани уставилась в шесть многогранных глаз ужасного паука. Только черная задняя половина его туловища была размером с шарик для настольного тенниса, а на восьми длинных ногах торчала жесткая желтая шерсть.

Тарани медленно закрыла глаза, мысленно завизжала, но ни один звук не сорвался с ее губ.

– Что с тобой? – повернулась к Тарани Хай Лин, услышав сдавленный крик. Встрепенулись и Корнелия, Ирма и Вилл.

Хай Лин взлетела и бросилась к Тарани. Ирма послала на огромное насекомое острую, как игла, струю воды, а Хай Лин дунула ледяным ветром. Паук свалился на землю уже заключенным в кубик льда.

Тарани осторожно открыла глаза.

– Забавный ледяной кубик. – Корнелия подобрала с земли замороженный сувенир. – Может, бросим в питье Горного Короля?

– Смотрите! – воскликнула Вилл.

Липкая паутина, окружавшая их, задрожала, как будто гигантский палец забренчал по струнам.

Вилл показала на кроны деревьев – на путешественниц с молниеносной скоростью неслась черная волна.

– Армия! Паучья армия!

Туча была уже так близко, что Вилл различала отдельных насекомых.

– Вперед! – прогремел голос Моры. Амазонка вонзила пятки в бока своей лошади, и та бросилась вскачь, за ней остальные.

– Не паникуйте! – крикнула Хай Лин, насылая на пауков ураганный ветер. Тарани уже настолько пришла в себя, что смогла направить палец на черную орду, и воздух вокруг озлобленных насекомых раскалился докрасна.

Через несколько минут все семь лошадей вырвались из леса и оказались перед глубоким ущельем, уходящим в обе стороны, насколько хватало глаз.

– Уф! Спасибо, что выручили меня, подружки. Кажется, я немного растерялась, – произнесла Тарани.

Корнелия аккуратно стягивала паутину с волос и одежды.

– Какая мерзость! – Она затрясла руками, пытаясь освободиться от липких волокон.

Хай Лин уже спешилась и оглядывалась вокруг.

– Возможно, тебе скоро представится шанс принять ванну, Корни, – пообещала она, показывая на дно ущелья. Далеко внизу грохотала полноводная река. Хай Лин полетала над ущельем в облаке мельчайших брызг.

– Отдохнем здесь. Перекусим и поскачем туда, – отрывисто сказала Мора и резко вскинула голову, указывая направление.

Вдали едва различался мостик, перекинутый через ущелье и бушующую реку.

– Подвесной мост, – определила Вилл. – На вид довольно ненадежный. Думаете, мы сможем перевести лошадей?

– Конечно. – Мора даже не взглянула на нее, продолжая рыться в своем мешке в поисках хлеба, фруктов и воды.

Ника виновато улыбнулась Вилл. С самого начала путешествия она не произнесла ни слова.

– Те зловещие деревья передали мне весточку. – Корнелия говорила так тихо, что чародейкам пришлось наклониться к ней поближе.

Ника и Мора возились с лошадьми неподалеку.

– Деревья, цветы и все лесные растения чувствуют нечто ужасное. Они говорят, что тьма сгущается. А когда тьма восторжествует, лес увянет – он не может жить без звездного света.

Хай Лин бросила взгляд на густой лес – уже немного пожелтевший, или ей показалось? На кустике в паре шагов от девочек сидел очаровательный, крошечный ярко-красный воробышек.

Корнелия продолжала:

– У Горного Короля есть союзник в замке. Предатель! Они повторяли мне это не раз, пока мы ехали по лесу. Они шептали: «Предатель среди вас!» Они шептали: «Она уже бывала здесь раньше».

– Мора! Это точно Мора. – Хай Лин покосилась на амазонок. Корнелия кивнула.

– Деревья не называли никаких имен, но они хотели наказать предателя, вот откуда их гнев и враждебность.

Девочки переглянулись, а затем все пять пар глаз устремились на Мору.

– Что нам делать? Не можем же мы отослать ее назад, – сказала Ирма.

Вилл покачала головой:

– Просто не спустим с нее глаз. Будем настороже. Тарани, держись к ней поближе, пока мы не переберемся на ту сторону ущелья. Затем заступит на дежурство Хай Лин.

Все кивнули, не сводя глаз с Моры. Вдруг, словно почувствовав пристальные взгляды, амазонка вскинула голову и мрачно посмотрела на чародеек.

Тарани глубоко вздохнула.

– Мне, как всегда, везет, – прошептала она, подошла к величественной амазонке и дружески хлопнула ее по плечу. – Ну, Мора! Не пора ли нам в путь?

Мора замерла на мгновение, а потом с улыбкой крепко ударила Тарани по плечу.

– Пора! Нельзя терять время.

И только когда Мора отвернулась к своей лошади, Тарани потерла плечо и обиженно взглянула на подруг. Амазонка была сильна, как бык!

Скрип!!! Скрип!!!

Подвесной мост покачивался на ветру, стонал и кренился с каждым порывом ветра.

Хай Лин соскочила с лошади, пощупала канаты: старые, потертые и сухие. Доски были связаны вместе крепкими веревками. Хай Лин сделала несколько шагов по мосту. Сквозь щели между досками метрах в ста внизу виднелась бурная река.

– Выдержит? – спросила Вилл, с трудом перекрикивая шум потока. Она тоже рискнула ступить на мост и теперь стояла позади Хай Лин.

Хай Лин подпрыгнула пару раз. Доски скрипели, но держались.

– Нас выдержит. Но лошадей? Я не уверена… Мора тоже ступила на мост, громко застонавший под ее тяжестью.

– Обязательно выдержит. Будем переводить лошадей по одной.

– Откуда такая уверенность, Мора? – с наигранным простодушием спросила Хай Лин. – Ты недавно была здесь?

Не ответив, Мора вернулась к краю ущелья. С каждым ее шагом мост опасно раскачивался, и Вилл вцепилась в веревки, игравшие роль перил. Хай Лин вспорхнула на несколько сантиметров и проследила за тем, чтобы Вилл благополучно покинула мост.

– Там вражеская территория. – Ника подала голос в первый раз с начала путешествия. Противоположный берег, на который она указывала, терялся в тумане. В пелене проступали лишь очертания нескольких голых стволов да высилась вдали Черная Гора. Хай Лин даже различила силуэт замка, прилепившегося к горному склону. – Царство Драгона, Горного Короля. Все, кто там живет, его рабы. – Ника содрогнулась.

– Я пойду первой, – прервала ее Мора. – Следуйте за мной поодиночке. Ника, ты замыкающая.

Мора и ее первобытная лошадь медленно преодолели подвесной мост. Он скрипел и стонал, но выдержал, и Мора махнула следующему всаднику.

– Пустите-ка меня, – попросила Тарани. Она тоже благополучно перебралась на противоположный берег. За ней поспешили Ирма, Вилл, Корнелия и Хай Лин.

Лошади жалобно ржали и испуганно трясли головами.

– Они предчувствуют мрак, – пояснила Мора.

Лошадь Ники упиралась, чувствуя страх остальных. Нашептывая ей ласковые слова, Ника провела ее по раскачивающемуся мосту, но как только амазонка ступила на вражескую землю, мост слегка подался назад.

– Подождите! – донесся до путешественниц тонкий голосок.

Хай Лин узнала этот голос и вздрогнула.

– Смотрите! На мосту! – воскликнула Корнелия.

Все напряженно вгляделись в колеблющийся над пропастью туман. Хрупкая фигурка неуклюже перепрыгивала с дощечки на дощечку.

– Не может быть! Это Ло! – вскрикнула Хай Лин. Едва эти слова сорвались с ее губ, как мост начал рушиться. Столбы, поддерживавшие веревки, покосились, а за ними и всё сооружение накренилось к бурлящему внизу потоку.

– Помогите! – позвала Ло, отчаянно цепляясь за край моста и болтая ногами над пропастью.

Хай Лин взмыла в воздух и спикировала на малышку, но в эту минуту мост рухнул окончательно и огромной веревочной лестницей повис на краю ущелья.

Ло выпустила из рук дощечку и полетела в бушующую реку. Ирма протянула к воде руки, и сразу наступила тишина. Вода успокоилась, стала бирюзово-голубой и манящей, как гладь плавательного бассейна. Ло с плеском опустилась на воду, окутавшую ее и удержавшую на поверхности. Хай Лин подлетела и с улыбкой обняла девочку.

– Не хочешь полетать немного над своей новой купальней?

Ло улыбнулась чародейке.

– Здорово! Я тоже хочу быть Стражницей, когда вырасту!

Не успела она произнести эти слова, как Хай Лин подняла ее на край ущелья, где ждали остальные.

Ирма опустила руки, и река снова загрохотала по ущелью, а путешественниц вновь окутали облака мелких брызг. Ло дрожала от холода. Тарани положила ладонь на ее плечо: тепло тут же растеклось по телу девочки и высушило ее тунику.

Мора скрестила руки на груди и сердито посмотрела на Ло.

– Что ты здесь делаешь?

Ло бросила на амазонку вызывающий взгляд и схватила Хай Лин за руку.

– Принц Рейн так ослаб, так ослаб! С каждым часом он теряет силы. Он дрожит, не может ни есть, ни пить. Я поскакала за вами на своем пони передать, что вам надо спешить!

Хай Лин предостерегающе взглянула на Мору и обратилась к Ло:

– Ты поскачешь со мной. Конечно, мы поспешим!

Глава 6 – Страна тьмы

– Кошмар! Что стало с моей прической! – Корнелия заправляла белокурые пряди за уши, но они упрямо прилипали ко лбу и щекам. Туман влажным, липким одеялом окутал маленькую процессию. Хай Лин пыталась рассмотреть владения Горного Короля, но вокруг был лишь тоскливый, пустынный сумрак. Редкие деревья, в большинстве своем чахлые и низкорослые, тянулись голыми ветвями к суровому небу. Копыта лошадей при каждом шаге глубоко увязали в сырой, болотистой земле. Оглушительная тишина нарушалась далекими, пронзительными криками птиц.

– Похоже, все звери сбежали отсюда, – прошептала Хай Лин.

– Горный Король притягивает все живые существа, – тихо ответила Ника странным, потерявшим мелодичность голосом. Хай Лин вопросительно взглянула на нее.

– Ой! – приглушенно вскрикнула Ирма. Ее лошадь увязла передней ногой в болотистой почве и никак не могла выбраться. Из потревоженного болота поднимался гнилостный запах. – Трясина!

– Ирма! Скорее слезай с лошади! – крикнула Вилл, но было поздно. Лошадь с сидящей на ней Ирмой тонула в густой, слизистой жиже.

Запаниковавшее животное изо всех сил пыталось освободиться, колотя по трясине всеми четырьмя копытами, но ее затягивало всё глубже и глубже. Уже увязшая по пояс Ирма ухватилась за растущий на кочке пучок травы и подтянулась.

Стражницы бросились ей на помощь. Корнелия присела на корточки, уперлась ладонями в землю и воскликнула:

– Трясина не уступает мне! – Вилл положила руку на ее плечо, и из-под рук Корнелии заструился луч света. Трясина протяжно хлюпнула и сомкнулась над головой лошади.

– Нет! – в отчаянии завопила Мора. Отведя Ло и лошадей подальше, она с тревогой следила за борьбой Стражниц.

Над топью осталась лишь голова Ирмы. Стражница воды закинула голову и сделала глубокий вдох. Хай Лин парила над подругой и поддерживала ее голову.

– Я не могу вытащить тебя за волосы, – простонала она и осторожно сдунула грязь с носа и рта Ирмы.

– Ну помогите же ей! – со слезами на глазах взмолилась Ло.

Корнелия закрыла глаза, и вязкая почва слегка затвердела. Медленно, неохотно трясина ослабляла свою хватку. Вязкая грязь потекла прочь, и, когда Ирма высвободилась по бедра, Хай Лин схватила ее под мышки и изо всех сил дернула.

Хлюп! Трясина ослабила свою хватку, Ирма выползла на твердую почву и бросилась на спину, радуясь спасению.

Ло подбежала и принялась осторожно счищать грязь у нее со лба.

Корнелия и Вилл отчаянно пытались спасти лошадь. Над трясиной сначала появились ее уши, затем голова, грива, грудь. Лошадь спокойно покачала головой и выпрыгнула из трясины. Ирма поднялась, подошла к огромному животному и ласково погладила его шею.

– Хорошая лошадка.

– Ирма, ты на глазах превращаешься во всадницу! – поддразнила Корнелия.

– Даже не надейся, Корни. И спасибо за помощь, хотя не могу назвать ее экстренной, – отшутилась Ирма.

– В этом королевстве нам понадобятся все наши силы! – воскликнула Вилл, оглядываясь по сторонам. – Оно находится во власти мощной и темной магии.

– А в этом месте царит мощная и темная вонь, – сказала Тарани, глядя на грязь, прилипшую к одежде Ирмы и шкуре лошади.

– Ладно, ладно, – произнесла Ирма. – Мы просто хотели отметить наше спасение, а потом уж приводить себя в порядок.

Ирма вскинула голову, призвала на себя и свою лошадь легкий дождик, и вскоре от грязи не осталось и следа.

– Ника! Где Ника! – Мора с беспокойством смотрела на болото, над которым всё сильнее сгущался сумрак. Ло тоже тревожно озиралась по сторонам. Хай Лин взмыла в воздух, чтобы получше разглядеть окрестности. Болото тянулось во все стороны, но через несколько минут тропа приведет их к подножию Черной Горы.

Вверх по склону вилась узкая каменистая тропинка, а на вершине горы возвышался замок, похожий на грозную тень. Хай Лин услышала хриплые крики птиц и увидела кружившуюся над замком стаю.

Вороны, подумала она. А лошадей придется оставить внизу: им не подняться по такой крутой тропе. Хай Лин посмотрела вниз и увидела, что Корнелия и Мора пристально рассматривают почву.

– Ника поскакала туда, – сказала Корнелия, указывая направление приземлившейся рядом с ней Хай Лин.

– Туда? – переспросила Хай Лин. – Но ведь этот путь ведет прямо в болото. Получается, что трясина поглотила ее!

Корнелия отрицательно покачала головой:

– Посмотри на следы. Они ведут через болото. Ника не утонула.

Мора стояла, прикрыв ладонью рот, и озабоченно хмурилась. Затем она как будто собралась что-то сказать, открыла рот и снова крепко сжала губы.

– Ты что-то хочешь нам сообщить, Мора? – спросила Вилл. – Что-то о Нике?

– Она была такая тихая, – неуверенно сказала Мора. – Совсем на себя не похожа. И она сказала мне, что влюблена… Что скоро увидит своего любимого. – Мора широко раскинула руки. – Но разве он может быть здесь? Не могла же она влюбиться в обитателя этих мест!

Краешком глаза Хай Лин заметила маленькое цветное пятнышко. На одной из голых ветвей сидел ярко-красный воробей.

Ло подошла к Хай Лин и взяла ее за руку. Бледное личико стало похожим на маску, Ло закрыла глаза и зашептала:

– Я вижу Нику. О, она счастлива так, что глаза ее сверкают. Ника приближается к темной тени. Это мужчина. На голове у него капюшон. Ника опускается перед ним на колени, берет его руку. – Голос Ло стал громче и снова затих. – Ника прижимает его ладонь к своему лбу и что-то ему говорит. Она говорит: «Они здесь! В болоте, у подножия Горы!» – «Ага!» – отвечает мужчина в капюшоне. Он громко смеется.

Ло со вздохом замолкла и открыла глаза. Стражницы и Мора стояли вокруг нее. Ло уныло покачала головой.

– Не может быть! – проговорила она. – Это Ника! Ника – предательница!

Стражницы смущенно посмотрели на Мору. Амазонка нахмурилась, кровь прилила к ее щекам.

– А вы подозревали меня? Думайте что хотите! Но сейчас нам пора в путь. Принц слабеет с каждым часом!

– Уф! Я чувствую себя горным козлом! – простонала Ирма, карабкаясь вверх по каменистой тропе.

Туман сменился невыносимой жарой. Хай Лин подула прохладным ветром на раскрасневшихся спутниц. Ло она держала за руку, так что малышка чуть ли не парила над тропой.

Оставленные у подножия горы лошади фыркали и били копытами. Им тоже хотелось подняться на гору, но это было невозможно, и Ло ни за что не хотела остаться с ними.

– А вдруг вам понадобится моя помощь, Хай Лин, – пылко убеждала девочка. – Вы знаете, что я могу видеть то, чего не видит никто другой. И я боюсь оставаться здесь одна.

Ее последний аргумент решил исход спора.

Хай Лин и остальные Стражницы с тревогой думали о том, что ждет их в замке Горного Короля. Хай Лин не забыла о видении Ло: рядах заколдованных клеток.

– Господи… Этой тропинке конца нет, – пожаловалась Корнелия, соскользнув на несколько метров вниз по сыпучему гравию.

– Тише! – прошептала Вилл. – , Это внешняя стена замка.

Мора уже добралась до стены и достала длинную веревку. К ее концу она прикрепила маленький крюк и метнула его вверх. Крюк зацепился за стену, и Мора подергала веревку, проверяя надежность крепления.

Крюк выдержал, и Мора ловко вскарабкалась наверх, только ее волосы, связанные в конский хвост, хлопали по спине.

Остальные влезли по веревке за ней. Ло карабкалась последней, а Хай Лин парила в воздухе рядом с ней.

Стена замка сверху была широкой, как дорога, и охранялась четырьмя сторожевыми башнями, освещенными в наступившей темноте факелами. Далекое лесное королевство тоже тонуло во мраке. Лишь пять звезд слабо сияли в небе.

Внизу, во дворе замка, вокруг огромного костра, сидела кучка солдат. То и дело слышались их грубые голоса и смех.

– Хватит жрать, свинья! – проревел один из мужчин, поднявшись на ноги, и толкнул другого с такой силой, что забряцало оружие.

– Урод, сходи посмотри, как там маленькие хиляки! – Второй мужчина с изуродованным шрамами лицом потащился к двери. Он долго гремел ключами, пока не нашел на связке нужный, и отпер замок. Затем он ногой распахнул дверь и исчез внутри.

– Героические воины Горного Короля! – кивнула на них Мора. Хай Лин уставилась на огромных, могучих бойцов. Их длинные жесткие волосы были собраны в конские хвосты. На некоторых были балахоны с капюшонами, но большинство носили длинные накидки, подбитые мехом.

У того воина, что отдал приказ Уроду, накидка была ярко-алой.

Урод вернулся и снова запер дверь. Он стоял у большого факела, и Стражницы, Ло и Мора хорошо разглядели длинный красный шрам, протянувшийся от уголка его глаза через всю щеку ко рту.

– Ну, вы не поверите, как скандалит этот маленький принц! – крикнул Урод и оскалился, обнажив черные острые зубы. – Пацан возомнил, что может требовать еду и лекарства для своих жалких подданных. Пришлось поставить его на место!

Урод победным жестом вскинул руки: в одной он держал кинжал, в другой – толстую прядь золотисто-рыжих вьющихся волос.

Ло громко всхлипнула, а мужчины у костра покатились со смеху.

– Попробуй еще раз коснуться хотя бы волоска на его голове без моего разрешения! – Воин в алой накидке практически не повысил голос, но все умолкли, как только он заговорил.

Урод явно перепугался и медленно опустил руки. Мужчина в алой накидке продолжил более мягким тоном:

– Наглый ублюдок с королевской кровью в жилах и так скоро притихнет. Крепко уснет на века в заколдованной клетке, из которой нет выхода!

Мужчины снова загоготали. И Урод с ними, только он быстренько выкинул золотистый локон и спрятал в ножны кинжал.

– Зейн! – воскликнула Ло, провожая взглядом унесенный ветром локон. Хай Лин положила ладонь на ее плечико.

– Зато мы знаем, что Зейн и остальные дети живы. Только как к ним спуститься?

– Нельзя терять ни минуты, – сказала Вилл. – Рейн увядает. Надо разделиться. Хай Лин и Ирма выведут принца и детей из темницы. Корнелия и Тарани, вы со мной. Когда найдем королевскую печать, отыщем и Горного Короля.

Мора приблизилась к Вилл.

– Я иду с вами, – сказала она тоном, не допускающим никаких возражений.

– И я, я тоже пойду, – подала голос Ло. – Я знаю Зейна и других детей.

Хай Лин кивком выразила согласие.

– Вперед! – скомандовала Тарани и выстрелила молнией в большое дерево в дальнем конце двора замка.

Стражники, сидевшие у костра, остолбенели, но через мгновение раздался рев их командира:

– Враг среди нас!

Воины обнажили оружие и бросились к горящему дереву.

Стражницы спустились во двор по каменной лестнице. Хай Лин, Ирма и Ло незамеченными проскочили к двери, которая вела к детям. Остальные прокрались к широкой лестнице в дальнем конце двора, к главному входу в замок Горного Короля.

– Впервые в жизни я сожалею, что Корни нет с нами, – пробормотала Ирма, стоя перед запертой дверью.

– Шшшш… – прошептала Хай Лин и осторожно дунула на дверь. Та слегка задрожала и приоткрылась, скрипя петлями.

Спасательный отряд вошел в тесную каморку, освещенную единственным факелом, воткнутым в стену. Ирма схватила факел, а Хай Лин стала спускаться по узкой винтовой лестнице. По стенам сочилась вода, и от этого каменные ступеньки стали скользкими.

Кроме слабого эха собственных шагов, девочки не слышали ни звука. Лестница привела к длинному коридору с крохотными темницами по обеим сторонам.

Ирма и Хай Лин заметались между дверями темниц, заглядывая во все глазки.

– Ничего, – воскликнула Ирма.

– И здесь ничего. Где они?! – Хай Лин остановилась у последней темницы.

– Мы везде посмотрели!

Ло села на влажный пол, провела по краю камня мизинцем.

– Здесь! – Она ухватилась за железное кольцо, спрятанное под пучком соломы.

Ирма и Хай Лин подбежали к девочке и тоже ухватились за кольцо. Камень не поддался ни на миллиметр.

– Ладно! На счет «три» дергаем все вместе, – вздохнула Ирма.

– А это что такое? – спросила Ло.

– Ло, не сейчас! Мы должны собраться с силами! Раз, два, три! – Хай Лин сделала глубокий вдох и потянула вместе с Ирмой.

– Совсем не поддается! Неужели Урод такой сильный! – удивилась Хай Лин, отдуваясь.

– А это что такое? – повторила Ло. Рядом с железным кольцом из стены торчала ржавая ручка.

– Нет! Берегись! – крикнула Хай Лин, но Ло уже потянула ручку вниз. Тяжелый квадратный камень медленно поднялся и открыл еще одну лестницу, деревянную, ведущую в темную дыру.

Ирма осторожно опустила в дыру факел, Хай Лин заглянула внутрь. На нее смотрели семь пар испуганных глаз. Отвыкшие от света дети замигали и крепко схватились за руки.

Хай Лин узнала одно из обращенных к ней лиц – она видела эту красивую головку с золотисто-рыжими кудрями на картине в тронном зале принца Рейна. Правда, на портрете у маленького принца не было большой лысины на одной стороне головы.

– Зейн, – воскликнула Хай Лин.

– Зейн! – слабеньким эхом откликнулась Ло, свесившись с края люка и восторженно размахивая ручками. – И Тана, и Зура, и…

Зейн и остальные дети вскочили на ноги. Их грязные, с дорожками от слёз личики осветились улыбками надежды.

– Вылезайте! Скорее! Скорее! – позвала Хай Лин, поворачиваясь к винтовой лестнице. Надо как можно быстрее вывести детей!

Дети вскарабкались по деревянной лестнице к Ло. Поднявшийся последним принц Зейн поклонился сначала Хай Лин, затем Ирме.

– Я Зейн, брат принца Рейна. Принц Рейн щедро наградит вас. Если вы поможете мне и моим спутникам добраться до Леса Под Семью Звездами…

Ло подскочила к принцу и крепко его обняла.

– Зейн! Это Стражницы. Они прибыли помочь нам. Им можно доверять!

Зейн посмотрел на Хай Лин, на Ирму.

– Вы Стражницы? Я думал, что Стражницы… повыше… с оружием и… Но в любом случае я вас благодарю. Благодарю за то, что вы нашли нас.

Зейн глянул в темную дыру, коснулся ладонью лысинки на своей голове.

– Всегда рады помочь, – сказала Ирма. – А теперь мы должны убраться отсюда. И забрать печать твоего брата.

– Королевская печать у Драгона? Тогда всё пропало! – В глазах Зейна заблестели слезы отчаяния.

– Ничего подобного! Вперед! – воскликнула Хай Лин, укоризненно посмотрев на Ирму.

Ирма стала подниматься по склизкой, мокрой лестнице. Подкравшись к двери во двор, она предостерегающе подняла руку. Дети и Хай Лин молча подошли к ней. Ирма осторожно положила ладонь на ручку двери, но вдруг…

Дверь распахнулась и ударилась о стену замка.

Перед детьми и Стражницами стоял предводитель в алой накидке, а за его спиной столпились воины со сверкающими мечами.