Текст книги "Отбор. Невеста для принца (СИ)"

Автор книги: Елена Сом

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Глава 10. Бал и танцы

Во дворце царило необыкновенное оживление: коридоры наполнились музыкой, смехом и ароматом свежих цветов. По всему дворцу слуги развешивали гирлянды из роз и лилий, а в Большом зале уже сияли хрустальные люстры. Настя впервые видела дворец таким – волшебным, праздничным, словно из сказки.

С утра девушки готовились к балу: примеряли платья, обсуждали причёски и волновались о том, с кем будут танцевать. Эллиан и Мира помогли Насте выбрать нежно-голубое платье с серебряной вышивкой, а Лиара ловко вплела в её волосы несколько белых цветов. Даже Торин пришёл пожелать удачи – и, как обычно, подбодрил шуткой.

– Не забудь, если что, я всегда могу отвлечь на себя кухарку, чтобы ты могла улизнуть, – подмигнул он.

Когда заиграла музыка, и двери Большого зала распахнулись, Настя почувствовала, как у неё замирает сердце. Гости прибывали со всех концов королевства: лорды и дамы, маги и дипломаты, эльфы, гномы и даже несколько демонов. Все танцевали, улыбались и переговаривались, а в центре зала сиял принц Дариан – в строгом чёрном камзоле, с серебряной цепью на груди.

Настя стояла у колонны, наблюдая за танцующими парами, когда вдруг услышала знакомый голос:

– Позвольте пригласить вас на танец, леди Анастасия.

Она подняла глаза – перед ней стоял Дариан, протягивая руку. Настя смутилась, но вложила ладонь в его руку. Принц улыбнулся, и в этот миг музыка словно стихла для неё.

Они закружились в вальсе. Настя чувствовала себя лёгкой, словно парила над полом. Принц был внимателен, его рука крепко держала её, а взгляд был полон тепла и чего-то нового, неуловимого. Вокруг мелькали лица, раздавались восхищённые и завистливые взгляды, но Настя видела только его.

– Вы прекрасны, – тихо сказал Дариан, когда музыка сменилась на более медленную. – И очень смелы. Я рад, что Вы здесь.

Настя покраснела и опустила глаза, но не отстранилась. Наоборот, ей вдруг захотелось, чтобы этот танец никогда не заканчивался.

– Спасибо, – прошептала она. – Я бы не справилась без Вашей поддержки… и без своих друзей.

– Я вижу, Вы уже нашли настоящих союзников, – улыбнулся принц. – Это важно. Во дворце не всегда можно полагаться на титулы и обещания.

Они замолчали, наслаждаясь музыкой и близостью друг друга. В этот момент между ними словно пробежала искра – Настя почувствовала, как её сердце забилось быстрее, а в груди разлилось тёплое волнение.

Когда танец закончился, Дариан не спешил отпускать её руку. Он наклонился ближе и тихо сказал:

– Я надеюсь, что этот бал – только начало. Для нас обоих.

Настя встретилась с ним взглядом – и впервые не испугалась своих чувств. Она улыбнулась, и в её глазах зажглось отражение надежды и чего-то нового, неведомого, что только начинало рождаться между ними.

Снова танец, и снова с принцем. Музыка кружила Настю, унося тревоги. Она чувствовала, как сильная рука принца уверенно ведёт её в танце, и впервые за долгое время позволила себе просто быть – не думать о завистливых взглядах, о дворцовых интригах, о страхах. Только он и она, только этот миг.

– Вы прекрасны, – повторил Дариан чуть тише, и его голос дрогнул.

Настя встретилась с его взглядом. В его глазах не было ни высокомерия, ни холодной сдержанности, с которой он обычно обращался к остальным девушкам. Только тепло, только искренний интерес – и что-то ещё, от чего у Насти перехватило дыхание.

– Я боялась этого бала, – призналась она, чуть смущённо. – Думала, что буду чужой среди всех этих людей.

– Но Вы не чужая, – мягко ответил Дариан, притягивая её ближе.

Он осторожно провёл пальцами по её руке, и по Настиной коже пробежали мурашки. Она вдруг поняла, что хочет, чтобы этот танец длился вечно. Сердце стучало в груди так громко, что казалось – его слышит весь зал.

Они кружились, и Настя, забывшись, позволила себе положить голову ему на плечо. Дариан крепко обнял её за талию, и в этот миг весь мир сузился до них двоих.

Музыка сменилась, и пары начали расходиться, но Дариан не отпустил её руку. Они вышли на балкон, где ночной воздух был свеж и звёзды сияли особенно ярко.

– Вы не обязаны мне ничего обещать, – тихо сказал Дариан, глядя в ночное небо. – Но знайте: я всегда буду на Вашей стороне. Вы – особенная.

Настя почувствовала, как её сердце наполняется светом. Она взяла его за руку – впервые сама, без страха и сомнений.

– Спасибо, – прошептала она. – Я верю Вам.

Они стояли рядом, молча, наслаждаясь близостью, и в эту минуту Настя поняла: между ними действительно возникла искра, и, может быть, впереди их ждёт не только разгадки интриг, но и любовь.

Бал продолжался, но для Насти этот вечер уже стал самым важным и тёплым воспоминанием – началом новой главы её жизни.

Глава 11. Опасность в тени

Бал еще не закончился, когда первые тревожные знаки появились на поверхности праздника. Музыка лилась рекой, пары кружились в танце, но Настя вдруг почувствовала странную тяжесть в воздухе, будто где-то рядом затаилась беда.

Позднее, когда зал начал пустеть, Настя вышла в коридор, чтобы перевести дух. Лиара догнала ее у дверей в зимний сад – казалось, она тоже что-то почувствовала.

– Ты заметила? – шепнула эльфийка. – Сегодня слишком много чужих лиц. И кто-то всё время наблюдает.

Настя кивнула. В этот момент из соседнего коридора донесся приглушенный крик. Девушки переглянулись и, не сговариваясь, бросились на звук.

В полутемном переходе они увидели Мирру – одну из участниц бала, – она лежала на полу, а над ней склонилась высокая фигура в темном плаще. Не раздумывая, Настя крикнула:

– Оставь ее!

Фигура отпрянула, и в ту же секунду Лиара метнула в незнакомца световой шар. Тот зашипел, заслонился рукой и, воспользовавшись суматохой, проскользнул в боковой проход.

Настя бросилась к Мирре. Та была без сознания, но дышала. На шее у нее виднелся след от тонкой веревки – еще немного, и всё могло закончиться трагедией.

– Нужно позвать Кея и Торина, – быстро сориентировалась Лиара. – Они помогут найти нападавшего.

Пока Лиара отправилась за друзьями, Настя осталась с Миррой. Она осторожно взяла девушку за руку, чувствуя, как по венам бежит ледяной страх. Кто-то во дворце хотел избавиться от соперницы – и не побоялся сделать это во время бала.

Вскоре вернулись Кей и Торин. Кей осмотрел место нападения и нашел на полу крошечный серебряный медальон с неизвестным гербом.

– Это знак древнего рода Лорен, – мрачно произнес он. – Они давно враждуют с королевской династией. Кто-то из них мог проникнуть во дворец под видом гостя.

Торин же обнаружил царапины на стене – следы, оставленные в спешке. Он быстро вычислил, что нападавший ушел через потайной ход, ведущий к южной башне.

– Мы должны предупредить принца, – сказала Настя, помогая Лиаре привести Мирру в чувство. – Пока злоумышленник не нанес новый удар.

Вместе они вернулись в зал, где бал уже подходил к концу. Дариан выслушал Настю, и в его глазах вспыхнула тревога.

– Спасибо, что спасли Мирру, – сказал он, беря Настю за руку. – Вы снова показали свою храбрость.

В ту ночь во дворце началось расследование. Когда Мирра пришла в себя, её глаза метались по сторонам, полные ужаса и злости. Она попыталась сесть, но Настя мягко удержала её за плечо.

– Всё хорошо, ты в безопасности, – прошептала Настя.

– Безопасности? – Мирра резко оттолкнула её руку и с трудом поднялась. – Здесь нет никакой безопасности! Если бы не вы, меня бы вообще не тронули!

Настя отшатнулась, не ожидая такого. Лиара нахмурилась:

– Не говори глупостей. Мы спасли тебе жизнь.

– Или вы сами всё это подстроили, чтобы выставить меня слабой! – Мирра зло посмотрела на девушек. – Все знают, что ты, Настя, теперь любимица принца! Может, тебе просто не нужна была ещё одна соперница ?

Настя почувствовала, как в груди закипает обида. Она хотела было ответить, но Кей опередил её, шагнув вперёд:

– Перестань нести чушь, Мирра. Если бы не Настя, тебя бы уже не было в живых.

– А ты, Кей, всегда за неё! – Мирра бросила на него взгляд, полный ненависти. – Думаешь, если будешь защищать её, она выберет тебя? Глупец!

Кей сжал кулаки, и в его глазах мелькнула тень. Лиара положила руку ему на плечо, но он отстранился.

– Я защищаю тех, кто этого заслуживает. А ты… – он замолчал, не договорив.

– Довольно! – вмешался Торин, глядя на Мирру с явным презрением. – Если хочешь и дальше жить, держись подальше от неприятностей. И перестань обвинять других в своих бедах.

Мирра вскинула подбородок, её губы дрожали от ярости и унижения. Она резко развернулась и, пошатываясь, ушла по коридору.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Настя с трудом сдерживала слёзы. Она не ожидала такой ненависти – и не знала, что делать с этим чувством, которое жгло изнутри.

– Почему все думают, что я виновата? – прошептала она, глядя на Лиару.

– Потому что завидуют, – ответила эльфийка мягко. – Ты стала слишком заметной. А во дворце зависть – опаснее любого яда.

Кей, всё ещё злой, отвернулся к окну. Торин попытался разрядить обстановку:

– Пусть говорят что хотят. Главное – мы знаем правду. И если кто-то ещё попробует на тебя напасть, ему не поздоровится.

Настя кивнула, но внутри у неё всё сжалось. Она впервые почувствовала, насколько хрупко её положение. Друзья были рядом, но ненависть и зависть других грозили разрушить всё, что она с таким трудом построила.

Глава 12. Испытание доверия

Утро во дворце было напряжённым. После ночного происшествия никто не спал спокойно, и даже солнечный свет, пробивавшийся сквозь витражи, казался холодным и тревожным. Настя проснулась рано, и, несмотря на усталость, сразу почувствовала: сегодня что-то изменится.

К полудню всех участниц собрали в большом зале. Советник в чёрном камзоле зачитывал правила нового испытания:

– Сегодня вы будете работать в парах. Испытание пройдут не все, а только те, кто сможет доверять друг другу. Вас ждёт лабиринт, и только вместе вы найдёте выход.

Настя почувствовала, как у неё похолодели ладони. Её взгляд метался по залу: многие девушки смотрели исподлобья, кто-то шептался, кто-то откровенно игнорировал соседок. Мирра стояла в стороне, не поднимая глаз. Настя не знала, кто захочет быть с ней в паре, но вдруг к ней подошла Лиара.

– Пойдём вместе? – спросила эльфийка, мягко улыбаясь.

– Конечно, – облегчённо выдохнула Настя.

Перед входом в лабиринт Лиара взяла Настю за руку:

– Главное – не терять друг друга из виду. Я верю тебе.

Настя кивнула, но внутри всё сжималось от тревоги. Она боялась подвести подругу, боялась, что снова окажется слабой.

В лабиринте было прохладно и сыро, стены высились над головой, а впереди клубились тени. Вскоре девушки столкнулись с первой преградой – узким проходом, где можно было пройти только по одному. Лиара, не раздумывая, пошла вперёд, но через несколько шагов исчезла из виду.

– Лиара! – позвала Настя.

В ответ – тишина. Сердце Насти бешено колотилось. Она сделала шаг, потом ещё. Вдруг из темноты донёсся голос Лиары:

– Я здесь! Я не могу пройти дальше без тебя!

Настя поняла: испытание не только в том, чтобы найти выход, но и в том, чтобы не потерять друг друга. Она нащупала стену, пошла на голос, и, когда наконец увидела Лиару, облегчённо рассмеялась.

– Я думала, что потерялась.

– Я тоже испугалась, – призналась Лиара. – Но знала, что ты меня найдёшь.

Они пошли дальше, поддерживая друг друга, делясь своими страхами и сомнениями. Настя рассказала Лиаре о том, как ей тяжело быть здесь, среди чужих, под постоянным давлением. Лиара в ответ поделилась своей болью – о том, как её народ презирают во дворце, и как она устала быть "иной".

– Мы обе чужие, – сказала Настя. – Но вместе нам легче.

Вскоре девушки подошли к развилке. Одна дорога вела к свету, другая – в темноту. Лиара замялась, но Настя крепко сжала её руку:

– Давай попробуем вместе. Я доверяю тебе.

Они выбрали тёмный проход, и, спустя несколько минут, вышли к выходу из лабиринта. Их встретили советники и принц Дариан.

– Вы справились, – сказал он, глядя на Настю с гордостью. – Вы показали, что доверие – сильнее страха.

Настя почувствовала, как внутри у неё растёт уверенность. Она посмотрела на Лиару – и впервые по-настоящему поверила: вместе они смогут преодолеть всё.

В тот вечер Настя написала в дневнике: "Я учусь доверять. Не только другим – но и себе". И впервые за долгое время она засыпала с ощущением, что не одна.

Глава 13. Встреча с драконом

В тот вечер Настя долго не могла уснуть. Испытание доверия оставило в душе странное чувство: будто внутри неё открылось что-то новое, неведомое и сильное. Она вышла в сад, чтобы подышать ночным воздухом, и вдруг заметила, что луна светит особенно ярко, а воздух наполнен тревожным ожиданием.

Вдруг вдалеке, за дворцовыми стенами, раздался оглушительный рёв. Земля задрожала, и в небе мелькнула огромная тень. Настя замерла, не веря своим глазам: над лесом летел дракон. Его чешуя отражала лунный свет, а крылья были так велики, что казалось, они могут укрыть весь замок.

Стража уже подняла тревогу, но Настя почему-то чувствовала – ей нужно идти туда, где приземлился дракон. Она не знала, откуда взялась эта уверенность, но ноги сами несли её к опушке.

Дракон стоял на поляне, огромный и грозный. Его глаза горели золотым светом, а из пасти потрескивало пламя. Настя остановилась, с трудом сдерживая дрожь. Но, к её удивлению, чудовище не нападало. Оно смотрело на неё внимательно, словно изучая.

– Я не враг, – прошептала Настя, не зная, поймёт ли её кто-нибудь, кроме ночного ветра.

Дракон склонил голову, и в его взгляде мелькнуло что-то человеческое. Настя сделала шаг вперёд, стараясь говорить спокойно:

– Я знаю, что ты не пришёл разрушать. Ты что-то ищешь, да?

В голове вдруг вспыхнуло странное ощущение – будто кто-то тихо заговорил внутри неё. Настя услышала голос, не похожий ни на один человеческий: – Ты не боишься меня?

Она вздрогнула, и отрицательно кивнула:

– Боюсь. Но… я хочу понять.

Дракон приблизился, и Настя почувствовала жар его дыхания. Она вспомнила всё, чему училась за эти недели: не убегать, не прятаться, а смотреть страху в глаза.

– Почему ты здесь? – спросила она вслух.

Дракон медленно опустился на землю, сложил крылья. Его голос снова прозвучал в её голове:

– Люди забыли, как слушать. Ты слышишь меня. Я пришёл не за войной. Мне нужна помощь.

Настя удивилась – разве драконы могут просить о помощи?

– Чем я могу помочь тебе? – спросила она.

– Мой детёныш ранен. Его держат во дворце. Я не могу войти туда, иначе погибнут все. Ты можешь его найти?

Сердце Насти сжалось. Она вдруг почувствовала к этому существу не страх, а сочувствие. Она вспомнила, как сама была чужой и одинокой в этом мире.

– Я попробую, – пообещала она. – Я постараюсь помочь.

Дракон посмотрел ей прямо в глаза. В этот момент между ними возникла странная, невидимая связь – Настя почувствовала его боль, тревогу и надежду.

– Спасибо, маленький человек, – прозвучал голос в её голове, и дракон медленно взмыл в небо, растворяясь в лунном свете.

Когда Настя вернулась во дворец, она знала: впереди её ждёт новое испытание.

Глава 14. Сердце принца

Настя не могла забыть ночную встречу с драконом. Её мысли путались, сердце то замирало, то начинало биться быстрее. Она понимала: теперь ей предстоит сделать выбор – помочь дракону, рискуя всем, или остаться в стороне. Но прежде, чем она успела решить, как поступить, её пригласили в зимний сад. Там, среди благоухающих цветов и фонтанов, ждал Дариан.

Он стоял у мраморной скамьи, задумчиво глядя на лилии в пруду. Услышав её шаги, принц обернулся, и в его глазах Настя впервые увидела не ледяную сдержанность, а усталость и тревогу.

– Вы искали меня? – осторожно спросила она.

– Да, – Дариан кивнул, приглушённо улыбаясь. – Мне нужно было поговорить… с тобой, не с участницей отбора, не с гостьей, а с Настей.

Они молча прошли по аллее. Наконец, Дариан остановился и посмотрел ей прямо в глаза.

– Ты не такая, как остальные, – тихо начал он. – Ты не боишься говорить правду, не боишься быть собой. И это… пугает меня, но в тоже время восхищает.

Настя опустила взгляд, чувствуя, как щеки заливает румянец.

– Мне тоже страшно, – призналась она. – Я не знаю, что будет дальше. Здесь, во дворце, всё кажется чужим, даже когда вокруг столько знакомых людей.

Дариан взял её за руку, его ладонь была тёплой и крепкой.

– Я вырос в мире, где доверять – опасно, где каждое слово может стать оружием. Но когда я с тобой… я забываю об этом. Ты возвращаешь мне веру в людей.

Настя почувствовала, как между ними растёт нечто хрупкое и важное. Она решилась рассказать ему о встрече с драконом – не всё, но достаточно, чтобы он понял, как ей тяжело держать всё в себе.

– Иногда мне кажется, что я совсем не принадлежу этому миру, – прошептала она. – Но рядом с тобой я начинаю верить, что могу быть здесь собой.

Дариан сжал её руку сильнее.

– Я не хочу, чтобы ты была одна, – сказал он. – Я хочу быть рядом. Не как принц, а как человек, который… который в тебя верит.

Он осторожно провёл пальцами по её щеке, и Настя впервые не отвела взгляд. В его глазах было столько нежности и боли, что у неё перехватило дыхание.

– Я не знаю, что ждёт нас впереди, – тихо сказал Дариан. – Но, если ты позволишь… я хочу пройти этот путь вместе с тобой.

Между ними повисло молчание, наполненное смыслом и надеждой. Настя кивнула – и в этот момент почувствовала, как в её душе расцветает что-то новое, светлое. Она больше не была одна. И сердце принца, казавшееся недосягаемым, открылось ей навстречу.

В этот вечер, под шелест листвы и мерцание фонарей, они впервые позволили себе быть просто Настей и Дарианом – не наследником и претенденткой, а двумя людьми, ищущими друг в друге спасение и любовь.

Дариан всё ещё держал Настю за руку, и её ладонь казалась ему удивительно хрупкой, почти невесомой. Он смотрел на неё, будто видел впервые – без короны, без ожиданий, без страха.

– Ты даже не представляешь, как много для меня – значит твоя честность, – прошептал он, чуть ближе наклоняясь. – Здесь все привыкли играть роли, скрывать мысли, улыбаться фальшиво. А ты… ты настоящая.

Настя улыбнулась сквозь слёзы, которые вдруг защипали глаза. Она не могла вспомнить, когда в последний раз кто-то говорил с ней так просто и по-настоящему.

– Я боялась, что не смогу вписаться, – призналась она, – что ты увидишь во мне только чужачку. Но каждый раз, когда ты рядом, всё кажется не таким серым и страшным.

Дариан мягко провёл пальцем по её щеке, стирая невидимую слезу.

– Я всегда замечал тебя, Настя. Не потому, что так нужно, а потому что ты – свет среди этой серой суеты. Ты смеёшься, когда другим хочется плакать, и не сдаёшься, даже когда все против тебя.

Он говорил тихо, но каждое слово отзывалось в Настиной душе тёплым эхом. Она впервые позволила себе поверить,.

– Я… – она запнулась, но не отвела взгляда. – Я тоже думаю о тебе. Иногда мне кажется, что ты видишь меня насквозь. И мне не хочется ничего скрывать.

Дариан улыбнулся, и его улыбка была такой искренней, что Настя почувствовала, как у неё замирает сердце.

– Я хочу быть рядом, Настя. Мне нравится твой смех, твоя упрямость, даже твои страхи – всё это ты. И я хочу защищать тебя, радовать тебя, просто держать за руку, когда тебе страшно.

Настя робко прижалась к его плечу, и впервые за всё время почувствовала себя в безопасности. Словно весь мир исчез, и остались только они двое – настоящие, уязвимые, живые.

– Я хочу доверять тебе, – тихо сказала она. – И хочу, чтобы ты доверял мне. Пусть всё вокруг рушится, пусть нам завидуют и строят козни – если ты рядом, я справлюсь со всем.

Дариан наклонился, и их губы встретились в трепетном, осторожном поцелуе – первом, робком, как дыхание весны. В этот миг исчезли все страхи и сомнения. Был только этот сад, лунный свет, запах цветов и двое сердец, нашедших друг друга среди дворцовых интриг и испытаний.

Когда они отстранились, Дариан тихо рассмеялся, а Настя впервые за долгое время улыбнулась по-настоящему – так, как улыбаются только влюблённые.

– Я обещаю, – прошептал он, – что буду рядом, несмотря ни на что.

Глава 15. Испытание на выносливость

Утро началось с тревожных предчувствий. Советник объявил, что сегодня всех участниц ждёт новое испытание – на выносливость. Девушкам велели собраться у западных ворот, надеть удобную одежду и взять с собой только самое необходимое.

Настя, всё ещё окрылённая вчерашним вечером с Дарианом, чувствовала в себе необыкновенную решимость. Она встретилась с Лиарой у ворот, и вместе они шагнули в прохладу рассветного леса.

Советник объяснил правила: нужно пройти через лес, преодолевая препятствия, и вернуться обратно до заката. Но не все знали, что в этих чащах скрывается куда больше опасностей, чем скользкие брёвна и бурные ручьи.

Сначала всё шло хорошо: девушки перепрыгивали через ручьи, взбирались на холмы, помогали друг другу и даже шутили, чтобы разрядить напряжение. Но ближе к полудню лес стал меняться. Тени сгущались, ветви скрипели, и воздух наполнился тревожным запахом.

– Ты слышишь? – шёпотом спросила Лиара, прислушиваясь к странным звукам.

Настя кивнула: где-то между деревьями раздавались глухие шорохи, словно кто-то крался за ними. Вдруг из кустов выскочила Мирра – испуганная, с растрёпанными волосами.

– Там… – едва выговорила она, – в лесу кто-то есть!

Не успели девушки среагировать, как из тени вынырнула тёмная фигура. Огромный волк с глазами, светящимися янтарём, встал на задние лапы и начал меняться. На глазах у Насти зверь обретал человеческие черты – перед ними стоял оборотень.

– Бежать! – крикнула Лиара, хватая Настю за руку.

Они бросились сквозь чащу, петляя между деревьями. Сердце Насти колотилось в груди, дыхание сбивалось. Позади раздавался вой – не один, а несколько голосов. Они были окружены.

В какой-то момент Настя оступилась и упала. Оборотень оказался совсем близко, его клыки блестели в тени. Настя сжалась, ожидая удара, но вдруг вспомнила слова Дариана: Ты сильнее, чем думаешь.

Она подняла с земли толстую ветку и, собрав всю волю в кулак, встала между Лиарой и зверем.

– Не смей! – закричала она, и голос её прозвучал твёрдо.

Оборотень замер, его взгляд встретился с её глазами. На мгновение в них мелькнуло что-то человеческое – боль, тоска, страх. Настя поняла: эти существа тоже когда-то были людьми.

– Мы не хотим зла, – сказала она тихо. – Мы просто хотим пройти.

Оборотень медленно отступил, а за ним и остальные. Девушки, не веря своему счастью, бросились дальше.

Однако испытание было далеко не окончено. Преодолев первую опасность, девушки поняли, что заблудились. Лес становился всё гуще, тропинки путались, а небо почти не было видно сквозь переплетение ветвей. Настя старалась держать себя в руках, но страх подкрадывался всё ближе – особенно когда они услышали снова вой, теперь уже с другой стороны.

– Мы должны идти к ручью, – прошептала Лиара, – вода всегда ведёт к выходу.

Они пошли вдоль журчащего потока, но вскоре путь преградила заваленная буреломом низина. Мирра попыталась перелезть через ствол дерева, но поскользнулась и упала, сильно подвернув ногу.

– Я не могу идти… – сквозь слёзы простонала она.

Настя и Лиара помогли ей подняться, но Мирра могла лишь хромать, опираясь на плечо Насти. Время поджимало: солнце клонилось к закату, а оборотни, казалось, не собирались отступать. Их глаза иногда мерцали между деревьями, напоминая о том, что опасность рядом.

– Нам нужно укрытие, – решительно сказала Настя. – Иначе мы не дойдём.

Они нашли поваленное дерево, под которым устроили временное убежище. Настя собрала сухих веток и попыталась разжечь костёр, вспоминая всё, чему её учили в детстве. Руки дрожали, но вскоре огонь затрещал, прогоняя часть страха.

Вдруг раздался треск – из леса вышел оборотень, тот самый, что смотрел на Настю раньше. Он не нападал, а просто стоял и смотрел, наблюдая за ними. В его глазах читалась усталость и какая-то немая просьба.

– Ты чего-то хочешь? – спросила Настя, вставая между ним и девушками.

Оборотень медленно подошёл к огню и положил к ногам Насти маленький мешочек – в нём были целебные травы. Затем он исчез в тени, растворившись среди деревьев.

– Он… помог нам? – удивлённо прошептала Лиара.

Настя быстро приложила травы к ноге Мирры, и та почувствовала облегчение. Девушки утром смогли продолжить путь, и вскоре услышав голоса стражников – они вышли к опушке, где их уже искали.

Когда они вернулись во дворец, Настя устало опустилась на ступени. Она понимала: это испытание было не только проверкой силы и выносливости, но и уроком доверия, сострадания и храбрости. Даже в самых опасных существах можно было найти что-то человеческое. А в себе – больше силы, чем казалось.