Текст книги "Коллекция с пыльного чердака"

Автор книги: Елена Артамонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

– Это очень интересно.

– Мы бы хотели узнать у вас о коллекции княгини. Все, что вы знаете, пожалуйста, нам это очень важно.

– Почему, если не секрет?

– Я, а особенно моя сестренка, короче, мы оба хотим найти картины или хотя бы узнать, куда они исчезли.

– Вот как? Что ж, постараюсь быть вам полезен.

Узнав, где живут ребята, Кирилл Петрович обрадовался:

– Так мы почти соседи! Давайте сделаем так. У вас ведь сейчас каникулы, так что вы люди свободные. Приходите ко мне завтра, и мы обо всем поговорим. Да захватите с собой журнал, в котором напечатана статья о картинах.

– Непременно, обязательно. Спасибо, вам огромное, – пробормотал взмокший от нервного напряжения Миша и с облегчением повесил трубку. – Готовься, сестра. Завтра у нас назначена встреча с самым известным в нашем городе художником.

*****************************

На следующий день брат и сестра отправились в гости к Кириллу Петровичу Богоявленскому. С утра деревья покрылись инеем, и все вокруг стало белым, нарядным, праздничным, новогодним. Весело скрипел под ногами снег, то и дело проходили мимо люди с большими и маленькими елками в руках. Город готовился к празднику, казалось, все вокруг только и думали о предстоящей встрече нового года. Миша и Женя надели свои лучшие костюмы, тщательно причесались и теперь поспешно шагали по заснеженным улочкам, боясь опоздать к назначенному часу. Впрочем, вышли они заранее, и волноваться им, в принципе вовсе не следовало.

Профессорский дом с башенкой на углу, окруженный заснеженными деревьями, был похож на сказочный замок. Кирилл Петрович Богоявленский жил с самого своего рождения в этом здании, находившемся возле самого парка. Трехэтажный дом с высокими окнами и лепными карнизами был построен одновременно с институтом еще в 1913 году и предназначался для семей приглашенных для работы в этом учебном заведении профессоров. С той поры дом здорово обветшал, но все еще выглядел величественно и в нем, как прежде, жили преподаватели института. Кирилл Петрович вырос в профессорской семье, однако не пошел по стопам отца, а занялся живописью. Этот выбор оказался удачным – теперь, пожалуй, в городе трудно было встретить человека, который не знал бы имени художника Богоявленского.

Немного потоптавшись у подъезда, ребята поднялись по широкой мраморной лестнице на третий этаж. Миша совсем раскис, поэтому звонить в дверь пришлось Жене. Вскоре на пороге появилась аккуратно одетая маленькая старушка:

– Вы к Кириллу Петровичу? – по-доброму улыбнулась она. – Проходите, он ждет вас.

Юные сыщики робко проскользнули в просторную очень высокую прихожую и тут же увидели вышедшего к ним навстречу Кирилла Петровича Богоявленского. В отличие от миниатюрной супруги, он был высоким и еще довольно статным мужчиной, к тому же, особую величавость ему придавала большая белая борода.

– Приветствую вас, Женя и Миша, – ответил художник, когда они поздоровались. – Признаюсь, мне не часто приходится встречаться с такими юными любителями живописи. А кто-нибудь из вас рисует?

– Увы, – смутился Миша, – у нас нет способностей.

– Но мы любим смотреть на красивые картины, – поддержала «тонущего» брата Женя.

– Это хорошо, – улыбнулся Кирилл Петрович и пригласил гостей в гостиную.

Они вошли в непривычно просторную и высокую комнату, стены которой были увешены картинами. Посреди комнаты стоял старинный стол, а в углу – большая нарядная елка. Глаза у Жени засеяли восторгом.

– Какая красавица!

– Подойди ближе, – предложил художник и включил электрические фонарики.

Елка вспыхнула разноцветными огоньками. Никогда прежде Жене не доводилось видеть такие удивительные фонарики – каждый из них представлял собой яичную скорлупку, искусной рукой превращенную в колокольчик или голову задорного клоуна. Да и остальные игрушки на елке были очень необычные и, похоже, самодельные: ватные лыжники и жирафы, Дюймовочка, спрятавшаяся в цветке, парусные кораблики и карусель – кто только не прятался в ветвях стройной зеленой красавицы!

– Это все вы сделали? – спросила Женя у Кирилла Петровича.

– Нет, моя супруга, Капитолина Георгиевна потрудилась на досуге. Она не один год занимается изготовлением елочных игрушек. Это ее хобби. Так теперь говорят?

А потом Капитолина Георгиевна пригласила гостей к столу, где хозяева потчевали их чаем и сладостями. Женя и Миша не ожидали такого радушного приема, но для старых одиноких людей их приход тоже был праздником.

– Вы принесли журнал со статьей о пропавшей коллекции Кенешевой? – наконец спросил художник.

– Да, вот он, – Женя достала из сумочки журнал.

Кирилл Петрович просмотрел статью и долго вглядывался в фотографии:

– Это очень интересный материал. У меня сохранилось несколько старых, сделанных еще до революции репродукций этих картин, но в вашем журнале есть те, которых я никогда не видел. Вот, например, портрет княгини, написанный одним из величайших художников России. Мне доводилось только читать о нем. Так ваша прабабушка видела эти картины?

– Да, в июне 1918 года в Дубовке, на чердаке дома, в котором жила. Об этом она записала в своем дневнике. А потом через много лет прочла эту статью и сразу узнала приведенные в ней фотографии, – ответил немного оправившийся от смущения Миша.

– Интересно, очень интересно. Но как же картины попали на чердак? Об этом ваша прабабушка ничего не говорит?

– Их спрятал там Орест, и сам он тоже скрывался на чердаке.

– Не может быть! – воскликнул художник. – Ведь он же считался погибшим!

– Вы знаете, кто такой Орест?! – с удивлением и восторгом спросила девочка.

– Конечно. Это молодой князь, сын княгини Кенешевой.

– Князь? – почти одновременно проговорили брат и сестра и у «Шерлока Холмса» от досады порозовели щеки, стоило ему только вспомнить об очередной своей ошибочной версии, указывавшей на то, что Орест был бандитом, похитившим картины.

Кирилл Петрович начал свой рассказ. Оказалось, что князь и княгиня Кенешевы были большими меценатами, ценителями искусства. В их усадьбе подолгу гостили самые известные художники, поэты, писатели, актеры. Для своего маленького сына Ореста по проекту знаменитого архитектора они построили сказочный домик-терем, который расписывали сразу несколько художников. Но особенно славилась картинная галерея Кенешевых. После того, как княгиня овдовела, она стала отдавать еще больше времени и денег искусству, и в галерее появилось множество новых экспонатов.

– Однако в суровом 1918 году ей пришлось все бросить и, спасая свою жизнь и жизнь сына, бежать из имения. К сожалению, она не успела далеко уехать и в районе Дубовки подверглась нападению. Утром местные жители нашли на дороге остатки сгоревшего экипажа и несколько обгоревших трупов. О судьбе картин с того времени ничего не известно, – произнес Кирилл Петрович, немного помолчал, а потом добавил: – Так считалась до сих пор. Но то, что я от вас услышал, все меняет. Ясно, что картины не сгорели во время пожара, а значит, появляется крошечный шанс отыскать эти поистине бесценные сокровища. Но куда потом девался Орест вместе со своими картинами?

– Он исчез, – ответила Женя. – В дневнике написано, что когда наша прабабушка пришла на чердак во второй раз, то не обнаружила там ни Ореста, ни картин и больше ничего о них не слышала.

– Ваша прабабушка рассказала кому-нибудь об этом?

– Нет, она обещала Оресту, что никому не скажет о его убежище, и сдержала обещание.

– И теперь, через столько лет вы хотите узнать о дальнейшей судьбе картин и князя?

Брат и сестра энергично закивали головами.

– Это будет нелегко. Но дерзайте. Что я могу вам посоветовать? Родных у Кенешевых в России, насколько мне известно, не осталось. Поэтому надо искать их друзей, особенно друзей Ореста, у которых он мог бы найти убежище. Возможно, что в окрестностях усадьбы, которая сейчас, к сожалению, разрушена, еще можно найти людей, которые сохранили воспоминания о княжеском семействе. Может быть, что-нибудь вам и удастся узнать. Только не забудьте рассказать нам с Капитолиной Георгиевной, – улыбнулся на прощанье художник. – С наступающим вас, друзья мои!

*****************************

Покинув гостеприимный дом Богоявленского, брат и сестра медленно шли по заснеженной улице, обсуждая недавний разговор с художником.

– Нам надо непременно съездить в Дубовку. Только там можно найти ключ к тайне пропавшей коллекции, – задумчиво произнес «Шерлок Холмс», глядя куда-то вдаль.

– Честно говоря, я о такой поездке давно мечтаю. Знаешь, Мишка, читая дневник, я просто влюбились в эти места. Особенно мне нравится прабабушкин рассказ о светлячках. Помнишь это место в дневнике?

– Конечно. «Сегодня днем я нарвала букет полевых цветов и поставила его на окно. Они так замечательно пахли медом и солнцем, были очень красивыми, хотя и скромными, совсем не такими, как пышные садовые цветы на клумбах. А когда все легли спать и потушили свет, чудесный букет вдруг вспыхнул множеством светящихся голубоватым светом огоньков. Сначала мы с Ниной очень испугалась, и сестренка побежала будить родителей. Войдя в нашу комнату, папа улыбнулся и сказал, что это светлячки – маленькие светящиеся насекомые, живущие среди цветов. Он зажег лампу и показал примостившихся на черешках листьев и стеблях безобидных зелененьких существ…» – процитировал дневник, обладавший отличной памятью Миша.

– Никогда не видела светлячков! Хотелось бы мне с ними познакомиться, собрать такой светящийся букет!

– Ты не о том думаешь, сестра. Мы взялись за очень ответственное расследование и должны относиться к нему с максимальной серьезностью. Раньше лета в Дубовке мы все равно не окажемся, так что пока нам надо заниматься теоретическими вопросами. Тебе, Евгения, я поручаю собирать документы. Запишись-ка в художественную библиотеку и собери все, что связано с княгиней Кенешевой и ее картинами. Думаю, до лета ты как раз управишься.

– Но…

– Даже не спорь, – Миша строго посмотрел на сестренку. – Мы не в игры играем.

– Слушаюсь, господин «Шерлок Холмс», – откликнулась девочка, которая хотя и обожала читать, но не могла долго сидеть на одном месте, а потому недолюбливала библиотеки.

– Отлично. Сразу после праздников и начнем.

Двое медленно шли по белой, сверкающей снегом улочке. Начинался снегопад, похожие на звезды снежинки плавно опускались на землю. До нового года оставалось чуть больше суток…

Часть вторая. В поисках исчезнувшей коллекции

На автовокзале было не протолкнуться – начинался летний сезон отпусков, и дачники торопились отправиться в дорогу. Юля – высокая, привлекательная девушка с огромными карими глазами и копной пышных темно-русых волос, терпеливо прокладывала себе дорогу среди толп будущих пассажиров рейсовых автобусов. Девушка пришла вовремя, но протиснуться в переполненный салон оказалось задачей не из легких. Юле мешал висевший за спиной громадный рюкзак, из-за которого ей уже пришлось выслушать немало упреков, от раздраженных жарой и неразберихой пенсионеров. Вообще-то девушка предпочитала путешествовать налегке, но поскольку ей предстояло провести за городом почти все лето, ей пришлось основательно собираться в дорогу.

Втиснувшись в автобус, она устроилась на задней площадке у окна, присев на свой тяжеленный рюкзак. Двери уже начали закрываться, спрессовывая набившихся в салон пассажиров, когда автовокзал огласили истошные крики:

– Стойте! Стойте! Не уезжайте без нас!

Привокзальную площадь пересекали на полной скорости двое парней. Молодые люди явно не могли не привлекать к себе внимания, уж очень экзотической внешность была у одного из них, и слишком уж она контрастировала с обликом второго приятеля. Впереди несся высокий, под два метра блондин, все руки которого были покрыты затейливыми татуировками, выступавшими из-под бронзового, непонятно откуда взявшегося в самом начале лета загара. Белесый парень здорово смахивал на негативное изображение или седого негра, хотя на самом деле был просто большим любителем валяться под солнечными лучами. Его спутник отличался небольшим ростом и довольно хрупким телосложением. Он производил впечатление аккуратного студентика, безукоризненно одетого, несмотря на жару и щеголявшего модной стрижкой и не менее модными очками.

– Стойте!

Разрисованный татуировками парень преградил дорогу автобусу, и вскоре оба приятеля уже стиснулись в переполненный салон. Пробиравшийся вперед блондин отдавил ногу Юле и даже не подумал извиняться, бесцеремонно став рядом. Девушка поморщилась, но ничего не сказала. Она хотела расслабиться, настроиться на отдых, а потому сосредоточилась на мелькавших за окнами пейзажах. Впрочем, наслаждаться природой ей мешала болтовня странноватых парней, обсуждавших все, что попадалось им на глаза.

– Ну и жара сегодня, супер! А бабка-то у окна в свитере. Во дает! – громко восклицал блондин.

Его модный спутник в основном только кивал головой, тихонько поддакивая верзиле. Заметив обогнавший автобус джип, «студентик» мечтательно прикрыл глаза, представляя себя за рулем крутого автомобиля. Если бы у него имелась такая тачка, то ему бы не приходилось изображать из себя цыпленка табака, прессовавшегося в душном, пропахшем бензином автобусе. Он бы вообще не ездил на эту ничтожную, заросшую камышами речку, а тусовался бы где-нибудь на Канарах в обществе сногсшибательных красоток. Если бы…

Роберт Руденко, которого друзья называли коротко Боб, любил помечтать. Основной его мечтой было разбогатеть. Одно время он воображал, что неожиданно получит наследство от умершей в Америке бабушки. Однако бабушка у него жила не в Америке, а на Украине, и после смерти наследства не оставила, если не считать полуразвалившейся хаты. Тогда он стал мечтать о какой-нибудь авантюре, способной принести ему кучу денег, которые он потом вложит в другую авантюру и непременно станет миллионером. Но ничего конкретного Роберт придумать не мог и по-прежнему продолжал проводить время в праздности. Родители попытались устроить нерадивого отпрыска в институт, но он был с позором изгнан оттуда уже после первого семестра. Впрочем, Боба такой «пустяк» не слишком огорчил, он был уверен в собственной исключительности и верил в свою счастливую звезду.

Его верный приятель Веня Пчелкин еще в школе прозванный Пятницей, вполне соответствовал этой кличке – он повсюду следовал за Бобом, старательно исполнял его распоряжения и явно не блистал интеллектуальными способностями. В школьные годы крутой Веня как-то заступился за тихоню Роберта, и с той поры они сделались не просто неразлучными друзьями, а чем-то вроде единого организма, в котором Боб исполнял роль мозгового центра, а Пятница был его мышцами. Несмотря на разный интеллект и воспитание, парни обладали одной общей чертой – оба от природы были потрясающими бездельниками. Целыми днями приятели валялись на пляже, абсолютно не заботясь о своем будущем, вполне довольные тем, что продолжают сидеть на шее немолодых уже родителей, ни в чем не отказывавших своим великовозрастным чадам. Поскольку отдых на Канарах Бобу и Вене не светил, приходилось довольствоваться, небольшой, но очень чистой речкой, протекавшей неподалеку от города. Лето выдалось жаркое и народу там становилось все больше. Во время своей прошлой поездки, придя на пляж, друзья нашли свое излюбленное место занятым какой-то веселой компанией. Похоже, и в этот раз из-за того, что они не успели на предыдущий автобус, история могла повториться. Вспомнив не имеющих никакого представления о диете теток, возлежавших на чистейшем песке, Роберт искренне возмутился:

– И что они целыми днями делают на пляже?! Бездельники! Лучше бы вкалывали на своих огородах. Эх, сейчас бы на необитаемый остров… Кокосы, пальмы, мулатки, закаты…

– Есть такой, правда без кокосов.

– Где? В Тихом океане? – ухмыльнулся Боб.

– Гораздо ближе, через пару остановок после нашей. Короче, выше по реке километров на пять. Давай туда рванем, – радостно поделился пришедшей на ум идеей Веня. – Я там отдыхал в летнем лагере. Помнишь, в тот год ты поехал в Сочи, а меня предки упекли в эту дыру? Но вообще там клево.

– Ради какого-то островка еще полчаса трястись в автобусе?!

– Да ты послушай, Боб! Этот островок совсем недалеко от берега, но туда никто не суется, потому что все верят в сказки про какой-то водоворот или водяного, который пацанов под воду утаскивает. Короче, меньше народу, больше кислороду. А еще там клюет здорово.

– Ладно, Пятница, уговорил. Посмотрим на твой необитаемый остров.

Постепенно в автобусе становилось свободней. Подхватив тяжеленный рюкзак, Юля обратилась к блондину:

– Разрешите?

– Спокойно, девушка, без паники. Мы сами там выходим, – заулыбался Веня. – Не составите нам компанию? Вместе позагораем, шашлычок устроим?

– Спасибо, но у меня другие планы, – нахмурилась Юля, недовольная таким соседством.

Тем временем, автобус подкатил к остановке, притормозил, подняв облачко пыли. Нагруженные домашним скарбом дачники вышли на свежий воздух. Юля не хотела завязывать знакомство с хамоватыми парнями, но они уже перестали обращать на нее внимание, бодро зашагав по пересекавшей шоссе проселочной дороге. Вздохнув, Юля пошла в противоположную сторону.

********************************

В доме Жигановых происходил семейный совет. Всю зиму и весну Миша с Женей уговаривали родителей отправить их на лето в Дубовку, мама с папой, в общем-то, не возражали, но все отсрочивали принятие окончательного решения. Кончились холода, кончился учебный год, жаркий июнь уже был в самом разгаре, но поездку все откладывали и откладывали. Женя почти перестала надеяться на осуществление своей мечты, как вдруг однажды, сразу после обеда, папа произнес:

– Не расходитесь, пожалуйста, нам предстоит решить одну довольно серьезную проблему… Я имею в виду поездку в Дубовку.

Так начался семейный совет. Мнения разделились – маму смущало соседство психиатрической лечебницы, а отец считал, что близость этого заведения ни коим образом не может повлиять на летний отдых его детей.

– Пациенты клиники изолированы от окружающих, места там прекрасные, и ко всему прочему, дачу в Дубовке можно снять недорого, подешевле, чем в других местах.

– Вот видите, народ туда валом не валит.

– Но мама… – горестно вздохнула Женя. – Они просто не знают, как там хорошо!

– Женя с Мишей должны непременно куда-нибудь поехать этим летом! Костя отправляется на море, дети без него будут скучать. Они так привыкли друг к другу, что без этого мальчика им будет просто нечем заняться. К тому же, хотя у нас здесь, в Березовой роще экология неплохая, но все же город – это город, а лето надо проводить вдали от цивилизации.

– Мам, соглашайся!

– Пожалуйста! Мы с Женей очень тебя просим!

Сторону внуков приняла и Марья Васильевна:

– А в Дубовке они попьют козьего молочка, подышат лесным воздухом, да и речка там не чета нашей – чистейшая. Загорят, окрепнут не хуже, чем на море. Я за ними присмотрю, они со мной не пропадут. К тому же там «Шерлока Холмса» ждет серьезное расследование, – улыбнулась она. – Так что скучать не придется.

Доводы были такими убедительными, что, в конце концов, мама не могла с ними не согласиться:

– Хорошо, будь по-вашему. Но для начала я сама туда съезжу. Лично посмотрю на этот рай возле психушки.

Сказано – сделано, в ближайшее воскресение мама с бабушкой отправились в Дубовку снимать дачу. Домой они вернулись усталые, но довольные – им удалось снять небольшой домик совсем рядом с лесом и недалеко от речки. Маме это тихое, спокойное место понравилось, и теперь она уже не беспокоилась за своих детей, уверенная, что они прекрасно отдохнут на природе.

– Хозяйка дома, Дарья Тихоновна, всю жизнь проработала в больнице нянечкой и знает всех ее сотрудников, – сообщила Марья Васильевна. – Возможно, ее рассказы пригодятся вам в ходе расследования.

– Это хорошо, это нам очень даже подойдет, – обрадовался «Шерлок Холмс».

– Вот и отлично, – подытожил отец, – в следующие выходные перевезем вас.

Оставшиеся до переезда дни были заняты сборами. Мама стирала, гладила, папа достал из кладовки старый гамак, а бабушка собирала посуду и составляла списки покупок. Она немного нервничала, ведь перед ней стояла трудная задача – наладить нормальное питание в непривычных для горожан деревенских условиях, да к тому же успевать присматривать за двумя сорванцами, которых трудно было удержать на одном месте. Возможно, Марья Васильевна в другой ситуации не рискнула бы брать на себя такую ответственность, но ей самой очень хотелось пожить в Дубовке, вновь посмотреть на те места, где когда-то бывала ее мама.

4

Юля обосновалась на окраине деревни Васино. Девушка всегда мечтала пожить в настоящей деревенской хате, но действительность несколько разочаровала ее. В бревенчатом доме было жарко, душно, низенькие окошки оказались намертво заколочены и не пропускали в помещение чистый, напоенный ароматами трав воздух. Впрочем, Юля горевала недолго, она собиралась целыми днями бродить по окрестностям, разыскивая материал для своей дипломной работы и возвращаться в дом только для ночевки. А вот с хозяйкой девушке повезло – баба Пелагея славилась в округе, как известная рассказчица, знавшая множество местных легенд и, вероятно, могла сообщить Юле немало интересных сведений из истории этих мест. Пелагея Петровна тоже была довольна, ей сразу понравилась скромная вежливая москвичка, внимательно ловившая каждое ее слово.

В сумерках, когда все дневные дела уже были закончены, баба Пелагея поставила самовар, достала из кладовой варенья и прочие домашние вкусности, напекла пирожков с толченой картошкой и позвала к столу свою квартирантку. Проходившая за бесчисленными чашками ароматного чая беседа была неспешной, но чрезвычайно увлекательной. Очень старая, но еще крепкая женщина начала свой рассказ:

– Хоть места тут благодатные и привольные, да только последние лет восемьдесят неспокойные. Все началось с того дня, как супостаты порешили нашу княгиню. С тех пор и стал заглядывать сюда нечистый, творить свои козни против роду человеческого. Перво-наперво объявился в наших краях призрак невинно убиенного Ореста, сыночка княжеского. Его мужики из нашей деревни частенько видали – бродит горемыка по развалинам барского дома, саван на нем окровавленный, а глаза, как звезды сияют. Жуть! И все вздыхает, стонет так жалостно, что нутро холодеет. Не знает его душа покоя, потому он и мается. А усадьбу с того дня все наши проклятым местом считают. До сих пор там может такое померещиться, что спать потом ночами не будешь.

– Очень, очень интересно, – проговорила Юля, которая, в общем-то, не верила в чудеса, но сейчас испытывала страх – было в интонациях рассказчицы что-то мистическое и жуткое. – Скажите, Пелагея Петровна, а где могила княгини и ее сына?

– Сгинула без следа. Мужики в спешке похоронили их прямо возле дороги, а потом позабыли то место. Надо бы им в освященной земле покоиться, да время тогда было безбожное, вот и закопали их, как нехристей безродных. Оттого и беды наши пошли!

Баба Пелагея с невозмутимым видом повернула краник самовара, подливая гостье чай:

– Да ты угощайся на здоровье, али тебе мои пирожки не нравятся?

– Спасибо, все просто замечательно, только вы рассказываете очень интересно, поэтому про еду забываешь.

– И леса наши с той поры стали неспокойные. За топью стояла с незапамятных времен избушка, жил в ней раньше лесник, пока не помер. Осиротела хата, стояла на всех четырех ветрах, дверью хлопала. И вот как-то ребятня отправилась по грибы. Подошли к сторожке и видят – горит там огонек. Значит, кто-то в доме поселился, смекнули они. Подходят ближе, стучат, а из двери вдруг образина страхолюдная как высунется! Лицом черен, волосы космами на плечи спадают, борода по пояс – страх, да и только! Ребятня назад побежала, рассказала, что за страшный человек в сторожке поселился. Только и не человек это вовсе, сам нечистый к нам пожаловал, так старики тогда решили.

– Простите, я не поняла, когда именно это случилось?

– Точно не скажу, но вроде бы на следующий год после убийства княгини. И раньше-то мало кто в те края захаживал, а уж с той поры, как лукавый там поселился, и вовсе никто не заглядывал. Только парень один, тоже из бывших, ходил туда, ничего не боялся. Видать потому и кара его постигла – во время оккупации семья у него погибла – жена и сынишка. Под бомбежку попали, царство им небесное! – баба Пелагея перекрестилась привычным жестом, вновь подлила в чашки крепкого чаю. – Ничего у парня не осталось, погоревал он, погоревал, да и переселился в проклятую сторожку. И до сих пор ведь жив, коптит небо потихонечку…

– Жив? А сколько же ему лет?

– Много, милая, много… Не мудрено со счету сбиться.

– А как пройти в эту сторожку?

– Даже не думай! Нехорошее это место, говорят же тебе! Только вы, молодежь, стариков все равно не послушаете. Ели надумаешь идти, придется тебе сперва по нашему проселку шагать, пока не увидишь просеку, свернуть на нее и идти да самой топи. Там тропка есть неприметная, она как раз, куда надо тебя и выведет. Только гиблое это место, помяни слова бабы Пелагеи! Воронье там поселилось, кружит над головами, тоску наводит. Добрые люди в таких краях жить бы не стали…

Чаепитие продолжалась. Довольная тем, что нашла внимательную слушательницу, баба Пелагея продолжала свой рассказ, припоминая все новые и новые леденящие кровь подобности. Вскоре дело дошло и до поселившегося под корягой водяного, который утаскивал под воду ничего не подозревавших купальщиков и топил их на мелководье. Юля широко раскрытыми глазами смотрела в лицо старухе, и в этот момент верила каждому произнесенному ею слову…

***************************

Наконец настал долгожданный день нового «великого переселения в Дубовку»! Погрузив вещи в машину, все семейство Жигановых присело на дорожку и только после этого двинулось в путь. Настроение у ребят было приподнятое и немного взволнованное. Они впервые отправлялись из дома в такое длительное, занимавшее почти три летних месяца путешествие. Женя представляла себя на месте тезки-прабабушки, впервые приехавшей в Дубовку, а Миша был поглощен раздумьями о предстоящем расследовании.

Остались позади кварталы городских новостроек. Проехав мимо небольшой рощи, машина свернула на шоссе, и в открытое окно потянуло запахом свежескошенной травы, полевых цветов и сладкого меда.

– Осталось переехать на ту сторону реки, – объявил папа, – и мы на месте.

Въехав на безлюдную улочку и распугав лениво бродивших по ней пестрых кур, машина затормозила возле ладного недавно покрашенного домика. Строение было небольшим, одноэтажным, но производило приятное впечатление и сразу понравилось восторженной, радостно возбужденной Жене. Миша предпочел своих чувств не проявлять и вслед за родителями, важно двинулся к крыльцу.

Бабушка Даша оказалась, хотя и старенькой, но еще достаточно бодрой и очень доброжелательной старушкой. У нее было две козы и несколько кур, о которых она гордо говорила: «Мое хозяйство». Ее сын с невесткой и внуками переехал в город, но она не захотела расставаться со своим хозяйством и осталась в Дубовке. Пустив на лето дачников, сама бабуля поселилась в крошечном садовом домике поближе к козочкам, и заявила, что тоже переехала на дачу.

Папа повесил гамак между двумя березами, расставил раскладушки, мама расстелила постели. Когда все приготовления были закончены, Жигановы в сопровождении хозяйки обошли дом и оказались в маленьком цветнике. Там, прямо под открытым небом стоял застеленный клеенкой стол, окруженный мальвами.

– Вот здесь будете обедать, – сказал отец.

Баба Даша поставила на стол банку с молоком:

– Угощайтесь, это козье. Полчаса назад Машку подоила.

Перекусив и воздав должное прелестям свежего воздуха и здоровой еды, родители стали прощаться. Маму больше всего беспокоил лес, в котором дети могли легко заблудиться, но Марья Васильевна ее успокаивала:

– Не волнуйся, со мной они не пропадут.

Проводив родителей, Женя, которой не сиделось на месте, сразу же захотела познакомиться с окрестностями. Бабушка занялась хозяйством, распаковывая бесчисленные свертки с продуктовыми запасами, а брат с сестрой отправились на разведку. Начать осмотр решили с территории больницы. Насколько им было известно из рассказов Марьи Васильевны, поселка, в котором они сняли дачу, раньше не было, а потому пристального внимания сыщиков он не заслуживал. Этот населенный пункт появился в послевоенные годы, а в прошлом обслуживающий персонал: няни, санитары, повара в основном жили в ближайшей деревне Васино, куда Миша намеревался отправиться при первой возможности.

Пройдя по сонным улочкам Дубовки, Женя и Миша наконец-то увидели за старыми тополями несколько больничных корпусов из темно-красного кирпича. Как и говорила бабушка, они даже не были огорожены забором, но все равно казались мрачной непреступной крепостью. Эти больничные постройки произвели на ребят довольно мрачное впечатление. «В каком же из них жила наша прабабушка?» – думала Женя, рассматривая кирпичные корпуса, высокие окна которых были забраны надежными решетками. Размышлявший о том же Миша, произнес:

– Надо выяснить, в каком корпусе была квартира Жени и где находится чердак, на котором князь Орест прятал картины.

– Но как это сделать, «Шерлок Холмс»?

– Элементарно, «Ватсон»! Спросим у бабушки, а если она забыла, где стоит тот дом, выясним у хозяйки. Она работала санитаркой в лечебнице, а, следовательно, должна знать о ней все. Жаль, мы не поинтересовались перед отходом….

Глядя на унылые здания лечебницы, Женя попробовала представить себя на месте своей тезки – ровесницы из прошлого, которая так восторженно писала о новой жизни в Дубовке, но у девочки ничего не получалось. Ее тянуло на просторы холмов, освещенных солнцем, в лес, подальше от этой мрачной больницы. Когда брат и сестра вернулись домой, Марья Васильевна уже накрывала на стол.

– Нагулялись? – спросила она, вытирая носовым платком пот со лба. – Ну и жаркий сегодня день! Совсем разморило. Поешьте окрошечки и давайте немного отдохнем, переспим жару, а потом погуляем уже вместе.

Но внуки не разделяли ее желания отдыхать. В дом идти не хотелось, да и спать – тоже.

– Мы здесь отдохнем, бабушка, а ты поспи, мы без тебя никуда не уйдем, – предложила Женя.

– Будь по-вашему.

Девочка удобно расположилась в гамаке, а Миша уселся за освободившийся после обеда стол, достал из кармана блокнот и заявил, что хочет еще поработать над планом расследования.

Вокруг стояла такая тишина, что казалось, будто весь мир погрузился в послеобеденный сон. Женя и не заметила, как тоже уснула…