Текст книги "Черный замок"

Автор книги: Елена Тыртышникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 36 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

Романд после памятного хождения в Замок Путей и ознакомления с его озером Грёз решительно взялся за изучение иллюзий, мороков и прочих галлюцинаций. Главным источником миражей служит мозг, на мозг же чары и воздействуют – страхи, желания, воспоминания. Юноша воссоздал портрет матери…

Конечно, дети часто не похожи на обоих родителей, однако здесь различие было особенно ярким – Романд, хоть кое-какие черты унаследовал от матери, в целом пошёл в отца, но не в Имлунда Зелеша. Теперь поведение герцога объяснялось однозначно: раз дал родиться, то уж изволь вырастить и воспитать, однако речь об имени матери просто не могла зайти. Если бы Романд стал Лиххилем, то Имлунду скрыть позор не удалось бы.

Однако такое положение дел отрицало Пророчество. Романд – не трижды змеёныш, но совпадения-то никуда не делись. Снова вопросы.

– Марго, оставь это сокровище! Пойдём, ты мне нужен в делах! – Керлик встал. Зять определённо поправился, умирать не собирался, так что без пригляда обойдётся, а работы много. – Романд, отрабатывай удары самостоятельно! Лита приглядишь за муженьком?

– Нет, – устало улыбнулась дочь. – Мне что-то не по себе – пойду полежу.

– Иди. Романд, ничего с твоей женой не случилось – дай Лите отдохнуть. На ней висит моё Око Охранения, – пояснил маг. И на тебе тоже – добавил мысленно.

Семейство Хрон разбрелось – у каждого имелись свои дела.

Счета, счета, счета, счета. Вот, чем приходится заниматься уважаемым грозным чародеям и иногда капитанам стражников.

– Эх, надо бы завести профессионального казначея, – посетовал Керлик, отодвигая стопку дорогой бумаги. Он и Марго расположились в кабинете. Тихо и думается хорошо. – До обеда, наверное, не успеем.

– Тогда, можно, я пойду, господин?

– Предатель…

– Нет, господин, я как твой стражник, должен иметь крепкую нервную систему – это великим магам можно быть сумасшедшими! – возразил Марго. – А разбор счетов ведёт лишь к психическим расстройствам!

– Благодарю, – хмыкнул Керлик. – Ладно, вали отсюда… Хотя нет, постой! Скажи-ка мне, друг, почему ты обозвал Романд трижды змеёнышем?

– В сердцах. Ты только ему не говори, – потупился стражник. – Обидится же! А обиженный маг и герцогский сынок…

– Что это такое? – нахмурился чародей.

– Буквальный перевод с драконьего ругательства «Ши-ш-шу».

– Да, я что-то подобное слышал от Си-х-Ха. Что это означает?

– Бастард. Точнее – ублюдок… В общем…

– Незаконнорождённый, – закончил Керлик и устало откинулся на спинку кресла.

Пророчество выкручивается. Пророчество не собирается рассыпаться… На этом «жизнеутверждающем» выводе раздался грохот. Снова кто-то стоял за входными вратами и стремился попасть в Чёрный замок.

Чародей по уже сложившейся традиции встал и отправился вниз, однако, наученный горьким опытом, открывать не собирался. Но в замке обитало несколько поколений. Как только старшее поумнело, младшее принялось совершать те же ошибки. Керлик только выполз во внутренний двор, а Романд и Лита уже радушно распахнули входную калитку. И как успели-то опередить? Один еле тащится после вчерашнего и сегодняшних тренировок, другая с трудом ходит!..

На пороге высилась фигура в серебристом плаще. Лицо гостя скрывал глубокий капюшон. У ног незнакомца пристроилась чёрная тень – пантера спасителей Мира и папочка Белобрыськиных деточек.

* * *

За покрытым чёрным бархатом столом сидел мужчина и раскладывал карты.

Хороший стол, удобный, большой. На нём расположились в ряд изящные хрустальные чернильницы-непроливайки – по парам или по тройкам в композиции, в них чёрные и красные, имелись даже дорогие синие чернила. По краям столешницы, в специальных лотках лежали пергаментные свитки и листы бумаги, как исписанные, так и девственно чистые. Особнячком пристроились три толстенные книги, обитые кожей, на замках, и резной ларец орехового дерева, видимо для важных и, возможно, секретных документов.

Слева, несколько смазывая впечатление о строгости и деловой серьёзности хозяина, на столе высилась волшебная лампа – обнажённая дева, шествующая по крупным камням. Они стискивали, душили маленький, звенящий ручеёк, а дева, подняв высоко над головою фонарик, с таинственной улыбкой всматривалась в исчезающую в неравной борьбе с валунами воду. Красивая беломраморная статуэтка смотрелась на столе неуместно, безвкусно, как и чёрный бархат, однако хозяин не убирал её из личных соображений. Впрочем, по прямому назначению – светить, когда темно, – он её тоже не использовал. Не любил хозяин волшебной дребедени и по вечерам предпочитал зажигать качественные восковые свечи.

Хозяину довольно-таки часто приходилось работать с наступлением темноты – за минувший день ему редко удавалось выполнить задуманное и, более того, нужное.

– А ведь многие почитают меня за бездельника и прожигателя жизни, – вздохнул хозяин, выкладывая на очищенный от бумаг и писчих принадлежностей центр стола очередную карту размером со свою ладонь. – Хотя нет, я не прав – таких всё меньше и меньше. Верно, Жесть?

Он посмотрел на пантеру, лежащую на подоконнике настежь распахнутого, несмотря на лютую зиму, окна. Та раздражённо шлёпнула себя хвостом по лоснящемуся боку – сердится. Мало погуляли и с любимчиком своим, Романдом, Жесть не пообщался.

– Что поделать, Жесть. Что поделать… – хозяин тряхнул головой – чёрные волосы встали на миг дыбом и осели в идеальную причёску.

Человек за столом, что бы ни случилось, выглядел ухоженным и красивым. Даже тогда, когда на его глазах убили отца и чуть было не надругались над сестрой, когда он знал, что то же ожидает и его, он светился великолепием. Его так воспитали, он не умел иначе… хотя одновременно не умел многое и многое, необходимое для банального выживания… Тогда, не сейчас.

Человек выложил карты крестом, рубашками вверх – Игральный крестовик.

– Ну, судьба! Что там у тебя на уме? – хозяин перевернул северную карту.

Он ни в коем случае не являлся чародеем или гадателем, но людские пасьянсы получались у человека отменно. Вероятность исполнения велика, впрочем, по картам многое не предскажешь: встреча-разлука, деньги-разорение, иной раз любовь… Так, всякая мелочь, ерунда, но в делах помогает.

Оруженосец Меча. Слабая Атака. Несколько неожиданно, учитывая, на кого и что гадал человек. Впрочем, в Игральном крестовике обычно сама карта (её масть и достоинство) ничего не значила – предсказание велось по сочетаниям.

– Посмотрим на южную, – хмыкнул хозяин. Паладин Копья. Серьёзная опасность. – Э-ге, это уже тенденция! Не хватало для полной картины Щита.

Будто выполняя просьбу, западная карта оказалась Паладином Щита, однако восточная выбилась за рамки Рыцарских мастей, явив взору Магистра Посоха. Человек покачал головой.

– В таком сочетании? Надо запомнить, – он протянул руку к центру. – Ну, в этой мы не сомневаемся, правда, Жесть? – Пантера в ответ демонстративно зевнула, сверкнув острейшими клыками. Кроме Пустышки, Чёрной карты, ни человек, ни животное ничего не ожидали – так оно и было. – Что же, пора кидать трёшку сверху.

Мастер Пульсара, Принцесса Дерева и Трус.

– Вторая из когорты Чёрной карты! – воскликнул человек и резко осёкся. Жесть чихал и недовольно тёр лапой чувствительный нос. – Кто здесь?

Человек не ощущал чужого присутствия – в кабинете не изменились запахи, звуки, чистота воздуха. Не сигналили магические и храмовые амулеты, не беспокоилась пантера – только чихала. Но человек твёрдо знал, что рядом кто-то есть, и этот кто-то выдал себя случайно.

На хозяина часто покушались, и он научился оберегать свою жизнь, для чего следовало обращать внимание на любые мелочи и странности. Жесть от природы обладал слабым нюхом, но во младенчестве был подвергнут волшебному воздействию – сейчас кто-то, осведомлённый об этой особенности большой кошки, забил пантере нос.

– Выходи! – хозяин умел повелевать. Кто? Свой – раз прошёл через надёжную и грозную, особенно сейчас, охрану. Но кто?

– Хорошо, – перед столом образовалась тень. Человек, закутанный с ног до головы в чёрный плащ, лицо скрывают глубокий капюшон и полотняная маска ассасинов. Гость идеально подходил к обстановке кабинета, но бледнолицый хозяин был плоть от плоти этого помещения и его творцом. – Я не намереваюсь причинять вам вред.

– Зачем пожаловал? – хозяин не проявлял вежливости. Если его не собираются убивать (на что похоже), то велика вероятность шантажа. Хозяин был искушённым человеком. Впрочем, и он ошибался. И часто. В последнее время – слишком часто.

– О! У Вас многообещающее свидание на носу! – вместо ответа радостно воскликнул гость, указывая на красующуюся в центре стола Принцессу Дерева.

– Нет, в сочетании с Трусом и Мастером Пульсара она всего лишь особо неприятная встреча, – едко возразил хозяин.

– Понятно, – кивнул гость. – К делу – так к делу. А касается оно Романда… Только не говорите, что не знаете такого! Глупо! Его вся империя знает! И пока ещё помнит.

– И что Романд? – спокойствие нелегко далось хозяину – он слишком быстро сообразил, о чём пойдёт речь.

– Вы хороший актёр, – чувствовалось, что гость улыбается, – но вам это положено. Итак, Романд ваш сын. И не надо дёргаться – здесь вы не отоврётесь! Вы на одно лицо! Не ведаю, чем вы воспользовались – скорее всего, обыкновенным локальным затуманиваем, наложенным прямо на Романда при рождении профессиональным маскировщиком, – но эти чары легко разрушить. Достаточно объявить Миру о вашем родстве. Верно ведь?

– Объявляй.

– Нет, я не дурак.

– Неужели?

– Мне тоже показалось это удивительным, – согласился, ничуть не обидевшись, гость. – Если весь Мир узнает, что вы отец Романда, то будет масса неприятностей… Однако, ситуация изменится к худшему, если об этом прискорбном факте проведает сначала лишь Феллон Зелеш. Или Имлунд. Его может и удар хватить, что вряд ли – герцог крепкий человек, а вот всепрощение не его конёк.

– Чего ты хочешь? – сдался хозяин, усталым взглядом окидывая кабинет, уютный и печальный, всегда напоминающий о смерти родителей и о первой… единственной любви. Почему Мир столь неудачно устроен? И зачем делать его ещё хуже?

– Всего лишь обещания… вашего обещания выполнить мою просьбу. Одну.

– Какую?

– Этого я не могу вам сказать до того момента, как вы пообещаете её выполнить.

– Но как я, по-твоему, могу пообещать то, о чём не имею ни малейшего понятия?! – возмутился хозяин.

– Это условие нашего мирного сосуществования и безмятежного жития Романда и вас, – Маска дёрнулась – гость снова снисходительно улыбался. – Я понимаю, неизвестность и неопределённость – это тяжело, на них трудно решиться, поэтому даю на размышления три дня. Не пытайтесь меня найти и остановить… Ах да, – гость уж было двинулся к выходу, но на полдороге остановился и обернулся. – Это вам для того, чтобы Мир раньше времени не узнал о вашем внезапном и неожиданном отцовстве.

Для разнообразия несколько оберегов предупреждающе (впрочем, снова запоздало) вспыхнули, звякнул бубенчик Шута.

– Ничего страшного, всего лишь слабенькая Печать – продержится три дня, – пояснил шантажист.

– Без тебя понял, – хмыкнул хозяин. – Хочешь, я на тебя погадаю?

– Нет.

– Дело твоё, – пожал плечами человек за столом. – Но я это уже сделал. – Хозяин бросил карту, которую на протяжении неприятного разговора вертел в руках. Поверх Принцессы Дерева легла Шлюха. – Тебе тоже неопределённость в напутствие!

– Спасибо. Но это ваша неопределённость.

– Вряд ли, – возразил хозяин. – И… Я не накладывал на Романда чары затуманивания. Это сделал кто-то другой, не известный мне. Подумай, может, не стоит идти против него?

– Обязательно подумаю. А вы размышляйте над моим предложением. До встречи.

Нежеланный гость ушёл, а хозяин открыл последнюю карту. Магиня Дома. Странно – спокойствие, любовь… Он рассчитывал на Смерть. Чью?

* * *

Имлунд Зелеш стоял на пыльном чердаке у голубиного окошка и смотрел в небо над Главелью. От ночной метели не осталось и следа – небо сияло морозной чистотой середины Просинца, не иначе маги с погодой перемудрили. Ни облачка, ни солнца не видать, а светлее, чем днём. Значит, вечером носа на улицу не высунешь.

– Не больно-то и хотелось, – буркнул в пустоту герцог.

Чего он действительно желал, так это вернуться домой, в родовой замок, и жить себе, спокойно поживать и обычными поместными делами заниматься. Вершить господский суд, обучать воинов, за казной следить. Одним своим присутствием девок на выданье пугать, а их женихов злить – право первой ночи не отменено. Впрочем, Имлунд им никогда не интересовался. Жизнь.

Женщины, женщины… Они такие хрупкие…

И одного щенка никак пленить не могут! Не из блажи Имлунд безвылазно торчал в столице более полугода, с самого триумфального возвращения Романда. Дела-дела да всё государственные. И одно из них – наследник короны, а, следовательно, брак. Накануне вечером Имлунд поставил перед императором вопрос ребром – мол, пора и точка. А этот поганец! Мальчишка!..

– …Вы, герцог, прекрасно знаете, что я не женюсь.

– Эфа!!

Мало кто осмеливался обращаться к императору по имени, и уж только Имлунд имел право повышать на монарха голос. Каких усилий герцогу стоило просто-напросто не выпороть мальчишку! Может, зря? Может, тогда образумился бы?

– Я не женюсь, у меня не будет детей. У сестры моей тоже… – император всмотрелся в наставника и спасителя ясными глазами с едва уловимой золотой искоркой в глубине. – Но я прекрасно понимаю, что без официального наследника трон ни в коем случае оставлять нельзя. Это преступление с моей стороны! Поэтому… – он запнулся, но взгляд не отвёл. – Поэтому в Праздник Весны я объявлю о смене династии. Вы, герцог, и ваши сыновья – будущие императоры Гулума!

– Что?!

– На Праздник Весны в Главели соберутся все представители главных семейств империи, прибудут послы от соседей, обещались навестить даже монархи! Да и простого люда прибежит немало – хорошее место и отличное время для важного сообщения, не находите, герцог?..

Имлунда подмывало взвыть: «Моим мнением поинтересоваться не желаешь, мальчишка?! Хотя бы формально…» Но он сдержался – зачем? Вы заслужили, герцог! Это ваше законное право!.. От судьбы не уйдёшь, не спрячешься.

– Отец, завтрак подан, – Феллон подошёл тихо и незаметно, но Имлунда не обхитрил. Опыт.

– Тебе известно, откуда эти строчки? – не оборачиваясь, спросил у сына герцог.

Звеня, сойдётся серебро:

Из двух – одно,

Случайно, роком и судьбою

Разрушит Мира все устои.

Смещает верх, смещает низ

Дитя всевластного каприз.

Убей… Не сможешь…

– Неудачная вирша от уличных бродяг, – пожал плечами Феллон.

– Дурак ты! Третий десяток зим уж давно разменял, а всё ума не нажил! Вирши уличных бродяг на редкость удачными выходят, потому и популярны в простом народе, а высокородными не любимы, – Имлунд обернулся и, вдоволь налюбовавшись глупым выражением на сыновнем лице (Ох! А с тобой что мне делать?), вздохнул. – Пойдём, нас ждут.

«Эти слова из книги, которую ЧИТАЮТ, сын…»

* * *

Романд и Лита с интересом, даже пристально рассматривали незнакомца – ничего, что проясняло бы личность гостя, углядеть они не смогли, но упорно и молчаливо таращились и добились-таки определённого результата. Ошеломлённый «душевным» приёмом пришелец дёрнулся всем телом и медленно протянул руки к капюшону, откинул тот на спину, являя на свет роскошную, чуточку взъерошенную гриву чёрных волос и бледное лицо. Бледное, нездоровое, с впалыми щеками и, пожалуй, худое. Не узкое, а именно худое и даже хрупкое.

– Приветствую хозяев дома, – вежливо поклонился гость. – Могу ли я войти?

Лита флегматично пожала плечами – ничего любопытного в черноволосом она не заметила, кроме, быть может, того, что при прочих равных приняла бы его за очередную иллюзию от обожаемого, но несколько странноватого муженька. Зато Романд светился каким-то узнаванием и… ехидством.

– О-па! Император! – возбуждённо воскликнул он и подмигнул жене. – А что его величеству императору всея Гулума понадобилось в доме… этого… как его?.. О! Великого мага и читающего Мир Керлика Молниеносного, урождённого Хрона?

– Я полагаю, поговорить с «этим как его»! – раздался позади донельзя сердитый голос упомянутого чародея.

– Вы абсолютно правы, читающий, – император улыбнулся, и его лицо тотчас как-то неуловимо потеплело, обрело жизнь. – Так, мне можно войти?

– Конечно. Но без кошки.

Предупреждение оказалось лишним – почуяв приближение Керлика (в особенности, его настроение), пантера позорно сбежала прочь от хозяина и спряталась за ближайшим валуном. Теперь из-за серебрящегося зеркальным льдом камня торчала любопытная хитрая морда – мол, я тут ни при чём. Вы, конечно, мне не рады, но я просто мимо проходил. А как там, кстати, Белобрыська?

– Проходите, ваше величество, – чародей тоже улыбнулся, однако добрей и гостеприимней выглядеть не стал. Впрочем, императора это нисколько не испугало. – А тебе, Романд, должно быть стыдно!

– За что? – изумился зятёк. Доченька поддержала мужа недоумённым взглядом.

– Идите-ка вы оба на кухню и поторопите их с обедом! У нас как-никак монаршая особа остановилась.

– Но…

– Быстро, Романд! – рявкнул Керлик. – Лилийта! Тебе отдельное приглашение требуется?

Молодожёны, насколько позволяло физическое состояние обоих, унеслись прочь. Наблюдавший за всем этим безобразием, Чёрный замок отчётливо понял, что ничего хорошего из встречи и предстоящего разговора императора с хозяином не выйдет. Впрочем, веселье и разнообразие уже несколько приевшейся спокойной жизни обеспечено.

Чёрный замок подло стряхнул с белых стен утренний снежок прямо на голову крадущейся пантере.

Глава 8
Тайны, или Быстрые дела

– Что они делают? – император, тяжело опираясь на высокий подоконник, с детским любопытством вглядывался куда-то вниз, во внутренний сад Чёрного замка.

Укрытые нежной пелериной из пушистого снега, не тронутого ни птицами, ни садовником, ни даже ветром, деревья выглядели довольными жизнью молодыми жёнами, что с нескрываемым удовольствием следили за своими шаловливыми чадами. Вдалеке, ближе к сияющим стенам, где сад переходил в парк, меж двух маленьких ёлочек, красовался немалых размеров сугроб, в котором при определённой фантазии ещё угадывались очертания «мощной» крепости. Природа продолжительными снегопадами сумела взять её штурмом, и теперь на развалинах «цитадели» танцевал враг. Точнее – прыгал белый комочек, который, судя по живости и траекториям полёта, был несколько теплее материала крепости.

Ближе к окну, под кривобокой, но раскидистой вишней… Император не то чтобы разбирался в деревьях, особенно зимой, однако на этом, словно табличка висела с рисунком для неграмотных и с выведенными размашистым почерком рунами для подслеповатых, – «Вишня». Как вон то – яблоня, те низкорослые кустики – чёрная смородина, а эта группка – груши. Причём не простые груши: император лишь раз такие пробовал – сладкие, сочные и формой от обычного яблока не отличишь. Выдаёт плод желтоватая кожица с чёрным крапом… Под вишней расположилась неугомонная парочка – Лилийта Хрон и Романд.

Юноша, молитвенно сложив руки на груди, толкал определённо прочувствованную речь. Его жёнушка вполне натурально скорбела – грустно (по внешнему виду) вздыхала, качала головой и прикладывала кружевной платочек к глазам. Почему-то император не сомневался, что к сухим.

– Кажется, они похоронили меч Романда, – хмыкнул Керлик, наблюдавший странную картину из-за плеча гостя. – И теперь сотрясают воздух. Ты был нам другом, мы тебя никогда не забудем… И далее в том же духе да на прежний мотив.

– Романд уже успел сломать свой меч? – поразился император. – По моим данным у мальчишки только вчера появилось мужское оружие.

– А по моим данным оно у него вполне целое, – уверил гостя хозяин, не показывая, насколько словосочетание «мужское оружие» его покоробило.

– Но?..

– Вот сейчас мы и устроим воскрешение «дорогого друга». Наверняка мальчик обрадуется…

Холмик под ногами Романда вдруг взорвался фонтаном снега и грязи, и перед поражёнными зрителями прямо из земли вылез-вырос серебряный меч, взлетел в воздух, покрутился, словно красуясь. Солнце играло на чистом клинке, не давая повода усомниться, что меч цел, остёр и готов к работе. Однако ни радости, ни убеждённости и уж тем более фанатичного восторга лицо Романда не отразило.

Мальчишка ухватился за рукоять и попытался затолкать оружие обратно в могилку, но меч выскользнул из предательских ладоней, развернулся и плашмя врезал хозяину по ягодицам. Звук шлепка и последовавший за ним возмущённый вопль донёсся даже до кабинета Керлика.

Романд, понимая, что от меча нет спасения (по крайней мере, на месте), со всех сил рванул к стенам, чтобы укрыться за надёжными дубовыми дверьми ближайшей сторожевой башни. Но коварный клинок отличался особой юркостью и скоростью: меч втиснулся в полуоткрытое слуховое окошко, и уже через миг юноша, сочетая на словах несочетаемое, пробежал в противоположную сторону.

Оставленная в гордом одиночестве Лилийта упёрла руки в бока и сердито смотрела сквозь стекло на Керлика, но никаких действий против отца не предпринимала.

– Воспитанная у вас дочь, – поразился император.

– Вообще-то мной, – хихикнул в ответ чародей. – Она просто беременна, а я занят. К тому же, девочка не без основания подозревает, что Романд мне какую-нибудь грандиозную пакость придумал, если уже не осуществил. Фантазия у мальчика с некоторых пор бурно работает – я не всегда успеваю предугадать, что он намеревается отчебучить. Впрочем, иногда мне кажется, что и он – тоже.

Мужчины некоторое время молча глядели в окно. Лита уковыляла раненой уткой по личным делам, мимо снова пролетел Романд, за ним меч и радостно верещащий белый комочек, неизвестно кого или чего.

– Полезно, – хмыкнул Керлик и устроился за столом, гостю недвусмысленно указал на стул, где недавно восседал Марго. – Итак, зачем Льеэфа Л-лотай, император Гулума пожаловал ко мне, не буду говорить, скромному чародею?

– Просить защиты.

– Интересно, – скучным, ледяным голосом прокомментировал маг. – Кого же вы опасаетесь, если обращаетесь к Хрону? Я, конечно, не папуля, но и меня подарком не считают. И, насколько мне известно, Круг Старших Гильдии, а туда входят чародеи всех мастей и стихий, в том числе – чёрные и белые, вас поддерживают целиком, полностью и безоговорочно. Знаете ли, ваше величество, это редкое явление, и связь со мной может резко усложнить установившийся порядок и испортить вашу жизнь.

– Верно, Круг Старших на моей стороне. Но защита нужна не мне, а Романду.

– Мальчик без того под моим покровительством, что, впрочем, помогает слабо – за одно лишь зачатие моего внука Романда жаждут убить многие и многие.

– Верно, – император устало, но с заметным усилием потёр лоб рукой. Ещё чуть-чуть и гость, пожалуй, продавил бы себе череп пальцами. – Но эта причина одна из нескольких, дополнительная из дополнительных.

– Существует нечто глобальное? – насмешливо, даже презрительно поинтересовался Керлик.

– Да.

– Что же вы мне не скажете, ваше величество? Боитесь? – маг был готов плюнуть собеседнику в лицо. – Что же вы? Это очевидно!

– Я знаю!!! – взорвался взбешённый император – с ним так даже Имлунд не смел разговаривать, а герцогу позволялось всё. – Я просто физически не могу этого произнести!

– Сядьте, сядьте, ваше величество, и успокойтесь, – доброжелательным, ласковым тоном проговорил хозяин. – Вижу. Снять?

– Не надо, – Эфа резко вспомнил, с кем ведёт беседу, и быстро взял себя в руки. Конечно, данный Хрон необычен, но всё-таки это Хрон. – Мне не известно, кто наложил на меня заклятье… У меня есть время его вычислить.

– Понятно, – кивнул Керлик. – Здесь я вам ничем помочь не могу – налагал не чародей, поэтому я способен лишь указать изготовителя заклинания. Клеймо нечёткое, но читается: трилистник, око и облако. Так понимаю, что творцы стихийники: маг Земли… хотя, возможно, Универсал по природным стихиям, маг Пси и… Вообще говоря, облаком многие пользуются. Навскидку – Воздушный или Водный, но мне отчего-то кажется, что это маг Духа… Дорогая компания – вас решил…

Хозяин неожиданно вскинул вверх руки и крутанул кистями, словно выбрасывая вперёд два незримых маленьких лассо. Император тотчас уловил изменения – кабинет будто накрыло воздушным колпаком, все звуки стали тише, приглушённей. Неживыми.

– Это от ушей любопытных особ, – пояснил Керлик. – Боюсь, несмотря ни на что, Романд искренне привязан к Имлунду, и мальчик не обрадуется, узнав, что герцог ему не отец. Впрочем, когда-нибудь он до этого неприятного факта додумается – хоть и прикидывается дурачком, умное он дитятко. Ваше же родство его расстроит… потому что вы не желаете его признавать!

– Не желаю! И тому есть масса причин. Наши реалии таковы, что невзирая на рождение Романда вне брака, мальчик становится законным… Понимаете?! Законным!.. престолонаследником. У него прав больше, чем у кого бы то ни было! Тем более что Имлунд, лишив Романда своего имени, фактически освободил его для любого другого, то есть – моего! При этом в мальчике воссоединились две династии… Его не попросят, его не предложат – его ПОТРЕБУЮТ на трон! Но, с другой стороны, именно Зелешей ожидают увидеть во главе Гулума. Я вчера САМ обещал это Имлунду! – император снова вскочил и затравленным зверем заметался по кабинету, чудом не задев ни одной из иномирных загадочных игрушек. Затем так же резко и неожиданно остановился и вернулся к прерванным объяснениям. – Это – раскол! Которого только и не хватало после войны! Раскол, которого не избежать! Если раньше Имлунд был безоговорочно на моей стороне, то сейчас – вряд ли… Демоны! Ведь всё произошло случайно – я не знал, что она его невеста. Просто не знал! Иначе бы сдержался… А она мне не сказала!.. Впрочем, пусть. Предположим, что герцог простит меня… хотя такие оскорбления смывают кровью – моей и Романда… Есть ещё Феллон Зелеш.

– Да уж, – хмыкнул чёрный маг. – Романд для Феллона с самого рождения являлся конкурентом и не слабым. Мальчишка вздохнул свободно, когда папочка младшего «братца» имени лишил, да ошибочка вышла. Только в качестве Зелеша Романд не имеет прав на престол.

– Именно это я и сказал, – сердито буркнул Эфа. – Романд как законный сын Имлунда мог бы стать наследником Зелешей, а, следовательно, очередным императором Гулума. Однако как мой сын, но с именем Зелеш, он всего лишь ублюдок. Сейчас же, безымянный, он мой и ничей более сын, а, значит, мой наследник… – Император зашёлся в кашле: в запале получилось произнести запретные слова, но не без последствий – внутри будто взорвался вулкан и по жилам вместо крови проложила путь раскалённая лава. – Феллон его затравит. А ещё эти пророчества и предсказания! Магом быть не должен! Жениться не имеет права! Детей рожать нельзя! Побери его демоны!! На Романде будто свет клином сошёлся!..

– Это точно. Свет на Романде сошёлся и покидать не собирается! – оборвал гостя Керлик. – Но я не понимаю, чего вы хотите от меня. Шантажиста… а я понимаю, что вас шантажируют… я не найду. В моих владениях и в моём непосредственном присутствии мальчик более-менее в безопасности. Но Романд достаточно самостоятельный человек и свободен в выборе. Насколько я его понимаю, он желает заботиться о своей семье и быть ей полезным, из чего логично следует, что сиднем сидеть и ничего не делать он не станет.

– И что вы хотите сказать, читающий? – изумился император. – Романд примется работать по специальности? Странствующим врачевателем заделается или гадателем? Или, шляясь по весям и сёлам, превратится в грозу всевозможной нечисти?

– Кха, – поперхнулся от подобных предложений хозяин. – Излечить это чудо сможет разве что от жизни – порок, конечно, страшный, но вряд ли найдётся толпа желающих добровольно избавиться от этой болезни. Гадатель же из мальчишки такой же, как из любого другого мага, не более. И упаси нас Тьма от радости стать свидетелем встречи Романда с каким-нибудь вурдалаком! – Керлик насмешливо улыбнулся. – Однако, не сомневаюсь, мальчик справится. Чтобы боевой маг не справился…

– Боевой маг? – расхохотался Эфа. – Кого вы называете боевым магом? Мальчишку, который, несмотря на заботу моих лучших телохранителей и Жести, выжил в походе к Орлиным горам случайно!

– И сумел выполнить возложенную на него задачу. На мой взгляд, кстати, потому выжил и выполнил, что боевой маг. Знаете ли, это не то же самое, что воин и прочие мече– да рукомахатели!

– Я понял. Романд будет наёмником? – император изливал яд, снова позабыв, зачем он, собственно, сюда пожаловал.

– Надеюсь, что нет, – Керлик пока не ставил гостя на место, давая тому шанс опомниться самостоятельно. Конечно, император магу не указ, но с правителями лучше лишний раз не ссориться. К тому же, хоть и формально, владения чёрного чародея малой своей частью принадлежали Гулуму… Не так уж, вообще-то, и формально – налог с земель (одного засевного поля, молодой дубравы и села с храмом, откуда и явился приснопамятный храмовник, венчавший Литу и Романда) платился исправно и полностью. – Это один из Талантов Романда. Впрочем, достаточно распространённый – каждый тридцатый маг боевой и почти любой при определённых обстоятельствах и желании может таковым стать. Обычно желания не хватает, да и Талант надо проявлять и развивать.

– Что-то я не припомню среди Круга Старших боевых магов.

– Они все поголовно, – уверил с покровительственной улыбкой императора Керлик. – Многие не по Таланту, а по ситуации. Есть у Романда и другие Таланты, интересные и уникальные. Например, он изобретатель, экспериментатор. Он создаёт новые заклинания и не боится комбинировать старые. Он в состоянии сотворить и предмет, и жизнь – это уже даже не Талант. Это Дар! Опасный – что правда, то правда, но всё-таки полезный. Мы найдём, чем заняться Романду… Но я вряд ли смогу стать для него полноценным защитником.

– Можете! Именно вы и можете, читающий! Он женился на вашей дочери и…

– Вы предлагаете белому магу дать имя Хрон?!

– Среди Хронов имелись белые маги…

– Подготовленный мальчик, – Керлик заледенел. До чего же неприятные люди, эти политики! – Но, кажется, о моём покровительстве мы уже говорили.

– Одно дело находиться под покровительством Хронов и другое – носить их имя. Принадлежность к вашему роду вычеркнет Романда из претендентов на корону империи… Я не хочу мальчику моей участи! И нечего делать магу на троне Гулума!.. – император с трудом перевёл дух и снова сел. Когда он успел вскочить? И уж который раз за этот недлинный разговор! – Впрочем, я отлично понимаю и ваши сомнения, и наверняка отсутствие у Романда тяги к вашему имени, поэтому сначала я попытаюсь найти и обезвредить шантажиста. Если это мне не удастся…