Текст книги "Отбор. Невеста для принца (СИ)"

Автор книги: Елена Сом

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Отбор. Невеста для принца

Пролог

– Ваше Высочество, время играет против нас, – голос советника гулким эхом разносился под сводами мраморного зала. В хрустальных сферах под потолком трепетало зачарованное пламя, рассыпая по стенам беспокойные золотистые блики. – С каждым днём проклятие набирает силу. Если мы не найдём истинную избранницу, королевство обречено.

Принц Дариан стоял у высокого стрельчатого окна, за которым багровело закатное небо. В кровавых облаках скользили тёмные силуэты драконов, и время от времени их протяжные крики доносились до дворца, заставляя дрожать цветные стёкла витражей.

Пальцы принца с такой силой сжимали холодный камень подоконника, что побелели костяшки.

– Отбор… – глухо произнёс он, словно само это слово оставляло горечь на языке. – Ты действительно веришь, что среди претенденток найдётся та, кому под силу изменить предначертанное?

Советник почтительно склонил седую голову.

– Не просто верю, Ваше Высочество. Я знаю. Древнее пророчество ещё ни разу не солгало. Старейшины уже готовят ритуал. Когда небесные светила займут предназначенные им места, границы между мирами истончатся. И если судьба окажется к нам благосклонна, сюда попадёт именно та, что сможет разрушить проклятие.

Дариан медленно кивнул, не отрывая взгляда от темнеющего горизонта. За стенами дворца сгущалась тьма – живая, голодная, терпеливая. Она подбиралась всё ближе, пожирая земли королевства, деревню за деревней.

Времени почти не осталось.

И всё же тревожило принца не только это.

– А если она откажется? – тихо спросил он.

Советник не ответил.

В наступившей тишине особенно отчётливо прозвучал далёкий драконий рёв.

В другом мире, где не существовало ни драконов, ни древних пророчеств, ни зачарованных дворцов, Анастасия сидела в своей небольшой московской квартире и задумчиво смотрела на экран ноутбука.

За окном моросил холодный осенний дождь. Капли лениво стекали по стеклу, размывая огни вечернего города. На кухне тихо гудел холодильник, на подоконнике остывала забытая чашка кофе, а рыжий кот, свернувшись клубком на диване, время от времени недовольно подёргивал ухом.

Вечер ничем не отличался от сотен других.

По крайней мере, так казалось до тех пор, пока воздух в комнате не дрогнул.

Анастасия замерла, оторвав руки от клавиатуры. По коже пробежал холодок. Воздух внезапно стал плотным, наэлектризованным, словно перед сильной грозой. По стенам прошла едва заметная рябь – будто невидимая ладонь коснулась самой ткани реальности.

Экран ноутбука мигнул.

Настольная лампа вспыхнула так ярко, что Настя невольно зажмурилась. Когда она вновь открыла глаза, привычный мир на одно короткое мгновение изменился.

За окном больше не было ни соседних домов, ни мокрых улиц, ни жёлтых фонарей.

Небо стало фиолетовым.

В нём полыхали незнакомые созвездия, а над чёрными горными вершинами скользнула огромная крылатая тень. Следом раздался низкий, протяжный гул, от которого задрожали стёкла.

Гул, слишком похожий на рёв.

Настя вскочила, опрокинув стул.

– Что за…

Договорить она не успела.

Комната завертелась вокруг неё. Свет вытянулся в ослепительные нити, стены поплыли, а пол исчез из-под ног. Невидимая сила подхватила девушку и потянула в мерцающую бездну.

На одно страшное мгновение Анастасии показалось, что она падает сквозь бесконечность.

А затем всё стихло.

В опустевшей квартире медленно погасла лампа. На пол с лёгким стуком упала чашка, чудом не разбившись. В воздухе остался лишь тонкий запах озона.

Рыжий кот распушил хвост, испуганно уставился на то место, где только что стояла его хозяйка, и стремительно юркнул под диван.

Граница между мирами была разрушена.

Судьба сделала первый ход.

Глава 1 Перемещение

Сознание возвращалось медленно, нехотя, словно Настя всплывала со дна глубокого тёмного озера.

Сначала пришли ощущения: влажная прохлада под ладонями, прикосновение ветра к щеке, терпкий аромат трав и незнакомых цветов. Потом появились звуки – тихий шелест листвы, журчание воды и далёкие переливчатые трели, совсем не похожие на пение московских птиц.

Настя с трудом открыла глаза.

Над ней раскинулось густо-фиолетовое небо. По нему неспешно плыли серебристые облака, подсвеченные мягким сиянием, источник которого невозможно было различить. Казалось, солнце пряталось за тонкой прозрачной вуалью, окутывая мир сумеречным светом.

Несколько мгновений Настя просто смотрела вверх, не в силах ни пошевелиться, ни собрать разбегающиеся мысли.

Последнее, что она помнила, – собственная квартира, мерцающий экран ноутбука и ослепительная вспышка. Потом пол ушёл из-под ног, стены закружились, а невидимая сила потащила её в пустоту.

Она резко села.

Под пальцами примялась густая сине-зелёная трава, больше похожая на мягкий мох. На тонких стеблях дрожали крошечные капли, сиявшие в приглушённом свете, словно россыпь драгоценных камней. В нескольких шагах журчал узкий ручей. Вода в нём была настолько прозрачной, что на дне можно было различить каждую светлую песчинку.

Но куда сильнее поражал лес.

Незнакомые деревья поднимались на невероятную высоту, переплетаясь кронами далеко над землёй. Их стволы изгибались причудливыми дугами, а гладкая кора переливалась зелёным и золотым при каждом движении ветвей. Между корнями распускались цветы с полупрозрачными лепестками. Они едва заметно мерцали, будто внутри каждого билось крошечное живое пламя.

Настя медленно поднялась на ноги. Колени дрожали, голова кружилась, а сердце билось часто и неровно.

Ни домов, ни дороги, ни линий электропередачи. Даже шума машин не было слышно.

Телефон!

Она торопливо обыскала карманы и с облегчением нащупала знакомый прямоугольник. Экран оказался цел, однако вместо привычных значков связи наверху горела надпись: «Нет сети».

– Разумеется, – пробормотала Настя. – А чего я ожидала?

Она открыла карту, но та не загрузилась. Компас беспорядочно вращался, словно окончательно потерял представление о сторонах света. Фонарик тоже не включился, хотя заряд показывал семьдесят три процента.

Настя погасила экран и крепко сжала телефон в руке.

– Это сон, – прошептала она. – Просто очень странный сон.

Чтобы убедиться, она ущипнула себя за предплечье и тут же поморщилась от боли.

Ничего не изменилось.

Фиолетовое небо не стало серым московским потолком. Незнакомый лес не исчез. Вода продолжала журчать, а в ветвях всё так же раздавались удивительные хрустальные трели.

Настя нервно рассмеялась.

– Отлично. Просто замечательно.

В этот момент где-то за деревьями хрустнула ветка.

Она мгновенно замолчала.

Из глубины леса донёсся шелест, затем – тяжёлые размеренные шаги. Кто-то приближался, не особенно заботясь о том, чтобы оставаться незамеченным.

Настя судорожно огляделась в поисках оружия. Ничего подходящего поблизости не оказалось, и тогда она схватила с земли толстую ветку. Выглядела та не слишком внушительно, но сейчас даже это казалось лучше, чем ничего.

Шаги стали ближе.

Настя попятилась к дереву, прижимаясь спиной к переливающейся коре. Ветка дрожала в её руках.

Кусты раздвинулись.

На залитую серебристым светом поляну вышел мужчина.

Он был высоким – значительно выше Насти – и двигался с бесшумной грацией хищника. Длинные светлые волосы были собраны на затылке кожаным шнурком. Тёмная одежда, напоминавшая одновременно военную форму и старинный костюм, плотно облегала стройную фигуру. По ткани вились тонкие металлические узоры, вспыхивавшие при каждом его шаге.

Однако внимание Насти привлекли вовсе не одежда и не оружие у него на поясе.

У незнакомца были длинные заострённые уши и совершенно невозможные серебряные глаза.

А за спиной возвышались сложенные крылья.

Не декоративные и не искусственные – настоящие. Покрытые тёмными перьями, они едва заметно шевелились, словно отзываясь на дыхание ветра.

Настя крепче вцепилась в ветку.

Мужчина остановился, внимательно её разглядывая. В его взгляде не было ни враждебности, ни удивления – только холодная сосредоточенность, будто он обнаружил именно то, что искал.

– Опусти оружие, – произнёс он.

Настя вздрогнула. Слова звучали непривычно, словно накладывались друг на друга, однако смысл возникал в сознании совершенно ясно.

– Это не оружие, – машинально возразила она. – Это… ветка.

Незнакомец чуть приподнял бровь.

– В таком случае тем более не вижу причин держать её перед собой.

Настя не послушалась.

– Кто вы?

Он не спешил отвечать. Его серебряные глаза скользнули по её лицу, одежде, телефону, зажатому во второй руке. Затем задержались на небольшом кулоне у неё на шее – дешёвой подвеске, которую Настя когда-то купила на ярмарке и с тех пор почти не снимала.

На мгновение взгляд мужчины изменился. В нём промелькнуло что-то похожее на изумление.

Но уже в следующую секунду его лицо снова стало непроницаемым.

– Сначала назови своё имя.

– Анастасия.

Она запнулась, решая, стоит ли говорить больше, и всё же добавила:

– Для друзей – Настя.

– Настя, – медленно повторил незнакомец, словно пробуя её имя на вкус.

От его голоса по спине пробежал холодок.

– Теперь ваша очередь, – напомнила она.

– Моё имя – Лиан. Я страж Отбора.

– Какого ещё отбора?

Вместо ответа он посмотрел куда-то мимо неё. Серебряные глаза слегка сузились.

– Ты не принадлежишь этому миру, – произнёс он тише. – И на тебе остался след перехода.

Настя почувствовала, как пересохло во рту.

– Этому миру?..

Лиан приблизился на один шаг. Настя тут же подняла ветку выше, и он остановился, демонстративно положив ладонь на грудь, подальше от оружия.

Глава 2 Дворец и Отбор

Дорога до дворца заняла чуть больше часа, но Насте казалось, что они идут уже целую вечность.

Лес не спешил отпускать их. Узкая тропа петляла между корнями исполинских деревьев, то поднимаясь по пологим склонам, то ныряя в заросли серебристого папоротника. Иногда она почти исчезала под мягким ковром из мха, однако Лиан ни разу не сбился с пути. Он шёл впереди, уверенно раздвигая ветви, и лишь изредка оглядывался, проверяя, не отстала ли Настя.

Его спутники держались чуть позади. Невысокого широкоплечего бородача звали Торином. Он оказался гномом – настоящим, как в сказках и компьютерных играх, только гораздо менее дружелюбным. По крайней мере, сначала. В первые минуты пути Торин хмуро поглядывал на Настю из-под густых рыжих бровей, словно подозревал её во всех бедах королевства сразу. Впрочем, довольно скоро недоверие сменилось ворчливой заботой.

– Смотри под ноги, чужеземка, – буркнул он, когда Настя в третий раз едва не споткнулась о корень. – Эти деревья не любят невнимательных.

Она тут же остановилась.

– В каком смысле – не любят?

Торин задумчиво погладил бороду.

– В самом прямом.

– Не слушай его, – вмешалась девушка с серебряными волосами. – Старые деревья не причиняют вреда путникам.

– Если путники ведут себя почтительно, – уточнил гном.

Настя перевела взгляд на изогнутые стволы, покрытые золотисто-зелёной корой, и поспешила обойти очередной корень как можно дальше.

Сереброволосую девушку звали Лиарой. Она оказалась эльфийкой и служила дворцовой целительницей, хотя на вид была едва ли старше самой Насти. Лиара говорила негромко, двигалась бесшумно и постоянно улыбалась, но в её светлых глазах порой появлялась странная отстранённость. Будто она видела не только то, что происходило сейчас, но и слабые тени будущего.

Лиан представил спутников коротко, без лишних объяснений. О себе же не добавил ничего. Настя успела понять лишь то, что он служит короне, охраняет границы королевского леса и каким-то образом связан с предстоящим Отбором.

Этого было слишком мало.

Вопросов с каждой минутой становилось всё больше, но задать их Настя не решалась. Она всё ещё пыталась принять сам факт существования Эльдарии – мира, в котором деревья могли обижаться на путников, эльфы работали целителями, а гномы разгуливали по лесу с топорами.

Впереди бесшумно двигался крылатый волк. Аргос то исчезал в зарослях, то появлялся вновь, будто проверял дорогу. Время от времени он останавливался и оглядывался на Настю. Его янтарные глаза горели в сумраке, однако после странного происшествия с кулоном зверь больше не казался ей опасным. Скорее настороженным.

Или заинтересованным.

Сама подвеска больше не светилась. Она остыла и теперь спокойно лежала на груди, ничем не отличаясь от обычного недорогого украшения.

Настя несколько раз ловила на ней взгляд Лиана.

– Вы так и не объяснили, что с ней произошло, – наконец не выдержала она.

Страж продолжал идти, не оборачиваясь.

– Я не уверен.

– Но вы узнали кулон.

– Я видел похожий знак.

Настя опустила глаза. Подвеска представляла собой небольшой камень молочного цвета, заключённый в тонкую металлическую оправу. Раньше узор на ней казался простой причудливой вязью. Теперь же, присмотревшись, она заметила, что линии складывались в подобие дерева, окружённого семью звёздами.

– Где?

Лиан немного помедлил.

– На древних фресках.

– И что означает этот знак?

– Мы обсудим это во дворце.

– Вы уже второй раз обещаете всё объяснить потом.

– Потому что лес – не лучшее место для таких разговоров.

– А что не так с лесом?

– У него слишком много ушей, – ответил Торин.

Настя нервно оглянулась.

Лиара тихо рассмеялась:

– Торин снова тебя пугает.

– Я предупреждаю, – возмутился гном. – Это разные вещи.

– Нам действительно не стоит останавливаться, – произнёс Лиан.

Его голос звучал спокойно, но рука легла на рукоять меча.

Настя заметила это движение.

– Нас преследуют?

– Пока нет.

– Очень обнадёживающий ответ.

Лиан наконец обернулся. На мгновение в серебряных глазах появилось едва заметное веселье.

– Ты всегда задаёшь столько вопросов?

– Только когда меня переносят в другой мир и отказываются рассказать, зачем.

– Тогда тебе придётся набраться терпения.

Он снова отвернулся.

Настя недовольно поджала губы, но спорить не стала. Не потому, что согласилась, а потому, что увидела на нижних ветвях ближайшего дерева крошечных существ.

Они напоминали драконов размером с воробья. Перепончатые крылья переливались всеми оттенками синего и зелёного, а длинные хвосты обвивали ветви. Один дракончик склонил голову набок и внимательно посмотрел на Настю круглыми золотистыми глазами.

– Какие милые, – невольно прошептала она.

Торин хмыкнул.

– Так все говорят, пока эти твари не доберутся до сумки с припасами.

Словно услышав его, дракончик расправил крылья, спикировал вниз и ловко выхватил из кармана гнома что-то блестящее.

– Опять! – взревел Торин. – А ну верни!

Существо издало мелодичную трель и унеслось в крону. Ещё несколько дракончиков поспешили следом.

Лиара рассмеялась, а Настя впервые с момента появления в Эльдарии улыбнулась по-настоящему.

Даже Лиан не смог скрыть усмешки.

– Что он украл? – спросила Настя.

– Серебряную пуговицу, – мрачно ответил Торин, разглядывая карман. – Уже третью за месяц.

– Может, не стоит носить с собой блестящие вещи?

Гном посмотрел на неё так, словно она предложила ему отказаться от собственной бороды.

– Я уважающий себя мастер горного клана. Разумеется, я ношу блестящие вещи.

После этого идти стало немного легче.

Настя по-прежнему вздрагивала от каждого незнакомого звука, но окружающий мир уже не казался сплошным кошмаром. Она замечала светящиеся цветы, распускавшиеся при их приближении, птиц с разноцветным оперением и бабочек с прозрачными крыльями, на которых мерцали крошечные созвездия.

Глава 3. Первое испытание

Вечерний свет проникал сквозь витражи, окрашивая стены зала в переливы золота и пурпура. Настя стояла вместе с другими участницами у длинного стола, покрытого белоснежной скатертью, и украдкой разглядывала своих соперниц. Все девушки были необыкновенно красивы и по-своему уникальны: кто-то изящен, кто-то горделив, а кто-то казался Насте совсем юным и испуганным.

Вскоре двери распахнулись, и в зал вошёл принц Дариан. Он был выше большинства присутствующих, с пронзительными серыми глазами и уверенной осанкой. Его взгляд на мгновение задержался на Насте, и она почувствовала, как сердце забилось чаще.

– Добро пожаловать во дворец, – произнёс он, обращаясь ко всем. – Я рад видеть вас здесь. Каждая из вас достойна стать частью истории нашего королевства.

Он улыбнулся, и в зале повисла напряжённая тишина.

– Сегодня начнётся первое испытание, – продолжил Дариан. – Оно покажет, кто из вас умеет мыслить нестандартно и принимать решения в трудной ситуации.

Леди Мираэль жестом пригласила девушек проследовать за ней. Их провели в просторную комнату, где посреди стоял круглый стол, уставленный загадочными предметами: шкатулки, книги, пучки трав, разноцветные камни и несколько ключей.

– Перед вами головоломка, – пояснила наставница. – На столе – предметы, связанные одной тайной. Ваша задача – понять, как они связаны между собой, и открыть шкатулку с подсказкой. У вас есть полчаса. Та, кто справится первой, получит преимущество в следующем этапе.

Девушки с интересом и волнением переглянулись. Кто-то сразу бросился к столу, кто-то стал рассматривать предметы издалека. Настя нерешительно подошла ближе, пытаясь вспомнить всё, что знала о подобных загадках.

Она взяла в руки старую книгу, пролистала пожелтевшие страницы и заметила, что на некоторых из них были нарисованы символы, совпадающие с узорами на одном из камней. Настя осторожно положила камень на нужную страницу – и книга едва заметно дрогнула, словно что-то внутри неё изменилось.

– Что ты делаешь? – прошептала Эллиан, наблюдая за ней.

– Думаю, тут всё связано, – так же тихо ответила Настя. – Смотри, вот этот ключ похож на рисунок на обложке шкатулки. А травы, кажется, могут быть паролем…

Пока другие участницы пробовали открывать шкатулку всеми ключами подряд, Настя решила действовать иначе. Она внимательно изучила все предметы, нашла между ними связь и, наконец, выбрала нужный ключ. Аккуратно вставив его в замочную скважину, она прошептала слово, написанное на одной из страниц книги.

С легким щелчком крышка шкатулки открылась. Внутри лежала небольшая фигурка дракона и записка: «Тот, кто мыслит сердцем и разумом, откроет любую дверь».

Леди Мираэль с одобрением кивнула.

– Поздравляю, Анастасия, – сказала она. – Ты прошла первое испытание.

Остальные участницы смотрели на Настю с удивлением а, кто-то – с завистью. Принц Дариан подошёл ближе, его взгляд был заинтересованным и тёплым.

– Вы умеете замечать то, что скрыто от других, – тихо произнёс он, – это редкий дар.

Настя смутилась, но не могла не улыбнуться. Она чувствовала: первый шаг сделан, что же ждет ее дальше ?

Глава 4. Друзья и враги

После первого испытания Настя чувствовала себя не столько победительницей, сколько чужой среди чужих. В зале для участниц царила странная атмосфера: одни девушки смотрели на нее с восхищением, другие – с откровенной завистью. Особенно выделялась Ларисса – темноглазая красавица с холодной улыбкой, которая не скрывала своего недовольства успехом Насти.

– Ну что, московская волшебница, – язвительно бросила она, проходя мимо, – везет же некоторым. С первого раза – и сразу впереди.

Настя опустила глаза, не желая отвечать на провокацию. Но тут к ней подошла Эллиан – рыжеволосая эльфийка, с которой они немного поговорили накануне.

– Не обращай внимания, – тихо сказала она. – Ларисса всегда так. Думает, что если громче всех, то и главнее.

– Спасибо, – с облегчением улыбнулась Настя. – Я просто… не привыкла к такому вниманию.

– Ты хорошо справилась, – вмешалась ещё одна девушка – миниатюрная гномка по имени Мира. – Мне бы твою сообразительность. Я чуть не решила, что ключ вообще не подходит ни к одной из шкатулок!

Настя почувствовала, что напряжение немного спало. Эллиан и Мира остались рядом с ней, поддерживая разговор и задавая вопросы о её мире. Настя рассказывала про Москву, про метро и снег, а они делились историями из своих кланов и деревень. Постепенно вокруг Насти образовался маленький кружок поддержки.

Но не все были так дружелюбны. Ларисса и ещё пара девушек держались особняком, шептались между собой и бросали в сторону Насти колкие взгляды. На ужине Ларисса нарочно села напротив и громко обсуждала, как «некоторые» попадают на Отбор только благодаря случайности, а не таланту.

– Пусть говорят, – шепнула Эллиан, заметив, что Настя расстроилась. – Здесь многие боятся проиграть. Ты не обязана никому ничего доказывать, кроме себя самой.

Вечером, когда девушки разошлись по своим комнатам, Настя задержалась в коридоре. Она смотрела в окно на чужое звёздное небо и думала о том, как быстро всё изменилось. Ещё вчера она была обычной студенткой, а сегодня – участница странного Отбора, где у неё уже появились и друзья, и первые враги.

В дверь тихо постучали. Это была Мира.

– Мы с Эллиан идём в сад, хочешь с нами? Там говорят, по ночам летают светлячки.

Настя улыбнулась и кивнула. Она чувствовала: несмотря на испытания и недоброжелателей, здесь у неё появляется что-то очень важное – настоящее дружеское плечо рядом. И это давало ей силы идти дальше.

Настя с радостью согласилась присоединиться к Эллиан и Мире. Они втроём тихо прошли по мраморным коридорам дворца, чтобы не разбудить остальных участниц. За массивной стеклянной дверью начинался сад – волшебный, как и всё в этом мире. В воздухе витал аромат незнакомых цветов, по дорожкам струился мягкий серебристый свет, а по кустам действительно порхали светлячки, испуская мелодичные переливы.

– Здесь я всегда чувствую себя спокойнее, – призналась Эллиан, присаживаясь на мраморную скамью. – Иногда кажется, что сад слушает твои мысли.

Мира, немного смущаясь, добавила:

– В нашем клане говорят, что если загадать желание под деревом лунного света, оно обязательно сбудется.

Настя улыбнулась. Она была благодарна новым подругам за эти минуты покоя. Девушки делились историями о своей жизни: Эллиан рассказывала о лесах, где её семья выращивала лечебные травы, Мира вспоминала подземные города гномов, где всё было из камня и металла, но при этом уютно и тепло.

– А у тебя есть кто-то, кто ждёт тебя дома? – спросила Мира.

Настя задумалась. Перед глазами всплыла мама, маленькая квартира, подружки и шумная Москва.

– Да, есть, – тихо ответила она. – Но теперь я не знаю, когда смогу вернуться. Всё здесь такое… настоящее, будто я попала в сказку, но страшно, что вдруг проснусь и всё исчезнет.

Эллиан ободряюще сжала её ладонь:

– Мы с тобой, Настя. Вместе справимся.

В этот момент где-то в глубине сада послышался тихий хруст – словно кто-то наступил на ветку. Девушки насторожились. Из-за кустов вышла Ларисса, но не одна: рядом с ней была высокая темноволосая девушка, которую Настя раньше не видела.

– Вот как, – ядовито произнесла Ларисса, – уже нашла себе подружек? Думаешь, если выиграла первое испытание, то всё будет так же легко?

– Мы просто гуляем, – спокойно сказала Эллиан. – Здесь нет ничего плохого.

– Смотри, чтобы не пожалеть, – бросила Ларисса, и, смерив Настю презрительным взглядом, скрылась в темноте.

Когда она ушла, Мира тяжело вздохнула:

– Она не остановится. Для неё победа – всё.

– Значит, придётся быть сильнее, – сказала Настя, хотя внутри у неё всё дрожало. – Я не хочу ссор, но и уступать не собираюсь.

Они ещё немного посидели в саду, обсуждая предстоящее испытание. По дворцу уже ходили слухи: говорят, следующим будет что-то связанное с магией и испытанием на храбрость. Настя слушала подруг, стараясь запомнить каждую мелочь, каждый совет. Она понимала: в этом мире дружба – не роскошь, а настоящая поддержка, без которой не выстоять.

Вернувшись в свою комнату, Настя долго не могла уснуть. В голове крутились слова Лариссы, воспоминания о доме и тревога за будущее. Но, несмотря на всё, в душе теплилась надежда: с такими друзьями рядом она справится со всем, что приготовил ей этот удивительный и опасный мир.