Текст книги "По праву дракона (СИ)"

Автор книги: Елена Счастная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

С этими словами я выхватила портрет из рук игниса и опустила на него взгляд. Сердце болезненно сжалось. На меня с портрета смотрела… я. Только, наверное, лет на десять старше. Да и волосы у изображённой на нём женщины были прекрасного золотисто-рыжего цвета, кожа – покрыта россыпью полупрозрачных веснушек. Даже от её портрета словно бы исходило тепло. Неужели она и правда может быть моей матерью?

Я попыталась воззвать к воспоминаниям, но ничего не увидела. Облик настоящей матери без следа стёрся из неё. Последняя, кого я помнила до того, как попала в приют – Дария. Мы никогда не говорили о том, как я к ней попала. Это было что-то вроде запретной темы, от которой она постоянно уходила. Дария заботилась обо мне ровно до того мига, пока её муж не пропал где-то на службе. Кажется, он был наёмником. И когда она осталась одна с пятью детьми на руках, то первым делом решила отдать меня под попечительство “матушки” Агаты. С тех пор я ни разу её не видела.

Наверное, я была ей безразлична. Сейчас уже никто не скажет мне точно.

Почувствовав, как по щеке медленно потекла прохладная слеза, я торопливо её стёрла тыльной стороной ладони. От Илэйн мой жест, конечно, не укрылся, поэтому она поспешно встала и деловито одёрнула рукав платья.

– Дорогая, вижу, ты смертельно устала! – ласково коснулась моего локтя. – Почти весь день в дороге! Пойду проверю готовность твоей комнаты, чтобы там тебе действительно было удобно. А вы, тар Нарадрим, не докучайте девочке своими подозрениями! Так или иначе всё скоро прояснится. Поговорите лучше о чём-то приятном!

– Разумеется, – двусмысленно улыбнулся Сайлас.

А когда тётушка ушла, он встал и вежливо отодвинул для меня стул, приглашая сесть. Я бездумно опустилась на мягкое сиденье, продолжая неотрывно смотреть на портрет незнакомой, но смутно близкой мне женщины. а когда ладони Нарадрима мягко легли мне на плечи, вскинулась, словно напуганный зверь.

– Перестаньте, – он слегка склонился к моей макушке. – Я вовсе не тот, кого вам следует бояться.

Его дымно-сладкий аромат теперь окутал меня полностью, а пальцы, длинные и ухоженные, мягко легли поверх моей руки, сжимавшей портрет. Прикосновение было лёгким, почти невесомым, но отголоски его магии дотянулись до моей, едва тлеющей – и от этого под кожей словно пробежал лёгкий раздражающий разряд. Я отдёрнула руку и вместе с тем уронила портрет на стол.

– Я не боюсь. Я просто хочу понять, что вам всем от меня нужно! – начала терять терпение.

Сайлас тихо усмехнулся, я подняла на него взгляд, слегка запрокинув голову. Он всё так же нависал надо мной, и менять положение, похоже, не собирался.

– Если вы не та, за кого вас принимают, я использую всё своё влияние, чтобы вас отпустили с миром. Но если вы… если вы та самая жемчужина, что много лет назад была потеряна моим кланом… – его голос стал шепотом, полным мнимой заботы. – Тогда вы станете самой ценной частью клана Ашгард.

Сайлас придвинулся ещё ближе, и его тепло окутало мою шею, затем он кончиками пальцев отодвинул прядь волос с моего лица. Жест был ласковым, но меня передёрнуло, а на шее словно бы вздыбился невидимый загривок.

– Что это будет означать для меня? – я поёжилась и демонстративно отодвинулась от его вопиющего приближения.

– Наш род очень стар и очень требователен к чистоте крови. Браки в нём – не выбор сердца, а долг. Служение, – он позволил себе кроткую, почти смиренную улыбку, – И если ваша подлинность подтвердится, полагаю, именно мне будет доверена честь… стать вашим мужем и защитником.

– Не рановато ли вы говорите о женитьбе! – мысль об этом так взвинтила меня, что я встала и отошла на пару шагов в сторону.

– Это может пугать. Я понимаю. Но уже сейчас вам нужно… начать думать об этом. Привыкать к этой мысли. Принимать меня как часть своего будущего.

Каждое слово впивалось в сознание, как коготь.

– И всё-таки… Я знаю о всей этой ситуации и о вас лично слишком мало, чтобы готовиться к замужеству. Вы торопите события, тар Нарадрим. Так что давайте пока оставим эту тему. До собрания Совета.

– Безусловно! – Сайлас поднял руки в капитулирующем жесте. – Я просто хотел, чтобы вы понимали…

Но очередную его вкрадчивую речь прервало возвращение Илэйн.

Она сразу оценила мой кислый вид и строго нахмурилась, будто застала детей за баловством.

– Я же просила, тар Нарадрим, не расстраивать девочку! Что вы уже успели ей наговорить?

Показалось, будь она птицей, то нахохлилась бы и бросилась на игнита, чтобы защитить птенца.

– Я лишь сказал ей правду. И в ней нет совершенно ничего ужасного, – равнодушно отозвался тот. – Она должна понимать, что особое положение требует особой ответственности, вот и всё.

– О, вы, конечно, сделали это очень своевременно! – ещё больше разгневалась Илэйн. – Час уже поздний, думаю, вам пора отправляться домой. И передавайте самый дружеский привет вашему отцу.

К счастью, Сайлас не стал проявлять излишнюю настойчивость и, откланявшись, уехал. Правда, перед этим мне ещё пришлось постоять в прихожей вместе с тётушкой, провожая его. Он как будто боялся отвести от меня взгляд, я постоянно чувствовала его на себе, и это мне не нравилось. Наверное, если бы можно было нацепить на меня поводок, он так и сделал бы – чтобы не сбежала. Пожалуй, отстранённость Тариана Шедлоу и то была лучше. Он хотя бы не пытался пробить в моём лбу дыру.

К слову, я до сих пор ощущала остатки его ауры в доме. Этот пепельный, щекочущий вс нутро запах преследовал меня вплоть до того момента, как Илэйн проводила меня в мою комнату. Тогда я вообще обо всём позабыла. Ведь это были настоящие покои принцессы – так мне показалось.

Едва ступив внутрь, я остановилась и с восхищением огляделась. Светлые обои в мелкий цветочек на стенах, большая люстра с изогнутыми рожками, большая, пышно устланная постель и – самая важная часть – туалетный столик! Самый настоящий! Такие я видела только в витринах дорогих мебельных магазинов и в одном из каталогов, который однажды стащил где-то один из воспитанников и принёс в приют.

Тогда подобная обстановка казалась мне атрибутом невероятной роскоши, а теперь я сама могу жить так же!

– Как красиво! – не удержалась я и сложила руки на груди. Затем разбежалась и с размаху рухнула на постель – пышная перина поглотила меня, как облако. – О-о…

– Я рада, что тебе нравится, – рассмеялась Илэйн. – Признаться, я давно готовила эту комнату для той, кто однажды будет найдена. Я верила в это все эти годы.

– Спасибо! – проговорила я из недр перины. – Я… раньше я могла только мечтать об этом.

– И это очень печально! – вздохнула тётушка и села на край постели рядом со мной. – Ты родилась в доме древнейшей фамилии. И всю свою жизнь должна была находиться в роскоши. Но… Всё сложилось, как сложилось. И хорошо, что тару Шедлоу всё-таки удалось тебя отыскать!

Напоминание о нём слегка меня остудило. Как долго ещё я буду реагировать на его имя, как на укол иголкой?

– Кстати, а как он это сделал? Вы не могли столько лет…

Моя наивность, похоже, показалась, Илэйн забавной. Она улыбнулась и провела ладонью по моим волосам.

– Он вирм, детка, – как будто это объясняло абсолютно всё! – У вирмов чутьё на огненную магию гораздо острее, чем у остальных кланов. Тем более у Тариана.

– Почему? – я легла на живот и подперла щёку ладонью, приготовившись слушать.

– Ну… – тётушка слегка замялась. – Ладно. Ты всё равно узнаешь рано или поздно. Он бастард. Незаконнорожденный сын бывшего главы клана Дракисс. Говорят, его мать из пардусов, очень знатная, поэтому ради сохранения репутации её имя никто и никогда не называл. Многие догадываются, конечно, но эта тема – табу.

Так вот, откуда страстная любовь кота к тару Шедлоу. И почему это ему так не нравится! Это напоминание о его нечистом происхождении. Впрочем, при его положении и влиянии как-то странно об этом переживать. Ведь главное, чего ты стоишь, а то, кем ты родился, верно?

– И что это значит – смешение крови пардусов и вирмов? – мне стало ещё интереснее.

– Чаще всего, насколько я знаю, это отражается на особенностях магии, – размыто ответила тётушка. – Поэтому и чутьё у него особое. Одно время он даже обучался в Императорской Академии и добился там невероятных успехов. А теперь он является одним из кураторов, кто следит за обучением адептов.

– А! – догадалась я. – Поэтому у него перстень с гербом императорского дома?

Тётушка вскинула брови.

– Какая ты наблюдательная! Это хорошо! Пригодится в жизни, – она слегка ущипнула меня за подбородок. – Но откуда в тебе такой интерес к Шедлоу? Боюсь, он не тот, с кем тебе стоит связываться, дорогая.

Почему-то это предупреждение ничуть меня не удивило.

– Я вовсе не собираюсь с ним связываться! – сразу ощетинилась я. – Просто спросила… Раз уж разговор зашёл.

– Нет. Я прекрасно могу понять твоё любопытство, – Илэйн пожала мою руку. – Тариан очень… эффектный молодой человек. Каждый год в Академии случается драма, как только он выходит на работу с летних каникул. Пол там начинает хрустеть от осколков разбитых сердец адепток. Именно поэтому, детка, тебе лучше даже не смотреть в его сторону. Ничем хорошим это не закончится.

– А на кого мне смотреть? – фыркнула я. – На тара Нарадрима? Он едва не утащил меня замуж, пока вас не было!

Илэйн хихикнула, и я невольно улыбнулась тоже.

– Сайлас бывает настойчив, это верно. Но он и правда верен своему клану и ратует за его благополучие. А ты – одна из его составляющих. Поэтому он торопится заявить о своём праве.

Я задумалась, и настроение сразу схлынуло. Ведь, получается, если я и правда та, о ком все думают, мне никто не даст здесь свободы. И у кого-то здесь уже есть на меня какие-то права! Да почему?!

– Тар Шедлоу сказал, – я бросила быстрый взгляд на лицо Илэйн. – Он сказал, что мне придётся рожать много сильных птичек. Значит… Меня могут заставить?

– О, ну и почему я не удивлена, что он сформулировал это именно так! – тётушка закатила глаза. – Циничный мальчишка! Уверена, тебе дадут право выбрать спутника. Однако… тебе также придётся учесть мнение клана. Тут уж ничего не изменишь.

– Весело… – протянула я.

– Не накручивай себя раньше времени! – Илэйн слегка потрепала меня по плечу. – Сначала выслушай вожаков кланов. Затем решишь, как поступить. И, если что, я всегда тебя поддержу! А сейчас ложись спать. Завтра нам предстоит насыщенный день.

С этими словами она оставила меня в одиночестве, а я решила подробнее осмотреть свои новые угодья. Кроме спальни и крошечной, пока ещё пустой, гардеробной, в моём распоряжении оказалась небольшая ванная комната, а там уже были подготовлены вещи для переодевания ко сну. Я с невероятным наслаждением провела ладонью по гладкому хлопку ночной сорочки, развернула плотный стёганый халат… Но уронила его обратно на стул, когда руку вдруг охватило слабым холодом, а потом резко – жжением.

Небольшая белая птичка, окутанная полупрозрачным магическим сиянием вспорхнула над моей раскрытой ладонью.

– Я уж думала, ты сегодня вообще не появишься, – проговорила я, встряхивая по-прежнему охваченное горячим обручем запястье.

– Да насиделась уже, знаешь! – Зори перелетела на край ванны и принялась чистить перья. – Столько дней не летала, так и разучиться недолго!

– А чего в дороге не показывалась? – я повернула кран и начала набирать воду. Хотелось хорошенько ополоснуться, прежде чем лечь в такую роскошную постель. Да, в дороге я, конечно, тоже мылась, но неприятный кочевой налёт всё равно раздражал кожу.

– Вот ещё! – уставилась на меня Зори. – Буду я появляться при драконе!

– Ну не съел бы он тебя, в самом деле…

– А кто его знает. Я не доверяю большим крылатым ящерам! – фыркнула птичка и вновь принялась чиститься.

Непонятно, зачем это было нужно магическому существу, но она делала так постоянно, когда нервничала. Значит, Тариан беспокоил её так же, как и меня. А если вспомнить о том, что именно она чувствует его магию в первую очередь, тут и вовсе всё становилось понятно.

– Да ты ему на ползуба, – хмыкнула я.

Впрочем, про меня можно было сказать то же самое. Я не видела дракона Тариана, но почему-то представляла его себе огромным, как целый дом! Любопытно было бы однажды на него взглянуть. Раньше, живя в Краддене, видела ящеров только высоко в небе и никогда – вблизи.

Приведя себя наконец в порядок, Зори отправилась обследовать комнату, чтобы, видно, найти себе жердочку поудобнее, а я оставила дверь приоткрытой, чтобы она могла вернуться. Но как только разделась и легла в упоительно тёплую воду, как в комнате раздался суетливый грохот, затем шипение и стрёкот птички, которая явно была чем-то разозлена.

Да что там происходит?!

Поскальзываясь на гладком дне ванны и заливая пол водой, я на ходу схватила халат и выскочила в спальню. Зори сидела на верхушке одной из опор балдахина и гневно чирикала, а внизу, тараща на неё голубые глазищи и метя хвостом по полу, сидел мой новый знакомый – серый котяра. Он хищно скалился, издавая охотничий клёкот, а Зори смотрела на него сверху вниз, трепеща крыльями и рассыпая вокруг себя золотистую магическую пыльцу.

Они умудрились опрокинуть стул и почти сбить с прикроватной тумбы канделябр – упади он, в комнате мог бы начать пожар!

Пока я оценивала ужасающую обстановку, кот подобрался, поёрзал пушистым задом и удивительно высоко для его плотной комплекции подпрыгнул, но зацепиться когтями за гладкий деревянный столб не смог.

Зори же, испугавшись, со своей выгодной высоты шандарахнула его слабым магическим разрядом прямо в нос. Кот ошарашенно мяукнул и, отскочив мне под ноги, сначала прижался к полу, а затем рванул из комнаты прочь – через приоткрытое окно. Видимо, так же он сюда и попал.

– А если бы ты его убила? – ахнула я, с укором уставившись на фамильяра.

– Да ну! – деловито ероша перья, фыркнула Зори. – Так, проучила немного. Да ты знаешь, что моих сил не хватит серьёзно кому-то навредить.

Что верно, то верно. Зори время от времени могла выкинуть подобный финт: в приюте она не раз отпугивала мышей и крыс, если они пробирались в общую комнату. Но даже оглушить никого не могла.

То же самое было и со мной. В библиотеке я пыталась найти книги с простейшими заклинаниями, но мало какие из них мне поддавались. Формулы я читала плохо, хотя изучала теорию – как могла – поэтому и выстроить надёжную цепь у меня не получалось. В итоге я бросила это дело, тем более когда надо мной нависла опасность быть проданной в работный дом. Как-то не до того стало.

– Это кот тётушки Илэйн, – напомнила я птичке. – Так что попытайся с ним подружиться!

– Где ты вообще видела, чтобы птицы дружили с котами? – возмутилась она.

Я лишь закатила глаза и пошла искать тряпку, чтобы протереть залитый водой пол. Ванну я всё-таки приняла, а затем отправилась спать. Правда, сны мне снились путанные и почти бредовые. В одном из них Тариан Шедлоу дрался с Сайласом Нарадримом – они бросали друг в друга огненные копья и шары, взмывали в небо сами по себе, а затем падали и снова поднимались. У Тариана за спиной были огромные чёрные крылья, а у Сайласа – почему-то лишь пышный огненный хвост. Вот уж странность.

Кто из них победил, я так и не узнала, потому что внезапно сквозь сон услышала тихий шорох поблизости – и натренированная вечными шалостями воспитанников приюта, мгновенно проснулась. Шорох повторился – где-то за сборенной в углу портьерой. Но сквозь темноту я ничего не смогла рассмотреть. Неужели у тётушки Илэйн в доме водятся мыши?

– Кто там? – спросила я у появившейся среди тьмы Зори.

– Не знаю… – ответила она. – Но это как будто какая-то магическая сущность.

Дрожащими пальцами я схватилась за спички, лежащие на тумбе рядом с кроватью, и зажгла свечу. Да! Предполагаемое “зерно” фениксов сама не могла поджечь фитиль – мне было стыдно за это, конечно, но сильно по этому поводу я не переживала.

Вновь шорох – теперь портьера колыхнулась. Я медленно приблизилась к этому месту, подумав было, что это может быть сквозняк, резко дёрнула штору в сторону – и между её складками рассыпались бледные огненные искры.

– Ты меня разыгрываешь? – повернулась я к Зори, которая порхала поблизости.

– Да ты что? – обиделась она.

Других предположений о том, что это могло быть, у меня не нашлось. Никакой опасности от случившегося я не ощутила, поэтому, пожав плечами, снова отправилась спать.

Глава 4

Наутро, проснувшись, я поняла,что давно не спала так крепко и спокойно. После непонятного шороха посреди ночи, мой сон больше ничто не тревожило. Тётушка позволила мне выспаться и встать тогда, когда я сама захочу.

Но привычка подниматься рано оказалась слишком сильна. Я открыла глаза сразу после рассвета и к завтраку спустилась вовремя.

– О, дорогая! – обрадовалась Илэйн, услышав от меня пожелание доброго утра. – Не ожидала, что ты встанешь так рано. Думала, решишь отдохнуть подольше. Борвин! Накройте стол для Марселины.

Лакей быстро вынес для меня посуду и приборы, а я тем временем присмотрелась к первым полосам газеты, которую тётушка держала в руках.

– Ты представляешь! – хмыкнула она, заметив мой интерес. – Они уже как-то прознали о твоём приезде. Правда, в колонке больше домыслов и предположений, чем правды, но их пронырливости всё равно можно лишь удивляться!

– И что же там пишут? – уточнила я, принимаясь за завтрак.

Как хорошо, что сейчас здесь нет Тариана Шедлоу – никто не смотрит на меня с осуждением и усталостью, за которой кроется лишь недовольство моим поведением.

– Всякую чушь! – фыркнула Илэйн. – Например, что ты изуродованная в пожаре бедняжка, которую никому не покажут и будут держать в заточении, чтобы лишь воспользоваться твоей магией.

– Вот это фантазия! – восхитилась я.

Хотя в чём-то газетчики, возможно, были правы.

– А в другом издании написали, что ты, напротив, появишься в качестве тайной гостьи на ежегодном императорском маскараде, вся в шелках и драгоценностях, – тётушка воздела глаза к потолку. – Эта версия мне нравится гораздо больше, но никто, конечно, не будет держать тебя взаперти до маскарада. Этим писакам лишь бы навести шум!

Она гневно отбросила газету на стол.

– Это плохо? – слегка насторожилась я.

– Нет, но и лишние глупые сплетни о тебе нам тоже не нужны! – Илэйн отпила чай. – Ну их. Нам сейчас нужно сосредоточиться на Совете Вожаков. И, чтобы ты предстала перед этими снобами в лучшем виде, мы после завтрака отправимся в салон леди Ханары. Там подберём для тебя пару готовых платьев. Вот…

Она указала взглядом на конверт, что лежал рядом с газетой, вскрытый. Из него торчал уголок послания.

– Что там? – я вздёрнула брови.

– Веление явиться на Совет в общее Гнездо кланов к пяти. У них всё по расписанию. И всё в спешке! – похоже, эта мысль очень не нравилась Илэйн, но с приказом вожаков она ничего поделать не могла.

Поэтому я решила поторопиться, чтобы не задерживать нас, и расправилась с завтраком в два раза быстрее, чем могла бы. Правда, в очередной раз мне пришлось поступиться с хоть какими-то манерами, но тётушка ни словом меня не упрекнула. За утро я всё равно не успею постигнуть все премудрости этикета. Так что не стоит даже пытаться.

Сразу после мы поймали экипаж – своего у тётушки не было – и отправились в салон леди Ханары. Там мы пробыли около часа – я совсем растерялась при виде такого количества великолепных нарядов, которые раньше даже не могла себе представить. Тётушка слегка привела меня в чувство и помогла выбрать пару повседневных платьев, которые соответствовали бы моему возрасту и статусу, а также туфли, пару шляпок и перчатки.

– Двух платьев маловато, конечно, – посетовала она. – Но на первое время хватит. А там…

На этом она загадочно смолкла и обменялась с хозяйкой салона заговорщицкими взглядами. А я совсем не поняла, что они означают – и это слегка меня насторожило. Что это за интриги? Она как будто надеется на чьё-то участие в моей судьбе и обустройстве. Однако нервировать тётушку лишними расспросами я не стала. Всё наверняка прояснится в самом скором времени.

Наши платья упаковали и специальной доставкой из салона отправили по адресу Илэйн.

– А мы с тобой немного прогуляемся, – предложила она. – Через парк Глэнви доберёмся до дома очень быстро, к тому же ты хоть немного познакомишься с окрестностями. Тебе пора узнавать город!

Эта идея мне очень понравилась. Гулять я любила, к тому же погода на улице стояла приятная: солнце, слегка припорошенное дымкой, согревало воздух, ветра почти не было. Утренний город лениво наполнялся суетой.

Сначала мы прошли по улице, едва не на каждом шагу встречая знакомых Илэйн, которые провожали нас заинтригованными взглядами. Затем свернули к парку – и он поразил меня своими масштабами. Зайти в него можно было через огромные кованые ворота, и во все стороны от них разбегались мощёные дорожки, по которым спокойно прогуливались горожане. В тени раскидистых деревьев было прохладно и чуть влажно от ещё не испарившейся росы.

Мы шли довольно неспешно, беседуя о том, как Илэйн все эти годы пыталась меня найти, но никак не могла напасть на след.

– Тебя словно ветром сдуло! И никак нельзя было вычислить, в каком направлении ты могла пропасть, – печалясь лицом, рассказывала она. – От поместья твоих родителей ничего не осталось. Все угодья были зачищены, почти никому не удалось спастись. Эта трагедия – огромное кровавое пятно в истории клана Ашгард.

– И что же… – пытаясь справиться с сухостью в горле, тихо спросила я. – До сих пор неизвестно, кто это сделал?

– Все стали тыкать друг в друга пальцами, вынимая наружу все возможные мотивы, – Илэйн горько усмехнулась. – И оказалось, что они были у всех. Те или иные. Это едва не спровоцировало общую вражду, но вожакам чудом удалось договориться. Расследование началось, но ни к чему не привело. Возможно, его результаты просто сохранили в тайне – я не удивлюсь. Но я хотела бы знать. Чтобы просто посмотреть в лицо этим негодяям. Увидеть, как их настигает возмездие!

Её глаза мстительно блеснули.

– Отойдите от меня! – внезапно истерически раздалось в стороне. – Я ничего не брал!

Звонкий мальчишеский голос словно дёрнул что-то болезненное у меня внутри, и я повернула голову в ту сторону, откуда он донёсся. Группка хорошо одетых подростков окружила кого-то, хохоча и толкаясь. Судя по виду, они все были из весьма обеспеченных семей, а вот тот, кто метался между ними в попытке вырваться, больше походил на беспризорника или такого же приютского воспитанника, какой недавно была я.

– Да пустите же! – вновь вскрикнул он.

– А ну стой! – его толкнули обратно в кружок. – Сначала отдай, что взял.

Судя по тому, как парень охнул и согнулся, его с силой двинули кулаком в живот. Я остановилась, а затем, едва подумав, повернула в сторону потасовки.

– Марселина! – строго окликнула меня тётушка. – Ты куда?!

– Я сейчас! – махнула рукой, ускоряя шаг.

Парнишку начали толкать из стороны в сторону, трясти и подсекать под ноги. Я почти побежала и ещё на ходу крикнула им:

– Прекратите немедленно!

– Марселина! – Илэйн поспешила за мной. – Это неподобающе, вернись!

Она быстро догнала меня, но я вырвалась, когда попыталась схватить за локоть и оттащить назад.

– Они его бьют! – возмутилась.

Перед глазами одна за другой проносились картинки из прошлого. Сколько раз воспитанников “матушки” Агаты вот так же ловили на улице и обвиняли невесть в чём. Да, порой они и правда были виноваты. Но чаще всего это были попытки свесить на них мелкие грязные дела, в которых не хотели мараться другие. Многих уводили в участок, и больше я никогда их не видела.

– Это мальчишки! У них свои дела! – гневно прошипела тётушка. – Пойдём.

Но меня было уже не остановить.

– Оставьте его в покое! – вновь повернулась я к мальчишкам, которые любопытно таращились на меня, позабыв о драке.

– Он украл у нас кошелёк! – запальчиво выкрикнул один из них.

– Ничего я не крал! – почти хныча, вновь повторил беспризорник.

– Вы можете это доказать? – я уперла руки в бока. – Или обвиняете его лишь потому что он попался вам под руку?

– Леди, – оценив мой внешний вид, ответил другой парень – постарше остальных. – Проходите себе мимо. Мы сами разберёмся.

– Вот ещё! Вы изобьёте беднягу ни за что! – я прищурилась. – Отпустите его!

– Он отирался рядом с нами, а потом кошелёк пропал! – шмыгнул носом ещё один мальчишка. – Наверное, уже спрятал где-то.

– Марси! – взмолилась тётушка, озираясь в поисках помощи. Но, как назло, вокруг никого больше не было. – Идём.

Но возмущение так и клокотало во мне, застилая разум. Я видела налитые слезами глаза парнишки лет девяти и явственно чувствовала, что он не виноват. Не знаю, почему, но эта уверенность поселилась во мне так прочно, что я не могла оставить всё так, не разобравшись.

Окружившие его мальчишки явно походили на учеников какой-нибудь близлежащей школы. Наверняка, балуясь по дороге на занятия, они сами потеряли кошелёк и просто решили найти крайнего.

– Что тут происходит? – внезапно раздалось за моей спиной.

Спокойный, но явно угрожающий голос словно бы возник из самой глубины парка, разнёсся по округе и стих. Я уловила тонкий аромат магии – плавленый металл и кожа. Слегка душный, горячий запах окутал меня и сдавил сразу все напряжённые рецепторы.

Школьники мгновенно сжались и втянули головы в плечи. Они запереглядывались, решая, наверное, не дать ли дёру прямо сейчас. А вот жертва их нападок, напротив, воспрял духом и даже выпрямил спину.

Я обернулась. Илэйн, перестав хватать меня за рукав, слегка отошла в сторону и обомлела, взглянув на мужчину, который стоял перед нами, заложив руки за спину. Его внешность сложно было назвать обычной: он был высок, строен и безупречно, выверенно аристократичен. Точёные черты скул, длинный прямой нос, волевой подбородок и… глаза. Словно две чаши с жидким золотом.

Они мерцали в зеленоватом полумраке парка, как и золотая прядь в его тёмных, длиной до плеч, волосах.

– Тар Аронскейл… – облегчённо вздохнула Илэйн.

Однако фигура незнакомца для меня никак не прояснилась. Мне показалось, что это имя я где-то слышала, но не смогла вспомнить, где. Однако, судя по тому, как мужчина выглядел и как был одет, он тоже из вирмов. Причём из той знати, что редко спускается до простых людей. Что он вообще делает в парке?

– Леди Фаэринн, – кивнул он тётушке и перевёл свой лавовый взгляд на меня. – Так что тут происходит?

– Он обокрал меня! – выкрикнул самый обиженный парень, видимо, непосредственный хозяин кошелька. – А леди… Просто проходила мимо, мы не просили её помощи.

– Может, леди сама ответит мне? – ничуть не теряя самообладания, уточнил вирм. Его обманчиво мягкий голос таил в себе твёрдый стержень. Именно его звон заставлял всех вокруг неосознанно подчиняться.

– Сдаётся мне, это просто ошибка, – ответила я, едва владея внезапно охрипшим голосом. – У них нет доказательств. Но они избивают того, кто заведомо слабее их!

Похоже, все эти драконы как-то странно на меня действовали, их аура подавляла жалкие зачатки моей магии, отчего я неизменно чувствовала себя зажатой в тиски. Тар Аронскейл очень внимательно меня выслушал, а затем укоризненно поцокал языком.

– Как нехорошо, – он вновь посмотрел на притихших зачинщиков. – Отцы разве не учили вас, что бесчестно нападать впятером на одного?

– К тому же у меня ничего нет! – осмелился подать голос беспризорник.

– Конечно, нет, – удивительно легко согласился вирм. – Потому что я только что нашёл злосчастный кошелёк.

С этими словами он убрал одну руку из-за спины и продемонстрировал пропажу, из-за которой возникло столько шума.

– Рядом с прилавком мороженщицы, – пояснил тар Аронскейл. – Я хотел отдать его ей, но потом услышал крики и подумал, что они как раз могут быть из-за этой вещицы. Ваша?

– Да! – обрадовался хозяин кошелька. – Это мой!

Он подскочил к вирму и попытался забрать свою собственность, но тот поднял руку выше, не позволяя ему дотянуться.

– Что нужно сделать, чтобы получить его назад, как вы считаете? – прищурил он свои золотые глаза.

Парни озадаченно замялись.

– Извиниться! – подсказала я, и тар Аронскейл одобрительно на меня покосился. – Вы обидели невиновного из-за собственной невнимательности!

– Вот ещё, извиняться перед оборванцем! – фыркнул кто-то из мальчишек.

На него испуганно зашикали.

– Как не стыдно! – даже тётушка Илэйн не выдержала такой наглости.

– Извини, – буркнул хозяин пропажи нехотя, даже не взглянув на того, кого недавно тряс, словно осинку, пытаясь получить то, чего у него вообще не было.

– Ну… – вздохнул вирм, картинно закатив глаза. – Разве так извиняются?

– Извини! – повторил парень громче. – Мы… ошиблись.

Остальные его приятели тоже пробормотали сконфуженные извнинения, переминаясь с ноги на ногу и пряча друг от друга, а особенно от взрослых, виноватые взгляды.

– Так-то лучше, – смилостивился тар Аронскейл. – Забирай свой кошелёк. И впредь будь внимательнее. Я запрошу ваши имена в школе, и родители обязательно узнают о том, что недостаточно уделяли времени вашему воспитанию. Уверен, они обязательно восполнят пробелы в нём.

Забрав ценность, парни сбились в кучку и быстро ретировались, а беспризорник вдруг подошёл ко мне.

– Спасибо, что вступились… – посмотрел на меня снизу вверх. – А то они сильно меня избили бы. Как потом в приют возвращаться?

Значит, я не ошиблась, приютский. На такое у меня отчётливый нюх. Да и рядом с мороженым он ходил не зря, наверняка ему жуть как хотелось полакомиться – тогда-то его и заметили парни. Жалостливо вздохнув, тётушка Илэйн полезла в ридикюль за монеткой, но тар Аронскейл остановил её и сам выдал парнишке несколько медяков.

– Надеюсь, ты потратишь их с удовольствием, – предупредил.

– Спасибо! – обрадовался мальчишка и убежал так быстро, будто побоялся, что деньги у него тотчас отберут.

Мы же с Илэйн в сопровождении тара Аронскейла вернулись на дорожку, с которой ушли, привлечённые шумом. Как оказалось, там в ожидании стояло двое суровых, одетых в строгие костюмы мужчин. Похоже, это были спутники вирма, а выглядели они как будто какие-то деловые партнёры, с которыми он прервал очень важный разговор.

– Леди Фаэринн, – с лёгким упрёком в тоне обратился дракон к тётушке. – Может, вы всё-таки представите меня вашей очаровательной спутнице?

– Ох, простите, тар Аронскейл. Я совсем растерялась из-за этих шалопаев! Позвольте… – она придержала шаг, вынуждая и меня тоже замедлиться. – Марселина Хэлкроу! Моя троюродная чудом найденная племянница.

– Та самая? – как будто удивился вирм. – Это отличные новости! Признаться, я был очень заинтригован, когда объявили Собрание по этому счастливому поводу. Всё гадал, как может выглядеть наследница столь известного семейства.