Текст книги "Чтец Душ"

Автор книги: Елена Славная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

За своими размышлениями девушка не заметила взгляда, рассматривающего ее. Вирий ни за что бы не узнал в стоящей рядом девчонке свою невесту. Лишь одежда позволяла определить в ней Серафиму. Принц молча любовался непривычной для него внешностью. Пока не встретился с черными глазами, которые совершенно не подходили своей обладательнице. От неожиданности он только и сказал:

– У тебя кожа светится.

Серафима с нарочитым спокойствием скрыла руки и голову. И только после этого заговорила.

– Мой принц, я надеюсь, вы не будете болтливы.

– Не сомневайтесь, – уверенно ответил Вирий.

Теперь ему стало неудобно из-за своего вида. Одно дело, если общаешься с неизвестной личностью, которую представляешь достаточно зрелой, совсем другое – с девчонкой, которой от силы где-то пятнадцать-шестнадцать уйтов. Завернувшись в покрывало, Вирий отошел в гардеробную, где и оделся в первую попавшуюся одежду. Чтец все это время никак не напоминала о себе. И принц был ей за это благодарен. Вернувшись, он застал ее в бессменной позе. Его постель, возле которой и сидела девушка, была в беспорядке. И если раньше Вирий не обратил бы на это внимание, то теперь его раздражало собственное безразличие.

– Леди Серафима, пойдемте в гостиную, – и приветственно раскрыл дверь.

Девушка не ответила, но поплыла к выходу. Уже поравнявшись с принцем, тихо произнесла:

– Просто Серафима. Я ведь ваша невеста.

***

– Конрад, это надо исправить, как можно скорее! – Чтец пребывала в непривычно взволнованном состоянии. – Ты понимаешь, что он может быть опасен?!

С восходом Ада Серафима направилась к Секторату, где к ее недавним открытиям добавилось еще одно. Корнел узнал, что в Школе Потенциалов Вирия некоторое время обучал никому неизвестный Учитель. Как такое могло допустить руководство? А они вообще не знали, что после положенного срока Вирий Герхард продолжал обучение. Поэтому даже нет гарантии, что третий принц находился на территории Школы. И изучал ли науки. Обладающий аквилом Грез мог воссоздать в разуме Вирия любое времяпрепровождение. Это только один из вариантов событий.

Секторат припомнил, что, действительно, младший сын задержался на половину уйта. Как раз после этой задержки он с сыновьями отправился в Школу Потенциалов. Но на четверти пути их развернула трагическая весть из дворца. А Вирий объявился там только незадолго перед восходом пара.

Вполне возможно, что третьего принца предопределили к миссии, цели, что наступит после определенной череды событий.

Уже несколько оборотов диска спорящие не могли прийти к единому решению. Серафима убеждала Сектората в том, что заговорщики на момент продумывания плана могли предусмотреть все, кроме появления Чтеца Душ. И только она, пусть не самыми мягкими средствами, спутает их замысел. А Конрад, хоть и был единодушен с доводами девушки, но не решался дать согласия на ее методы.

8

Три аставы Серафима каждый акъяб проводила в спальне третьего принца. Неизменно она требовала от Вирия незамедлительного выпроваживания любовниц. И, по-прежнему, ничего не объясняла при этом.

Присутствие невесты в такие моменты уже воспринималось, как само собой разумеющееся. Хотя иногда нет-нет, да вспоминал Вирий то прекрасное создание, что скрывалась за голубым одеянием Серафимы. Он не мог совместить образы той черноглазой девчонки и своей невесты воедино, поэтому воспринимал их по отдельности.

Также привычным стал сон, в который он погружался, как только захлопывалась дверь за любовницей. В это время Чтец общалась с душой Вирия.

Она смогла убедить Сектората в том, что младшему сыну необходимы кардинальные изменения. Все окружающие привыкли к его чересчур мягкому для Воина характеру. Особенно женщины.

Обсудив ситуацию еще и с Корнелом, Конрад признал, что, возможно, Серафима права. К тому же, пока Вирий не примет свой аквил полностью, как должен был сделать еще несколько уйтов назад, он не сможет быть опорой Нисону. А второй принц без должного окружения не сумеет стать достойным Секторатом Лукайи.

Конрад чувствовал, что ему осталось не так много. Скоро его постигнет участь всех низлагающих власть – безумие и забытье. Это неизбежно. И осознавая приближение конца своего существования как разумного двисура, Секторат хотел успеть выполнить то, во имя чего он еще держится. Благополучие Лукайи и его семьи. И как бы не была желаема месть, у него нет времени, чтобы смаковать ее вкус.

В очередной раз выставив Лию, субтильную темноволосую девушку, из своих покоев, Вирий, сходив в купальню, устало откинулся на постель. Он ожидал, что привычно уплывет в сон, который приносил за собой приятное умиротворение. Но Серафима имела другие планы на остаток этого акъяба.

– Вирий, почему ты больше не споришь со мной? – спросила она, усаживаясь на край его постели.

– Не вижу смысла в этом, – честно отвечал мужчина. – Мне нравятся твои советы, – он прикрыл глаза, показывая, что больше ничего не пояснит.

– Тебе нравятся те изменения, которые я навязала?

– Да. Мне кажется, что ты понимаешь меня лучше, чем я сам, – все также безмятежно отозвался третий принц.

А потом резко раскрыл глаза, словно его озарила догадка.

– Вот скажи, почему я с тобой такой?

– Открытый? – уточнила Серафима. – Или спокойный, не нуждающийся все время оглядываться на свои поступки?

– Я бы сказал, что слишком мягкий, – он продолжал пытливо вглядываться в скрытое дымкой лицо. – Почему ты скрываешь внешность? – резко сменил тему Вирий.

– Ты так и не понял, кто я, – ответила Серафима, вставая с постели принца.

Она подошла к окну и остановилась спиной к принцу. Медленно стянула перчатки. Таким же неспешным движением откинула капюшон с головы. Вирий в очередной раз удивился ее светящейся коже рук и ярко-огненному цвету волос, что сейчас были собраны замысловатым образом.

Серафима стремительно раздвинула шторы, и свет Пара залил комнату. Привыкнув к смене освещения, Вирий проморгался и снова взглянул на девушку. Ему пришлось по-звериному тряхнуть головой, чтобы поверить в увиденное. Руки и голова, не скрытые одеянием, не были материальны. Свет Пара проходил сквозь них.

Постояв несколько мгновений, Серафима вернула шторы на место. И также медленно скрыла себя под одеянием. Но ни поворачиваться, ни возвращаться к Вирию она не стала.

– Кто ты? – единственное, что мог спросить принц в этот момент.

– Ты должен сам для себя решить, кто я для тебя, – в своей манере отозвалась Чтец.

– Невеста? – не уверенно отозвался Вирий.

– А хочешь ли ты этого? – она повернула голову в сторону мужчины. – Уверен ли ты в выборе отца? И должен ли ты ему следовать?

– Решения Сектората не обсуждаются! – твердо отрезал принц.

– Да, но всегда можно что-то изменить, – словно для себя проговорила Серафима.

Что-либо сказать еще Вирий не успел, так как уплыл в сон.

***

Айсеры смилостивились над ним, и поиски наконец-то почти закончились. Майин. Если и прятать тело, то только там. Где не станут интересоваться, кто живет рядом, и живет ли вообще. Амандин предвкушал встречу с Чтецом. Единственной, если не считать самого его.

Он не был до конца уверен, правильно ли поступает. Но последние уйты воспитали в нем привычку не менять своих решений. Амандин не возлагал больших надежд на найденную. И даже допускал, что она вполне могла успешно устроится в жизни. Но Чтец считал, что теперь, когда девушка обнаружена, он просто обязан взять ее под свое покровительство.

Снова стоя в песках, которые не могли причинить ему вреда, не то, что его сопровождению, Амандин пытался представить, какой она окажется. Разумеется, будет светловолосой, как и все Чтецы. И со светящейся кожей, которой сам он из-за проклятия лишен. А дальше вариантов было много, но они уже все нравились ему. Определенно она стояла затраченных сил. А планы могут и подождать. Несколько астав не изменят ничего.

Искатели, определенно, были полезны. Но их излишняя дотошность уже начинала раздражать. Амандин изворачивался как мог, чтобы доказать необходимость своего участия в погоне за сказкой. В первую очередь самому Секторату Шиттара.

Все же лорд Дастус – Чтец Душ, а не прирожденный политик, чтобы на ходу придумывать интриги и подложные мотивы своих поступков. Многие навыки ему пришлось получать исходя из сложившихся обстоятельств. И пусть Амандин привык справляться со всеми трудностями с идеальным результатом, экспромт с поиском красавицы дался ему тяжелее всего. Только аргумент использования ожившей сказки против соседних континентов смог убедить Сектората Шиттара.

Черный Чтец обдумывал вариант поселить в душе правителя теплые чувства к девушке, но быстро отбросил его. Излишний интерес к ее персоне не нужен. Светящаяся кожа могла заинтересовать двисуров, и тогда правда открылась бы. Но ее время еще не пришло.

Проблема узнавания истины Искателями уже решена. По их следам, с отставанием в один восход ада, идут трое Убийц. Когда выйдет срок они избавятся от Искателей, если Амандин не даст сигнал раньше. Чтецу не нравился собственный приговор. Но по-другому было нельзя. Он не мог позволить своей слабости испортить план, который строил несколько уйтов.

Так же, как и не был в силах отложить поиски на более благоприятное время. Когда мечта так близко, разве допустимо отказываться от нее?

Своим появлениям в шатре Амандин оборвал разговор на полуслове. Четверо Искателей, имен которых Чтец даже не старался запомнить, выжидающе смотрели на вошедшего. Его терпели только потому, что с советником Сектората нельзя не мириться. Но и посвящать его в свои соображения без прямых вопросов они не собирались. Слишком подозрителен был этот двисур. Его черное одеяние – словно сплетение тайн в воплощении. Но даже Искатели, охотники за всем загадочным и странным, избегали знакомства с секретами лорда Дастуса.

Осмотрев застывших мужчин, Амандин тихо хмыкнул, заметив страх в их слабых душах. Но также отметил, что внешне этого никто не показывал.

– Через три оборота диска буря уляжется, – коротко пояснил он свой визит и вернулся в бушующие пески.

Сколько он простоял, погруженный в раздумья, Амандин не заметил. Слишком глубоко он ушел в себя. Внезапно его посетило давно забытое чувство. Она рядом! Черный Чтец даже начал озираться по сторонам, ведь судя по ощущениям, девчонка должна была находится в поле зрения. Но вокруг ничего, кроме песка! Впервые в жизни Амандин возненавидел его.

– Кого-то ищешь, Проклятый? – раздалось прямо за спиной.

Черный Чтец резко развернулся, но никого не увидел. Он понял, что с ним играют. И это разозлило. Но теперь Амандин еще больше хотел найти тело девчонки. Он не тот, над кем можно безнаказанно потешаться. Словно в ответ на его мысли, раздался тихий смех.

– Решила поиграть? – как можно беспечней произнес Амандин. – Ну, что ж, поиграем.

– Поиграем, – эхом ответили ему.

– На честность не надейся.

– Не надейся.

– Ты сама придешь ко мне, – с жесткостью отчеканил Черный Чтец.

– Приду, – покорно согласился ветер.

И только Амандин почувствовал триумф, как тихо добавили:

– Когда пойму, зачем.

***

Конрад раненым зверем метался по спальне. Сон не шел. Тревоги все больше овладевали Секторатом. Пока еще выносимо, но грань уже близко. Хотелось: орать и плакать, крушить и убивать, избавиться от боли и умереть. Но все это недопустимо для правителя Лукайи. Кроме последнего. А умирать ему еще так рано. Конрад всегда думал, что сможет принять неизбежное с должным достоинством. Но он не сумел. Казалось, осталось так много незаконченных дел. Была надежда, что он еще кому-то нужен.

– Нужен, – усмехнулся вслух Секторат, в очередной раз усаживаясь на пол возле окна. – Никому уже не нужен.

А в следующий миг Конрад сам себя одернул. Это недопустимые мысли! Неужели, вот так и приходит безумие? Незаметно, шаг за шагом, постепенно убеждая в своей правоте?

Герхард измучился. Устал быть Секторатом. Он давно не знал покоя…

И снова не достойные мысли! Когда же придет сон? Чтобы хоть несколько оборотов диска не приходилось слушать свое заболевшее сознание.

9

Встреча с Черным Чтецом далась Серафиме тяжело. Лишь уверенность, что он не сможет увидеть ее сущность, придавала ей сил для равнодушия. Показного, не настоящего. На самом деле Серафиму разрывали противоречия, еще более сильные, чем в первую встречу.

Серафима чувствовала опасность от проклятого, и в то же время хотела воссоединения с ним. Было ли это нормальной реакцией после стольких уйтов одиночества или просто глупость, Чтец понять не могла. И только поэтому оставила все как есть.

Серафиму не пугало намеренье Черного Чтеца найти ее тело. Ведь теперь она знает о нем. И ни за что не допустит его осуществления. Она твердо решила, что сама отыщет проклятого, когда, наконец-то, поймет – зачем.

Но теперь ей нужно срочно покинуть Майин. Оставь Серафима все как есть – окажется в руках Дастуса. И неизвестно, что проклятый потребует взамен ее жизни, которую начнет контролировать.

Серафима Болад по праву рождения сильнее и выше любого проклятого, как бы тот ни был стар и могущественен. Пусть нет никого, кто мог бы оценить или осудить действия девушки, она не желает подводить своих погибших предков.

***

Давнейшее странствие Серафимы к центру Перепутья закончилось совсем не так, как предполагалось изначально. По легендам там нет ничего – найти возможно лишь забытье. Туда неизбежно уходили Сектораты на закате своего правления. Каждый уйт двисуры с аквилом Учителя приходили на грань центра, боясь утерять все знания, если зайдут дальше. Да и любой отчаявшийся в жизни мог прийти в место встречи ада и пара, чтобы попробовать что-то изменить. Итог всегда был неизвестен, ибо светила не ко всем бывали милосердны: многие двисуры просто не возвращались.

О невозможности вернуться и мечтала Серафима, направляясь в центр Перепутья. Она выбрала самое агрессивное, по ее мнению, время – после тьмы, когда ад и пар набирались максимальных сил. Несколько раз посещала мысль бросить свою затею, но Чтец упрямо шла вперед. Ее не пугали песчаные бури, хотя она странствовала в своей физической оболочки. Серафима шла во тьме, безошибочно чувствуя направление.

Когда идти стало невозможно, Чтец фактически ползла. И когда, казалось, силы окончательно покинули слабое тело, сущность вышла, чтобы завершить путь без оболочки, оставив ту на волю песков и светил, что должны были взойти совсем скоро.

Каково же было удивление Серафимы, когда за следующим холмом она увидела место небывалой красоты! И, главное, девушка словно оказалась на границе тьмы и света. Казалось, еще шаг и Серафима окажется совершенно в ином мире.

В водах прекрасного водопада играли блики, неизвестные птицы перелетали между ветками неведомых деревьев. И вся растительность была оттенков зеленого, ни одного черно-белого пятна. Но как не силилась Чтец, разглядеть светил на небе не смогла. Будто весь свет существовал сам по себе.

Приглушив восторг и удивление, душа Серафимы устремилась к измученному телу. Теперь была цель: рассмотреть и потрогать это чудо, убедиться, что увиденное не грезы и не самообман.

Пройти оставшиеся незначительное расстояние было очень сложно. Исследовать найденную местность в виде сущности Серафима не решилась. Ей казалось, что спуститься вот так, находя последние крупицы силы в измученном теле, правильно. Откуда пришла эта уверенность, девушка даже не стала гадать. В конце концов, пролежав в песках, физическая оболочка энергии не наберется, а риск гибели теперь, когда Серафима нашла это удивительное места, стал бы неоправданным.

Сколько девушка добиралась до увиденного великолепия – потеряло значение, едва она опустилась в воды то ли озера, то ли реки. Ей казалось, что бурлящий поток, исходящий от водопада, омывал ее не только снаружи, но и проникал в саму душу. Уносились все тревоги, растворялись печали и, несмотря на оставшееся одиночество, Серафима ощутила давно забытое счастье. И стало неважным, в сказке ли она, наяву. А, может, давно уже почила в песках Перепутья, и все окружающее – предсмертный подарок Айсеров.

Серафима хотела тщательно изучить никому не ведомый в этом виде центр, но неожиданно ее душу вытолкнуло из тела и стало утягивать в неизвестность. Она видела лишь смазанное пространство, как обычно бывает при стремительном перемещении.

Постепенно движение замедлялось и увиденное стало складываться в картинки. Сначала Серафима не понимала смысла такого послания, где изображения, на первый взгляд, не отличались друг от друга. А потом, овладев скоростью движения, уловила принцип. Ей была показана история. Прошлое: ее рода, ее семьи, всех секторов, где когда-либо обитали Чтецы. Просмотренное заставляло: улыбаться, плакать, сочувствовать, изучать… В некоторых местах были даны письменные описания и пояснения. Серафима многое узнала и о себе, и о своем аквиле.

Как долго длилось «обучение», девушка не чувствовала. Находясь вне пространства, Серафима пребывала и вне времени. Лишь вернувшись и увидев свое истощенное тело, Чтец осознала, что отсутствовала не менее трех астав.

Наевшись местных плодов, она кое-как утолила голод. Теперь встал вопрос о месте временного жилища. В нынешнем состоянии Серафима просто не сможет преодолеть обратный путь. А оставаться тут ей позволено не более, чем на аставу. Кто был хозяином этого места, девушка лишь предполагала, и каждая из догадок были одна безумней другой. В конце концов, она посчитала этот вопрос неважным.

Ей дали знание. Ей показали прошлое. Ей дали шанс на будущее. Ведь теперь Серафима знает, что Айсеры даровали аквил Чтеца Душ избранным двисурам. А не как считалось ранее: неугомонная душа занимала тело слабого духом ребенка, что находился еще в утробе матери.

***

Путь из Майина в Лукайю занял почти пять астав. Только в те обороты диска, что царствовал пар, Серафима покидала тело, чтобы провести их в спальне Вирия.

Третий принц делал заметные успехи в становлении своей личности, не ограничивающей душу. Но неведомый враг не был еще найден и побежден. И это не придавало спокойствия. А Секторат все больше привлекал внимание своими беззвучными призывами к Чтецу Душ.

Все это выматывало Серафиму неимоверно. Но она знала свою цель и упрямо шла к ней. Сложнее всего было пройти по территории Лукайи и остаться незамеченной. Тут бурнус не был привычным одеянием для двисуров. А светящаяся кожа, несомненно, привлекла бы внимание.

Сложнее всего было пробраться во дворец. Серафима никогда не посещала его во плоти, но знала, что охрана после трагедии в семье Сектората не пропускала никого без тщательной проверки. Чтецу Душ помог случай.

В один из акъябов, когда она намеревалась поговорить с душой Вирия, в его спальню ворвался Конрад.

– Серафима, ты мне нужна! – без предисловий сказал он, и тон был насколько отчаянным, что Чтец даже не подумала ему отказать.

Не рискнув будить Вирия, она удалилась вслед за Секторатом.

В своих покоях Конрад даже не старался казаться сильным правителем. Даже просто сильным. Он сломлен. Также, как и множество других Секторатов, что оставались без своей поддержки.

– Я жалок? – с безысходностью спросил он вошедшую за ним Серафиму.

– Ты такой, какой есть, – уклончиво ответила Чтец.

– Я жалок, – констатировал Конрад. – Как мне справиться с этим? – с надеждой спросил он.

– Мы можем лишь выиграть немного времени, но итог ты знаешь, – ответила Серафима, кладя не облаченную в перчатку руку на плечо Сектората. – Я не смогу быть с тобой. Ты отдал свой контракт. И Вирию я необходима не меньше, чем тебе.

– Я понимаю, – полушепотом ответил Конрад.

По его щекам текли слезы. Сколько он их пролил в последние кины и акъябы? За всю жизнь столько не наберется.

Серафима наблюдала за Секторатом, не проронив ни слова. И только когда он успокоился, решилась высказать свою просьбу:

– Мне нужна твоя помощь.

И наблюдала за смесью удивления и неверия на лице Конрада. Ведь она никогда не просила о помощи.

– Мое тело. Оно рядом с дворцом. Мне нужно укрытие.

– От кого? – подобрался Секторат.

– От Черного Чтеца, – честно ответила Серафима.

Весь остаток акъяба она рассказывала Конраду о тех встречах, что случались у нее с проклятым. О том, что тот искал ее тело, поэтому ей срочно пришлось покинуть свое убежище. Вместе они обсудили возможные мотивы, что руководили Черным Чтецом.

Но больше всего они спорили о том, как скрыть физическую оболочку Серафимы. Когда же Секторат заикнулся о вероятной связи проклятого с их неведомым врагом, девушка уловила в этом смысл. И предложила, наконец-то, познакомить подданных с невестой третьего принца.

К ее удивлению, Конрад согласился. И видя блеск в его глазах, интерес к жизни, пусть и временный, Серафима поздравила себя с маленькой победой –безумие Сектората откладывалось.

***

Вирий проснулся от голоса отца, который внезапно ворвался в его спальню. К его стыду, он так и не узнал, что связывало Сектората и Серафиму. И сейчас ему показалось, что настал самый подходящий момент для этого. Поэтому и направился за ушедшими.

За последнее время Вирий привязался к своей невесте. Без нее он не засыпал. И в любовницах уже не нуждался столь остро и часто, как раньше. И сейчас подозрения, что между Серафимой и его отцом могут быть какие-либо отношения, болью отзывались в душе.

Вирий старался остаться незамеченным. И по этой причине не успел к началу разговора. Подслушивать недостойно принца, но не сейчас. Он хотел знать правду, и поэтому бесстыдно прижался ухом к двери.

– Я не смогу быть с тобой. Ты отдал свой контракт, – услышал Вирий голос Серафимы и отшатнулся от двери.

Но, быстро взяв себя в руки, вернулся. Слов он больше не различил, лишь непонятные звуки. Решив больше не испытывать судьбу, третий принц вернулся с намереньем расспросить Серафиму обо всем. Что за контракт, который отдал отец? Хотя, если не обманывать самого себя, больше задела Вирия первая услышанная фраза. А неприятный ком в области груди отдавал болью от мысли, кем на самом деле являлась его невеста для Сектората.

10

Теперь Серафиме приходилось чаще появляться перед придворными. Оставить тело было негде. Секторат, что был единственным посвященным в тайну Чтеца, своими переменами в настроении не внушал доверия. В любой момент он мог запросто умертвить вместилище души.

Так долго пребывать в физической оболочке Серафиме было непривычно. Дворец потребовалось изучать заново, так как раньше Чтецу было незачем помнить все переходы. Соответственно, эффектного появления из ниоткуда Серафима не могла себе больше позволить.

И не то чтобы девушку это огорчало – чувствовать себя уязвимой здесь, в окружении одаренных аквилом двисуров, было неприятно. Казалось, что каждый встреченный знал ее тайну.

Вот и сейчас, идя по сети переходов, Серафима чувствовала, что кто-то следует за ней. Раньше бы она не придала этому значения, но не теперь. Озираться по сторонам было бы для нее странным, поэтому она шла вперед неспешно.

На очередном повороте преследователь догнал Серафиму. Это был Корнел. Он схватил девушку за руку, вынуждая остановиться. Серафиме стоило неимоверных сил не вздрогнуть от его прикосновения. Ведь никто давно не притрагивался к ней.

– Где Серафима? – властным голосом спросил первый принц.

– Серафима – это я, мой принц, – как можно спокойней ответила она.

– Нет, дорогая, ты – не она, – поспорил Корнел. – Я наблюдаю за тобой уже несколько кинов, – пояснил он свои выводы.

– Вы ошибаетесь, мой принц, – уверенно ответила девушка. – Я Серафима.

Высвободив руку из захвата, Чтец хотела идти дальше. Но оказалась прижатой к стене. Непроизвольно Серафима вздрогнула от боли, ударившись головой.

– Это мы сейчас проверим, – произнес Корнел и потянулся к капюшону одеяния девушки.

Чтец поняла, что просто так не избавиться от Охотника. Поэтому безмолвствовала. Казалось, что время остановилось. Корнел медленно, с затаенным предвкушением, стягивал ткань с головы девушки. Увидев Серафиму, первый принц замер.

Он ожидал чего угодно, но не этого. Девчонка! Да еще и нахально улыбавшаяся! Если бы не ее светящаяся кожа, то Корнел никогда бы не поверил, что перед ним Чтец Душ.

– Вы довольны, мой принц? – с улыбкой спросила она.

Он не ответил, но отпустил. Вернув капюшон на голову и расправив складки на одеянии, Серафима обратилась к застывшему Корнелу:

– Я могу надеяться на сохранение этого маленького секрета?

– Да, конечно, леди Серафима, – растерянно ответил первый принц.

Корнел разглядывал удаляющуюся девушку, пока та не скрылась за поворотом. Он почти ненавидел себя за ошибку. Выставил себя идиотом, и даже не нашел слов для извинений. Слишком растерялся от увиденного.

Одно дело просто знать, что общаешься со Чтецом Душ, другое – видеть его собственными глазами. Это сродни чуду. И потому Конрад корил себя за импульсивность. Но быстро взяв себя в руки, он сделал вдох-выдох и беззаботно направился вслед Серафиме.

***

Первый принц задумчиво остановился у кабинета отца. Он размышлял, стоит ли делиться своим знанием о Чтеце. С одной стороны, Корнел обязан сообщать Секторату обо всем, что мог заметить во дворце, с другой – он обещал Серафиме сохранить ее тайну.

Дверь распахнулась, явив Конрада перед сыном.

– Корнел? – удивился Секторат. – Ты-то мне и нужен.

– Что-то случилось, отец? – обеспокоился первый принц.

– Полагаю, ничего серьезного, – отмахнулся Секторат.

Сделав приглашающий жест сыну, он направился в сторону зала торжеств.

– Некая леди требует право брака, – пояснил Конрад, скривившись.

Корнел кивнул. Это неприятное разбирательство. Оно никогда не заканчивалось без недовольных, что неудивительно. Раз двисуры не смогли договориться между собой, то любое решение Сектората вызовет возмущение.

Корнел в задумчивости следовал за отцом до самого зала торжеств. Войдя туда, он сразу же отметил, что собрались почти все придворные. Конечно, на скандал приходят посмотреть даже те, кого не приглашали.

Секторат прошествовал к небольшому возвышению, где при долговременных мероприятиях обычно стоял трон. Нисон уже находился там. Вид у него был крайне обеспокоенным. Глядя на отца и брата, одними губами он произнес: «Вирий». Корнел выругался про себя. Сейчас им только навязанной жены не хватало!

Двисуры ожидали начало действа. Но Секторат отвернулся, давая возможность собраться всем желающим. Тихонько отворилась неприметная дверь, и вошел Вирий, на которого сразу же обратили внимание братья и отец. И во взгляде каждого читалось явное осуждение.

Третий принц не понял, чем вызвано такое неудовольствие. Он, конечно, привык к подобному отношению, но только не от родных. Неужели открылось что-то, доказывающее вину Вирия в смерти матери и дяди? Нет. Он невиновен. Сжав кулаки, мужчина приблизился к братьям и отцу.

Секторат тут же повернулся к придворным, не дав младшему сыну даже поздороваться с ним. Толпа замерла и устремила все внимание на возвышение зала торжеств, ожидая слов Конрада. Поэтому никто не заметил фигуры в светлом одеянии, что вошла вслед за третьим принцем и осталась стоять возле двери.

– Славного кина! – традиционно поприветствовал Секторат. – Я попрошу показаться леди, требующую право брака, – притворно спокойным голосом произнес Конрад.

Из толпы вышла высокая темноволосая девушка. Всем своим видом она показывала, что совсем не стыдится требования, напротив, считает себя правой. Лия. Одна из любовниц Вирия.

– Мой Секторат, – в приветствии склонилась она, оказавшись между толпой и тронным возвышением.

Жестом Конрад дал ей право высказаться. Чем девушка и воспользовалась, обернувшись к придворным.

– Я, Лия Йенк, требую права брака от Вирия Герхарда, третьего принца Лукайи! – торжественно заявила.

Придворные после некоторого замешательства стали тихо переговариваться, что создало гул в помещении. Но один жест Конрада, и все замолкли.

– Кто может подтвердить ваше право, Лия Йенк? – по обычаю спросил Секторат, когда девушка повернулась к нему, ожидая решения.

– У меня есть четыре свидетеля, – уклончиво ответила Лия, – но они не желают оглашения своих имен.

Подобное не нарушало традиций. Свидетели могли сказать свое слово без всеобщей огласки. Но предварительное решение нужно вынести прямо здесь, сразу же после ответа гипотетического отца ребенка.

Вирий после слов Лии испытал разочарование. Не ее он видел матерью своих детей. Не ее. Ребенок – это величайшая ценность. А для правящей семьи очередное дитя вполне может оказаться с аквилом Сектората.

Одна часть Вирия рвалась тут же признать право брака Лии, а другая – не принимала случившиеся за правду. Словно все, что происходило в этом зале – нелепость. Третий принц так глубоко ушел в свои мысли, что вздрогнул от прикосновения к своему плечу. Это была Серафима. Она приблизилась к уху Вирия и прошептала: «Он не твой». И это именно те слова, что были ему нужны в этот момент.

Увидев, что Вирий успокоил свою душу, Серафима подошла к Конраду, который уже собирался обратиться к младшему сыну. Повторив успокаивающий жест, тот же, что и с третьим принцем, Чтец тихо произнесла лишь одно слово:

– Пора, – и отступила на шаг.

– Нет, – качнул головой Конрад.

– Да, – возразила Серафима, – потом будет поздно.

Секторат сдавался. Он знал, что когда-нибудь придет этот кин. Однажды у Чтеца Душ не останется выбора, кроме как показать себя. И какая последует за этим реакция – неизвестно. Но если Серафима решилась, значит, это время настало.

– Иначе никак? – уточнил Конрад.

– Это будет не только отказ от права*, – в полный голос ответила Серафима, зная, что так ее услышит каждый, кто находился в зале, ведь до этого двисуры усиленно прислушивались к диалогу.

Секторат кивнул. В очередной раз он решил довериться ее решению. После их последней встречи у него не оставалось сомнений в Серафиме. Чтец подошла к Вирию. Все это время третий принц внимательно следил за своей невестой. Вместе с облегчением к нему вернулись прежние подозрения об отношениях отца и Серафимы. Он даже не подумал о том, как девушка могла узнать, он или нет отец ребенка Лии.

– Мой принц, – еле слышно прошептала Чтец, – я вверяю вам свою жизнь.

Пока Вирий пытался понять смысл сказанного, Серафима обняла его. Мужчина тут же неосознанно положил руки на ее талию.

– Я верю, что ты сможешь меня защитить, – прошептала девушка, практически касаясь губами его кожи. – Держи меня крепче.

Третий принц крепко обнял свою невесту, и в следующий миг ее тело обмякло. От неожиданности Вирий чуть не разжал руки, но быстро совладал с собой. Еще больше собранности ему понадобилось, когда он услышал голос Серафимы неподалеку от себя.

– Леди Лия, уверены ли вы, что ребенок от Вирия? – прямо спросила Чтец, внезапно появившись перед темноволосой девушка.