Текст книги "По праву дракона (СИ)"

Автор книги: Елена Счастная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

Он улыбнулся, обволакивая моё лицо своим почти осязаемым плавленым взглядом. От него шло настолько явственное излучение драконьей мощи, что хотелось слегка отодвинуться. Казалось, вот-вот мне опалит брови и ресницы.

– Будем считать, что для вас интрига раскрыта, – рассмеялась Илэйн.

– Что ж… – мужчина усмехнулся. – Полагаю, до полного раскрытия интриги тут ещё очень и очень далеко. Ещё увидимся, леди Хэлкроу. Всего доброго.

Он сдержанно нам кивнул и удалился к ожидающим его спутникам, после чего они быстро скрылись в глубине парка. Мы с тётушкой проводили их взглядами. Странное чувство, он выглядел доброжелательно, вёл себя приветливо, но одно только осознание, что он драконокровный, заставляло мою душу сжиматься в комок.

– Как его зовут? – спросила я и прокашлялась. В горле до сих пор стояла сухость, как после зноя.

– Валтаир, – с удивительным уважением в тоне ответила Илэйн. – Он молодой вожак клана Дракисс.

– Вожак?! – переспросила я так громко, что пара прохожих удивлённо посмотрела в нашу сторону. – Что он здесь делал?

Вожаки казались мне почти небожителями, которых нельзя просто так встретить в парке. Но Валтаир как будто просто гулял. И просто решил вступиться за беспризорника вместе со мной! Такое вообще бывает?

– Мало ли… – тётушка пожала плечами. – У него много разных дел, он не сидит на месте. Пойдём. У нас осталось не так много времени, чтобы собраться.

После обеда мы вновь взялись за примерку уже купленных платьев и из двух выбрали то, что лучше всего подходило для встречи с вожаками кланов. Я вообще не представляла, что меня там ждёт, поэтому с приближением самого важного момента волновалась всё больше. Илэйн пыталась меня успокоить, но я видела, что она сама в неведении и растерянности, поэтому все её усилия были тщетны – моё беспокойство лишь нарастало.

И вот, почти перед самым выходом, в наши сосредоточенные сборы вдруг ворвалась нотка интриги. К крыльцу плавно подъехал хорошо знакомый мне по дороге до Нествинда экипаж – тёмно-коричневый, лакированный, с теми же шторками на окнах из фиолетового бархата. Я выглянула в окно, и в груди тревожно ёкнуло. Это был странный короткий всплеск, который я тут же отогнала прочь.

– Тётушка, смотрите! – взмахом руки подозвала Илэйн.

Сердце почти остановилось, я сжала пальцами застёжку плаща, оставленного Тарианом мне в подарок, и застыла, ожидая, кто же оттуда выйдет. Лицо немедленно начало заливать предательским жаром. Вирм такого ранга не обязан сопровождать меня на совет, но… он приехал?

– О, как это мило со стороны тара Шедлоу! – одобрила Илэйн этот щедрый жест. – Нам не придётся ловить экипаж самим, и мы доедем с невероятным комфортом!

Наконец дверца открылась, мои глаза расширились в ожидании, но на крыльцо шагнул не вирм, а всего лишь лакей, как и его господин, одетый в тёмно-серых тонах. Сразу видно, кому он служит. Будь это посланник от Сайласа, он наверняка был бы в одеянии из перьев и парчи…

Хмыкнув собственным ядовитым мыслям, я сразу нахмурилась от лёгкого укола разочарования, подождала ещё немного, но из недр кареты больше никто не появился. Слуга поднялся на крыльцо и позвонил в дверь.

– Тар Шедлоу велел доставить леди Фаэринн и леди Хэлкроу на Совет вовремя, – краем уха услышала я его доклад дворецкому.

Когда мы наконец вышли, готовые выезжать, лакей помог нам сесть в карету. Илэйн расправила юбку моего платья, чтобы не помялась, и озабочено выглянула в окно:

– Как бы не было дождя. Надо будет обязательно сказать Тариану “спасибо”. Он уберёг нас от рутинных хлопот.

Я тихо фыркнула и отвернулась, но тётушка, кажется, не заметила моего недовольства. Признаться, я сама не могла найти ему достойное объяснение. Но мне казалось, экипаж просто пропитан характерным запахом Шедлоу – его я отлично изучила за те дни, что мы провели вместе в ограниченном пространстве повозки. Его незримое присутствие здесь раздражало и вызывало во мне множество самых разных воспоминаний, которые вспыхивали перед глазами буквально против моей воли.

Запах пепла и стали. Он преследует меня!

Наконец мы добрались до центра Нествинда, и экипаж остановился у длинного здания с небольшой башней по центру и сложным лепным фасадом. Так вот как выглядит Общее Гнездо кланов! Что ж, даже проходя мимо, можно догадаться, что внутри него заключено нечто важное.

Всего в нескольких окнах левого крыла горел свет, с улицы я видела блеск хрустальных люстр под потолком и часть стен в шёлковых обоях. Перед нами распахнулись двустворчатые двери, и роскошно одетый дворецкий повёл нас внутрь Гнезда по длинным переходам и изогнутым лестницам с вычурными перилами. Живя в провинциальном Краддене, я сроду не видела настолько великолепных домов! Его нутро поражало меня сдержанным благородством, обилием дерева и тканей, а также света – везде, где мы проходили.

Наконец мы добрались до просторного зала, напоминающего огромную гостиную. Повсюду были расставлены мягкие диванчики и кресла, у огромного камина за накрытым для чаепития столом сидело несколько женщин разных возрастов.

Илэйн придержала меня за локоть, и мы размеренно пошли дальше – прямо через всю длинную комнату. Любопытные взгляды притихших незнакомок сразу обратились к нам, и, чем ближе мы подходили, тем острее и въедливее они становились.

– Леди Фаэринн… – первой проговорила женщина лет сорока в скучном тёмно-синем платье с воротником под горло. – Наконец вы привезли сюда своё сокровище. Познакомьте же нас скорее!

Она как будто сидела во главе всего этого небольшого кружка и считалась здесь самой важной персоной – остальные как бы сгруппировались подле неё. Я быстро, чтобы не показаться невежливой, оглядела её лицо. Женщина была красива, но её внешность нельзя было назвать классической: довольно бледная кожа с едва заметным внутренним мерцанием на резко выступающих, слишком острых скулах, подбородке и лбу, её глубоко посаженные глаза казались какими-то неземными, тем более при странном красноватом оттенке радужки. Она словно бы намеренно подчеркнула его алой помадой. И вся её фигура выглядела невероятно стройной, почти долговязой.

Рядом с ней сидела девушка гораздо моложе, но очень на неё похожая – видимо, дочь. Всё те же, будто выточенные из мрамора черты, удивительные глаза и сияющая кожа. И только через пару мгновений я догадалась, кого они мне напоминают – змей! Красивых, гибких, но холодных и опасных.

– Конечно! – выдержав небольшую паузу, как будто спохвватилась Илэйн. – Познакомьтесь, это Марселина Хэлкроу, – женщины одобрительно закивали, но улыбнулись немногие. – Марси, – тётушка повернулась ко мне и взмахом руки указала на “змеиную” даму. – Это леди Тадифа Куджима и её дочь Аджа. Представительницы клана Хиссар.

Значит, я не ошиблась – они и правда нагини. Слышала, у нагов есть боевая форма – интересно, женщины тоже умеют её принимать? Их легко можно было представить с длинными чешуйчатыми хвостами.

– Очень приятно познакомиться, – выдавила я дежурный ответ.

Но на этом испытание именами не закончилось. Илэйн поочерёдно представила мне всех сидящих у камина дам – и, конечно, я почти ничего не запомнила. К счастью, после почти ритуальных смотрин мы отошли в сторонку, ожидая, когда меня пригласят в зал Совета для знакомства с вожаками. И тогда тётушка решила рассказать мне о здешних женщинах подробнее.

– Тадифа – супруга вожака клана Хиссар, – поведала она полушёпотом. – Она старше всех, поэтому к ней все относятся с особым пиететом. Кроме дочери, у неё есть и сыновья. Поговаривают, скоро один из них примет обязанности вожака у отца. Тот уже теряет силу и хватку. Тадифа только выглядит грозно, но на деле… Вполне мила и нейтральна. А вот Аджа… Не думаю, что вы подружитесь.

Это замечание показалось мне странным, учитывая, что я пока совсем не знала нравов этих леди и вообще не думала заводить подруг. Но приняла слова Илэйн к сведению.

– Эцина Гарралат, – тётушка взглядом указала мне на роскошную фигуристую девушку с густой золотисто-каштановой копной волос и миндалевидными зелёными глазами. – Дочь вожака клана Раштори. После скоропостижной смерти матери она по сути стала главной женщиной пардусов. И она… невеста Валтаира Аронскейла.

Вот это новости… Признаться, я могла бы представить себе возможную невесту вожака вирмов совсем иначе.

– Невеста? – не удержалась я, но к счастью, мой вопрос прозвучал не так громко, как мог бы. – Я думала, союзы возможны только между представителями одного клана…

– Ну что ты, – снисходительно к моей наивности усмехнулась Илэйн. – Вожаки выбирают прежде всего тех, кто подходит им по магии и силе. И это не обязательно окажется уроженка того же клана. Хотя чистокровные союзы особо ценятся, конечно!

– А там? – я перевела взгляд на рыжеволосую молодую даму со слегка усталым лицом. Мне уже стало ясно, что она из фениксов. Но каков её статус?

– О! – Илэйн махнула рукой. – Нелита – вторая жена вожака клана Ашгард. Муж в ней души не чает, а вот Сайлас терпеть мачеху не может. Одно время ходили слухи, что она якобы извела его мать, когда решила возвыситься. Но это не подтвердилось. Правда, и детей мужу она больше не родила, хоть и молода.

– А Лилина? – вспомнила я имя последней из присутствующих здесь женщин. – Она же не мать Валтаира? Возраст не тот… но они как будто похожи.

– Верно! – кивнула тётушка. – Всё-таки ты очень внимательна! Лилина Аронскейл – старшая сестра Валтаира. Ей приходится нелегко. Их отец потерял силу чуть раньше положенного срока, и было время, когда ходили слухи о том, что она станет вожаком клана.

– Женщина? – удивилась я.

– Да. Такое тоже может быть, – строго подтвердила Илэйн. – Но лишь в крайних случаях. К тому же многие считали, что Валтаир тогда ещё не был готов к такой ответственности, поэтому рассматривали её кандидатуру. Но… традиции победили.

И едва она закончила рассказ, как двери, ведущие из гостиной в следующую комнату, распахнулись. Женщины сразу смолкли. К нам вышел Тариан Шедлоу и окинул всех ничего не выражающим взглядом. Лишь остановившись на мне, тот изменился, в его глубине словно бы вспыхнуло подсвеченное серебро. А может, мне просто показалось в бликах света, падающих от огромной хрустальной люстры.

– Леди Хэлкроу, – по губам вирма скользнуло нечто вроде лёгкой улыбки. И я, словно бы не управляя своим телом, нервно убрала за ухо прядь волос. – Прошу, проходите.

– Вы пойдёте со мной? – напоследок вцепилась в руку тётушки.

– Нет, я не могу там находиться. Буду ждать тебя здесь. Заодно, может, что разузнаю, – шепнула она мне и слегка подтолкнула в спину.

И пока я шла вперёд, к Тариану, плавно покачивая бёдрами, приблизилась нагиня Аджа Куджима. Как бы невзначай и неспешно она что-то сказала ему, а вирм лишь скосил на неё взгляд и кивнул. Тонкая изящная кисть девушки легла на его локоть. Она не шептала – словно шипела, всё её тело будто само по себе изгибалось в его сторону, а шелковистые, с лёгким зеленоватым оттенком, волосы при каждом движении головы скользили по узкой спине.

– Надеюсь, вы приедете на ужин в честь именин моего брата, – услышала я, проходя мимо.

И краем глаза заметила, как её тонкие пальцы с остро подпиленными ноготками призывно впились в руку тара Шедлоу.

– Естественно, – бросил он скупо.

И следом за мной вошёл в огромный кабинет, где за овальным столом полукругом уже сидели мужчины. Двери за нами захлопнулись.

Глава 5

В следующий миг я ощутила короткое прикосновение пальцев тариана к своей пояснице. Меня словно парализовало, я будто споткнулась, но усилием воли заставила себя идти вперёд и остановилась лишь перед столом, за которым сидел мужчины.

Зачем он меня коснулся? Ну. кто его просил? Эта мысль занимала меня ещё пару мгновений, а затем я увлеклась изучением лиц сидящих передо мной мужчин.

– Марселина Хэлкроу, господа, – скучающе представил меня Тариан и зачем-то остановился рядом.

Будто он лично отвечал за моё “качество”, как наследницы некогда могущественного семейства. Я присела в растерянном книксене, как меня учила Илэйн – и это пока были все мои познания в этикете. Я надеялась, что остальные мне сегодня не пригодятся.

Мужчины окинули меня синхронными взглядами. Их мне не представили – видимо, считалось, что я и сама должна обо всём догадаться.

Впрочем, это было несложно. За столом, помимо уже знакомого мне Валтаира Аронскейла, находились явные вожаки кланов – все в солидном возрасте, умудрённые опытом, который так и светился в их глазах. Но кроме того – недоверие – которое, наверняка, было связано с моей личностью.

Вожака клана Ашгард легко можно было узнать по рыжим волосам. Они имели не просто огненный, а натурально красный оттенок, который, правда, уже был разбавлен проступающей прядями сединой. За его спиной, словно страж или телохранитель, стоял Сайлас, и его взгляд не отлипал от моего лица. Я предпочла бы, чтобы его тут не было.

Именно вожак игнитов прищурился особенно подозрительно и уточнил, ткнув Тариана недоверчивым взглядом:

– Тар Шедлоу… – уже его обращение прозвучало снисходительно и холодно. – Вы уверены, что эта милая девушка – феникс?

Я невольно покосилась на вирма, ожидая его реакции, ведь мне самой ответить на это было нечего. Тариан повернул ко мне голову и оглядел так, будто впервые увидел. И откуда в нём эта раздражающая всё моё существо черта: смотреть на меня как на пустое место?

– Простите, тар Нарадрим. Я не знаю, что вы ожидали увидеть? Крылья? Пламенеющие волосы? Может быть, пышный хвост? – мужчины неодобрительно нахмурились на его сло слова. – Я нашёл ту, на кого указал ваш Маяк. И нашёл в кратчайшие сроки.

С этими словами он вынул из-за пазухи небольшой диск размером с ладонь и почти брезгливо бросил его на стол перед Советом. Артефакт слабо мерцал одним из расположенных по его контуру кристаллом. Наверное, именно это и означало, что кто-то из семейства Хэлкроу выжил.

– Ошибся тар Шедлоу или нет, покажет проверка. Так что споры тут ни к чему, – внезапно вмешался Валтаир. Его направленный на Тариана взгляд был полон тихого осуждения, но он не заявлял об этом прямо. – Думаю, сейчас это будет уместно.

– Просто мне хотелось бы сразу понимать, не тратит ли тар Шедлоу наше время зря, – всё-таки добавил вожак игнитов.

– Немного терпения, – улыбнулся Тариан и повернулся к одному из смотрителей, который стояли у дверей, не вмешиваясь в разговор и даже не шевелясь. Совершенно безликие слуги – я даже не сразу их заметила. – Принесите сосуд и кровь Хэлкроу.

Лакей кивнул и удалился. А я насторожилась. Кровь Хэлкроу – что это вообще такое? Откуда у них кровь членов моей возможной семьи?!

Наверное, я завертела головой слишком очевидно, пытаясь из-за широкого плеча Тариана высмотреть хоть что-то.

– Вы волнуетесь? – спросил меня другой мужчина. Его кожа выглядела смуглее, чем у остальных, а глаза удивительно яркого зелёного цвета выдавали в нём пардуса.

– Конечно, волнуюсь! – ответила я, растерянно улыбнувшись. – Ещё несколько дней назад я представить не могла, что окажусь в Общем Гнезде.

Короткое касание магии стоящего на расстоянии вытянутой руки Шедлоу слегка меня отрезвило. Он каким-то образом словно дотягивался своей аурой до моей – то ли случайно, то ли намеренно – чем бодрил все мои внутренние резервы. Одно я понимала точно: рядом с ним совершенно невозможно расслабиться. Он словно проводил постоянный анализ каждого моего движения. Даже если ничего при этом не говорил.

– Что ж, – усмехнулся четвёртый советник, стройный, даже слегка худощавый, с гладко зачёсанными назад зеленовато-чёрными волосами. Принадлежность его черт теперь были для меня очевидны, как и мерцающий блеск тонкой бледной кожи. – Если вы окажетесь не той, кто нужен клану Ашгард, то вам хотя бы будет что вспомнить.

Среди мужчин пронёсся сдержанный смешок. А вот мне было совсем не весело. Я стояла, тихонько переминаясь с ноги на ногу, и близость тара Шедлоу нервировала меня ещё больше. Зачем он здесь стоит? Представил меня и ладно!

Но вот отправленный за неким “сосудом” лакей вернулся, неся перед собой большую золотую чашу на высокой ножке. С виду она казалась какой-нибудь вазой для фруктов, но стоило ему только поставить её на стол и снять с неё крышку, стало понятно, насколько сильно я ошибалась в своих представлениях.

Чаша очевидно была пуста, но вместе с тем её словно бы наполняла бесконечная темнота. Это не была вода и вообще никакая из жидкостей. Там просто был некий провал в пропасть, где слабо мерцали пылинки звёзд. Я завороженно сделала шаг вперёд, чтобы попытаться увидеть ещё хоть что-то, но внезапно Тариан взял меня за локоть, останавливая.

– Не торопитесь, птичка, – сказал так тихо, что было слышно лишь нам двоим. – Не вздумайте даже сунуть туда руку.

И тут я поняла, что, возможно, могла так поступить! Эта синеватая темнота просто манила прикоснуться к ней, а разум засыпал, стоило лишь всмотреться в её непостижимую даль. Слова Тариана слегка привели меня в чувство.

– Что я должна сделать? – стараясь совладать с волнением, уточнила я у Совета.

Лакей отдал некую шкатулку вожаку Раштори, и тот встал, а затем с помощью некоего заклинания открыл ларец и вынул оттуда толстостенный флакон, наполненный красной жидкостью, и правда похожей на кровь.

– Пока ничего. Просто не мешайте, – весьма мягко ответил он. Затем откупорил сосуд и уронил в глубину чаши всего одну каплю оттуда. – Тар Шедлоу, поможете мне?

Вирм лишь кивнул. Развернувшись ко мне всем своим мощным корпусом, он взял мою руку в свою ираскрыл ладонь. Я посмотрела в его лицо и словно позабыла, где нахожусь. Жидкое серебро его взгляда обволокло меня, окутало прохладой, а время в зале словно замерло. Это какие-то фокусы вирмов? Гипноз? В книгах мне попадалось упоминание особого взгляда, когда жертву буквально парализовало, стоило только дракону на неё взглянуть. Но этим умением облазали немногие.

Короткая жгучая полоса пересекла мою ладонь. Я вздрогнула и слегка заторможенно опустила на неё взгляд. И правда… Тариан сделал на моей коже небольшой надрез маленьким карманным кинжалом. Затем он поднял мою руку над чашей, и туда упала всего капля.

При этом я по-прежнему ничего не чувствовала и вообще с трудом могла шевелиться. Но как только тар Шедлоу меня отпустил, я вновь почувствовала собственное дыхание. Длилось это всего мгновение, потому что словно бы со дна чаши до меня донеслись странные смутные звуки: крики, треск пламени, пожирающего всё, до чего он дотянется, и звон магии, пронизавшей всё вокруг.

– Марси! Марси! – раздался отчаянный женский крик.

Я повернула голову и посмотрела туда, где только что пропала капля моей крови. И увидела огонь – словно отражение на глади озера. Мятущиеся фигуры на его фоне казались чёрными угольками. Их преследовали другие, настигали, и тогда они падали и больше не поднимались.

Я отшатнулась и спиной налетела на огромное тело Тариана, который теперь стоял позади.

– Не смотри, птичка, – шепнул он будто бы прямо мне в голову. Его пальцы сомкнулись на моих плечах.

Я зажмурилась, и моё лицо окутало вспышкой яркого пламени. Оно бушевало всего несколько мгновений, а у меня перед внутренним взором всё ещё мелькали картинки из позабытого прошлого – как издевательский калейдоскоп.

Я отвернулась от света и ткнулась лицом в нечто большое и твёрдое, что, казалось, могло меня защитить. Щекой ощутила холодное прикосновение застёжки на груди вирма. Пепельный запах стали ввинтился мне в мозг, жуткие образы померкли, а вместе с ним и сознание.

Я почувствовала, как сползаю вниз, безуспешно пытаясь зацепиться за одежду Тариана. Он подхватил меня под оба локтя и, кажется, опустился вместе со мной на пол, поддерживая, не давая рухнуть кулём.

– Вам ещё нужно какое-то подтверждение того, что она – феникс? – спросил он у притихших советников. – Кресло ей! Быстро!

Уверенно тёплые руки почти перенесли меня в объёмное нутро обитого бархатом кресла. Я откинулась на спинку, ощутила под ладонями гладкую опору подлокотников, и только тогда смогла вновь открыть глаза.

Мужчины смотрели на меня неотрывно. А над чашей, растворяясь, витало чёткое изображение огненной птицы.

Некоторое время в кабинете стояла озадаченная тишина. Я собралась с силами и выпрямилась в кресле. Тариан ещё стоял напротив меня, внимательно изучая моё лицо. Лоб холодило от испарины, руки немного дрожали, но я понемногу приходила в норму.

– Вы в порядке? – наконец спросил вирм.

Я кивнула, пряча от него взгляд. Сколько можно глазеть? То он воротит от меня нос, то смотрит так, будто хочет прочесть мысли. Определился бы уже!

– Да. Благодарю, тар Шедлоу.

Не издав больше ни звука, он развернулся и отошёл, отчего я испытала одновременно облегчение и досаду. Обойдя вожаков, Тариан остановился за их спинами – там же, где стоял Сайлас, но за креслом Валтаира, чётко показывая свою непосредственную принадлежность клану Дракисс.

– Что это значит? – указала я взглядом на магический образ, который уже почти растворился. Крылья птицы осыпались, осталась лишь голова и обрывки хвоста.

– Это значит, что вы действительно наследница рода Хэлкроу, – кивнул глава клана Раштори – Драус Гарралат. Тётушка заранее назвала мне имена всех вожаков, и хотя бы благодаря этому я чувствовала себя чуть увереннее в общении с ними. – Теперь в этом нет сомнений. Что несказанно радует всех нас.

Правда, по его голосу я этого сказать не могла, он звучал сухо и отранённо, а фразы казались дежурными. Зато оба представителя игнитов – Сайлас и его отец Харлан – даже не пытались скрыть ликование. Надо думать, что теперь притязания молодого феникса на меня станут ещё активнее. Как же мне от него отвязаться?..

– Но есть одна сложность, – загадочно проговорил Валтаир. Тариан тотчас опустил на его затылок тёмный взгляд. – Судя по тому, как быстро растворилась “печать”, ваши магические силы скромны. Это так?

Его тон резанул меня излишней строгостью. Будто я нехотя всё-таки в чём-то всех обманула.

– Мне сложно судить… – пожала плечами.

– Тогда позвольте, я взгляну.

Валтаир встал и, небрежным движением запахнув свой расшитый золотой тесьмой сюртук, подошёл. Я вжалась в спинку, пытаясь угадать, что он сейчас будет делать. Вирм протянул мне раскрытую ладонь, а его сияющий взгляд опустился на моё лицо почти деликатно.

Решив, что этого он от меня и хочет, я подала ему свою руку. Вирм плавно сел на подлокотник моего кресла, обхватил мою кисть крепче и мягко сдавил её пальцами. Я чуть не вскрикнула, когда руку словно бы прошило горячим тупым стержнем.

– Тш-ш, – успокаивающе прошипел Валтаир, впиваясь взглядом в меня и одновременно усиливая давление.

Его бок обдал моё плечо слишком ощутимым жаром – и я отодвинулась. Испуганная Зори выпорхнула наружу и, отчаянно вереща, сделала круг по кабинету. Мужчины одновременно проследили за ней озадаченными, но не удивлёнными взглядами.

– Фамильяр… Хорошо, – резюмировал тар Аронскейл. – Но я почти не чувствую сопротивления. В вас вообще есть ещё хоть что-то?

Прозвучало обидно! Бранясь по-птичьи, Зори всё-таки немного успокоилась и внезапно села на плечо Тариана, отчего тот растерянно скосил на неё взгляд. Но прогонять не стал – уже неплохо.

– Что делает этот дракон? – гневно вопросила птичка.

– Похоже, проверяет мой магический барьер, – ответила я мысленно, а вслух обратилась к Валтаиру. – Есть, вы же видите! Просто…

Но все оправдания мгновенно застряли у меня в горле. Кому они нужны? Вирм отпустил мою руку, будто потерял ко мне всяческий интерес, и вернулся на своё место.

– Ваша магия слишком слаба для того, чтобы заявлять о вас, как о достойной наследнице своей семьи, – проговорил он, устроившись за столом. Если честно, я не ожидала от него именно такого вердикта. Думала, одного лишь наличия магии будет достаточно. – И уж тем более её не хватит для того, чтобы возрождать клан. Ведь именно от ваших детей он возьмёт свое новое начало. Обретёт второе дыхание. Но что унаследуют ваши дети?

Золото его взгляда, вновь обращённое ко мне, словно выжигало на моей коже клеймо пустышки или слабачки. И мне не хотелось с этим мириться! Однако и ответить было нечего. Зори, тоже расстроенная его вердиктом, взлетела было, намереваясь дать наглому вирму отпор, но я быстро призвала её назад – и она вынуждена была подчиниться. Не хватало мне ещё и её провокаций!

– Полагаю, магия леди Хэлкроу не раскрылась из-за полученной в детстве травмы, – спокойно предположил Тариан Шедлоу, словно бы и не заметив исчезновения птицы со своего плеча. – Вы просто выросли в неподходящих условиях, Марселина. Некому было воспитать вас так, чтобы вы были готовы к вашей магии и сразу приняли её, как надо.

Да, его слова, пожалуй, многое для меня прояснили: чтобы стать могущественным игнитом, мне просто нужно было вырасти в своей семье. Но это право у меня отняли! Что же мне теперь делать?

– Что это значит? Что она навсегда останется… такой? – я окинула взглядом лица мужчин. Кто-то озадаченно хмурился, а вот Сайлас, кажется, был переполнен энтузиазмом.

– Вовсе нет, – улыбнулся вожак нагов, Наджай Куджима. – Ей просто нужен…. Стимул. Встряска, если так можно сказать.

– Тут главное не перестараться, – спешно напомнил Тариан. – Иначе можно окончательно уничтожить ауру. Тогда игнитам не видать сильных птенчиков. Да и Ока, пожалуй, тоже.

Ну вот опять, я сижу прямо перед ними, а он будто бы обсуждает меня за моей же спиной.

– Встряска это… Какое-то испытание? – заволновалась я.

Слова вирма мне совсем не понравились. Теперь мне стало казаться, что это нечто очень сложное и даже опасное, раз может мне навредить. Не опаснее, возможно, чем жизнь на улице пополам с приютом, но мне не хотелось лишаться хотя бы тех крох магии, которые у меня были. И тем более – лишаться Зори. Я к ней привыкла.

– Нет, испытания могут помочь тем, у кого магия хоть немного развита, – вздохнул Валтаир Аронскейл. – Вашей же изначально не хватает силы, она словно в зачатке, как у ребёнка. Вы же сами видите. Ваш фамильяр – птица. Но обычная птица, в ней нет ни капли того огня, что должен быть в вашем возрасте.

Я начала злиться. Их витиеватые объяснения не вносили ясности. А я и так уже поняла, что моя магия, как бы так сказать – недоразвитая. Сколько можно это мусолить!

– А я говорю не про испытания, – вернул себе инициативу тар Куджима. – Я имею в виду более архаичный, но и более эффективный ритуал. Леди Хэлкроу нужно подпитаться огнем другого мага, владеющего той же стихией.

– Каким образом? – тут же слегка расслабилась я.

Подпитаться – звучит не страшно. Просто кто-то должен “разжечь” мою магию своей, как будто подбросить веток в костёр. Если я правильно всё понимаю… Наверное, опытные маги легко смогут это сделать.

Но тут я заметила, что Тариану почему-то рассуждения вожаков не понравились – он воздел глаза к потолку и, дёрнув желваками, отвернулся. Что его разозлило? Не вирм – а ребус какой-то.

Мужчины понимающе переглянулись, а лицо Сайласа просияло ещё больше, когда отец повернулся к нему и что-то тихо сказал. Похоже, предполагалось, что именно на него возложат эту ответственную задачу. Не самый приятный вариант, конечно, но что ж. Надеюсь, это хотя бы не больно… хотя и боль я готова потерпеть.

– Полагаю, речь идёт о ритуале “слияния”? – уточнил вожак пардусов, Драус Гарралат. – Но это дикая древность, мы давно не прибегали к столь… нецивилизованных методам.

Так-так… Тревога в моём сердце вновь подняла голову. Полагаю, в древних методах нет ничего хорошего – чаще всего это варварство, когда драконы похищали невинных дев, наги жили в пещерах Забытых земель, а пардусы находились в вечной межплеменной войне. Я читала книги по истории – так что неплохо себе это представляла. Но вот какие там были ритуалы… Наверное, до этих глав я добраться не успела.

– Но и такого у нас не случалось много лет! – возразил тар Аронскейл. – Девочка – сильнейший феникс, но её магия словно бутон, который так и не раскрылся. Я не вижу иного выхода и согласен с таром Куджимой.

– Простите, – напомнила я о себе. Вожаки вновь начали говорить обо мне, как о предмете, который ничего не осознавал и лишь ждал, куда его переставят – и меня это в корне не устраивало. – Что за “слияние”?

Харлан Нарадрим тихо кашлянул в кулак, а вожак нагов пояснил, глядя мне прямо в глаза:

– Вам нужно провести ночь с мужчиной, который поделится с вами своей огненной силой, – его слова прозвучали так нейтрально, будто в этом не было совершенно ничего необычного. – В доклановые времена так “запускали” даже самые зажатые ауры. Этот… акт позволяет достичь самого тесного взаимодействия.

– П-провести ночь? Акт? – пискнула я. Горло сдавило так, что на глаза выступили слёзы. – Но… Как? Я не могу.

Лицо захлестнуло жаркой волной, стоило только мне представить, о чём на самом деле он говорит. Тут не могло быть ошибки. Это что же … Я должна отдаться почти незнакомому мужчине, чтобы он всего лишь “разогрел” мою магию? А просто так это нельзя сделать? Трением, например. За руки подержаться или потрогать какой-нибудь артефакт…

От этой мысли мне стало ещё хуже.

– Да, это только звучит двусмысленно, – Драус Гарралат встал и подошёл к камину. Словно демонстрируя мне процесс, он взял поленце и бросил его в огонь. Тот радостно вспыхнул, бросив в кабинет щедрую порцию жара. – На деле же… Вы уже достаточно взрослая девушка. Тем более ваша ответственность велика. Вы должны понимать, что рано или поздно вы выйдете замуж и ляжете в одну постель с мужем. Тут же это более… ритуальный процесс, и он вовсе не означает, что вы будете мучиться. Вам достаточно принять эту мысль – и тогда всё пройдёт гладко.

Гладко. Гладко! Может, для мужчин в этом и нет ничего особенного. Одна женщина, другая – какая разница. А мне была противна сама мысль об этом!

Вожаки смотрели на меня с каменными лицами. Тариан стоял за их спинами, сосредоточенно глядя в окно, будто именно там в этот миг происходило нечто очень важное. Но я чувствовала, знала, что слух его полностью обращен к разговору, в котором он, казалось бы, не участвовал. Неужели он так ничего и не скажет? Да чего я жду… Он просто сбросил груз, который должен был доставить. А что с ним будет дальше, уже не его забота.

– Зачем вы зря пугаете Марси, тар Гарралат? – вдруг широко улыбнулся Сайлас. – Всё пройдет так, как нужно. Я хоть сейчас готов взять её в жены и официально объявляю об этом. Никаких ритуалов – всего случится само собой, как должно между супругами. Я готов отдать ей всю свою магию, если нужно! И сделаю это по праву…

– Какому? – вдруг перебил его Валтаир, слегка повысив голос. По его губам скользнула холодная улыбка. – Лишь по тому, что вы принадлежите к одному виду? При всём уважении, тар Нарадрим, боюсь, уровня вашей магии недостаточно, чтобы сформировать ауру Марселины, как она того требует.