Текст книги "Отбор. Невеста для принца (СИ)"

Автор книги: Елена Сом

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

Глава 16. Загадка прошлого

Вечером, когда испытание осталось позади, а усталость отступила, Настя долго не могла уснуть. В голове роились мысли о прошедшем дне, о странном оборотне, что помог им, и о том, как быстро меняется её жизнь в этом мире. Она вышла в коридор, чтобы развеяться, и неожиданно столкнулась с Марисой, старшей придворной дамой.

– Не спится? – с улыбкой спросила Мариса, внимательно глядя на Настю.

– Нет, – призналась Настя. – Слишком много вопросов. О себе, о… обо всём.

Мариса помолчала, а потом жестом пригласила Настю пройти за ней. Они спустились в нижние залы дворца, где хранились старинные книги и свитки. В одной из ниш Мариса достала пыльный том с потёртой обложкой.

– Иногда ответы на наши вопросы скрываются в прошлом, – тихо сказала она, открывая книгу. – Ты когда-нибудь видела этот символ?

На одной из страниц был нарисован странный узор: переплетение линий, напоминающее то ли цветок, то ли древний герб. Настя вздрогнула – этот символ она видела на медальоне, который всегда носила с собой, подарке от бабушки.

– Это… – прошептала она, – это мой медальон.

Мариса кивнула.

– Этот знак – очень древний. Он принадлежал роду Хранителей Перехода. Говорят, они были связаны с обоими мирами и могли видеть то, что скрыто от других.

Настя с трудом верила услышанному. Всё её детство в обычном мире казалось теперь лишь началом загадки.

– Но почему… почему я? – спросила она.

– Иногда судьба выбирает нас ещё до рождения, – мягко ответила Мариса. – В нашем мире давно ходят легенды о Деве из иного мира, которая сможет примирить свет и тьму. У тебя есть дар видеть сердца других, Настя. Это редкость даже здесь.

Настя вспомнила взгляд оборотня, его боль и человеческую тоску, которую она почувствовала. Сердце сжалось: возможно, она никогда не была здесь чужой.

– Значит, я… я часть этого мира? – неуверенно спросила она.

Мариса улыбнулась:

– Ты всегда была его частью. Просто теперь пришло время узнать об этом. И, возможно, понять, зачем ты здесь на самом деле.

Они долго сидели в тишине, перелистывая древние страницы. В душе Насти медленно рождалась новая уверенность: её история только начинается, и в ней гораздо больше смысла, чем она могла представить.

Перед сном Настя долго рассматривала свой медальон, а потом впервые за долгое время прошептала: – Я найду ответы. Я узнаю, кто я.

И в этот момент ей показалось, что символ на медальоне засветился мягким, тёплым светом, будто отвечая на её внутренний зов.

Всю ночь Настя ворочалась, не в силах заснуть. Символ из книги не выходил из головы. Она вертела медальон в руках, всматриваясь в линии, которые вдруг казались ей живыми, будто они хранили в себе дыхание веков. За окном завывал ветер, и казалось, что тени на стенах шепчутся между собой.

Утром Мариса нашла её в библиотеке, где Настя снова искала хоть какие-то упоминания о Хранителях Перехода. Но книги упрямо молчали, страницы были вырваны или залиты чернилами. Казалось, кто-то нарочно пытался стереть следы этого рода.

– Некоторое знание опасно, – прошептала Мариса, склонившись к Насте. – Но если ты хочешь узнать больше, тебе придётся рискнуть.

В тот же вечер, когда дворец погрузился в дрему, Мариса провела Настю по потайному коридору, скрытому за гобеленом в западном крыле. Каменные ступени вели вниз, туда, где воздух был холоден и пах сыростью.

– Здесь, – сказала Мариса, – когда-то собирались те, кто хранил тайны этого мира. Но будь осторожна, Настя. Иногда прошлое не хочет, чтобы его тревожили.

В глубине зала стояло старинное зеркало, покрытое пылью. Настя ощутила странный холод, когда подошла ближе. В отражении она вдруг увидела не только себя, но и смутные силуэты – как будто кто-то стоял за её спиной. Сердце забилось чаще.

– Это зеркало Перехода, – шёпотом объяснила Мариса. – Оно открывает лишь то, что ты готова увидеть.

Настя, не сводя глаз с зеркала, достала медальон. В этот миг символ на нём вспыхнул серебряным светом, и отражение в зеркале дрогнуло. В нём мелькнули образы: женщина с её глазами, стоящая на пороге между двумя мирами; древний город, поглощённый тенью; и Дариан, окутанный мраком и золотым светом.

Вдруг из глубины зеркала донёсся еле слышный голос, похожий на дыхание ветра:

– Помни… кровь Хранителя открывает путь, но за знание всегда платят. Не доверяй всем, кто кажется другом. Тьма уже близко…

Настя отпрянула, едва не уронив медальон. Мариса поспешно накрыла зеркало тканью, и в подземелье снова воцарилась тишина.

– Что это было? – прошептала Настя, всё ещё дрожа.

– Предупреждение, – мрачно ответила Мариса. – Ты связана с этим миром сильнее, чем думаешь. И твоя роль только начинается. Но теперь ты не одна – и не все, кто рядом, на твоей стороне.

Они вернулись наверх, и Настя чувствовала, как по спине бегут мурашки. Она знала: теперь её жизнь навсегда изменилась. И, возможно, самые опасные загадки прошлого только начинают пробуждаться.

Глава 17. Козни соперниц

После таинственного посещения подземелья Настя стала замечать перемены вокруг. Девушки, прежде занятые только собой, теперь бросали на неё настороженные взгляды. Шёпот в коридорах стал громче, а улыбки – холоднее. Настя чувствовала, что за ней наблюдают. Особенно выделялась одна участница – Аделина, чья зависть и затаённая злоба не раз проскальзывали в её словах и взглядах.

В тот день Советник объявил, что для девушек подготовлено новое испытание – на внимательность и ловкость. Им предстояло пройти через старую оранжерею, где нужно было найти редкий цветок. Казалось бы, ничего сложного, но Настя не могла избавиться от дурного предчувствия.

Оранжерея встретила участниц влажным воздухом и густыми зарослями. Лиара шепнула Насте на ухо:

– Будь осторожна. Я слышала, что кто-то что-то готовит против тебя.

Настя кивнула, сжав в ладони медальон. Она шагала вдоль тропинки, внимательно вглядываясь в листву. Вдруг из-за кустов показалась Аделина – с притворно дружелюбной улыбкой.

– Настя, смотри, я нашла тропу к цветку. Пойдём вместе, – предложила она.

Что-то в её голосе заставило Настю насторожиться, но отказаться было бы подозрительно. Она последовала за Аделиной, стараясь идти чуть позади. Тропинка становилась всё уже, заросли – всё гуще. Вдруг под ногой Насти что-то щёлкнуло – и земля ушла у неё из-под ног.

Настя едва успела ухватиться за корень, торчащий из земли. Под ней зияла глубокая яма, дно которой было устлано острыми камнями и ветками. Аделина, стоя на краю, смотрела сверху с ледяным выражением лица.

– Жаль, что ты неудачно выбрала подруг, – холодно бросила она. – Этот мир не для таких, как ты.

Настя отчаянно пыталась подтянуться, но корень начал выскальзывать из рук. В этот момент из кустов выскочила Лиара. Она бросилась на помощь, схватила Настю за руку и, рискуя сама упасть, помогла ей выбраться.

Аделина уже скрылась, но Настя и Лиара слышали её удаляющийся смех.

– Ты в порядке? – тяжело дыша, спросила Лиара.

Настя кивнула, чувствуя, как по спине бегут холодные мурашки. Она посмотрела на свои ладони – на них остались царапины, а медальон едва не соскользнул с шеи.

– Спасибо, – прошептала она. – Если бы не ты…

Настя и Лиара, выбравшись из оранжереи, старались не показывать потрясения. Они знали: если кто-то заметит их страх, слухи разлетятся мгновенно. Но внутри Настя чувствовала, как дрожит всё тело – не столько от боли, сколько от осознания, насколько близка она была к настоящей беде.

Вечером, когда девушки собирались в общем зале, Аделина сидела в окружении своих приближённых, ведя себя так, будто ничего не случилось. Она бросала на Настю мимолётные взгляды, полные торжества. Настя старалась не встречаться с ней глазами, но внутри всё кипело от негодования и тревоги.

– Нам нужно что-то делать, – прошептала Лиара, когда они остались вдвоём. – Если она решилась на такое, что будет дальше?

Настя кивнула. Она понимала, что открытая конфронтация только усугубит ситуацию. К тому же, у Аделины явно были сторонники, а у Насти – лишь несколько настоящих друзей.

Поздно ночью, когда дворец погрузился в тишину, Настя снова не могла уснуть. Она встала и тихо вышла в сад, надеясь привести мысли в порядок. Вдруг за кустами послышался шелест. Настя замерла, сердце забилось чаще. Из тени вышел Дариан.

– Я знал, что найду тебя здесь, – мягко сказал он.

Настя рассказала ему всё: о ловушке, об Аделине, о своих страхах. Дариан слушал внимательно, а потом взял её за руку.

– Ты не одна, – тихо сказал он. – Но тебе нужно быть осторожнее. Здесь многие боятся перемен, а ты стала для них угрозой.

Он достал из кармана небольшой свёрток.

– Это амулет защиты, – объяснил он. – Его носят те, кто стоит на границе между светом и тьмой. Я хочу, чтобы он был у тебя.

Настя сжала амулет в ладони. Её охватило странное чувство – будто невидимая сила окутала её невидимым щитом.

– Я не позволю им победить, – твёрдо сказала она.

В этот момент где-то в глубине сада раздался приглушённый голос. Настя и Дариан переглянулись и осторожно подошли ближе. За кустами стояли две девушки и спорили вполголоса. Одна из них была приближённая Аделины.

– Она не должна пройти следующий этап, – шептала девушка. – Надо сделать так, чтобы её обвинили в обмане. Аделина уже всё придумала…

Настя почувствовала, как по коже пробежала дрожь. Теперь всё стало ясно: ловушка в оранжерее – только начало. Её хотят не просто устранить, а опозорить перед всеми.

– Нам нужно предупредить Советника, – решительно сказала Настя. – И найти доказательства.

Дариан кивнул:

– Держись рядом с теми, кому доверяешь. А я попробую выяснить, что задумала Аделина.

Они вернулись во дворец. Настя знала: впереди её ждёт не только борьба за право остаться, но и битва за свою честь и правду. Но теперь она была готова – ведь рядом были друзья и те, кто верил в неё по-настоящему.

Глава 18. Магическая дуэль

Утро началось с тревожного гомона: по дворцу разнеслась новость – Советник объявил магическую дуэль между участницами. Это было редкое событие.И очень неожиданное. Настя почувствовала, как холодок пробежал по спине, когда её имя прозвучало в списке дуэлянток.

– Ты справишься, – уверила Лиара, крепко сжав её руку. – Главное – не показывай страха.

Настя кивнула, хотя внутри всё сжималось от тревоги. Она почти не владела местной магией, а её единственный опыт – случайные вспышки силы в моменты опасности. Но отказаться было нельзя: отказ означал бы поражение и позор.

Дуэль должна была пройти на внутреннем дворе замка. Круг, выложенный из гладких белых камней, сиял в лучах утреннего солнца. Вокруг собрались все: участницы, наставники, даже сам Дариан стоял в первых рядах. Настя чувствовала его взгляд и это придавало ей сил.

Когда её вызвали, сердце бешено заколотилось. Противницей оказалась Аделина – та самая, что вчера чуть не погубила её в оранжерее. В глазах соперницы плясал ледяной огонёк.

– Готова проиграть? – прошипела Аделина, едва слышно.

Настя не ответила. Она встала в центр круга, как учили на занятиях, и сжала в руке амулет Дариана. Ведущий дуэли Советник поднял жезл:

– Поединок до первого серьёзного поражения или до признания поражения. Запрещено использовать смертельные заклинания. Начинайте!

Аделина первой взмахнула рукой. Поток сверкающих искр устремился в Настю, но та инстинктивно выставила перед собой ладони – и вдруг вокруг неё возникла полупрозрачная сфера, отражая заклинание. Настя ахнула: она не знала, что умеет такое.

Аделина не ожидала сопротивления. Её заклинания становились всё сильнее: то огненные стрелы, то вихри ледяных осколков. Настя защищалась, чувствуя, как медальон и амулет будто направляют её движения. В какой-то момент она ощутила, как в груди нарастает жар – будто сама природа мира вливает в неё силу.

Вдруг перед глазами мелькнул образ из зеркала: женщина с её глазами, стоящая между светом и тьмой. Настя поняла – она должна рискнуть.

Она шагнула вперёд, собрав всю волю в кулак, и произнесла первое в жизни заклинание на языке этого мира. Вокруг её ладоней вспыхнул серебряный свет, который, словно живой, устремился к Аделине, опутывая её словно ленты.

Но соперница не собиралась сдаваться так легко. Едва серебряные ленты Настиной магии коснулись её, как она выкрикнула заклинание-обманку. Вспышка слепящего света разорвала путы, и Настя едва успела закрыть глаза, чтобы не ослепнуть. В следующее мгновение холодная волна прокатилась по кругу – Аделина вызвала ледяной вихрь, который с ревом понёсся к Насте, покрывая камни инеем.

Настя почувствовала, как ледяные иглы впиваются в кожу, но успела сжать амулет, и вокруг неё заискрилась защитная аура. Она шагнула в сторону, скользя по обледенелым камням, и едва удержалась на ногах. Аделина уже готовила следующий удар – на этот раз она подняла в воздух горсть земли, и та, подчиняясь её воле, превратилась в рой острых, как бритва, каменных стрел.

– Уклоняйся! – крикнула Лиара из толпы.

Настя перекатилась в сторону, и стрелы с глухим стуком вонзились в защитный барьер. Но барьер треснул, и Настя почувствовала, что её силы на исходе. Сердце бешено колотилось, дыхание сбилось. Аделина ухмыльнулась, уверенная в своей победе.

– Сдавайся, – прошипела она сквозь зубы. – Ты не знаешь, с чем пытаешься бороться!

В этот момент Настя вспомнила слова Марисы: «Иногда сила приходит только в самый тёмный час». Она закрыла глаза, сосредоточилась на медальоне – и вдруг услышала внутри себя шёпот, похожий на голос матери: «Ты сильнее, чем думаешь».

Вдохнув глубже, Настя подняла руки, и вокруг неё закружились вихри света и тьмы. Камни под ногами задрожали, воздух наполнился треском энергии. Аделина попыталась атаковать молнией, но Настя, почти не осознавая своих действий, направила поток света навстречу. В воздухе столкнулись два заклинания – раздался оглушительный треск, и круг озарился всполохами, словно в полночном грозовом небе.

Толпа ахнула, когда волна энергии отбросила обеих девушек назад. Настя едва удержалась на ногах, а Аделина упала но с трудом поднялась. Она смотрела на Настю с ужасом – такого магического ответа она явно не ожидала.

В этот момент в воздухе повисла тишина. Настя чувствовала, как по венам течёт сила, и знала: если сейчас не остановится, может случиться непоправимое. Она опустила руки и сделала шаг вперёд, глядя Аделине прямо в глаза.

– Я не хочу войны, – твёрдо сказала она, и её голос эхом разнёсся по двору. – Но я не позволю себя унизить и уничтожить.

Советник, поражённый увиденным, поднял жезл, чтобы прекратить дуэль. Но в последний миг Аделина, измотанная и злая, метнула в Настю последний, отчаянный разряд тёмной магии. Настя едва успела выставить защиту – и вдруг почувствовала, как кто-то невидимый помогает ей удержать барьер. Это был Дариан: он едва заметно поднял руку в толпе, направляя свою силу ей на помощь.

Тёмное заклинание рассеялось, и круг озарился мягким светом. Аделина, обессиленная, опустилась на колени.

– Победа за Анастасией! – громко объявил Советник.

Толпа взорвалась криками и аплодисментами, но Настя стояла, тяжело дыша, едва сдерживая слёзы. В тот вечер, глядя на свои дрожащие руки, Настя впервые по-настоящему испугалась не соперниц, а самой себя – и той силы, что проснулась в ней во время дуэли.

Глава 19. Тайный союз

После дуэли Настя долго не могла найти покоя. Победа принесла ей уважение, но и новые опасности: завистливые взгляды, перешёптывания за спиной, осторожное молчание там, где раньше звучал смех. Но главное – в душе поселилось тревожное предчувствие. Слишком много странностей происходило во дворце в последние дни.

Однажды вечером, когда дворец уже погрузился в сон, Лиара тихо постучала в её дверь. За ней стояли Мариса и Эдвард – друг Дариана, который недавно стал доверенным лицом Насти.

– Нам нужно поговорить, – шёпотом сказала Мариса. – Я нашла нечто странное в архивах.

Они собрались в маленькой кладовой, где никто не мог их подслушать. Мариса выложила на стол несколько старых писем и карту подземных ходов.

– Посмотрите, – указала она на карту. – Здесь отмечен тайный проход, ведущий прямо к покоям королевской семьи. Но самое главное – вот это письмо.

Настя взяла в руки пожелтевший лист. В нём говорилось о некоем «Собрании Тени» и предательстве внутри дворца. Письмо было подписано инициалами одного из высокопоставленных советников.

– Это заговор, – прошептал Эдвард, – и, похоже, он готовится давно. Если им удастся, королевская семья окажется в смертельной опасности.

– Мы должны остановить их, – твёрдо сказала Настя.

Они решили действовать осторожно. Лиара вызвалась проследить за подозрительными слугами, Мариса взялась изучить архивы, а Эдвард – наблюдать за советниками. Настя же должна была попытаться войти в доверие к одной из служанок, которую подозревали в передаче секретных сообщений.

Вскоре план начал приносить плоды. Лиара заметила, как по ночам одна и та же служанка – тихая и незаметная Мира – исчезает в коридорах, ведущих к подземельям. Настя решила рискнуть и однажды ночью последовала за ней.

В тусклом свете факела Мира остановилась у скрытой двери и постучала особым образом. За дверью послышались голоса, и Настя, затаив дыхание, услышала знакомое имя – имя советника, подписавшего письмо. Речь шла о скором перевороте и устранении наследника престола.

Настя поспешила вернуться к друзьям. Их союз стал крепче: теперь их связывала не только дружба, но и общая тайна.

– Мы должны предупредить Дариана и королеву, – сказала она.

На следующий день Настя и Эдвард проникли в кабинет Дариана. Он выслушал их внимательно, и в его глазах мелькнула тень тревоги.

– Значит, всё это правда… – прошептал он. – Я давно подозревал, что во дворце зреет предательство.

Они договорились действовать вместе. Дариан пообещал предупредить королеву и организовать охрану, а Настя с друзьями взяли на себя слежку за заговорщиками.

В ту ночь их маленький союз собрался в саду. Впервые Настя почувствовала, что не одна – рядом были те, кто готов идти с ней до конца.

– Мы не просто защищаем трон, – тихо сказала она. – Мы защищаем надежду этого мира.

Весь следующий день прошёл в тревожном ожидании. Каждый из друзей держался так, будто ничего не произошло, но в глубине души все ждали: вот-вот что-то случится. Настя не отходила от Лиары и Марисы, а Эдвард всё чаще появлялся вблизи советников, ловя их взгляды и жесты.

К вечеру Мариса принесла новые вести. Она нашла в библиотеке дневник покойного придворного мага, в котором упоминались встречи некоего Круга Тени – и среди участников значились не только советники, но и несколько офицеров стражи. Это означало, что заговор проник глубже, чем они думали.

– Нам нужны доказательства, – решительно сказала Настя. – Одних подозрений мало.

– Сегодня ночью состоится тайная встреча в подземелье, – добавила Лиара. – Я слышала, как Мира договаривалась с кем-то у кухни.

– Мы должны попасть туда, – сказал Эдвард. – Это наш шанс.

Настя согласилась, хоть и чувствовала страх. Они с Марисой и Лиарой спрятались в нише у входа в подземный коридор, а Эдвард, переодевшись в стражника, занял пост у выхода. Сердце Насти колотилось так громко, что казалось – его услышат заговорщики.

Вскоре Мира и ещё двое мужчин в тёмных плащах прошли по коридору. Друзья последовали за ними, стараясь не шуметь. Склонившись над решёткой, они услышали разговор:

– Завтра, на рассвете, – говорил один из советников, – мы выведем наследника из дворца под предлогом встречи с посланниками. В засаде его будет ждать наш человек.

– А королева? – спросил второй.

– Она будет бессильна. Главное – чтобы никто не поднял тревоги до полудня.

Мира передала свёрток с печатью. Настя разглядела на нём герб одного из старейших родов – это был неопровержимый знак участия знати.

Когда заговорщики ушли, друзья осторожно выбрались из укрытия и поспешили к Дариану. Настя дрожащими руками протянула ему найденный свёрток и пересказала всё, что слышала.

– Этого достаточно, чтобы предъявить обвинения, – тяжело выдохнул Дариан. – Но действовать нужно немедленно.

В ту ночь их союз, теперь уже с помощью Дариана и его верных людей, сработал слаженно. Королевскую семью тайно перевели в защищённые покои, а заговорщиков схватили прямо на месте встречи. Миру задержали, а советника, подписавшего письмо, вывели под конвоем.

На рассвете во дворце воцарилась тишина. Настя стояла у окна, глядя на пробуждающийся дворец, и впервые за долгое время чувствовала облегчение. Они с друзьями предотвратили катастрофу.

– Ты спасла не только трон, – сказал Дариан, подходя к ней. – Ты подарила нам надежду.

Настя улыбнулась сквозь слёзы. Она знала: впереди ещё много испытаний, но теперь у неё есть друзья и союзники, с которыми можно пройти через любую бурю.