Текст книги "Лунный путь"

Автор книги: Елена Смирнова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 23 страниц)

Пролог

Робкие лучи рассвета плясали на фресках, покрывающих стены небольшого зала, и казалось, что картины оживают под теплым светом. Легкое прикосновение золота, и корона принцессы сияет, а клыки дракона кажутся почти настоящими.

Вот только двум людям, сидевшим посреди сияющего великолепия, было не до принцесс и драконов.

– Тайлас, – позвал тот, что находился ближе к окну. Пшеничные волосы его падали на лицо, скрывая от глаз черты, да и воротник рубашки был поднят так, что видны были только уши. Впрочем, второго человека – темноволосого, со странными, переменчивыми глазами – его внешность интересовала мало.

– Что? – словно бы нехотя отозвался он, поворачивая голову к своему собеседнику, так что стал виден длинный багровый шрам, изуродовавший темноволосому щеку.

– Ты все еще хочешь получить доступ к Той Стороне?

– Я никогда не перестану его хотеть, – усмешка сделала и без того неприветливое лицо человека со шрамом совсем холодным. – Та Сторона дает власть. Ты бы смог добровольно отказаться от власти?

– Пока еще не нашлось тех, кто бы посоветовал мне от нее отказаться, – хмыкнул мужчина у окна. – А те, кто нашелся, давно уже лежат на дне сточной канавы.

– Значит, понимаешь.

– Но зачем тебе сдалась Та Сторона? Столько проблем…

Человек, которого звали Тайлас, непроизвольно сжал кулак до такой степени, что костяшки пальцев побелели.

– Это только мое дело. Личное.

– Я понимаю, – светловолосый чуть кивнул. – Вот только птичка, которая могла провести тебя на Ту Сторону, уже четыре года как улетела.

– Найдутся другие.

– Ты уверен? – легкий смешок. – Собираешься найти еще одного Ребенка с такой родословной? С такими корнями?

– Что ты предлагаешь? – в голосе темноволосого послышалось раздражение. – вп е темноволосого послышалось раздражение. Она мне уже не верит. Ненавидит. Заманить обманом, как в прошлый раз, не получится.

– Не думаю, хотя в твоих словах есть здравый смысл. Но зачем делать как в прошлый раз? Неужели нельзя действовать менее примитивно? Сплести узор, как плетет его паук… рискнуть, чтобы потом сорвать куш в виде власти. И коридора на Ту Сторону. Согласен?

– Я вот никак не могу понять, – темноволосый выпрямился в кресле, игнорируя пущенную шпильку, – почему ты мне помогаешь? Как собираешься плести свой узор? И что потребуешь взамен?

– Ты прав, я не страдаю альтруизмом. Насчет узора не беспокойся, у меня есть несколько пешек, которыми можно пожертвовать. А уж если ты заговорил о плате… после того, как используешь нашу птичку, отдай ее мне. После обряда она не умрет, или умрет не сразу.

– Зачем она тебе? – в голосе темноволосого послышалось легкое непонимания.

– У тебя свои тайны, Тайлас, у меня – свои. Так что?

– Но ты уверен, что она попадется?

– Даже не заметит этого. Согласен?

Темноволосый мужчина ничего не ответил. Помолчал несколько минут, коснулся кончиками пальцев шрама на щеке, а затем медленно, словно бы нехотя, кивнул.

Глава 1

– Как ты думаешь, что такое счастье?

– Не знаю, мастер. Что счастье для вас?

– Для меня? – слишком молодая для мастера девушка усмехается, словно что-то припоминая. – Думаю, что свобода.

Утро началось с того, что где-то внизу скрипнула дверь. Тяжело захлопнулась, да так, что даже стены вздрогнули, но я не придала этому никакого значения, хотя смутно подозревала, кто может пожаловать ко мне с самого утра. С головой накрывшись теплым одеялом, я честно попыталась заснуть опять, но истошный и вместе с этим гневный вопль подбросил меня на кровати, заставив распрощаться с остатками и так уже зыбкого сна.

– Каиса! – донесся снизу до зубовного скрежета знакомый голос. Силы Стихий, что сейчас будет… с ворчанием я перевернулась на бок, и в этот момент открылась дверь уже в мою комнату. Странно, что именно открылась, а не повисла на петлях. Я лениво выглянула из-под одеяла, скосив глаза в сторону высокого парня, буквально кипящего от злости. Что ж, остается только надеяться на то, что все не настолько плохо, насколько я думаю.

– Объясни мне, что это?! – буквально прорычав, парень в пару шагов достиг кровати и потряс перед моим носом жезлом с оплавленной вершиной. Алмазной, между прочим. Впрочем, с алмазом ничего особо страшного и не случилось, зато гладко отполированную поверхность камня живописно покрывали уже застывшие, а когда-то текшие тонкими струйками золотые разводы.

– Большой золотой жезл, которым ты меня чуть не убил. И тебе доброе утро.

– Какое доброе?! – Алемид тяжело даже не сел, а именно плюхнулся на кровать, задумчиво вертя жезл в руках и, судя по выражению лица, раздумывая, по какой части тела меня треснуть. Я тактично молчала, прекрасно понимая, что любое лишнее слово может стоить мне здоровья. В ярости Алемид очень страшен, а мне, кажется, удалось довести его до белого каления. И как ему теперь помягче объяснить, что я не специально и просто все так неудачно сложилось?

Судя по всему, Алемид ждал раскаяния, которое, несмотря на признаваемую вину, я озвучивать вовсе не собиралась. Наоборот – пользуясь минутой, снова начала засыпать. Конечно, мне стыдно, но… Но из-за этого дурацкого жезла я не спала пять суток, так что могу позволить себя маленький отдых.

– Каиса! – снова гневно возопил Алемид, сообразив, что вряд ли можно назвать извинениями ровное сопение.

– Ну чего тебе? – я с трудом разлепила глаза. – Давай поговорим завтра, хорошо?

– Какое завтра?! – больше не церемонясь, он рывком привел меня в сидячее положение. Да, раньше он никогда не позволял себе вести себя подобным образом. Впрочем, в чем-то его можно было понять, и мне было ужасно стыдно перед ним, но сейчас я просто зверски хотела спать, поэтому реагировала на все достаточно вяло и флегматично.

– Что случилось с жезлом?! – четко спросил он ледяным тоном. Интересно, каких трудов ему стоит не убить меня прямо здесь и сейчас? Зная Алемида, я могла твердо сказать – огромных.

– Понимаешь… – я на всякий случай отодвинулась немного подальше. – Вчера возникли некоторые… м-м-м… непредвиденные обстоятельства. Заклинание немного вышло из-под контроля… в общем, разгневанные духи его сломали. Насчет ремонта я не знаю, но вряд ли с жезлом можно будет сделать хоть что-нибудь.

– И что я скажу мастеру?

– Правду, – я пожала плечами. – Если не хочешь, к нему могу сходить я, все равно отчет сдавать придется.

Алемид только махнул рукой, скорчив кислую мину. Я пожала плечами еще раз – ритуал, едва не стоивший мне лишения всех способностей, лишь чудом пришел к логическому завершению, и я вполне могла оказаться по Ту Сторону, не говоря уже о многих близлежащих поселениях. У меня был даже повод радоваться, но сообщать о накладках ритуала брату я не собиралась – знала, что он станет волноваться, и не хотела этого.

Жезл было, конечно, жалко – вчера я испортила один из сильнейших артефактов, имеющихся в Долине, и была этим весьма раздосадована. Хорошо еще, что я заранее предупредила мастера о возможном исходе – на что он нехотя, но кивнул.

Алемид мог не волноваться.

– Сам отдам, так уж и быть, – буркнул он, уже не кипя праведным гневом. Вот что мне всегда нравилось в своем брате – быстро злясь, он так же быстро и отходил.

Парень поднялся с кровати, удрученно рассматривая вконец загубленную, а когда-то могущественную вещь, и пошел к выходу из комнаты. На пороге обернулся и сказал:

– Я сегодня уезжаю – работа зовет. На пару часов заскочу домой, наверное. Что-нибудь родителям передать?

– Нет, – я потянулась и широко зевнула, – кроме того, что со мной все просто отлично – как и всегда. Никаких проблем.

– Обязательно, – у нас с братом было негласное правило – в какие бы неприятности мы не вляпались, родителям мы сообщим о них только тогда, когда не сможем выпутаться сами. Не хотелось, чтобы они волновались. – До встречи.

Помахав мне рукой, Алемид слегка улыбнулся. Я сделала в ответ вялый взмах кистью.

Когда за братом закрылась дверь, я уже спала без задних ног.

Окончательно проснулась я уже ближе к вечеру, ощущая себя почему-то выжатой. Впрочем, я не слишком удивилась. Обряды вообще отнимают у меня много сил, а вчера я немного переборщила. М-да, хорошо хоть, что Алемид не знает о том, чья сила действительно лежала в сути ритуала, служа его канвой, а то без разговоров отвез бы меня назад домой, не желая потерять единственную сестру. Все-таки иногда брат с его постоянной заботой и защитой начинает мне надоедать. Весьма раздражает ощущение несвободы и контроля, пускай даже с родной стороны. Даже со второй половины моего «я».

Нехотя поднявшись, я подошла к довольно большому кувшину с ледяной водой, нагреваться которой не давали вплетенные на стадии изготовления кувшина заклинания. Зажмурилась, поглубже вдохнув, и честно попыталась не завопить, когда холодная вода обрушилась на голые плечи.

Вода вернула мне способность мыслить и взбодрила, по телу сразу же разлилось приятное тепло вкупе с легкими покалываниями. Я покосилась на свою правую руку и вздохнула – татуировка слабо мерцала, черпая силу даже из воды. Я сконцентрировалась, заставив себя не пить ее из всякой дряни – все-таки, как известно, вода – на редкость нестабильная субстанция для плетения заклятий, особенно тех, на которых специализировалась я. Та Сторона, сама очень переменчивая, постоянно меняющаяся, не терпит нестабильности. Особенно не терпят ее обряды и ритуалы, каждый из которых – небольшой приговор самой себе.

Так, какие у меня, собственно, дела на сегодня? Наверное, их уже не слишком много ввиду того, что этот самый день уже заканчивается – выглянув в окно, я сообразила, что закат уже не за горами, а над горами. Я благополучно умудрилась проспать весь день.

И, если честно, хотела бы поспать еще. Но мне нужно идти, перед мастером все-таки надо отчитаться. И представить полученные результаты, которые, увы, отсутствуют. Почему-то сейчас мне не хотелось думать о том, сколько эпитетов скажет мастер в адрес моей работы. Именно по этой причине я переключилась с одной насущной проблемы на другую, пускай и гораздо менее важную.

Что бы надеть? Я задумчиво открыла шкаф, окинув вешалки заспанным взглядом. Конечно, я бы хотела натянуть вон те штаны и обычную рубашку, но… Но я в Долине, а значит, обязана соблюдать законы и традиции, пускай они и доставляют мне некоторые неудобства.

В конце концов, духи их возьми, мне нравится такая форма одежды!

Задумчиво перебрав вешалки, я достала темно-красное платье с серебряным поясом. Оделась, сунув ноги в туфли, и подошла к зеркалу, которое послушно отразило слегка уставшую молодую девушку лет двадцати. Тонкокостная изящная фигура, немного узкое худое лицо, обрамленное длинными, до пояса, волосами серебряного цвета. Миндалевидные глаза цвета червленого серебра окаймляли, к моему удивлению, черные, как и брови, ресницы.

Я усмехнулась, поправив ярко выделяющуюся на алом шелке прядь. Надела тонкий рубиновый обруч, мигом затерявшийся в волосах. Среди прядей мерцали только небольшие кроваво-красные камешки.

Неплохо. И чем я люблю Долину – здесь я могу спокойно носить короткие рукава, которые обычно себе не позволяю – в этом случае слишком бросается в глаза татуировка – тонкая лента, сплетенная из витиеватых символов, оплетает правую руку от плеча до ладони, заканчиваясь на ней немного странным символом – двенадцатиугольником, внутри заполненным письменами. Обычно практически невидимая, во время Вызывания, да и вообще любого всплеска магии, она ярко светилась.

Серебром. Я отошла от зеркала и начала собирать бумаги, в беспорядке разбросанные по столу. На многих – печати цвета антипода золота.

Серебро, серебро… Серебряных Детей, или, как нас еще называли, Рожденных Луной, всегда было не так много. Отличительные наши черты – серебряного цвета волосы, серые глаза, немного удлиненные пальцы. И татуировка, оплетающая правую руку, причем символы на ладони у каждого свои.

Нас не очень любят люди – скорее всего потому, что немного не понимают нашего дара и боятся его. А мы… просто мы единственные, кто может вызывать мертвых и говорить с умершими душами. Мы можем вызывать духов и расспрашивать их обо всем. Не некроманты, нет, поднимать зомби мы не умеем. Но обычные смертные все равно нас боятся – в глухих деревнях нас до сих пор считают вестниками смерти.

Именно по этой причине во время путешествий по поселениям, удаленным от больших городов, я обычно навожу морок на волосы и надеваю одежду с длинными рукавами или перчатки. Но здесь и в крупных городах я могу быть собой, и за это я ценила Долину – второй мой дом, где мне всегда были рады.

Сложив бумаги в папку, я вышла из комнаты. Заперла ее, поставив на замке печать ладонью – теперь в мое отсутствие сюда никто не сможет пройти – и начала спускаться по лестнице, ведущей в холл. В коридорах так называемого общежития, где имели комнату почти все, кто работал в Долине, было на удивление пустынно для этого часа. Впрочем, выйдя на улицу, я поняла, куда все делись. В такую погоду сидеть в комнате было бы просто кощунством, ничем не оправданным.

Зажмурившись от еще яркого солнца, я с наслаждением вдохнула чистый, наполненный запахом воды воздух. Огляделась вокруг, наслаждаясь переплетением зеленого и белого цветов. Белый камень и зеленая трава… удивительное, естественное, приятное для глаза сочетание, и архитекторам Долины удалось создать впечатление единства человека и природы.

Белые ажурные мосты и здания, и вместе с этим – каналы, пруды и зеленая трава. Красиво… а еще постоянные лестницы и переходы между тремя ярусами города.

Я всегда восхищалась Долиной, полюбив это место с первого взгляда на каналы, пруды, мраморное кружево построек… Восхищение возросло в несколько раз, когда я ощутила пропитывающую каждую песчинку здесь магию. Чистую силу, не скованную и не умеренную ничем, саму древность. Саму свободу…

Иногда мне хотелось не уезжать из Долины, а остаться здесь, в этом волшебном, полном тайн и загадок месте. Обрести, наконец, свой постоянный дом, в который я могла бы всегда возвращаться – кроме своего родного, конечно. Может быть, даже завести семью и детей, надолго осесть в одном месте…

Я поняла, что лгу сама себе. Не смогу я, просто не смогу долго жить в одном доме – душа скитальца все равно потянет меня на разбитые дороги, к морям, лесам, горам и захватывающим дух просторам полей. Все-таки в душе я странник, и не для меня оседлая жизнь. Дорога всегда продолжается, и есть в путешествиях что-то волшебное – иначе я не рвалась бы туда, прочь от комфорта тихой и уютной жизни и от покоя, к далеким странствиям под проливными дождями и палящим солнцем, по пыльным дорогам и прохладным побережьям, от одного только взгляда на которые замирает сердце.

Наверное, я просто слишком люблю и ценю свободу. Свобода… я мысленно проговорила это слово на шести языках, с удовольствием вслушиваясь в звучание.

Свобода… это ведь такое просто слово, не означающее ничего для тех, кто не знает ее истинной. Для меня этот обыденный, по сути, набор звуков заключал много ощущений, эмоций и переживаний: шорох дождя в мокрой листве, треск пламени в ночной тишине, прикосновение к щеке холодного ветра. Радость, смех, слезы, подработки и неудобные кровати на постоялых дворах, лежаки из лапника и колыхающиеся под ветерком травы, наполняющие воздух пряными запахами. Для меня это слово значило больше, чем жизнь. Если бы меня спросили, чего я боюсь больше всего на свете, я ответила бы, не раздумывая.

Я ступила на ажурный подвесной мост, сплетенный из почти белых лент металла, и решительно направилась к виднеющейся вдалеке высокой и стройной, как свечка, башне. Только там был ближайший спуск на первый уровень Долины – нижний, на котором находились основные постоялые дворы, лавки, кофейни, таверны и прочее.

Идти по мосту на каблуках было не слишком удобно, но творить мини-портал, переносящий на нижний ярус, мне казалось кощунственной растратой и так еще не до конца восполнившихся сил. Но каблуки я, наверное, надела все-таки немного зря – высокие и тонкие шпильки, они так и норовили попасть в щели между плитами, положенными на основной металлический каркас. Ничего… что я, никогда на шпильках чудес не вытворяла? Один обед в компании брата, на очередной практике посланного разобраться с нежитью, замаскированной под купцов, чего стоил. Если мне не изменяет память, тогда я была еще и в многослойных юбках с длиннющим шлейфом. Какие у купцов-упырей были глаза… вспомнив тот милый день, я усмехнулась. Подошла к перилам и взглянула на Долину сверху. Красотища… окаймленная с двух сторон горами, она была прекрасна. Вдали виднелось узкое ущелье, через которое можно было бы пройти к морю, если б не два водопада, к низу сливавшиеся в один.

Долина была полна различных людей и нелюдей, и, по-моему, не было того времени суток, когда улицы Долины были пустынны. Все-таки Долина – магический центр страны, да к тому же еще и одно из самых романтических мест, так что в нее постоянно стекались маги, те, кому нужна была помощь магов, путешественники и влюбленные парочки.

Иногда туристы меня откровенно раздражали – например, когда показывали пальцем на мои серебряные волосы и татуировку. Но, наверное, безо всех этих людей и нелюдей было бы гораздо хуже.

Я отошла от перил, чуть не выронив папку, и помахала рукой Мьоллену, парящему невдалеке. При этом зеленовато-золотые крылья слабо мерцали в шафранном солнечном мареве, а закатные лучи оставляли отблески на гриве черных, с золотыми же прядями волос.

Приветственно улыбнувшись мне, Мьоллен сделал головокружительное сальто и полетел на верхний ярус, к обсерваториям. Миг – и только крылья блеснули вдалеке.

Странный это народ, называемый аледами. С одной стороны, они вроде бы люди, с другой же – обладают крыльями наподобие драконьих, которые могут вызывать по собственному желанию. Мудрая, красивая и величественная раса, практически вымершая еще к началу прошлого века. Мьоллен является едва ли не последним ее представителем. Если бы не темно-зеленые с золотыми прожилками глаза, с убранными крыльями и спрятанными волосами его можно было бы принять за человека.

Жаль, что аледов в этом мире остались только единицы. Эта раса создала очень много, в том числе и положила начало Долине. Аледами было написано огромное количество книг и сотворено множество артефактов, которыми маги пользовались до сих пор.

И до сих пор в народе ходят легенды о том, что аледы – это потомки драконов, хотя и было доказано, что это не так. Впрочем, широкие массы и о Серебряных Детях говорят, что их породила сама Смерть. Глупость, конечно, ничем не обоснованная, но глупость живучая. Мы такие же человеческие дети, как и все остальные, и появляемся на свет в семье обычных людей. Странно, что в моем роду ни у кого нет серебряных волос и моего дара. Так же, как и серебряных глаз. Но вопросы о законности моего рождения отпадали автоматически – с братом-близнецом мы были похожи одновременно и на мать, и на отца. Вот только грива брата, опускавшаяся почти до середины спины, была обычного льняного цвета, а глаза – простые серые, безо всякого проблеска серебра. У меня же… но одно лицо на двоих, несомненно, содержало черты лица обоих родителей, так что споры утихали, даже не начавшись.

Подхватив едва не выроненную таки папку, я достаточно бодро зашагала к башенке. Спустилась с моста, оказавшись в прохладной тени помещения. На лестнице, ведущей на первый уровень, тоже было пустынно – все, кому нужно было подняться или спуститься, в основном использовали порталы. Я и сама в основном пользовалась ими, но сейчас просто не могла позволить себе такую роскошь.

На нижнем уровне пахло травой и цветами, а еще – водой, которой тянуло от озер и каналов. Каблуки цокали по светлым плитам мощеной площади и улиц, но этот достаточно громкий звук заглушался голосами, веселым смехом и музыкой, которую играл, сидя на камне, представитель остроухого народа. Денег за играемую балладу он не просил, да и никто не стал бы ему подавать. Подать эльфу – значит, унизить его, к тому же, судя по одежде, тканой золотом и серебром, этот бессмертный вовсе не нуждался в средствах, а играл скорее для души.

Впрочем, слуха и голоса ему было не занимать.

Я его узнала. Махать было бесполезно, так что я просто подошла и присела рядом. Алвиэль завершил песню изящным росчерком, и струны лютни замолкли. Он повернул голову в мою сторону. Все-таки услышал и почувствовал, как я сажусь рядом. Я всегда удивлялась тому, насколько тонкий у него слух. Впрочем, по-другому он не смог бы выжить – глаза эльфа были завязаны черной лентой, концы которой терялись под копной блестящих, как шелк, волос чистого золотого цвета, ниже лопаток стянутых в хвост. Не знаю, как Алвиэль ослеп – он никогда не распространялся об этом, и мои расспросы разбивались о глухую стену молчания. Однако я точно знала, что это не от рождения – бард иногда рассказывал мне некоторые истории из жизни до оседания в Долине. И в жизни «до» он был зрячим.

– Каиса? – даже не спросил, а утвердительно сказал Алвиэль, тонкими, чуть удлиненными пальцами оглаживая полированный бок лютни.

– Привет, – поздоровалась я. – Все поешь?

– А что мне еще делать? – усмехнулся бард, и мне почему-то показалось, что он чего-то недоговаривает. Впрочем, мне это казалось при любом разговоре с ним, и за несколько лет общения я уже привыкла к этому. – Надолго в Долине?

– Не думаю. Ты же знаешь, я не смогу долго сидеть на одном месте. Вот и сейчас… прости, мне нужно идти, я подошла только поздороваться – я поднялась, с шелестом оправив юбку. Состроила виноватую улыбку, понимая, что эльф ее не увидит.

– Иди, Странница. Желаю тебе удачи, – по-отечески улыбнулся Алвиэль. Тронул струны, и они снова запели. – Удачи на дорогах.

– Спасибо, – попрощавшись, я решительно направилась к видневшемуся через площадь зданию Совета Мастеров. Вслед мне летела песня о дальних странствиях.

Тяжелая дверь лишь тихо скрипнула, когда я резким жестом отворила ее, проходя в небольшое помещение. Немолодой мужчина, сидевший за столом, поднял на меня глаза и откинул со лба темную, еще не тронутую сединой челку.

– Приветствую вас, Мастер Артол, – я склонила голову в знак уважения. – Алемид уже передал вам жезл?

– Да, – Артол кивнул в ответ, отрываясь от чтения бумаг и отправляя их в ящик стола. – Как прошел обряд? Алемид сказал, что ты сама все расскажешь, но по состоянию жезла я вижу, что немного неудачно.

– Расскажу, – я присела в кресло, отдав документы мастеру. Тот не стал их даже смотреть – отчеты, простая формальность. Их содержание мастер знал наизусть. – Все вышло несколько хуже, чем я ожидала, хотя изначально готовилась к чему-то не слишком приятному. Рунный круг оказался разорван, жезл ничем не помог. Судя по всему, разрыв рунного круга спровоцировал сдвиг пространственной сетки, и вместо того, чтобы поговорить с Илешадом, мне пришлось отбиваться от разгневанных духов убийц. Конечно, я попробовала с помощью жезла лишить их силы, но они неожиданно оказались против ее добровольной и принудительной отдачи.

– Как ты сумела вернуть их назад, на Ту Сторону?

– Восстановила круг, конечно, причем постаралась сделать это как можно быстрее.

– Меня интересует, как ты смогла его восстановить. Насколько я понял, там не хватало руны, – мастер внимательно на меня посмотрел. Интересно, как он отнесется к моему ответу?

– Не хватало руны Лунной Стихии, и я просто встала на ее место, – честно ответила я. Реакция Артола оказалась именно такой, какой я себе ее и представляла – за доли секунды он превратился в соляной столб. Да, я знаю, что на это решился бы только сумасшедший, но мне очень хотелось загнать этих духов на место. Впрочем, может быть, я была и не права – благодаря своему поступку я вполне могла оказаться на Той Стороне вместе с духами и половиной города.

– Пора бы уже привыкнут к твоим методам работы, – пробормотал мастер, материализуя на столе туго набитый кошель. – Твое вознаграждение, – кивнул он, левитируя кошель прямо мне в руки. Тяжелый… интересно, за что он мне платит, если ритуал я завалила, опозорив татуировку на своей руке? Надеюсь, другие Серебряные Дети не узнают о моей неудаче ни от кого, ведь никому рассказывать о своем позоре я не собираюсь.

– За что? – мои брови резко взлетели вверх в порыве удивления.

– За то, что живой вернулась, – мастер усмехнулся. – Ты узнала все, что было нужно.

– Каким образом? Круг разорвался, и Илешад успел явиться всего лишь на миг.

– Ты забыла, каким свойством обладают алмазы? – мастер только укоризненно покачал головой, намекая на то, что растерять почти треть теоретических знаний за три года, прошедших с момента окончания Высшей Школы, могла только я. Сколько раз говорить ему, что теория меня, в отличие от практики, никогда не выручала?

– Камень-память? – неуверенно предположила я, с трудом припоминая лекцию по минералам. Кажется, что это было так бесконечно давно…

– Да, – мастер кивнул. – А Илешад телепат. Был. Он передал свое послание, запечатав его в жезл.

– Замечательно. Значит, мою работу можно считать полностью выполненной? – я просияла. Позора нет, слухи о провале ритуала не расползутся по всей стране. Это не может не радовать. Правда, мне почему-то казалось, что Серебряные Дети меня бы поняла. Меньшее зло – лучше уж не выполнить заказ, чем взвалить на себя вину за то, что какая-то деревня исчезла с лица земли вместе с жителями.

– Думаю, что можно, – кончики губ мастера дрогнули в улыбке.

– И больше никаких просьб не будет? – на всякий случай уточнила я.

– Нет, во всяком случае, в ближайшее время. Что, так не терпится уехать? – Артол хитро прищурился. – Чем тебе так не нравится Долина?

– Она мне нравится, мастер. Здесь мой второй дом, как я могу его не любить? Но дорога зовет, и я не могу противиться зову души. Если честно, и не хочу. Что ж, если больше поручений нет, то я пойду? Кстати, – уже на пороге я обернулась, – куда отправился мой брат?

– Понятия не имею, – мастер развел руками, – он сказал, что ему предложили интересную и высокооплачиваемую работу.

– Жаль, что не знаете, – я тряхнула головой. Надеюсь, что Алемид устроился не знахарем – при его отвратнейшей способности к зельеварению ему бы больше подошло место отравителя. – До свидания, мастер.

– До встречи, – наставник махнул мне на прощанье рукой, и я вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Итак, теперь я свободна, как птица. Денег у меня полно – вон, звякают тяжелые монеты с четким профилем. Постоянной работы нет, но наняться не проблема, так что жизнь вполне можно назвать прекрасной.

– Кис! – окликнул меня кто-то сзади. Я обернулась и мигом узрела разномастную компанию, стоящую на улице. Сочетание, и правда, немного странное, но наша компания неведомо каким образом сложилась еще в Высшей Школе, и потому на разность характеров мы уже привычно не обращали внимания. Жаль только, что я вижусь с ними не настолько часто, насколько хотелось бы.

Я внимательно оглядела друзей. И правда, такие разные… И такие схожие в чем-то, что недоступно человеческому взгляду. Нечеловеческому, правда, тоже.

Риана, человеческая девушка-маг огненной ступени. Не слишком высокая, с заплетенными в косу темными волосами. По виду милашка с пухлыми щечками, Риана является милашкой, этакой кокеткой и в жизни, однако при выполнении задания превращается из беззаботной хохотушки в настоящего боевого мага, собранного, подтянутого и очень сосредоточенного.

Иллестор. Оборотень, превращающийся в сказочной красоты орла. И даже в человеческой ипостаси черты лица резкие, птичьи. Оборотень очень высок ростом, чуть более худощав, чем обычный человек, над бровью змеится красная полоска шрама, черные волосы заправлены за уши. Я бы не назвала его красавцем, хотя что-то было в этом некрасивом правильном лице со странными глазами, постоянно меняющими цвет в диапазоне от синего до бирюзового.

Ториаль. Высокая красавица, словно сошедшая с полотна лучшего эльфийского художника. Еще одна представительница постепенно угасающей эльфийской расы обладала роскошными волосами столь нетипичного для ее народа окраса – темно-рыжего, с каштановыми прядями. Как всегда, травяного цвета платье с витиеватым поясом, длинные, почти до плеч, серьги. И мудрый проницательный взгляд темных серо-зеленых глаз. Мы с ней похожи в чем-то. Она, как и я, не человек. Как и я, она никудышный боевой маг, зато на «ты» со стихией разума, подчиняющейся далеко не каждому.

И, наконец, Мьоллен, стоящий с видом скучающего элегантного красавца, подлинного аристократа и любителя женщин. Никто бы сейчас не узнал в этом облаченном в шелк денди с кольцами на пальцах того воина, с которым я, бывало, путешествовала по дорогам. Правда, Мьоллена я знаю не со школьной скамьи, мы познакомились всего шесть лет назад, но особой роли это не играет. Пожалуй, из всех остальных мы с ним ладим лучше всех, к тому же алед является еще и очень хорошим другом моего брата.

Да, лучше компании и впрямь не придумаешь. А главное, остается загадкой, каким образом в одном месте собрались одновременно человек, Серебряное Дитя, оборотень, эльф и алед. Особенно если учесть, что эльфы с оборотнями, равно как и аледы с людьми находятся в отношениях холодной неприязни. Впрочем, взаимоотношения людей и аледов вообще немного странные – первые считают последних практически богами. Скажите, вы бы смогли общаться на равных с богами? Люди боятся аледов, так же, как боятся и Серебряных Детей.

Но наша компания сложилась как-то странно, сама собой, и я не могла вспомнить случая, когда бы Ториаль и Иллестор или Мьоллен с Рианой сильно ругались. Мелкие, незначительные разногласия – возможно, но не больше.

Все, а особенно Совет Мастеров, удивлялись сему парадоксу вместе с нами.

– Привет! Ты пойдешь с нами? – заговорил первым оборотень. Переменчивые глаза приветственно сверкнули.

– Куда? – я лениво прищурила один глаз, в который попал луч заходящего солнца, все не желавшего садиться.

– Им работу предложили, – влезший в разговор Мьоллен махнул рукой в сторону оставшихся трех друзей. Сам алед кратковременной работе по найму предпочитал постоянную должность ученого-исследователя, пускай часто и составлял мне компанию в путешествиях. – И они почти согласились. Но там требуется вызывать духов, а платить наемному Призывающему не слишком хочется, вот и хотят тебя попросить.

– Так что? – оборотень выжидательно посмотрел на меня. Придется его разочаровать.

– Ребят, нет, – я отрицательно покачала головой. – Не могу, я израсходовала почти весь ресурс свободной силы, так что не хочу снова много ее тратить.